魔石传记 获得魔物力量的我是最强的！

作者：结城凉

第一卷 序章

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图源：海

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──仅仅一夜之间便成了他国的王储。

拥有这种经验的人，一定只有他了吧。

「朕宣布立你为王储！」

如果没见过，根本就不会听说自己有这位祖父。

自从这位祖父说完这句话的那天以来，他的生活产生巨大变化。

生为某伯爵家的长子，明明被判断无法成大器而废嫡立庶，竟成了别的国家──无可匹敌之大国的王储，他根本作梦也没有想到。

而这样的他，现在正在王城中随着两位大人行走。

一行人的目标位于城堡的下层，他走在去取得某样物品的途中。

（真的是无论看哪里都太宽敞了吧……）

闪耀在天花板的水晶灯。

走廊是洁白且富有光泽的石头所打造，让人感觉到其高贵的品味。

「陛下、公主殿下，还有……殿下，向三位请安。」

「啊，是……谢谢你……」

踏在柔软的地毯上，擦身而过的佣人向他们低头致意。

他还不习惯被称为殿下。

脸上略微浮现苦笑，一个声音自右侧传来。

「──艾因，习惯在王城里的生活了吗？」

声音的主人是艾因的祖父，也是这个国家的国王──其名为辛鲁瓦德。

话虽如此，或许是因为来到王城的时日还不久，艾因的回应毫无霸气。

「那个……爷爷？我来到王城也才过大概两周而已……」

艾因脸上浮现苦笑回答辛鲁瓦德。

「嗯……经你这么一说，确实是如此啊。」

辛鲁瓦德抚摸长长的胡子点了点头，摇动着奢华的披风移动他高壮的身体。

「没问题的，艾因。你马上就会习惯。」

另一个声音从辛鲁瓦德反方向传来。这次是音色如铃铛般的女性。

穿出礼服的美丽，她露出宛如圣女的笑容低头看着艾因。

「母亲……对不起，那个……因为和之前的宅邸相比，级别实在差太多了……」

「呵呵，今后你都会在王城生活，不需要担心哟。」

「没错，正如奥莉薇亚所言。」

艾因听到母亲……奥莉薇亚这么说，便拿城堡和以前的宅邸做了比较。

（唔嗯～用「异世界」一词完全符合形容。）

以前住的宅邸毕竟是伯爵家的房子，也有相应的宽敞空间──但是王族和贵族的等级差得相当远。

不仅如此，艾因现在住的国家，也远比出生的故乡之国要强大许多。

回想这些事实后，他果然对于现在的立场多少有一些异样感。

（本来毫无价值的我，现在却获得了有价值的评价……嗯，人生真的不知道会发生什么事呢。）

──现在为了得到新的力量，艾因正前往王城的下层。

「嗯，看到了……那就是宝物库。」

三人的目的地是王城的宝物库。

……里面究竟沉睡着多么厉害的宝物呢？

艾因吞了吞口水，视线看向耸立在正前方的巨大门扉。

在长长的走廊尽头，仅有这扇门竖立在这里。

石造的门上有几个钥匙孔，艾因察觉那些是魔具。

「将成为我新力量的东西，就在那里面对吗？」

他感觉自己的情绪渐渐高昂，询问走在身旁的辛鲁瓦德。

辛鲁瓦德带着奇妙的表情点点头，望着宝物库的门接着说：

「宝物库里沉睡着……只要手握长剑，即是最强之人──杜拉罕的魔石。」

艾因再次吞了吞口水，专注地听着他的话语。

「那是数百年前被击败的魔王亲信，也是无人能比的剑之王者，甚至流传着他曾劈开天空等等的传说……那是真正怪物的力量结晶。」

杜拉罕的魔石似乎是其中一样极品国宝。

不过，艾因认为这就算称为秘宝也不奇怪。

寄宿其中的力量十分强大，若是被魔物吸收了其力量，肯定会转变为凶恶的存在。

（那样的东西要化为我的力量，没有比这个还要更令人安心了。）

若在正常情况下，寄宿在魔石中的魔力对人体来说是剧毒。

也就是说，艾因要用和正常人类相差甚远的方法来获得非人的力量。

而做得到这一点的，就算世界再怎么宽阔，应该也只有艾因一人。

艾因每前进一步，便会听到自己的心跳因为兴奋而加速。

那魔石之中究竟蕴含了多么强大的力量呢？他的心完全被这样的好奇所占据。

「──那么，朕就来打开宝物库的门吧。」

辛鲁瓦德伫立在门前说了一句话后，手伸向门扉中央一带。

「门、门竟然……！」

以伸出的手为中心，四散各处的钥匙孔产生反应。

原本不规则排列的钥匙孔，竟然慢慢地动起来，形成纵书一直线。

此时发出了宛如石臼磨动的声音，通往宝物库的门缓缓打开。

就在艾因呆愣地望着眼前的情景时，奥莉薇亚开口询问辛鲁瓦德：

「父王，杜拉罕的魔石在哪里呢？」

「别急……在那边。」

听见她如此兴奋的声音，辛鲁瓦德半带无奈地指了指方向。

接着，她拉着艾因走进宝物库。

（呜哇……收藏的全都是很厉害的东西呢。）

话虽如此，他也难以找到适当话语形容它们到底厉害在哪里。

金银财宝或是宝剑等物品虽然很好形容，但是这个宝物库中也收藏了魔石等物品。

其中特别吸引他目光的，果然还是放置于艾因前方的东西吧。

那就是杜拉罕的魔石吗？白色的石台到处镶嵌着金子以及宝石。

这般石台上，威风地供奉着特别的存在。

「既黑却又带着苍蓝……？」

他的眼中映照魔石的模样──宛如黑色钻石的魔石，中心有着苍蓝雾气蠢蠢欲动。

他注视着眼前的魔石，一旁的辛鲁瓦德则提醒奥莉薇亚。

「……奥莉薇亚，可别碰到魔石啊。」

「当然。应该说父王也是。」

考虑到对身体的影响，两人进行了以上对话。

艾因走到台座前方，仍旧没有把视线从杜拉罕的魔石上移开。

接着艾因和辛鲁瓦格交谈几句，便伸出了手。

他将手伸向供奉在台座上的杜拉罕魔石，拿起魔石后吐出一口气并全神贯注。

要得到新的力量。为此要用只有自己能使用的方法，来吸收魔石的力量。

「──杜拉罕的魔石一定会成为你的力量。我甚至一直在想……说不定这颗魔石就是为此存在。」

接收到奥莉薇亚充满慈爱的微笑，艾因用力地点了点头。

他将意识专注于掌心，就在准备要吸收魔石时，听到了一个不可思议的声音，然而那道声音并不属于另外两人。大概是听错了吧。艾因放弃思考。

「那么，我要开始了。」

他咽下口水，将所有感觉全交付掌心。

渐渐地，全身的感官愈发敏锐，魔石彷佛开始有体温般温暖起来。

接着……在艾因开始吸收魔石时，发生了新的骚动。

（等等……为什么？现在……到底是怎么──唔！）

杜拉罕的魔石宛如拥有自己的意志一般。

不同于艾因的意志，简直就像是魔石主动将力量灌注进来──就是这种感觉。

──就在这个时候。

「唔──这、这是……唔？」

以艾因掌心紧握的魔石为中心，一股要爆炸般的压迫感扩散开来。

「奥莉薇亚，快躲到朕后面──唔！」

「父、父王……唔！」

辛鲁瓦德举起强壮的手臂保护着奥莉薇亚向后退一步。

另一方面，艾因感觉到的却不过是让浏海轻轻飘动的微风罢了。

魔石露出雷电般的光芒，和强烈的风融合形成漩涡后，艾因全身被苍蓝与暗黑的雾紧紧包覆。

（不不不──这没问题吗？）

违反自己的意思，杜拉罕的魔石不断将力量传给艾因。

雾渐渐被身体吸收，与此同时有种类似万能的感觉开始寄宿到全身。

「艾因！若是感觉到异常就马上放开手！」

这是艾因第一次听到辛鲁瓦德的怒吼，不过这声喝斥是出自担忧。

显露的光芒转为紫色雷电，与苍黑之雾一同包覆住他。

「我、我知道！但是……唔！」

就算他想要放手，魔石也像是紧紧吸附住他似的，不肯放开。

然而不知是否感受到艾因的不安，魔石开始释放出温暖。

（──好像……没问题吗……？）

强烈的光以及风压渐渐平息，包覆艾因的雾瞬间消失。

最后只留下有如闪电般缠绕他全身的光芒。

而就连这些光也在闪烁了几秒后，便像被身体吸收一样消声匿迹。

「这……结束了对吧……？」

「……是啊，父王，似乎结束了呢。」

宛如战争过后，突然来临的平静袭卷三人。

艾因缓缓地将魔石放回台座，并转向靠近他的两人。

「不好意思，好像让二位替我担心了……」

如此说道的艾因握了握双手掌心进行确认，随后脸上浮现充满成就感的表情。

「好像成功了。全身上下都充满了以往没有的充实感。」

彷佛连五感都被更新一般，有种重生的感觉。

两人明明还很担心刚才的情况，艾因的态度却挺随意的。

辛鲁瓦德松了一口气，露出充满皱纹的笑容放声大笑。

「哈～哈哈哈哈～！也是呢！毕竟你可是吸收了传说魔物的力量啊！」

「呵呵……父王说得没错。艾因真是的，又变得更加出色了呢。」

奥莉薇亚用手遮着嘴微笑，缓缓地站到艾因身旁。

她轻轻摸了摸艾因的头，并紧紧将他抱在胸前。

被她疼爱了一阵子后，艾因为了展现自己变得多强大，从怀里掏出一张卡。

（不过话说回来，杜拉罕的魔石竟然是咖啡味啊……虽然是很美味啦。）

艾因全身都感受到那浓郁的香气和浓醇的口感。

那是飘荡着莫名高级感，又能让人感到祥和的味道。

「杜拉罕的甲胄是使用魔力和技术诞生出来的逸品。说不定艾因现在也能够使用那种力量！」

听到辛鲁瓦德的话，他感到十分兴奋，双眼发光地看向卡片。

望着数值状态变成过于强大的数字，他不禁自然地露出笑容。

接着，艾因的脑中突然掠过自己来到王城前的生活──在那被废嫡立庶的伯爵家。

（在弟弟确定会成为下任当家时，我还想过不知道会怎么样呢。）

一直到今天这个时刻为止，发生了许多事呢。他如此沉浸于感伤之中。

──这大起大落的人生开端，果然要从与神的邂逅开始说起吧。

那还真是位亲切的神呢……他久违地回忆起当时的对话。

第一卷 不完美转生

这里是哪里？自己又为什么会在这里？他一点头绪也没有。

在充满白光的空间中，神如此告诉他：

「汝的死因实在太可怜，所以下段人生，就用必出Rare的转蛋来决定吧！」

他的前世稀有度似乎只有Normal，所以这可以说是特殊待遇。

「我的死因……吗？」

别说是死因了，他记得的仅有一般常识，完全不记得自己究竟度过了何种人生。

不过在来到这个世界的当下，会像这样丧失记忆似乎是理所当然的事。

「汝或许多少也会想起一点事吧？不过那份依恋只要出了这个空间就会渐渐消失。」

「原来如此，端看作者方便啊。」

好了，那么那个所谓的死因究竟是什么呢？他看向神，涌出了强烈的兴趣。

「汝的死因是……失血过多。当时汝正在下厨，却被突然出现的虫吓到──」

他生前似乎非常害怕昆虫，在受到极大惊吓后便向后倒去。

由于倒下的速度过猛，飞出去的菜刀刺进咽喉。

汝还挺干脆地就这么死去了──并没有特别描述之后的内容，神只是如此说道。

「再蠢也该有个限度啊──！」

喜欢做料理的他，用的一定是品质非常好的菜刀吧──神补充道。

「啊哈哈哈……！老身也是第一次看到那种死因！」

神张嘴大笑。就尽情笑我吧！他不禁抱头懊恼。

「事情就是这样，汝去别的世界享受崭新人生吧。」

听到「别的世界」让他感到懵懂，完全不知道这是什么意思。

「汝不用在意。那么，说到要转什么样的转蛋──」

神说基本能力会变高，且外貌也会出现正面影响。

再加上若是运气好，不只是贵族，甚至也有可能转生成王族。

（嗯，浅显易懂呢。）

可以打从出生就理解自己的天赋，转生或许意外地是件值得接受的事情。

「事不宜迟，马上开始吧！」

咚──！神从衣服中拿出随处可见的转蛋机。

他不禁感慨：「神明大人，真亏祢能从那娇小的身躯里拿出来呢。」

因为神的容貌是年幼的女性，也就是所谓的幼女，因此他露出一脸赞叹。

「来，汝赶快转吧！」

他受到催促，不禁心跳加速地伸出手，一鼓作气扭动转把。

看到一颗金色的转蛋滚出来，他张大了嘴看向神，然而──

「不用那么兴奋，这里面装的全都是金色的转蛋。」

「这不是让我白高兴一场吗！」

神彷佛在嘲笑似的玩弄他。他则是大吼中掺杂着叹息。

重振士气后打开转蛋，转蛋的结果写在一张纸上。

「是SR呢！」

会是有钱人家吗？还是说可能会变成王族？他不禁开始幻想。

紧接着，看了看写在后面的内容。

「呃……咦？这、这是什么……？」

他感到疑惑，因为写在纸上的并非关于贵族或是王族的内容。

【毒素分解EX】──只是大大地记载着这几个字。

「这个是技能。后面还有EX对吧？不是很好吗？」

那又怎样──他想如此回嘴。

「汝会非常耐毒喔，无论是什么样的毒或是菌类都能……一击必杀！」

光是这样听下来，他能理解这是个很厉害的能力，但若要问这技能吸不吸引人，还真完全不诱人。

好不起眼喔。他在心里叹了口气后，头上浮出问号──所谓的技能到底是什么啊？

「话说回来，所谓的技能是……？我要去的世界又是……？」

「嗯嗯，是正统派奇幻世界。」

「意思是……有魔物或有魔法存在的那种？」

神开始阐述那是什么样的世界。

那里存在着数值状态、魔物，以及最精华的……魔法。

感觉像是在打游戏，他感到兴奋起来。随后却又因为毒素分解EX这不起眼的力量影响了心情。

「嗯？纸张背面不是有写『将会作为伯爵家的长子转生』吗？」

神看了看他的手边，视线移向他还没读到的部分。

「啊，真的耶……唔～嗯，若是这样应该算在及格线吧。」

「真是的，汝这说话不加修饰的态度还是和以前一样呢。」

神这么说道，然而他不记得那所谓以前的事情。

虽然对神摆出这种态度或许有些过分，但是他自然而然地就是会变成这种语气。

「不好意思，看来我似乎就是这种人。」

因为这突如其来的事件，他的态度有些过于随便了。稍微反省了一下。

「话说回来，除了我以外还有转生的人吗？」

「不在汝附近，或许在徒步要花费数年的距离处会有。毕竟太近也会酿成问题吧？」

仔细一想，若有个超级作弊级的转生者在自己附近，那还真的是可怕得不得了。

他不禁拍拍胸脯放下心来。

「然后，汝将会从婴儿时期再次重来……嗯，时间差不多到了呢。」

接着，神看起来依依不舍地宣告时刻。

「我终于要迎向辉煌的人生了……神明大人，拜托了！」

「好好好，那么……祝福汝有美好的人生。」

神的脸上浮现笑容，并让他的脚下出现发光的漩涡。一阵「嗡嗡……」声响回荡在周遭。

「好啦！去吧去吧！再见啦！」

这结尾也真是突然。

神以充满慈爱与母性光辉的眼神，目送他直到消失为止。

「……呼，这样就告一段落了呢。」

神一脸满足地自言自语，沉浸在无法言喻的余韵当中。

虽然这是理所当然的事，不过神至今为止目送了许多人离开。

这次也和以往相同，但这仅限于──「目送」这件事情而已。

「老身达成了一个愿望啊。那么……今天就悠闲地度过吧。」

女神怀念地喃喃说道。

他意味深长地暗自窃笑，身体不禁因充实感打颤。

「终于成功将汝唤回老身的世界了。光是这点就已十分满足。」

他并不知道，自己和这位神的邂逅绝不是偶然。

「老身应该要说『欢迎回来』才对呢……好了，那就再让老身见识一次汝的生存方式吧。」

神的话语中存在真相，但那不过是唯有神才知道的故事罢了。

──时间究竟过了多久呢？

透进窗户的光线让他感到刺眼，便苏醒过来。

（怎么说呢？我这样就经历完一项老套……十分常见的转生画面了。）

他察觉到──

一位梳着艳丽褐发的美丽女性正抱着他。

「呵呵……真是好孩子呀，艾因。」

艾因──这就是他的新名字。

所以说，抱着他的女性应该就是他的母亲。

（这样啊……我平安转生成功了呢。）

至于听得懂语言这件事，一定是转生的特典吧。他决定这么思考。

「呼呜……呜哇！呜哇啊啊！」

突然，他的身体感到蠢蠢欲动，自然而然地大声哭了出来。

虽然这对婴儿来说很普通，但是会违反意志忍不住哭出来这一点，实在令人不悦。

「哎呀呀……怎么了？是肚子饿了吗？」

她安抚了艾因一段时间，而他静静凝视着眼前看起来感觉是母亲的女性。

（嗯，真是──不像母亲。）

这是价值观的问题。

不知道是不是因为有前世的经验，这人实在令人难以认为是母亲。

硬要说的话，比较近似于年龄差较大的姊姊那种感觉。

但是，她看向艾因那充满慈爱的视线，还有轻抚着后背那温暖的手。

这一切都确实是珍视艾因的体现，其舒服的程度也难以言喻。

（……好了，这崭新的人生，我就努力看看吧。）

◇　◇　◇

艾因自转生以来，已经过五年岁月。

他诞生的国家名为海姆，是大陆第一的大国。

他所在的劳登哈特家统治的领地，是十分邻近都城的大陆第一──这么说也不为过──的港都，对都城的影响力也很强大。

──然而艾因的心境却很复杂。

他呈现大字形躺在自己房间的床上，不禁上气不接下气地喃喃说道：

「这、这个不行……缺点也太大了啦……」

他的呼吸急促，甚至连说话都很困难。

要说到为什么会变成这个样子，是因为他尝试了那个不起眼的技能。

「……站、站不起来。」

毒素分解──虽然不起眼，但机会难得就来试试吧。

艾因这么想着，便开始寻找毒物。然而这种东西按理来说不可能会存在于身边。于是他想起神曾经说过的话。

当时有说技能对菌类也通用，既然这样，那霉菌之类的应该也可以拿来测试吧？他这么想。

所以就将在房子外找到的、紧紧黏附在树上的霉菌削下并带回来。然而──

「我、我没听说……竟然会变成这样子……」

手脚麻痹、过于强烈的疲劳感袭来，还感觉到强烈的头痛阵阵抽痛。

其实痛苦的程度强大到他甚至失去意识，一直到几分钟前才醒来。

因为他分解了菌，所以霉菌消失了──但是在那之后，他便立即陷入这个状况。

「……这种难用得要死又不起眼的技能，不会有人得到还开心啦……」

完全是没人要的技能。

虽然大约过了一小时后，他身体状况便渐渐恢复过来，但是有这样的副作用实在难以使用。

艾因伸手拿起放在桌上的杯子，努力把水喝完。

「我知道了……以后就不要用这个技能吧。」

头痛尤其剧烈。

尽管现在几乎已经平复下来，不过他再也不要特地召来头痛。

──话说回来，艾因的灾难还不只这些。

除了技能以外，还有某件令他辛苦的事。

「……呼。」

总算躺上了床，他开始回想那所谓的辛劳。

「和弟弟强过头的技能相比，我的技能实在搬不上台面啊……」

虽然贵为长子，艾因已经放弃下任当家的宝座。

「哥哥是毒素分解EX，弟弟是圣骑士……呃，我的人生从开头就很惨耶。」

艾因有一位小他一岁的弟弟。

若只是这样倒是没什么关系，然而弟弟与生俱来的技能，有着「圣骑士」这般华丽的名字。

这让他觉得根本从一开始便胜负已分。

「我累了，来读书吧……」

说完这句话，他从床旁边的桌上，拿起一本从母亲那里借来的书。

艾因最近只要有闲暇时间，就会在自己房间的沙发上热衷于阅读。

这原本是学习常识的手段，不过最近渐渐变成了兴趣。

「……这是什么？龙？也太大了吧！」

他现在阅读的是图鉴，画在纸上的则是被称为魔物的存在。

艾因摊开的页面上，描绘着遨游海中的巨大龙姿。

他被那身影比船还大上好几倍的插画狠狠惊呆了。

「不不不……有这么大的魔物吗？不是古老传说之类的？靠我的技能根本就没办法对付吧……」

他光是用在一个霉菌上就落得如此下场，根本不可能战斗。

这下实在前途多舛啊。艾因深深地叹了口气。

「──啊！中午过后约好要和父亲大人进行训练！」

早知道会变成这样，就不该测试毒素分解的力量。

艾因稍微有点后悔。他躺上床，努力让自己多少恢复一点体力。

──虽然仅能休息几十分钟，但疲劳意外地好像恢复了。艾因想办法提振心情，接着前往中庭。

在进行了一段时间的挥剑训练后，站在他隔壁的男人开口说道：

「你握剑的方式似乎开始有模有样了呢。」

「是……是的！」

他的名字是罗卡斯，既是艾因的父亲，也是担任海姆王国大将军一职的男人。

精悍的面孔加上高挑的身高，还有那强壮的体格令人印象深刻。

（毕竟我没能获得好技能，得努力点才行……！）

额头浮起大粒汗珠，艾因继续重复挥剑练习。

纵使喘息不断，他仍拼命地不断进行练习动作。

不知道这是否是SR的特典，他对于努力并不会感到辛苦。

「呼！喝啊……！」

经过了几分钟……十几分钟。他在罗卡斯的眼皮下不断练习挥剑。

接着，就在手臂差不多开始出现肉眼可见的颤抖──

「……你开始展露疲惫了，休息几分钟吧。」

「呼……是的……！」

听到罗卡斯要他休息，艾因便坐到地上。

不只是手臂周围，他的腿和腰似乎都很疲劳，让他感觉到一阵阵无力。

他擦去额头的汗珠，正回复自己的疲累时，大概是看到训练暂时停止，一名女性靠近了罗卡斯。

「──罗卡斯大人，现在能占用您一点时间吗？」

「嗯？卡蜜拉啊，怎么了吗？」

（是卡蜜拉姨母啊……）

虽然他称呼对方为姨母，不过她并不是艾因的亲生母亲，而是罗卡斯的第二夫人。

「抱歉打扰休息。那个……是关于格林特的事情……」

「格林特怎么了吗？」

「是的，那孩子也已经四岁，我想差不多也可以开始训练了。」

两人口中的格林特，是小艾因一岁的弟弟。

他是卡蜜拉的儿子，和艾因只有一半的血缘关系。

并且还拥有和艾因不同的力量。

「那孩子是天生具备圣骑士技能的男孩。为了海姆王国的将来，也为了劳登哈特家……我想，现在时机已经成熟了吧？」

其技能在海姆王国，过去也仅有数人拥有，据说是十分宝贵的技能。

可以说和身为兄长的艾因不同，弟弟格林特获得了不辱武术名门的能力。

「是啊……其实我也是这么想的。」

卡蜜拉语毕，罗卡斯重重地点头。他的心中充满了对格林特的期待。

「艾因，我有事情要和卡蜜拉商量。很抱歉，不过今天的训练就到这里结束。」

（啊……嗯。虽然我就觉得你会这么说，但你也太容易被牵着鼻子走了吧？）

他确实开始感到疲惫，这种结尾却也无法让他感到畅快。

艾因站起身来向罗卡斯低头致敬，接着看向卡蜜拉。

「我明白了。也在此向卡蜜拉姨母请安。那么，先失陪了。」

「嗯，也祝福你。请你今后也要为了将来的格林特好好加油喔。」

是是是。艾因在心里表露厌烦。

刚刚的话语中也意味着下任当家将会是弟弟格林特。

「没有错，艾因。你今后必须付出比他人多一倍的努力。」

罗卡斯没有责备卡蜜拉，接着对艾因说道。

从他的角度来看，是因为对格林特抱有过强的期待，导致对艾因的对应变得太过随意。

（虽然父亲并不是坏人……但该说是太容易顺着形势走吗？就是太过顺从卡蜜拉姨母的话了……）

话虽如此，对于在价值上输给弟弟这件事，他当然也怀抱了放弃的心态。

不过，唯有废嫡立庶这件事，希望能不要发生。他在心里不禁半开玩笑这么想。

「是，我今后也会持续努力──那么，失陪了。」

最后说完这句话，艾因离开了现场，并为了冲去汗水前往浴室。

──好了，在和罗卡斯分开后，艾因洗过热水澡，便在书库独自消磨晚餐之前的空闲时间。

占满整面墙壁的书架十方庄严，艾因坐上摆在书库的椅子，面向书桌看着打开的书本。

艾因这孩子的性格，十分勤勉且不失努力。

比如可以时常在罗卡斯的训练中见到他拼命努力的模样，还有时常阅读的身影──他出入书房的身姿，就佣人的角度来看，也留下了十分良好的印象。

因此有好几个人看好他的将来。但他偶尔也会一不小心做过头。

就像今天，在已经过了好几个小时之后，艾因终于回过神来。

用来抄写书本的纸张，不知不觉间竟用完了。

「──糟糕了。」

堆叠在书桌上的好几叠纸，已完全成了小山。

要说为什么会变成这样，是因为他一头热地进行钻研，从中途开始便乐在其中。

他的理解力快到令人无法理解。这恐怕是转生的特典吧。

因此书桌上堆满了好几叠纸，其分量有好几本书的厚度。这是五岁孩童根本不可能书写的量。

「少爷──差不多可以吃晚餐了……哎呀，您又在抄书了吗？」

前来造访的是宅邸的管家。

他看到艾因的努力，露出慈祥的眼神看向他。

「是、是啊，我刚刚正好结束。」

虽然这些纯粹是他钻研的成果，不过看起来像在抄写书本也是莫可奈何的事。

「真是太出色了。不只是训练，您在学问上也尽了如此非凡的努力……」

艾因脸上浮现苦笑。

他确实是有付出努力，但不知道其中是不是有转生特典的影响，这让他感到害臊。

「您将来一定会是学者……不，只要历经每日的努力，一定连将军也能……」

和罗卡斯或卡蜜拉不同，管家给予艾因肯定的评价。

艾因给人的良好印象，以及努力不懈的一面。

显而易见地，这些特点使他在仆役之间颇受欢迎。

「虽然是希望可以当上啦……不过实在说不准呢。」

他想在某些地方表现自己的价值。

理所当然地怀抱着这份意志，他对管家给予的话感到开心。

「我肚子饿了，今天就先读到这里吧。」

艾因最后如此回答，便为了吃晚餐离开了书库。

「……嗯嗯，我也去告诉其他佣人，少爷在书库里造了座纸山吧。」

管家一脸高兴地说道，望着书桌上的小山好一阵子。

◇　◇　◇

从隔天开始，罗卡斯变得以弟弟格林特的训练为优先。

罗卡斯只传达了指示给艾因后，就前往别的地方专注地训练格林特。

接着在那之后过了一星期，指示开始减少；过了两个星期，训练菜单固定成只有挥剑；到了第三个星期，甚至一直到训练结束，罗卡斯都没有来露面。

（──要怎么做才能获得父亲的认同，并让卡蜜拉姨母刮目相看呢？）

某天傍晚，艾因一边想着这些事，一边削着木头制作木剑。

要说为什么自己在削木头，是因为他至今已经挥断过好几把木剑了。

今天也在差不多接近傍晚时，木剑从根部断成了两半。

……完全不知道是怎么回事。

尽管的确因为艾因全神贯注地在练习挥剑，带给木剑的负担着实沉重。

话虽如此，木剑是小孩的力气能轻易折断的吗？他感到疑惑，也因此这阵子每天都很辛苦。

「……太奇怪了吧？总觉得只有雕刻技术愈来愈进步。」

伯爵家的长子自己雕塑木剑。

虽然他也想当成是玩笑，不过在完成木剑后却也感到十分满意。

不知是否因为至今做了无数木剑，到了现在已具备相当不错的木雕技术。

甚至还能拿剩余的木材，雕塑出小小的木雕熊呢。

「……还雕得出熊来，我可真厉害。」

我到底在干嘛啊？即便心底也有这样的想法，不过意外地也觉得很快乐。

他将木雕熊收进怀里，拿着雕塑好的木剑起身。

「嗯……去洗澡好了。」

今天也流了一身汗啊──虽然没有导师，只有他自己一人。

如今他挥舞木剑的声响也渐渐产生变化，开始发出破风般的声音就是所谓进步的证明吧。

艾因感受到些许成就，径直走向宅邸。

──在这个世界，烧热水必须使用某样道具。

那工具被称为魔具，其中运用了存在于魔物体内被称为魔石的素材。

魔具便是以寄宿魔石之中的魔力为动力烧热水，但他觉得这根本就是热水器。

洗过热水澡后漫步在走廊，望着开始下山的太阳光辉，沐浴在窗户吹拂而来的风中。

接着，一名年迈的佣人来到身子转凉的艾因身边。

「少爷，洗澡水的温度如何？」

「嗯，今天的洗澡水也很温暖喔。」

他露出无邪的笑容回答。佣人也笑着拿出某样东西。

「那真是太好了。那么，这个请您稍候再享用吧。要对当家保密哟。」

佣人递给他的是包在纸中的几块饼干。

罗卡斯不允许他吃正餐之外的点心，所以佣人才会偷偷地交给他。

「……在仆役之间，有许多人十分看好少爷的将来，所以──」

大家都在为我着想呢。艾因在心中默默感谢。

「谢谢你──啊，那么作为回礼，请收下这个吧。」

艾因拿出空闲时间雕塑的小熊，递给佣人。

「这是我闲暇时间雕的，若是不嫌弃就收下吧。」

他自己都觉得成品很不错。

这样的完成度，就算放在伴手礼店贩售也一点都不奇怪。

「哎呀哎呀……真是可爱！我就感激不尽地收下了……！」

她看起来很高兴地露出了笑容，小心翼翼地将木雕熊收进怀里。

「话说回来……」接着她以这句话做为开场白，向艾因说出某项情报。

「若您有时间，要不要去拜访夫人的房间呢？方才我端茶过去时，夫人说差不多要结束了。」

原来如此，真是听到了件好事啊。这下艾因决定好接着要往哪里去了。

「知道了，那么我现在就去看看。」

「好的，那么──若还有任何事，还请传唤我。」

佣人这次终于离开艾因身旁。

（嗯……虽然说是母亲，确实也是母亲啦，不过果然还是很难呢。）

到头来，艾因对母亲的感觉也和以前想过的一样──感觉比较近似于年龄有点差距的姊姊。

唉，也没什么关系啦。他随意地归纳结论。

「好，去母亲房里看看吧。」

他兴致高昂地迈出步伐，一脸喜悦地朝着她的房间前进。

母亲的房间就在艾因房间不远之处。

由于艾因是在自己房间门前的走廊乘凉，所以距离她的房间并不是那么远。

「──母亲，您在吗？」

叩叩叩。他敲了敲门，出声向房里搭话。

他知道母亲人在，而搭话的用意在于确认现在方不方便打扰。

「欢迎。来吧，快进来吧。」

一边说着一边现身的女性，就是艾因口中的母亲──名为奥莉薇亚的女性。

她今天也用充满慈爱的眼神看向艾因，看到他的到来也露出喜悦的表情。

「听说您在工作，已经不要紧了吗？」

「没问题喔。就算我有工作，陪伴艾因的时光还是最重要的啊。」

相处了五年下来，艾因了解的就是她对艾因的温柔永无止尽。

她会无条件地肯定艾因并灌溉爱给他，因此会对她抱持好感也是理所当然的事。

我想让大家刮目相看──这份意志，就是为了不让名为奥莉薇亚的女性感到悲伤。

「……嗯，有刚洗完澡的温暖香气呢。」

她将艾因抱进怀里，手绕到后背轻抚着。

被她这样抱着，便会鲜明地回忆起自己五年前曾被她抱在怀里的时光。

接着，奥莉薇亚领着艾因来到房间中央的沙发坐下。

「你每一天都非常努力呢。呵呵……真是好孩子。」

听到她毫不吝啬的称赞，艾因稍微有些害臊。

看向坐在身旁的奥莉薇亚，她稍稍低着头，微笑地望着艾因。

「母、母亲现在在做些什么工作呢……？」

为了甩开害臊，他改变话题向她提问。

「我才刚整理好委托给商人和冒险家的工作报告，所以正好在想该怎么办呢……」

原来如此，没听懂。他歪了歪头。

那恐怕是作为贵族，在上位者工作的一环吧。

「您拜托了什么工作呢？」

「我在找东西喔，但那东西在非常难找的地方，所以光靠我是找不到的。」

──是什么样的东西呢？

虽然他有兴趣，但毕竟是工作上的事，所以不深究。

「这份工作只有我一个人在进行，所以要做的事情有点多。」

「咦……是和父亲无关的公务吗？」

光是和商人及冒险家来往，应该就会产生很多必须交涉的事务。

（简直就像是手腕高明的总裁呢，不愧是大商会出身的千金。）

正因为有这样的血统，才会培养出工作能力如此干练的她吧。

那独自一人完成许多工作的身影，甚至可说有种帅气感。

艾因对奥莉薇亚的强烈认知，就是她是位工作能干的女性。

毕竟贵为伯爵家第一夫人，必然也拥有相应的才华。

◇　◇　◇

「话说回来，我昨天给你的书有趣吗？」

「非常有趣！书里面有那个……非常大的龙……！」

艾因的话语中充满了兴奋。

他的一举一动都如此惹人怜爱。奥莉薇亚用充满慈爱的目光望向他。

（真的是可爱又乖巧的孩子。）

奥莉薇亚在心中呢喃，与他一同感到喜悦。

「魔物会吞噬魔石成长茁壮，所以才会出现像艾因看到的那种巨大的龙喔。」

魔物会以人类做不到的方法，成长得很强大。

感觉到身旁传来仰望自己的视线，奥莉薇亚知道他很享受自己说出来的话。

「我如果吃了魔石，会不会也能变强啊……」

听见他的话，奥莉薇亚露出呆愣的表情，接着下一瞬间，便彷佛在安慰艾因似的温柔说道：

「……没事的，我知道艾因非常努力。艾因一定……不，是绝对能够成长得很出色，所以你不用担心喔。」

奥莉薇亚以充满确信的声色诉说，笔直地望着儿子的双瞳。

艾因被那强韧美丽的双眼吸引，静静地与她视线交错。

（插图005）

「啊哈哈……会、会不会说得太夸张了啊？」

看见他笑得一脸不好意思，奥莉薇亚立刻摇头。

「不，才没那回事呢。因为艾因对我来说，是比任何人都还重要的存在啊。」

不过美中不足的是会不小心太过专注。奥莉薇亚最后补充说道。

无论艾因是什么样子，她都会全数接纳并灌注爱情。她美丽的表情充满了这般柔情。

「艾因会成为强大的人，甚至胜过老爷喔。」

她伸出手，摸摸坐在一旁艾因的头。

「呃……这个就……谁知道呢？」

「呵呵……艾因是这么可爱又努力，可是比任何人都还要出色喔。」

她到底在说什么啊？看见艾因露出这种表情，她便阐述其理由。

「就算独自一人也会努力进行训练，还抄写了很多书籍努力钻研知识。像艾因这么乖巧的孩子，要上哪儿去找呢？」

称赞过头了吧？

这已经超越羞耻的等级，让他开始有些相信了。

「──艾因这么棒，就给你一样礼物吧。」

突然如此说道的她站起来走向书桌。

接着拿着一张手掌大小的卡片回到艾因身旁。

递出那张卡片，让艾因紧紧握住。

「你一直很期待它送来吧？其实就在刚刚送到了喔。」

听到她这么一说，艾因的视线落到卡片上，接着察觉到那是什么。

「唔──这个是……母亲！」

他的声音兴奋地提高，对着奥莉薇亚露出讶异的表情。

听见心爱的艾因声音中充满喜悦，奥莉薇亚只是满足地点了点头。

「来，既然好不容易寄到了，我们就来看看吧。」

奥莉薇亚急躁地催促。

听着她的催赶，艾因定睛望向写在卡片上的文字。

艾因·劳登哈特

【身　分】 劳登哈特家长子

【体　力】 55

【魔　力】 41

【攻击力】 22

【防御力】 21

【敏捷性】 25

【技　能】 毒素分解EX／修练的赠礼

在这个世界，可以使用特别的魔具来进行技能和数值的诊断。

只不过，在出生时能知道的仅有技能，要等长大之后才会制作卡片。

「这就是状态分析卡啊……！」

「呵呵，还好有催促他们赶工，能让你这么高兴真是太好了。」

奥莉薇亚温柔地摸着艾因的头。艾因感到内心有些骚动，浮现出笑容。

「谢谢您……呃、咦？话说回来，这个数字究竟是……」

和同年代的孩子相比，这些数值究竟是什么程度呢？就在他这么想时，奥莉薇亚察觉到他的疑问。

「体力方面，像艾因这个年龄的孩子……平均大约是十左右。」

他很讶异平均值出乎意料地低，这也代表他的数字已很高。

「因为艾因很努力，才能变得如此强大喔。」

有奥莉薇亚的称赞，让他觉得一切怎么样都好了。

虽然或许也有转生特典的影响，不过他付出努力也是事实。

「咦？这里写『修练的赠礼』……这是什么？」

正当他沉浸于喜悦中时，忽然发现陌生的文字。

「那个啊，就是艾因努力的证明喔。是神明给你的认证。」

「──咦？」

「这是让你的身体不受病痛影响，且不易疲惫的技能喔。」

艾因很不符平时作风地──话虽如此，他也还是个五岁儿童──露出了松懈的表情。

「……你默默做了很多努力，我也是非常清楚喔？」

她有些悲伤地如此说道。

尽管并不是历经了好几年，但是，艾因不断持续着训练。

说不定神给他的待遇很好──艾因在心中如此思考。

（所以，艾因就由我……）

另一方面，奥莉薇亚在心中下定了很大的决心，随后摇摇头改变表情。

她不想让他看见自己带有负面情绪的脸。

「因为艾因很努力，我才有办法努力工作啊。所以说，我们一起加油好吗？」

「……是！」

接着──叩叩叩。

「请进。」听见敲门声，奥莉薇亚回应后，递饼干给艾因的佣人便出现在两人眼前。

「打扰了，小的来转达尊夫人的传话。」

她带着有些复杂的神色前来，说有话要转达。

「婆婆找我？」

这么晚了，不知道有什么事？她一脸疑惑地望着佣人。

「……就在刚才，御用商人来拜访宅邸，尊夫人说……希望您能帮她挑选红茶。」

「唉……原来如此。她不找佣人，而是指定要我去做啊。」

无话可说。真的是打从心底没有话好说了。

「好像是这样没错……尊夫人似乎认为您的眼光比佣人可信，因此……」

「母亲，这是我的错对吧……非常抱歉。」

祖母时常将「你是配不上我们家族的长子」这句话挂在嘴边，并对艾因非常冷漠。

不知是否因为这层影响，她对奥莉薇亚也会露出若有似无、彷佛霸凌ㄧ般的态度。

「──这样刚好呢，其实我正好想和艾因一起出门。所以在出门前，我们先去帮婆婆选红茶吧。」

奥莉薇亚之所以按捺不住，是因为看见了艾因露出悲痛的神情。

「帅气的骑士大人，你愿意陪我一起走吗？」

两人的互动令人感到温馨。她的举动很明显是在体贴艾因。

不过，只要看见她的表情马上就能了解，她确实也很期待和艾因出门。

「那当然！请让我陪同吧！」

「呵呵……那么，我们先去会客室看看红茶吧。」

瞥了眼面露歉意的佣人，奥莉薇亚和艾因站了起来。

佣人低头致意，奥莉薇亚在与佣人擦身而过时，说了一句「别在意」随后离开了房间。

来到走廊，那符合伯爵家宽敞又气派的装潢映入眼帘。

两人手牵着手穿过走廊，走下阶梯。

「我们快点选完吧，不然和艾因出门的时间可会减少呢。」

「反正她只拜托要选红茶而已……应该没问题的。」

两人最终抵达了御用商人来访时使用的一间会客室。

跟在敲了敲门的奥莉薇亚身后，艾因也踏入会客室。

「让您久等了，这边是这次的商品……劳、劳登哈特夫人……唔！」

只有一位商人在房里等待。他的体格良好，还蓄着有品味的胡子，让人印象深刻。

看见奥莉薇亚进来让他感到诧异，静静地站起来低头致意。

「我来选婆婆的红茶。能请你让我看看你带来的商品吗？」

「是……是的！立刻让您挑选！」

他虽然慌张，却也留意不让自己失礼，并打开了几个包包。

从包包里拿出几个放在瓶里的红茶。

接着奥莉薇亚拉着艾因的手，坐到商人的面前。

「嘿咻……咦？这个是……？」

一坐下来，艾因便被摆放在桌上的商品吸引目光。

那是个拳头大小，如水晶般透着些微黄色的物品。

「这是魔石……吗？」

「您说得没错。这是魔具用的便宜货，您可以拿起来看看没有问题喔。」

听到商人收敛推销的声音，艾因便顺从他的好意拿起了魔石。

不知为何有股甜美的香气围绕在魔石周遭。

「若是昂贵的魔石，寄宿其中的魔力就会带给人类负面影响，不过这个是500G的魔石，所以您用手拿也不会有问题。」

哦……艾因理解后，便举起魔石让灯光透了过来。

半透明的魔石宛如宝石般闪闪发亮。

奥莉薇亚在一旁确认红茶的种类，艾因便趁这个时候询问关于魔石的问题。

「如果是要用来烧热水，一个月需要用掉多少魔石呢？」

「若是平民家庭，我想只要有3000G就足够了。」

原来如此，就差不多跟瓦斯费一样啊。听到意外便宜的价格，他感到很讶异。

「您对魔石有兴趣吗？若您不嫌弃，这颗魔石就赠送给您吧。」

不知是否因为是便宜货，商人相当慷慨。

他原本想客套拒绝，但机会难得便收下了。

「高级的魔石也能用来装饰。也因为可供仪式或是用来施展魔法，所以也有魔石被奉为国宝喔。」

哦……艾因点着头听着，保持沉默的奥莉薇亚便开口：

「──好了，那么这次就购买这三样吧。」

接着确认好红茶种类的奥莉薇亚似乎决定了品项，用手指了指装着红茶的玻璃罐。

「明白了。那么我就将红茶交给贵府仆役。」

听完他的回话，奥莉薇亚站起身。

她的脚步轻盈，其理由除了能和艾因外出之外别无他选。

「艾因，那么我们走吧。」

「啊，是……我知道了！」

如此回答的艾因便拿着飘散甜美香气的魔石向商人点头致意。

商人则一直低着头，直到看不见艾因与奥莉薇亚离去的身影为止。

「和艾因两人出游真让人期待呢！」

「我也是，母亲。」

话语中透露真心的喜悦，两人离开了会客室。

此时，艾因正准备要将收下的魔石收到口袋里──

「……不过话说回来，这个魔石有种闻起来很甜的香气呢。」

简直就像是蜂蜜。不过这气味实在是太浓郁了。

他不禁将魔石凑到眼前，伸出舌头轻轻地舔了舔。

「唔……好甜！」

简直像是用砂糖与蜂蜜细心熬煮后，那般深层的甜味充斥在口腔之中，让他十分惊讶。

「什么？艾因，怎么了吗？」

察觉艾因发出的声音，奥莉薇亚一脸不可思议地转头。

不想让她认为自己很贪吃，艾因连忙装出笑容。

「没、没有！什么事都没有！」

回过神来，魔石已失去了颜色。

这是为什么呢？艾因不可思议地想，随后将它藏到口袋里不让人发现。

「呵呵……艾因真是奇怪呢。来，我们出去吧。」

「好、好的！现在就过去！」

于是，这一天他好好地享受了和奥莉薇亚外出的时光。

不用多说，今天一天当然让他感觉自己度过一段十分快乐且珍贵的时光。

艾因·劳登哈特

【身　分】 劳登哈特家长子

【体　力】 57（2UP）

【魔　力】 41

【攻击力】 22

【防御力】 21

【敏捷性】 26（1UP）

【技　能】 毒素分解EX／修练的赠礼

第一卷 废嫡立庶与遭隐瞒的血脉

距离舔了魔石那天后过了几个月，艾因持续不断地历经许多努力。

他无法容忍连奥莉薇亚都被轻视──这份意志十分强烈，让他想拿出点成果。

艾因今天也一大早就在挥剑，不过他却因为某个异变浮现苦笑。

「──不，这果然还是很奇怪啊！」

木剑断了。嗯，毕竟这种情况已经发生很多次，所以也算是习惯了，但这次却有些不同。

「能用木剑劈开铁制的盔甲？原来如此，这里是这种世界──那怎么可能嘛！」

他面对穿着铁制盔甲，拿来当作敌人的假人做挥剑练习。

可能会有人嫌老套吧，但这比单纯练习挥剑还要能转换心情。

然而那套盔甲就在刚刚竟然被艾因用木剑劈开了。

虽然木剑同时也碎裂四散，不过这一点他不怎么在意。

「……呃，嗯。是金属疲劳之类的……吧？」

即便口中说了这样的词，他一点也不了解详细原理。

艾因认为大概是金属产生了劣化，便搔了搔太阳穴迈开步伐。

回过神来，他运动身体的时间超出了原本预定的时长，于是感到有些着急。

「唔……要是再不准备，可能会迟到吧。」

他必须提早洗澡，做好外出准备。

今天要在都城举行一场宴会。

这是场贵族孩童公开亮相的活动，这几天来艾因都很期待，不知道这场宴会究竟是什么样子。

他带着比平时轻盈的步伐回到宅邸。

──在艾因离去后，和他擦身而过的佣人来到训练场打扫。

「……哎呀？这个盔甲是……有被用什么东西劈开的痕迹……」

金属疲劳、劣化。

经过佣人确认，盔甲上绝对没有那样的痕迹，且残留着锐利的刀口。

虽然佣人感到不可思议，还是将盔甲与破碎的木剑一同丢弃。

◇　◇　◇

艾因结束训练后过了几个小时，劳登哈特家的人们乘坐两辆马车前往都城。

前方的马车有罗卡斯与第二夫人卡蜜拉，再加上格林特三人乘坐。

跟在后面的马车，则乘坐了艾因与奥莉薇亚两人。

路途上，艾因将方才阅读的书本摆放在膝盖上。

他看了看坐在隔壁的奥莉薇亚，她的表情十分阴郁。

（这也没办法，毕竟说好要由格林特担任下任当家……）

反对这件事的只有奥莉薇亚一人，因此这件事情一下子就成了定论。

对于他们完全不尊重长子的态度，她当时表示十分愤怒。

然而看到结果依旧没有改变，她感到失望、无语、悲伤──在众多情感的折磨下，奥莉薇亚变得比先前更加投入委托给商人和冒险家的工作之中。

并且很坚持空闲时间要用来和艾因共度时光。

（虽然我也觉得……有点空虚啦。）

被奥莉薇亚称赞并获得她的认同。光是这样，他就觉得十分幸福了。

面对会澈底肯定他、爱他的奥莉薇亚，他不可能不亲近她。

（而且我也很讨厌连母亲都被蔑视。得想想办法，让父亲他们对我刮目相看。）

他在心中怀抱如此强烈的意念，并决定今后要更加努力。

话说回来──从马车窗户向外看，不只是景色，就连人群漫步的模样看起来都让人耳目一新。

他们是被称为冒险家的人们。艾因觉得他们自由的样子看起来十分快乐。

「我也能像他们一样前往各种地方吗？」

这对贵族长子来说是无缘的话题，不过既然当家的宝座已决定要由弟弟继承，那他就说得出口了。

「如果是艾因，一定能经历许多旅行。」

没想到竟然会获得赞同。听见奥莉薇亚的话，他感到内心有些许波澜。

「不过和魔物战斗太危险了，唯独这点会让我担心。」

虽然想靠和魔物战斗一夕致富也很有冒险家的作风，但这对艾因来说有点困难。

（既然这样，我想去找漂亮的宝石来送给母亲……）

不将重点放在战斗上，而是往寻求冒险这条路发展。

艾因这么想着，用手轻抚刚刚还在阅读的书本封底。

「──话说回来，你刚刚在读什么书呢？」

「啊，这个是……我在书库找到的，很常见的故事书。」

从英雄传说到童话中时常出现的恋爱故事，他喜欢的类型十分广泛。

而他现在正在读的书也是，讲述身为公主的主角被他国王子所吸引──这样的内容。

王子那有点做作的台词，读着读着让他意外地也觉得有趣。

「正好到很让人兴奋的场景。两人在花田幽会，王子还说：『公主，还请你收下这枚戒指。』我现在正读到这个地方。」

幽会的两人拉近距离，真是浪漫的一大场景。

即使台词老套，不过出现在故事里的王子可真厉害啊……他甚至感到有些许向往。

「就我的角度来看，艾因远远比那个王子还要出色喔。」

……母亲也比登场的公主还要美丽喔。他甚至想这么回应。

但是，此时害臊的心情胜过了勇气。

「……我会加油。」

艾因了解到比起自己说出这样的台词，听别人对自己说这样的台词反而更加害臊。

奥莉薇亚望着艾因这样的侧脸，愉悦地眯起了双眼。

两人就这样和乐地享受了到都城为止的路途。

场景更换到前方的马车，艾因的弟弟格林特蹙起眉头开口：

「父亲？还没有到吗……？」

遗传母亲的艳丽金发，再加上和艾因同样遗传自罗卡斯的精悍面孔。

格林特有着这样的容貌，却露出符合年龄的不满神情。

他已对长时间的马车路途感到厌烦，无趣地大声嚷嚷着。

「格林特，还要大约两个小时，再稍微忍耐一下吧。」

罗卡斯面带无奈地责备格林特。

「后面的马车那么安静，要是格林特没有耐心，岂不是很丢脸吗？」

卡蜜拉用挑衅的语气提起艾因。

比自己还要拙劣的哥哥──格林特一想到自己被拿来和这样的兄长做比较，便展现激动的模样。

「唔──！我、我才不要输给哥哥！」

对他来说，光是自己被拿来和天生技能不起眼的艾因比较便感到厌恶。

罗卡斯脸上浮现苦笑，卡蜜拉则露出高兴的笑容。

「这么说起来，格林特，在出门前你不是收到了信吗？」

「是的！其实是我的状态分析卡寄到了！」

身为母亲的卡蜜拉不可能不知道内容。她用拍马屁的方式对格林特说道：

「哎呀，真是厉害！那你能让父亲和母亲看看吗？」

格林特应卡蜜拉的话语，从怀里掏出状态分析卡。

格林特·劳登哈特

【身　分】 劳登哈特家次子

【体　力】 120

【魔　力】 94

【攻击力】 35

【防御力】 41

【敏捷性】 33

【技　能】 圣骑士

「做得很棒！这数值状态比十二岁成年人还要高啊！不愧是圣骑士！」

看了状态分析卡后，罗卡斯连同卡蜜拉一起紧紧抱住格林特。

「哇……哇啊──父亲！」

看到疯狂称赞自己的罗卡斯，格林特不禁高兴得全身发颤。

「不仅限于技能，未来圣骑士的名号一定也会升格成你的职业。并且只要再更加磨练自我，就能够晋级到圣骑士的高阶职位吧。」

格林特双眼发光地望着罗卡斯。

「那高阶职位就叫做天骑士──」

天骑士法术优异，据说其耐力简直可说是有如城堡般坚毅，只要他们挥舞长剑便能瞬间消灭敌军，是骑士中的骑士……罗卡斯如此阐述。

格林特带着闪亮的眼瞳点着头，并在双亲面前高声大喊：「我一定会当上！」

最后，卡蜜拉不禁暗自窃笑，心情好得彷佛获得胜利一般。

这不仅是因为她的孩子挤下了长子获得下任当家之位，也因为罗卡斯老是只关注格林特一人，因而显得艾因十分滑稽。

「对了，格林特！要嫁给你的孩子一定也会感到很开心吧？」

「……没有问题吗？那个……我果然很紧张……」

「别担心，如果她看不上格林特，那么海姆的男孩就全都入不了她的眼。那位千金肯定也会迷上格林特。」

听到罗卡斯的话，有了勇气的格林特紧紧握住手。

「话说回来，罗卡斯大人。关于将成为格林特未婚妻的千金莎穠小姐她……」

「你是想问她是位什么样的千金吗？」

卡蜜拉点头。

看到她的反应，罗卡斯继续说下去：

「她是布鲁诺侯爵家的独生女──今年六岁，大了格林特两岁。不过她已经是位以器量宏大获得赞赏，头脑十分聪慧的千金。」

「那还真是美好啊！能和如此出色的女性订下婚约，真是太好了呢，格林特。」

罗卡斯谈论的名为莎穠的女性，即将成为格林特的未婚妻。

格林特年仅四岁──虽然还差几个月就五岁了，这桩婚约在贵族中也算是早的。

卡蜜拉之所以不知道关于她的详细情报，是因为这桩婚约是由罗卡斯主导。

也就是身为夫人的卡蜜拉没怎么插嘴，全权交给他负责。

「今天的公开亮相，就是要宣布下任当家将会是格林特，以及与莎穠小姐订下婚约的事。格林特，你可要抬头挺胸啊。」

受到罗卡斯的打气，格林特抬起头。

「是！父亲！」

「罗卡斯大人，请别忘了在发表之前让两人先打过照面啊？」

本来的主角是艾因，然而这一事实却已被抹杀干净，现在完全变成格林特是主角。

对于把长子晾在一旁，并获得高阶贵族未婚妻这一事实，卡蜜拉在心中暗自窃喜。

……好了，距离都城还有一点路程。

期待在卡蜜拉的心中膨胀，罗卡斯则绷紧了神经。

另一方面，格林特想着将要初次见面的未婚妻，紧紧握住了自己的手。

他一边沉浸在些微的紧张感中，一边双眼发光地看向窗外的景色。

◇　◇　◇

黄昏之时，劳登哈特家的人们抵达了作为今日宴会会场的贵族宅邸。

下了马车的艾因看见耸立在辽阔领地中的宅邸，不禁感到惊叹。

（……真是壮观的庭园啊。）

穿过了门，映照在艾因眼里的是许多各色花朵，以及排列整齐的树木。

美丽而庄重的庭园呈现在眼前，可以看得出园丁的技术十分高超。

「真是辽阔呢。」

「呵呵……这里可是海姆仅只一位的大公爵宅邸呀。」

接着罗卡斯踏着散漫的步伐靠近正在聊天的两人。

「奥莉薇亚、艾因，今天在公开亮相前要先进行见面会。」

闻言的奥莉薇亚和艾因露出讶异的表情看着罗卡斯。

「老爷，您说的见面会究竟是指什么事呢？」

「要与格林特的未婚妻莎穠小姐以及其家人见面。」

「……我知道未婚妻的事情，但还是第一次听说有见面会呢？」

听着他们的对话，艾因不禁抽动脸颊。

虽然他知道自己被冷落，甚至连奥莉薇亚也遭受到相似的待遇，但是……

（这么重要的事情都会事先说吧……大概是有意隐瞒就是了。）

「嗯？我应该有拜托卡蜜拉转告你们……好吧，她应该是忘记说了吧？」

别这么随便就了结这件事啊！罗卡斯的态度让艾因心生吐槽念头。

但是他在奥莉薇亚的面前拼命忍下冲动。

奥莉薇亚似乎也怀抱相同的感想，用冰冷的视线注视着罗卡斯。

「唉……就当她是忘了说吧。所以呢？你要我和艾因也去打招呼？」

「没错，第一夫人和长子也在场，若你们两人没来打招呼可就失礼了。」

「……是啊，我想也是呢。」

尽管这是理所当然的事，奥莉薇亚的心情怎么可能好。

她罕见地露出带刺的态度回应罗卡斯。

「布鲁诺侯爵家的人们已经在等了。」

语毕，罗卡斯的视线转向某个方向。

那里伫立着一位壮年男子，在他的身旁有位年幼女孩。两人身后一步之遥，有位打扮时髦的壮年女性带着笑容陪同。

「──明白了。那么只要我和艾因也参加见面会就行了吧？」

「打完招呼之后，你们就在宅邸的大厅等我们吧。避免让对方小姐感到紧张。」

罗卡斯嘴上这么说，然而让艾因两人去打招呼真的有意义吗？

听到他要两人打完招呼后马上离席，艾因的心中充满愤慨。

「请吧，随您的意。」

几乎要无话可说的奥莉薇亚，严厉地回应罗卡斯。

另一方面，似乎觉得就这件事来说对她感到很抱歉，罗卡斯看起来很尴尬地双手抱胸。

随后又马上开口，唤来卡蜜拉和格林特两人。

「卡蜜拉、格林特，过来这里。」

两人顺应罗卡斯的呼喊，马上移动到他身边。

卡蜜拉露出某种胜利的骄傲表情，另一方面，格林特则受到要和未婚妻见面一事所影响，表现出紧张的神情，始终静不下来。

最后罗卡斯整理好领口，威风地走在家人前头。

「艾因，稍微忍耐一下喔？」

「……我不在意，没问题的。」

奥莉薇亚悄声说出体贴艾因的话，但艾因反而比较想顾虑奥莉薇亚。

「要注意可别失礼了。艾因、格林特。」

「是！作为父亲的孩子，我不会做出有辱其名的行为！」

格林特有朝气地回应罗卡斯的话。

就四岁的孩子来说，还真是老成的对应。

「布鲁诺侯爵，让你久等了。」

「喔喔！这不是劳登哈特伯爵吗！哪里，辛苦你们远道而来啊！」

布鲁诺侯爵梳着整洁的红色头发与胡子，身穿质料相当好的服饰。

他高声回应前来的罗卡斯，两人用力握了手。

「事不宜迟，我来向你介绍。这边两位是我的妻子──」

「──久未问候，布鲁诺侯爵。」

首先是奥莉薇亚向侯爵打招呼。

她用手轻提礼服的裙摆并低头致意，那动作美到简直要让庭园的花自惭形秽。

「初次见面，我是第二夫人卡蜜拉。这次有幸获得贵千金与犬子格林特的良缘，打从心底感谢。」

接在她后面开口的卡蜜拉，则比奥莉薇亚还要多话。

（嗯嗯，虽然两个儿子相比我的才华输了，但是母亲的美貌获得压倒性胜利呢。）

这番话多少有些没出息，不过他在心中十分骄傲地窃喜。

「接着，这边是长子艾因。而这边则是次子格林特。」

罗卡斯伸长手，轻轻推了两人的后背。

两人简单地说了句「初次见面」并深深地低头打招呼。

「谢谢你们这么有礼貌。我是艾德·布鲁诺。我们的宅邸建立在都城，而我本身担任法务大臣一职──还请不吝赐教。」

法务大臣啊，真厉害呢。艾因听到侯爵的头衔，露出惊讶的神情。

接着居于一步之后的女性向前。

「我是夫人奈可兰。一直很期待能够迎接今天的到来呢。」

「……最后是我们的独生女莎穠呢。来，打声招呼吧。」

见面会的主要客人，布鲁诺侯爵家千金……莎穠向前一步。

「初次见面，我是莎穠·布鲁诺。」

名为莎穠的千金，身穿可爱的礼服低下了头。

娇艳美丽的红发梳到肩膀附近，微微上扬的双眼让人觉得可爱。

不过明明是初次见面，那笑容却让人莫名感觉冰冷。

（虽然可爱啦……该怎么说呢？）

那种情感实在难以表述，然而，她神秘的笑容却留在心里无法抹去。

抬起头来的她与艾因对上眼。不管怎么看都是位普通的少女啊……

「──呵呵。」

接着她对着艾因微笑。

这一点让格林特感到不悦自然是不用说，艾因则回以礼貌的笑容。

「说到海姆必定会提到的大将军罗卡斯大人，还有未来有望成为天骑士的格林特大人。有幸见到两位，小女子感到十分光荣。」

她那毫无挖苦的话语，对罗卡斯与格林特来说是不错的称赞。

在她说完那句话后，奥莉薇亚轻轻开口：

「老爷，那我和艾因就离席了，请各位慢聊。」

奥莉薇亚伸手轻抚艾因的后背。

艾因也因为想快点离开这个场合，听到这番话便急促且老实地点了点头。

「看来莎穠让你们费心了……」

「您客气了──那么，我和艾因就先失陪了。」

奥莉薇亚对侯爵回以礼貌性的微笑，转过身子。

「……祝两位安好。奥莉薇亚大人、艾因大人。」

离去时，莎穠端庄地说道，但艾因只能回以苦笑。

「──……唉。」

在拉开一段距离后，奥莉薇亚不禁手捂住额头。

「真是的……眼中只有格林特……」

「没关系的，我只要有母亲就很满足了。」

话说她能不能离婚啊？艾因心里冒出轻率的想法。

「我也是……只要有艾因在我身边就够了。」

看着她露出女神般的笑容，艾因不禁会产生这种想法。

一想到能和她两人独处，到刚刚为止的负面情绪全部消失无踪。

「毕竟莎穠小姐似乎拥有祝福，也就是为了圣骑士而存在的技能啊。」

正因为如此，才希望能让她和拥有圣骑士技能的格林特缔结良缘──这份婚约似乎有这层用意。

然而很不可思议的是艾因生理上不喜欢那位叫做莎穠的千金。

「哦……」他看起来不怎么感兴趣地点点头，奥莉薇亚便感到不可思议地问道：

「艾因？明明弟弟订下婚约了……你看起来好像不怎么有兴趣呢。」

「是的，怎么说呢？因为我并没有觉得羡慕。」

他难以说明自己拥有的这份不可思议的情感，只好含糊回答。

「原来是这样啊……那么，艾因喜欢什么样的女性呢？」

「像母亲一样的女性。」

应该说他喜欢母亲。真想这样秒答。

为了掩饰自己的害羞，艾因加大了步伐，为了不让她看到自己的脸而向前走。

「真是的，要不是这里是其他贵族的宅邸，我就会紧紧抱住你了……」

「……机会就留到下次吧。」

总有一天他会成功获得拥抱。一定要让母亲抱抱他。

艾因表露坚强的决心与不甘心，奥莉薇亚则开心地哼起歌。

「啊，话说回来──」

奥莉薇亚轻拍双手，微笑道：

「我在进行的工作已经告一段落了，所以下次我也来告诉艾因内容吧。」

「工作……啊啊！就是那个，委托商人和冒险家的任务对吧？」

「是啊，没有错。等到可以慢慢聊天的时候，再来告诉你那是什么样的工作。」

虽然刚刚的事件在他们心中落下了阴沉的黑影，但到了现在那已成为过去式。

他们以自己的步调愉快地走着，踏入了大公爵宅邸。

在那之后，他们欣赏着奢华绚丽的装潢，等待罗卡斯一行人的到来。

──和罗卡斯他们分头后过了不久，天空便随着时间的流逝开始展露灰暗。

最后深蓝色的夜幕笼罩天空，冰凉的夜风包覆着艾因两人……然而气氛却不平稳。

「那么，你们会承认是你们的疏失喽？」

露出冷漠表情的奥莉薇亚站在会场的柜台，向服务生这么说道。

「那是当然的……！我们稍后就会对寄送邀请函的人员进行处分……」

接着他继续说着不知道是第几次的赔罪，并深深向奥莉薇亚低头致歉。

「我对你们私下的事不感兴趣。等待的时间太烦躁了，艾因已经可以进会场了吧？」

要说到她为什么在生气，那是因为艾因没有办法参加宴会。

（真没想到竟然会发生这种事……）

主办人大公爵有设定条件，那就是只能带一名孩子来参加宴会。

会设定条件的原因似乎是因为上次宴会中，轮到孙女进行公开亮相的发表时，其他孩子太过吵闹。

（最后大公爵很生气才会设立规则，而这个联络事项却没有传到我们这里……事情就是这样。）

既然如此，只要格林特忍耐一点，不要入场就行了。

然而罗卡斯一行人却不知道什么时候进入了会场，已经错过退场时机。

（这个人也会被处罚吗？）

这恐怕是卡蜜拉的诡计，看到柜台男服务生困扰的模样，让他心里过意不去。

不只是视线，他就连手边的动作和脸色都很慌张。

这绝对不是他的过错，但作为大公爵家的仆役，已有十分的理由接受惩罚。

「我再次向您致上歉意……！我、我也希望能够协助您……」

话虽如此，却没找到解决方法。

男服务生变得更加焦虑，额头甚至流出冷汗。

「请、请您再稍等一下……！我找找有什么能让两位满意──」

他狼狈地争取时间，忙得不断眨眼睛。

此时，就在艾因也觉得他很可怜的时候──察觉到某件事。

（啊，话说回来……庭园很壮观呢。）

那美丽的中庭到了晚上打起灯光，从兼当入场柜台的大厅也能看见庭园。

场景十分梦幻，若用一句话来表达，那可说是最棒的氛围。

「不好意思失礼了，因为中庭实在太壮观，我十分有兴趣。想请问就算只有宴会期间也好，是否能让我们在庭园散散步？」

听到这段话，男服务生不禁发愣。

在经过几秒沉默后，他终于回过神来并露出明朗的表情。

「非、非常感谢您的提议……！那么我马上就去询问──！」

听到这既尊重大公爵家又不会让任何人受伤的提案，男服务生在离去时不禁瞥了艾因一眼。

「艾、艾因……」

奥莉薇亚马上就了解这是他的体贴，不过艾因却一脸若无其事。

（这下那位服务生大概也放下心了吧……）

控诉不满的宾客是伯爵家的夫人。

说不定他的心里也有这层不安吧。

艾因一边在心里呢喃，一边将视线移到庭园。

「──母亲，大公爵宅邸的庭园可真是壮观呢。」

他刚刚回想起在马车里读的书本内容。

那就是留给他深刻印象，王子与公主在花田的幽会──也就是说，他将奥莉薇亚当作公主。

「竟然绽放了那么多宛如母亲般美丽的花朵，请务必和我一同共度夜晚散步时光，好吗？」

会不会有点太做作了啊？不过现在这样比较好。

面对眼周染上微微红色，眼眶浮起泪珠的奥莉薇亚，艾因彷佛故事中王子那般说道。

奥莉薇亚马上浮现笑容，温柔地将艾因抱到身边。

那之后经过十几分钟。

刚刚跑走的服务生喘着气回来了。

「大……大公爵回覆，同意可以去庭园散步……！」

听到似乎暂且能够逃脱出这个状况，艾因松了一口气。

不过他又接着说道：

「只是有条件，必须有一位向导陪同……」

「向导……吗？」

只要是不会打扰到他和奥莉薇亚时光的人就没关系。如此心想的艾因好奇谁会来负责导览。

不久，一位女孩从会场的方向走了过来。

「──初次见面，您就是劳登哈特家的长子吗？」

呃……谁？他不断眨着眼，看着女孩子。

「是的，没有错……您是？」

奥莉薇亚似乎知道她的身分，却没有开口插话。

另一方面，艾因则以狐疑的目光看着她。

这么突然会是谁啊？有什么事吗？艾因的肢体或许不禁有些僵硬。

看见艾因望着自己的眼神，女孩感到些许困惑。

「……我是库洛涅。现任奥古斯特家当家，葛拉夫·奥古斯特的孙女。」

原来如此，奥莉薇亚之所以没有插话，是因为她是高阶贵族的人啊。

她留着一头彷佛混合了白银与蓝宝石般美丽的浅蓝色长发。

年龄看起来似乎大艾因两、三岁，身高也比他高一些。

论未来性，她大概会成为可媲美奥莉薇亚的美女吧──她的外貌就是如此可爱。

艾因对上她的视线，便被某种情感包覆。

（……这是什么啊？虽然不是很清楚，不过隐约让人……觉得很舒适。）

她站的距离相当近，却不知为何不会反感。

不仅如此，也让人产生她站在身旁是很自然的想法……有这样的安心感。

这绝对不只是容貌优异这种问题而已。对于自己对她产生了与莎穠完全相反情感的这件事，艾因感到十分困惑。

「我叫艾因·劳登哈特。恕我失礼，请问找我们有什么事吗……？」

话虽如此，他不禁感到疑惑。大公爵家的人找他到底有什么事？

艾因没有离开奥莉薇亚身边，而是望着站在身旁的库洛涅。

她静静地回望艾因。

「这样啊……您和其他孩子不同呢。」

「什、什么？请问那是什么意思……？」

她透过刚刚的对话感觉到了什么吗？他再次询问。

「……不，只不过人在宴会，时常会有男士很烦人地靠过来。」

简单来说，因为艾因只是单纯地反问她问题，这一点让她感到在意吧。

「啊啊……是因为我没有主动贴近库洛涅大人啊，原来如此。」

这位大小姐到底在说什么啊？他在心里稍微苦笑。

怎么可能因为她长得可爱，就突然贴过去啊？不禁想这么回应。

那实在太肤浅了，根本不会想这么做。艾因确信自己不会做这种事。

（而且要说美丽与可爱……平时看母亲已经看惯了。）

不只是在心里，就连脸上也不禁露出苦笑。

「您……您也不必笑吧……？因为我直到刚刚都还在宴会会场，对这个落差我也很困惑啊……！」

「呃──不是的，我并不是在笑库洛涅大人，那个……」

硬要说的话，是对于她「在宴会会场大概很辛苦吧」这件事表示认同。

（自己明明高不可攀，现在却被无视……之类的？）

就算想圆场，却找不到贴切的话语。

不过，大概是察觉了艾因无意揶揄她，库洛涅叹了一口气。

「……我知道了。您和其他人不一样……就当作是这样吧。」

「啊、啊哈哈……不好意思，帮大忙了。」

接着面对这悠哉的现状，她轻咳了一声后重整姿势。

「那么就由我陪同两位散步。来吧──我带二位去观赏我们引以为傲的庭园。」

对了，这么说起来服务生确实说过会有一位陪同者。

就在艾因想起这件事的时候，她优雅地迈出了步伐。

◇　◇　◇

混杂了各式种类的花朵，却又巧妙地加以调和，使其呈现艺术般的景致。园丁的技术实属高超。

宅邸透出来的光辉，将中庭点缀得美丽炫烂。

（仅用「十分梦幻」这一句话来归纳……或许太失礼了吧。）

大公爵宅邸的中庭实在太壮观，比位于外侧的庭园又更上一层楼。

艾因和两位女性一同走过这样的庭园。

「──没想到竟然能让库洛涅大人为我们导览，艾因也真是幸福。」

「请不要说这么客套的话。对我来说，能带奥莉薇亚夫人这么美丽的女性来观赏，不禁担心我们家庭院会不会自惭形秽呢。」

（……怎么？是母亲的粉丝吗？）

虽然他比较想和奥莉薇亚两人单独前来，但若是这样就另当别论。

艾因的心情变得比被称赞的奥莉薇亚还要好，一边哼着歌一边欣赏花圃。

「果然……所谓的传闻真的总是令人费解呢。」

库洛涅喃喃说道。奥莉薇亚一脸苦涩地开口：

「是指……艾因的事吗？」

「是啊，没有错。无论如何总会传到耳里……非常抱歉。」

此时听到两人对话回过神来的艾因转过头。

「传闻是……指什么事？」

看着一脸疑问的艾因，库洛涅和奥莉薇亚两人不禁笑了出来。

「只有本人不知道啊。没什么事，我只是觉得您十分有绅士风度而已。」

「啊，是……原来是这样啊。那真是太好了。」

突然被称赞，艾因不禁红着脸低下头。

接着奥莉薇亚站到艾因身旁眺望花朵，库洛涅则在他们后方距离几步之遥的地方看着两人。

「你看，艾因。那朵花也很美喔。」

「……真的耶，我可以靠近一点看吗？」

「嗯，请靠近一点吧。还有，要留意绝对不能用手触碰喔。」

似乎有了想看的花，艾因拉着奥莉薇亚的手向前。

「──根本和听说的完全相反嘛！」

站在声音不会被两人听到的距离，库洛涅小声地喃喃自语。

「不懂礼仪，性格怠惰……唉。」

库洛涅受不了地叹了口气。

此刻她回想起自己听说过的关于艾因的传闻。

和艾因本人见面后，她便理解那传闻是充满恶意的谎言。

「和今天来参加宴会的人相比，他有出众的礼仪与体贴。再加上外貌也拥有如奥莉薇亚夫人那般夺人目光的华丽之处。」

不管怎么看都和传闻完全相反，艾因展现的体贴让她印象深刻。

「那么美好的体贴……要找出做得到这一点的男士，我认为还比较难呢。」

抢在奥莉薇亚颜面扫地之前，艾因主动放低了姿态。

当时他还说找到了和奥莉薇亚同样美丽的东西。这真是可憎的说法。

甚至让库洛涅感到憧憬，不禁产生自己也想被人说那种情话的想法。

「真的很美呢，库洛涅大人。」

接着艾因向刚才不断自言自语的库洛涅搭话。

「是、是啊……这可是我们家引以为傲的中庭，能获得您的赏识倍感荣幸。」

「原本以为是用魔法等方法让它发光的……」

库洛涅也走近艾因两人。

在视线彼端，有一朵散发苍蓝光辉的玫瑰。

「不，这叫做青炎玫瑰，是会自行发光的玫瑰花。」

那晃动的苍蓝色光辉，确实宛如火炎般辉煌。

「水、土壤、气候，还需要许多肥料……它的开花条件十分严苛，非常难以栽培。开花后则会吸收周遭的魔力，散发苍蓝色的光辉。」

艾因展现饶富兴味的样子，开心地听着她的说明。然而──

「呵呵……不过啊，这种玫瑰──具有非常危险的剧毒喔。」

艾因的脸色一下子变得铁青，不禁脸颊抽搐。

「不是骗人……而是真的吗？」

「是啊，这种玫瑰光是一朵的毒素，就强大到足以杀害大约一千个人类。」

如此说道的她不知为何看起来有些骄傲。艾因却心有疑问。

为什么要把这种东西种在这种地方啊……

「能获得允许来到这里的顶多只有王族，平时我们并不担心。」

「原……原来如此。」

因为会来这里的人很少，所以他们并不怎么操心吧。

再加上若是像这次的库洛涅一样，有专门导览的人，那就更不需要担心了。

「而且平常都会覆盖一层玻璃喔。所以今天是特别的。」

「……所以您才会说就算有毒也没问题啊。」

「是啊，就是这样。」

语毕的她露出动人的笑容。

「──大小姐，已为您备好座位了。」

正当他们要动身去看其他的花时。

年迈的佣人走了过来，对库洛涅说道。

「谢谢──若两位不嫌弃，要不要和我办一场小小的宴会呢？」

「什么？您说宴会……吗？」

看着艾因一脸不可思议地询问，库洛涅回答：

「我命人在中庭的沙龙准备了餐点和茶饮，还请两位务必一同享用。」

回过神来，或许是因为散了好一会儿步，艾因的喉咙正显得有些干渴。

而两位女性的身体也差不多该感到疲惫了。

「里面举办的宴会实在太无趣了──所以我想，我们就来举办自己的宴会吧。」

闻言的艾因和奥莉薇亚露出开心的微笑。

她一定是顾虑他们两人的感受，才会选择这样的说法吧。

「──哎呀，能够获得库洛涅大人的邀约，真是荣幸。」

「很高兴能获得您的称赞。席位就设置在那里，我来带二位过去。」

三人走在先前散步没有走过的路上，渐渐地远离了宅邸的灯光。

受到高耸的绿叶围墙包围，艾因陷入一种彷佛被邀请到异世界的错觉。

「话说回来，为什么陪同我和艾因的会是库洛涅大人呢？」

这绝对不是对库洛涅有所不满。

然而让她负责陪同身为低阶贵族的两人，奥莉薇亚无论如何都感到很不可思议。

「──这件事我也会告诉您，首先还请二位先入座吧。」

她带着歉意这么说。就在谈话中，三人抵达了事先准备好的席位。

纯白的桌子配上椅子，顶端座落着毫无瑕疵的白色屋顶。

虽然是小小的座席，不过和庭园的景致十分相配，是相当高级且出色的座位。

（啊，这里也有种植青炎玫瑰啊。）

在简易栅栏深处，可以看见也种植着刚才提到的那种玫瑰。

接着艾因便重振心情，和奥莉薇亚一同坐下。

「那么，关于变成由我负责陪同二位这件事情的经过，是在我听到了祖父大人他们说的话──」

看到两人入坐，库洛涅便继续娓娓道来。

◇　◇　◇

时间回溯到艾因和库洛涅见面几分钟前。

男服务生迅速来到大公爵身边，并说出柜台发生了什么事──他将来龙去脉详细地叙述了一遍。

「……意思是说，我们大公爵家的安排不周，竟让年仅五岁的孩子费心体谅我们。」

奥古斯特大公爵坐在会场最显眼也特别宽敞的位子上。

他身边仅有一名管家陪伴，静静地眺望着会场。

听到让孩子费心体谅这一事实，他感到强烈的愤怒，眼神变得严厉。

以严格贵族闻名的他，因为犯下如此失态而感到十分痛心。

「那么为何不是长子，而是次子在这宴会之中？」

「这……只能携一名孩童参加宴会这项规定，劳登哈特伯爵似乎是在柜台才第一次听说。当时第二夫人似乎发言……说要让格林特大人参加宴会。」

听完这句话，奥古斯特大公爵便理解了。

已听说过劳登哈特家内情的他，猜想艾因是被迫让位的。

「话虽如此，也实在太让人同情了──不，难道说劳登哈特家是想违背约定，准备选择让次男担任下任当家吗……？」

「哎呀？大公爵，约定……究竟是指何事？」

看见沉思的奥古斯特大公爵，站在身旁的管家出声。

「……不，没什么，只是有些在意罢了。」

虽然方才说了些意味深长的话，但奥古斯特大公爵却咳了几声蒙混过去。

「准许他们的参访，稍后也会以老夫的名义赔罪。向导部分就拜托老爷子去吧。」

好了。说到这里，他看向老管家的脸。

他认为既然是大公爵身边随侍的管家，身分上也不会失礼。

「不过话说回来，劳登哈特家的长子还真是了不起的人物啊。他的说法既不伤害母亲，也没有让老夫这奥古斯特大公爵家丢失面子。哎呀，真是不错，老夫也开始对他有兴趣了。」

「您说得没错。面对这般绅士，应当由我负责陪同。」

是啊，那就麻烦你了。

只要这么说，这段对话便会就此结束，然而此时出乎他们意料之外的人物来到了这里。

「──哎呀，祖父大人，这事听起来真是有趣呢。」

奥古斯特大公爵最疼爱的孙女──库洛涅走了过来。

她到底听到多少？他疑惑地询问：

「嗯……原来你听到了啊，库洛涅。」

「是呀，我听到了……那么，老爷子。」

明明偷听他人谈话却毫无愧疚之情的库洛涅这么说道：

「就由我去陪同，老爷子待在祖父大人身边吧。」

这对大公爵两人来说是出乎意料的事，他们掩不住讶异。

老管家惊讶地说不出话来，大公爵则感到犹豫地抚着额头。

「这么说起来，库洛涅自从在以前的宴会上打过照面后，就一直很向往奥莉薇亚夫人呢。」

「这世上可不存在比她更出色的人了。圣女一词是最符合她的形容。比花朵还要娇美，也是比任何人都还要华丽的淑女……那就是奥莉薇亚夫人。」

也就是说想要和她聊天吧。大公爵如此思考。

「……而且我也想和展现出与传闻不同风情的长子稍微聊聊天。」

以大公爵两人听不见的声量小声低语后转向服务生。

「你去告诉他们，同意让他们参观，但条件是要有向导。」

他在应声之前观察了一下奥古斯特大公爵两人的表情，而两人脸上的表情已显示放弃。

大公爵彷佛在挥赶蚊虫似的摇了摇手，服务生回应过后离去。

「祖父大人，今天的男士们好像误把我当作娼妇，不断来找我攀谈。我就算有一点享乐时光也不为过吧？」

就算身处宴会会场，她的容貌仍然很引人注目，因此为求良缘的人不断出现。

也因为这样，面对这从天而降、能和向往女性共度时光的机会，她当然会自愿前去陪同。

「而且假若真要追究，对奥莉薇亚夫人无礼的正是我们家，结果竟然还派仆役陪同两人去观赏庭园……如此让自家不断出丑的决定，我认为值得三思。」

「大公爵……大小姐一天天变得愈来愈强韧了呢。」

听到令他无法反驳的正论以及老管家的话，大公爵不禁面露苦涩。

最后，基于这无法否认的事实，他只能目送库洛涅离开。

◇　◇　◇

「……我在此为奥古斯特家的失礼，以及导致这种事态发生一事，致上深深的歉意。」

「不，库洛涅大人没有任何不对，而且做错事的……那个，似乎是我们家才对。」

内容虽然有些阴沉，两人的互动却仍然吸睛。

要问为什么，果然还是因为其外貌与举手投足。

艾因瞥了一眼青炎玫瑰。两人简直比这玫瑰还要更让人觉得艳丽。

接着库洛涅发现他一边苦笑一边看着她们，于是开口：

「那个，若是不嫌弃，要我告诉您名字的由来吗？」

「呃……是在说青炎玫瑰吗？」

库洛涅点点头，宛如恶作剧的孩童露出笑容回答：

「方才我提过的毒素，会让身体彷佛灼烧一般，难受的疼痛会遍布全身。」

彷佛灼烧一般的疼痛，再加上美丽的苍蓝色，因此称为青炎玫瑰。

听见那寒气逼人的由来，艾因不禁脸颊抽搐。

「那还真是……可怕的名字呢。」

「呵呵，就是说啊。不过青炎玫瑰也能变成美丽的宝石喔。」

拥有不得了剧毒的玫瑰会变成宝石？

虽然无法理解，不过他心里也在想像究竟会变成什么样的宝石。

「是像人造花那样的东西吗？」

「不，正确答案是真正的宝石。那个玫瑰的毒素具备让物体结晶化的性质，若是从其根部迅速抽出毒素，自我防卫机制便会启动……我是这么听说的。」

根据她的说法，花朵会从花萼上方开始一点一滴凝固，并就此变成美丽的宝石──似乎是如此。

（结晶化是……咦？因为毒？原来还有这种事啊……）

听说蛇的毒会让血液凝固成果冻状。

想到这一点，或许……有这种毒也不奇怪吧。

接着有一个想法瞬间闪过艾因的脑海。

（是说，毒素啊……这样说不定──）

不知道毒素分解能不能运用？伸手抚着唇思考。

「宝石的名字叫做『星辰琉璃结晶』。我也只看过几次而已──」

库洛涅没有在意他的举动，而是阐述那究竟是什么样的宝石。

「摇曳的青色火炎变得宛如夜空，细碎的粒子彷佛星星般闪烁，是非常美丽的宝石喔。」

青炎玫瑰的光辉模拟夜空的色彩，再加上星辉点缀。

光是想像，就让人觉得充满了神秘的美感。

此时艾因产生一个疑问。

「咦？不过……您说只看过几次？难道宅邸里没有吗？」

她是大公爵的孙女，既然拥有大量作为原料的玫瑰，应该也有那种宝石才对。

艾因是基于这样的想法才问出口，然而库洛涅的表情却不明朗。

「……虽然我也很憧憬星辰琉璃结晶，但是实在不好入手。」

咦？明明只是把毒素抽出来而已耶？他呆愣地望着库洛涅。

「不是只要把毒素抽出来就好了吗？」

真要说的话，抽取毒素的魔法感觉要多少有多少。

但是唯独用在星辰琉璃结晶上很困难……就算这么说，他也无法理解。

「要是不马上把毒素抽出来，花朵就会枯萎，所以就算使用魔法也难以制作。即使也还有其他方法……比如使用高价药品将毒素抽出来这种手段。」

但这就是用钱说话的手段了。

话虽如此，那是庞大到会让大公爵家孙女犹豫的金额吗？

「那个药品很昂贵吗？」

他感到不可思议地询问，一直沉默至今的奥莉薇亚开口举例。

「艾因，要说到需要多少钱，可是需要我们领地好几年份的税收才够喔。」

……根本意义不明。

他半张着嘴僵在原地。

「真、真是乱来的做法啊……」

不过这下总算明白了。

这本来是个无处可用的技能，但或许就是为了这天而存在。

艾因获得的技能是【毒素分解EX】。

无论是什么样的毒素，或是什么样的菌类，都能一击必杀！记得神是这么说的。

「从根部迅速抽出毒素啊……」

艾因不禁将星辰琉璃结晶的做法说出口做确认。

（我也想相信……就算是我，也有做得到的事情。）

不仅下任当家的宝座被弟弟夺走，还不断让身为母亲的奥莉薇亚经历悲伤。

不断重复比他人多出一倍的努力，一直以来为了让罗卡斯他们对他刮目相看而拼命。

所以想要有任何一点的回报，内心渐渐热血起来。

（……要小心别让自己昏倒，如果只是头痛还能忍受。）

话虽如此，一想到使用力量的缺点，果然会感到麻烦。

但是，至少今天也该努力一点吧……艾因如此下定强烈决心。

「库洛涅大人，如果能够获得星辰琉璃结晶，您会想要吗？」

艾因突然起身，以自然的动作向篱笆移动。

「这……是啊，毕竟我一直很向往，所以当然是有渴望的心情……」

那应该不要紧吧……

艾因将此作为库洛涅同意接下来将要发生的事情。

毕竟这是珍贵的花朵，私自把花拔起来也让他感到却步。

两人静静地看着走动的艾因，不知道他打算做些什么。

「作为今天的谢礼，您的那份憧憬……就由我来实现吧。」

并非刻意编排，这彷佛故事中的台词不禁脱口而出。

接下来他深深地吸了一口气，鼓足干劲。

「那是什么意思……唔！你在做什──！」

「艾因，不行……！」

看见艾因将手伸到篱笆内，两人慌张地站了起来。

在那前方，绽放着一朵出众的青炎玫瑰。

（对不起喔，突然把你拔起来。）

在心中赔罪之后，伸手触向青炎玫瑰的根部。

指尖用力，有些湿润的土壤沾上了他的手指。

这种花大概不是大范围扎根的类型，艾因一拉，便轻轻松松地将花拔离地面。

（这就是……所谓的毒素分解吗？）

他沉浸在没有体验过的感觉之中。

彷佛一口气吃下锉冰的爽快感，加上宛如喝下强烈碳酸饮料的刺激感。

没有疼痛也不觉得难受。

一股近似于薄荷的清凉感传遍全身。

「不行！快点放开！」

「艾因，你……该不会……」

和惊慌失措的库洛涅成对比，奥莉薇亚似乎意会到了什么。

艾因不顾两人的声音，最后终于全心委身于那种感觉。

气场彷佛模拟血管一般连接，指尖捏住花茎，感官变得敏锐。

接着就像化身吸管似的，毒素不断被他吸出来。

（没问题，和神说的一样──我的力量在面对毒素时是最强的。）

虽然他先前也感到提心吊胆，不过现在无所畏惧。

一次把毒给分解掉吧。但是他不知道该怎么做才好。

结果艾因只是将意识专注在握住花茎的指尖，并注入力气。

接着，就在这时候──

一阵强烈的苍蓝光芒，青炎玫瑰的花瓣绽放出来。

这正是睽违已久的结晶化讯号。

光芒十分耀眼，站在艾因身后的两人反射性地闭上双眼。

（唔……也太亮了吧……！）

那简直就像生命诞生般辉煌，而那一切都只为一个宝石的变化。

名为「星辰琉璃结晶」的宝石，其珍贵价值就等同于这幅光景吧。

「难道说，那是……！」

在光芒趋缓后，库洛涅惊讶地双手捂嘴。

疑惑、感动……她被众多情感包围，视线始终没有从艾因身上移开。

……那不久后马上发出「啪嚓、啪嚓……」的声音。

「完成了……吧。」

发出声响后，花萼之上的花朵完全分离开来，艾因的手中静静伫立着一颗宝石。

维持玫瑰的形状化为宝石，每一片花瓣都宛如宇宙般美丽。

「这种事……怎么会……为什么……？」

「这就是我的力量。虽然以往都没找到用途就是了。」

面对讶异的库洛涅，艾因露出苦笑这么说，随后回到座位上。

另一方面，奥莉薇亚仅仅只是笑着迎接艾因的归来，而艾因则感到疑惑。

（怪了──不过一点也不会难受耶？为什么……？）

面对奥莉薇亚的笑容，艾因也回以天真的微笑，却因为从前的痛苦没有袭来而产生了剧烈动摇。

……这到底是为什么啊？总而言之，艾因走到库洛涅面前。

「我带着您的憧憬前来了，您愿意收下它吗？」

虽然这台词实在老掉牙，反正今天可是宴会之日啊。

要送出美得如此耀眼夺目的宝石，这点做作恰到好处。

「那个……这个……那个……」

库洛涅的双手摆在胸前，彷佛在祈祷般十指紧紧交扣。

她不断眨眼的模样是仍旧感到疑惑的证明，也是符合这个年龄的少女会有的动作。艾因这么想。

「库洛涅大人，请收下吧。」

他用稍微强硬的语气如此说道，接着库洛涅终于静静地伸出手。

「──是。我接受了。」

库洛涅用双手做出容器的姿势，艾因则将星辰琉璃结晶放到她的掌心。

那宛如充满星辉的夜空、彷佛小小宇宙的宝石，躺在她的掌心闪闪发亮。

她的脸在发烫，双颊染上浅红凝视着宝石。

「艾因，非常棒喔。」

「……抱歉，我一想到或许做得到，就实在坐立难安、迫不及待。」

奥莉薇亚安静地摸了摸艾因的头，她也对艾因的作为感到喜悦。

「啊，库洛涅大人，我是否能再要一朵做给家母呢？」

「好……好啊……那当然是无妨……」

库洛涅仍紧紧盯着星辰琉璃结晶。得到她的回应后，艾因便再一次走向青炎玫瑰旁。

「──请收下，这是我的心意。」

（插图006）

第二次比第一次还要快速。虽然也因为已经抓到诀窍，不过毫不犹豫这一点的影响较深。

光芒还是一样很刺眼，不过也就如此而已。

「呵呵，谢谢你送我这么棒的礼物。」

如此说道的奥莉薇亚收下礼物。她的笑容让他感到简直比宝石还要美丽。

「呃……不是啦──你为什么做得出来啊！」

「啊，恢复原状了。」

回过神来的库洛涅，彷佛要紧紧揪住艾因一般握住了他的手。

她的动作实在太自然，不知不觉间连语气都产生变化。

「当……当然会发愣啊！这个在海姆可是只有两个而已喔……！」

（只有两个啊……我还真厉害呢。）

艾因在内心老王卖瓜地想着，接着「哈哈哈」露出温吞的笑容。

毕竟在海姆，这种宝石只出现在国王拥有的短剑，以及王妃拥有的项炼上。

「虽然我已经听过很多次艾因的技能了……但是这种事……！」

（啊啊，果然啊。当然也会出名吧。）

伯爵家的长子拥有奇怪的技能，要隐瞒这件事实在太困难。

库洛涅当然会知道。

「因为我的技能对毒素或菌类，好像真的无敌……」

毕竟获得了神的认证，没有比这还值得信赖的吧。

「我根本没听说过啊……那种事情……」

如此说道的库洛涅的双颊仍然又红又烫。

她的脸颊之所以会染红，是因为感到惊讶而兴奋，或是其他的情绪高涨所致吧。

库洛涅没有察觉到这一点，她将星辰琉璃结晶捧到胸口，等稍微冷静下来之后开口询问：

「……你真的要给我吗？」

事到如今，他也不打算要她归还。

而且艾因认为她那如花朵般的外貌，十分适合那颗宝石。

「要是您不愿意收下，我可就伤脑筋了。」

听到艾因这么说，她捧着胸前的星辰琉璃结晶，彷佛在细细品味感动般闭上双眼，并轻轻点头。

◇　◇　◇

「唉，那边也有花喔。我们走吧？」

「啊……真的呢。」

非日常的时光迅速过去，三人再次来到庭园散步。

不过也有几个地方有了改变。

特别显著的就是库洛涅和艾因物理上的距离缩小了。

有时候库洛涅甚至还会拉着艾因的手向前走。

「敬语。你要是不改掉，我就生气了喔？」

「……就说我还不习惯，这也没办法啦。」

「既然这样，那不是只要习惯就好了吗？」

「库洛涅是大公爵家的人，而我是伯爵家的人啊，你懂吗？」

就容许我的一点点礼貌吧。他摆出这样的态度对库洛涅说道。

虽然不时还是有些生硬，不过两人没有今天是第一次见面的感觉。

他们彼此都表现出宛如旧识的自然态度。

「哎呀，那只要我作为大公爵家的人命令你就行了吗？」

绝无仗势欺人的态度，库洛涅只是勾起唇，笑眯了眼在说笑。

「那么就请吧，库洛涅大人。」

「真是的……又变回敬语了。」

两人的互动彷佛在闹着玩，并相视而笑。

「──艾因没有出席宴会……真是太好了。」

库洛涅小声地喃喃自语，随后她马上察觉自己失言，闭紧了双唇。

「咦？你刚刚说了什么吗？」

「……是啊，我说和你待在一起很快乐啦。」

虽然找了理由蒙混过去，但她肯定是由衷这么想的。艾因害臊地转过头。

就连这个动作，库洛涅看了都觉得开心。

「咦？宴会会场很无趣吗？」

「是啊，那当然，毕竟老是重复在做同样的事情。」

对她来说，所谓的宴会就是异性会不断靠过来，并重复进行她看不惯的讨好举动。

受了很多苦呢。艾因苦笑。

「话说回来，艾因相当老成呢。」

「老成……？」

「没有错吧？你对奥莉薇亚夫人的贴心举动也是──您也这么觉得吧？」

如此说道的库洛涅看向奥莉薇亚。

「他可是我的艾因，表现出色也是当然的。」

奥莉薇亚说出这不成答案的答覆，库洛涅回以呆愣的表情。

不过她也是透过了今天的相遇才知道艾因的为人，所以能接收到她想表达的意思。

「话说回来，艾因和其他男士不一样呢。」

「呃，那个……谢谢你？」

「真是的……你不用害羞啦。」

就算她这么说也莫可奈何。

受到她这样的女性当面称赞，刺激实在太强烈了。

「那个……星辰琉璃结晶的事，你不用那么介意没关系喔？」

星辰琉璃结晶的事件，带给她的影响会不会太强烈了？

如此心想的艾因提醒了库洛涅。然而──

「我说啊，我在收到星辰琉璃结晶之前，就已经对艾因有好感了喔？」

「……咦？」

真是失礼耶──她的态度就差没说出这句话。

「老实说，一开始有点不甘心呢。我过来的时候，你用一脸『你是谁啊……』的表情在看我吧？」

回想起刚相遇的事情，库洛涅笑着说道：

「或许就是因为这样吧。我产生了『这个人和其他人不一样吗？』的想法，而且你很体贴奥莉薇亚夫人，甚至还会为我着想。和你聊天也让我觉得很轻松自在。」

毕竟那样比较快乐啊。

艾因心里这么想，并继续问下去。

「就算听了罗卡斯大人的事，却仍能表现坚强的那份强韧，就连这一点都让我觉得十分杰出。」

嗯，会那样也是因为在意也无济于事。艾因害臊地颔首。

照她的说法，正是因为有这些前提──才渐渐对他产生好感。

「最后，并不是因为你送了礼物给我，而是实现了我的憧憬。这两者可是有巨大的差别喔？」

这对库洛涅来说一定是十分重要的事情吧。

她强调憧憬一事并说道：

「还有，对我说『我带着你的憧憬前来了』的你……真的很帅气。」

她终于难为情地绽放羞赧的微笑。

微微弯腰，由下往上看着艾因如此传达。

……这位名叫库洛涅的千金，是位身分高高在上的女性。而她展现出来的可爱动作，轻易地撼动了艾因的心。

「谢……谢谢你。」

不过，他回应得十分简洁。

没办法展现出像刚刚那般男子气概。

「连这种地方，一定也是属于艾因的特色吧。」

库洛涅笑着说道。就连这份少根筋，似乎也让她感到舒适。

不过，这样快乐的时光也终于迎来结束。

「非常抱歉在各位畅谈时打扰。」

「……怎么了？」

前来插话的是在宅邸工作的佣人。

她露出一脸歉意，告诉库洛涅：

「大公爵大人唤您过去。差不多到宴会要结束的时间了……」

瞬间被狠狠拉回现实，库洛涅大大地叹了口气。

「艾因、奥莉薇亚夫人，非常抱歉……作为主办方，我必须要去送别。」

「请不要这么说。我和艾因度过了一段十分快乐的时光。」

「母亲说得没错。库洛涅，今天真的很谢谢你。」

接着奥莉薇亚的话，艾因也这么说，但是库洛涅还聊不够。

然而她有必须做的事情。虽然早已明白，却仍感觉到寂寞。

「……下次，我也会过去那边的。」

「那边是指……哪边？」

「真是的！我是在说我会去港都啦！」

她严厉地回应迟钝的艾因，不满地眯起双眼。

「可以吧？你不喜欢？」

「怎么可能不喜欢啊。很欢迎你来，我等你。」

虽然要艾因来大公爵宅邸玩很困难，若是她要来就另当别论了。

听到回答，心情变好的库洛涅最后露出笑容。

「即便有无趣的练习要做，我会为了那一天努力的。」

「……我也会多方努力看看。」

今天的艾因获得了一项意义。

即便做出来的是宝石，但纵使如此，也肯定获得了强大的自信。

他在许多方面输给弟弟格林特，尽管那种心情不是很令人愉快，但是多亏了库洛涅，艾因也产生了要努力的心情。

「那我们约好了喔？」

说完，库洛涅握住艾因的手。

「下次再见面的时候，希望我们彼此变得更加出色……」

「来如此，我知道了。约好了。」

艾因也握住库洛涅的手，对她如此说道并订下约定。

两人维持那样过了数秒后，库洛涅一脸满足地拉开距离。

「奥莉薇亚夫人，今天很谢谢您带给我快乐的时光。」

衷心期待能再见面的那一天。她最后如此说道。

之后三人便朝着相遇的地方前进，并在那里分别。

虽然感到依依不舍，但是对再次相会之日的期待胜过了前者。

两人和库洛涅在位于宴会会场外的某个柜台前分开。

接着两人在外面待了一段时间，等待罗卡斯一行人的归来……

（话说，他们也太晚了吧。）

和库洛涅分开后已经过了十几分钟，能看到贵族们陆陆续续离开会场的身影。

但是完全不见罗卡斯一行人的踪影。

「──那边的服务生，请问老爷……不，你有看到劳登哈特伯爵吗？」

实在等不下去的奥莉薇亚询问擦身而过的佣人。

「您是……劳登哈特夫人……那个，若您找劳登哈特伯爵，他应该已经离开会场了才对……」

「……这是怎么回事呢？」

就在艾因愣在原地的同时，奥莉薇亚以冰冷的声调询问。

「是、是的……似乎是劳登哈特伯爵和关系良好的子爵大人决定要举办晚会，所以早早便离开了会场……」

听到这句话，她的表情绝对没有露出悲伤之情。

要说的话，比起冰冷，比较接近毫无感情这种印象吧。

简直就像是对罗卡斯已经失去所有的情感。她的表情带给艾因这般印象。

「我知道了，谢谢你告诉我。」

「不敢当。若是还有任何问题，还请随时吩咐我。」

「……唉。既然工作告了一段落，那也算是正好吧。」

失望从她的举手投足中透露出来，艾因唯一感受到的就是这个词。

她稍微动了动手，将秀丽的长发梳到脑后。

在展现出如此性感的妖艳动作后，露出一脸清爽的表情看向艾因。

「唉，艾因。你……喜欢父亲吗？」

「……咦？」

正当他因为不明白问题背后的意图而伤脑筋时，奥莉薇亚弯曲膝盖，让视线靠近艾因。

华丽的香气轻轻飘起，彷佛在魅惑艾因的鼻腔般带来搔痒。

「这句话是在询问我的──真心话之类的吗？」

「嗯，没错。怎么样？你对父亲的好感……有多到不想和他分开吗？」

奥莉薇亚大概希望父亲只喜欢她吧。

嫁到别人家后竟然受到这种待遇，她既悲伤又寂寞到不能自己了吧。

「我很感谢他养育我。但是好比他对母亲的态度等等，我并不打算原谅他。所以我对他并没有抱持什么好感。」

所以艾因这么说了。而就在这句话传达给她的瞬间──

她缓缓地将戴在手上的戒指取下，放在掌心。

接着突然改变了表情。

「太好了。那么……就来告诉你我做的工作吧。不过不能在这里说。我们去宁静又美丽，比任何地方都还要美好的祖国好好聊天吧。」

（祖国……？）

她到底在说什么呢？没能理解奥莉薇亚的话语，艾因歪了歪头，然而她没有再多说些什么。

「所以这个已经不需要了，就把它丢掉吧。」

啪啦……啪啦……戒指突然快速生锈。

刚刚那是魔法吗？看着生锈并崩坏的戒指，艾因不禁面露慌张。

「母、母亲！为什么戒指会……！」

「因为已经全都不需要了。而且我也忍耐到极限，和他结婚这件事让我感到作恶。」

不断听到让他浮出问号的话语。

刚刚那个……像是魔法一般的走向，明明也想要问个清楚，但是现在被慌乱笼罩。

「艾因，我们等等一起去坐又大又漂亮的船吧？」

「是、是的，我会期待的……」

为什么要坐船？

不过看着奥莉薇亚释放出不容拒绝的气场，艾因顺从地点头。

「好了……『我要回去了，尽快前来迎接』。」

她突然对着戴在耳边的耳环说话，耳环闪烁了两、三次。

她做了什么？加上戒指的事，还有船跟耳环的事，无论是哪件事都错失了提问的机会。

「──好了，那我们差不多该回港都吧？」

「……说得也是，反正父亲他们也不在了。现在回去，能在隔天之前抵达吗？」

「是啊，我想应该可以在日期改变之前抵达喔。」

于是两人离开了宅邸，朝着马车的方向走去。

接下来的路途，并没有特别提起罗卡斯他们的话题，而是聊着极其普通的日常话题。享受没有特别之处的对话，两人踏上了朝着港都劳登哈特的归途。

从奥古斯特大公爵宅邸出发后过了几个小时，前进在黑暗的街道上，距离日期变化还有一点时间。

马车终于抵达了他出生的故乡，港都劳登哈特。

「对不起喔……变得这么慌忙。」

「没这回事喔。和母亲在一起我很开心。」

虽然没能出席宴会，不过和库洛涅共度的时光也很快乐。

毕竟都已经约好了，那就从明天开始继续努力吧……在他鼓起干劲时，艾因终于察觉。

「咦？母亲，我们不下车吗？」

马车驶近劳登哈特宅邸，却完全没有要停止的意思。

「我们不在这里下车，再一下下就到了……好吗？」

「……我明白了。」

很干脆地经过劳登哈特宅邸前方，马车开始朝着港边前进。

到底会怎么样呢？无法理解状况的艾因渐渐听到喧闹声。

「是怎么了？明明这么晚了，还真是热闹呢。」

就这个时间来看，城镇似乎有些过于吵闹。

这座城镇就算再晚，也至少还是有酒馆或摊贩营业──不过，这阵喧嚣却有点奇怪。

「喂！那是什么……！」

「骑士团呢……骑士团还没来吗！」

「呀啊啊啊──！快点……来人啊！」

不分男女，他渐渐听到莫名不安的声音传来。

这并不是类似祭典骚动那般轻松的感觉，只让人觉得是发生了什么事。

「夫人，前方似乎有些骚动……您还要继续前进吗？」

马夫感到可疑，便询问奥莉薇亚。她没有出声默默颔首。

（这……这样好吗？要继续前进？）

艾因仍然继续感到疑惑，不过坐在他身旁的奥莉薇亚心情却很好。

她很明显知道些事情，但艾因没有出声询问，而是静静地坐在位子上。

将注意力放在外头的慌乱上。

终于，就在开始看得见港口的时候──

穿过大道来到视野开阔的地方后，陌生的巨大建造物映入眼帘。

（那是什么啊……？）

艾因看到的，是个像巨大烟囱的某种东西。

同时人们的喧闹声也达到最高潮。

而当他们抵达最能听清楚那阵喧闹的地方──也就是大型船停泊的港口时，映在他眼里的是真正令他料想不到般巨大的──

「唔──这、这是什么……？」

那究竟有多大呢？那艘巨大的船，恐怕超过了两百公尺吧。

那是艘以白色为主基调的美丽船只，不只是大小惊人，其艺术价值也一目了然。

上面还承载着几个像炮台一样的东西，甚至也配有应该是巨炮的巨大铁筒。

「嗯嗯嗯，看来已经到了呢……来，艾因。我们搭上去吧。」

「不、不不不！您说要搭上去……母亲？这艘船究竟是……！」

「马夫先生，能麻烦你把这封信送去劳登哈特家吗？」

她没有回答，只是拿出不知何时写好的信交给了马夫。

「小、小的……小的明白了！」

「来，艾因，我们走吧。」

以这句话为暗号，奥莉薇亚下了马车，艾因也效仿她走到路上。

接着发现了两人的群众争先恐后地跑过来。

「奥莉薇亚大人──！」

「劳登哈特夫人！这艘船到底是……！」

换作是平常，总会用天使般的微笑回应大家的奥莉薇亚，唯有这次没有回答任何问题，甚至也没有带着平时的笑容。

虽然群众保持着一定的距离，但那股气势彷佛随时会抓住她的肩膀──

（有人……下船来了？）

似乎是看到奥莉薇亚的身影，十几名骑士从船上走了下来。

最后是打扮特别突出的骑士走下阶梯，来到了港都。

「唔──母亲！」

「没事，没问题的。」

奥莉薇亚伸手安抚怀抱警戒心的艾因，摸了摸他的背。

她认识对方吗？艾因的疑问再度加深，不过奥莉薇亚不在意地向前走。

另一方面，为了无论发生什么事都能保护好奥莉薇亚，艾因注意着不让自已松懈警戒。

「……勇敢的骑士大人，我们并非你们的敌人，还请放心。」

在这群骑士之中，他听到了行头最气派的骑士的声音。

骑士的动作行云流水般跪下，听到那犹如银铃般的声音，便能得知骑士是女性。

「同伴？」

艾因这么说道，此时她拿下头盔对艾因微笑。

隐藏在头盔下的白色肌肤，配上如美丽金丝般的长发。是和奥莉薇亚同年代的美丽女性。

（插图007）

「是的，是同伴。虽然用同伴这样的说法，就我们的立场来说有些失礼……但是至少我们并不会加害两位──初次见面，艾因大人。」

「啊、是……我……我才是，初次见面。」

因为事发突然，艾因无法好好回应。

艾因无法否认或许是因为她的美貌而有些发愣，总之他的回应有些迟缓。

「好久不见了呢，克莉丝。」

就像对熟悉的友人说话，奥莉薇亚向骑士搭话。

「是的，能见到奥莉薇亚殿下，我也觉得十分高兴。接到您的联络，我们十分紧急地驾驶这艘『奥莉薇亚皇家公主号』前来迎接您。」

听完这句话，艾因的疑惑达到最高点。

最后两人在名为克莉丝的骑士引导下，踏上这艘巨大的船。

欣赏着奢华的装潢，艾因在心里思考。

（这艘船不属于任何我知道的国家吗……？）

海姆王国是位于大陆最南端的国家。

大陆南半部几乎都是海姆的国土，也是大陆最大的国家。

并且军力也不输国土的广阔，在大陆之中是数一数二强大，比他国还要突出。

虽然也存在其他国家，不过海姆名副其实可以说是大陆之王也不为过。

接着是位于海姆北方的贸易都市巴德朗特。

巴德朗特位于大陆中央，跨越各国的商人或是冒险家们时常驻留此地。

因此在这里可以看到大陆最崭新的事物，以及种类最丰富、数量最繁多的商品。

另一方面，巴德朗特和其他国家不同，有些较特殊的一面。

这里是大陆还在战争的时代，签署停战条约的地区。不过这里绝对不是国家。

在这里拥有发言权的是商人，他们和冒险家携手合作负责都市营运。

为此，事实上的君主可以说是商业公会。

接下来是巴德朗特往东，也就是位于海姆王国东北方的洛克妲姆共和国。

其国家元首是以法律为基准进行选举选出，而选举对象则是拥有爵位的贵族。

面积大约占大陆北边的一半，领地的广阔程度在大陆上仅次于海姆。

在军力方面虽然绝对称不上弱，但也不是很强，老实说，实在毋须特别写出来。

运用广大国土兴盛的农业，可说是国家特色。

最后要说的是埃伍勒公国。

地点在大陆左上的地区，位于海姆西北方，也是巴德朗特以西的领域。

就面积来看，稍微劣于洛克妲姆共和国，是大陆中面积第三大的国家。

不过埃伍勒公国是个拥有优秀骑兵的国家，在骑马仗方面可是大陆其他国家无人能比的高超。

虽然士兵数量较少，却是个在决斗方面，拥有让大将军罗卡斯吃过败仗之猛者存在的国家。

（──以上，尽管我复习过长久以来学过的知识……）

其中应该没有拥有如此巨大船只的国家才对。

船内的构造就像艾因隐约记得的，存在于前世的高级饭店一般。

铺在地面上毫无皱褶的毛毯，品味高级的用品，再加上飘散着香油好闻的香气。

「母亲……这一切是……」

「没事的，就快到我的房间了……等到了之后再和你说。」

「……我会等的。」

从戒指的骚动开始，到听见「公主」这个词，然后现在他们已经搭上船出海了。

这早已超越搞不清东西南北的境界，让艾因开始渐渐放弃思考。

「这么说起来，我需要跟克莉丝做什么说明啊？」

「全部。就算我不过问，我想等您归国后，陛下也会询问。」

「那么……我和艾因都累了，之后再跟你说吧……肚子也饿了，来吃点东西吧。」

奥莉薇亚用放松的表情说道，但对艾因来说，还是第一次看见她那样的神色。

在宅邸从未看过的表情，换个表达方式，可以说是──悠然自得。

「是！那么我马上令人准备食物过来──你，联络厨房佣人。」

接收到指令的骑士，动作俐落地低头并离开这里。

接着三人终于来到目的地，被称为奥莉薇亚房间的地方，只是──

（呃，这是怎样？好大……）

那里有扇巨大的门扉，其高度大约有五公尺吧。

美丽的门扉木纹精致，设计别出心裁，仅看一眼便能感受到高级感。

「来，进去吧。我也想让艾因快点休息。」

「我还比较希望母亲也能休息。」

「哎呀……呵呵。那么，我们就一起休息吧。」

「……自那之后，没想到您能有如此出色的公子。想必陛下也会感到龙心大悦。」

克莉丝小声地喃喃说道。

「克莉丝小姐？你刚刚有说什么吗？」

「不，什么也没有──那么，请进吧。」

似乎听到了什么可疑的话语，但她蒙混过去，引导两人进入房间。

房内空间宽敞，地面是使用类似白色大理石的素材建造，而地板上铺了一层又厚又柔软，织着美丽纹路的鲜红色毛毯。

墙壁上装饰着图画，高耸的天花板挂着巨大水晶灯，吸引了他的目光。

「艾因，过来这里。」

摆放在接近房间中央的巨大奢华白沙发，奥莉薇亚站在那里招呼艾因。

两人坐下，在深呼吸几次平静下来后，佣人便端着饮料进来。

「你拿了什么过来啊？」

「是，这边是现榨的梨葡露饮品。」

这么回答的佣人倒出橙色的饮料。他闻到像是苹果的香气，不禁吞了吞口水。

原来如此。这叫做梨葡露啊。在他思考的同时，佣人将玻璃杯摆到艾因的面前。

「艾因也累了吧？来，我们来享用吧。」

于是艾因伸手拿起杯子。

嗯，味道就是苹果呢。只不过这甜美又浓郁的味道，让人感觉到与这房间同样的品味。

──好了。既然已经享受过美食，那么他想回到正题。

奥莉薇亚注意到艾因的视线，便开始缓慢地道出隐瞒的事实。

◇　◇　◇

场景转换到奥古斯特大公爵宅邸。

「让……让您久等了，父亲大人！」

一边喘息一边跑进房里的是大公爵──葛拉夫·奥古斯特的独生子哈雷。

今天是哈雷第二个孩子──备受期待的长子利尔的公开亮相。

「真是慢啊，父亲大人。」

「因为宴会的工作剩了不少啊。话说库洛涅，你得睡觉了吧？」

但是她展现带刺的态度装作没听见，哈雷便放弃了。

接着看见他冷静下来，葛拉夫便开口：

「那么，老夫就照顺序开始说明吧。」

听见葛拉夫的话，哈雷坐正了姿势。

要谈论的是关于奥莉薇亚和艾因发生了什么事，还有罗卡斯一行人的言行举止。

愈听愈觉得艾因实在令人于心不忍，哈雷不禁露出苦涩的神情。

就在话题告一段落时，葛拉夫清了清喉咙。

「然而接下来要提的事情才是正题，不可泄漏，懂了吗？」

接着本来保持沉默的库洛涅，也将拿在手上饮用的红茶杯放到桌上。

「所谓的正题──关系着奥莉薇亚夫人的出身。」

「出身吗？就我听到的情报来看，她似乎是巴德朗特大商人的千金啊？」

「那并非正确情报，事情并没有那么简单。原本是定好在可以让奥莉薇亚夫人的儿子，作为劳登哈特家的下任当家，就此声名远扬也不会有问题的时期到来为止，都不公开真正的实情。」

他到底在说些什么啊？两人露出这样的表情注视着葛拉夫。

有什么事必须隐瞒真正的实情，伪装成大商人的千金呢？他们完全不知道理由。

「我想去艾因那里这件事变麻烦了吗？」

「库洛涅？你在说什么？」

「哈雷，那件事情老夫稍后会跟你说明。然后……是啊，库洛涅。」

看见葛拉夫终于露出柔和的表情，库洛涅放下心来也不过瞬间。

「不过……可能稍微有一点不够格了吧。」

然而他的话语很沉重。不知为何，他的语气显得很严肃。

「港都劳登哈特，从那里渡海两日能抵达的大陆……你们知道那个国家吗？」

奥古斯特大公爵谈论的大陆。

那并非海姆王国等国家所在的大陆，而是海另一边的大陆。

其地名为伊修塔尔──人称伊修塔尔大陆。

「当然知道。大陆上唯一的国家，大一统王国伊修塔利迦……是个超级大国。」

「嗯。哈雷过去曾去那里留学过，应该理解其国家的强大吧。」

「根本无法忘怀，因为那是我们尽全力也无法战胜的国家。」

文化、技术能力，并且他们还具备海姆无法匹敌的战力。

就算拿一般市民的生活相比，其差距也相当大，会让人觉得简直像是异世界一般的国家。

再加上伊修塔尔大陆非常辽阔，其规模比海姆所在的大陆要大上数倍。

「伊修塔利迦住着许多像是精灵、兽人等被称为异人族的人民，对吧？」

「哦！看来库洛涅有好好在学习呢。你说得没错，那是个住着许多种族的国家。」

「父亲大人，所以呢？为什么现在要提到伊修塔利迦？」

……下一个瞬间，哈雷与库洛涅露出讶异的表情。

葛拉夫的表情变僵硬，额头不禁开始冒出大粒汗珠。

接着他用彷佛在吐气般的虚弱声音如此说着。

「大一统王国伊修塔利迦，现任国王辛鲁瓦德·冯·伊修塔利迦……」

葛拉夫究竟在说些什么，库洛涅的理解力直到现在仍然没能追上。

然而哈雷理解了。不，应该说是开始理解。

「其第三个子嗣，也就是次女……」

与此同时，哈雷的额头也开始浮现汗珠，他的气息一点一滴……一点一滴紊乱了起来。

葛拉夫微微低头，带着沉重的神色接着说道。

「──二公主，奥莉薇亚·冯·伊修塔利迦。这才是奥莉薇亚殿下的真实姓名。」

啊啊，刚才的那句话，原来是在说自己可能稍微有一点不够格啊。

库洛涅终于理解，原来地位不搭的人，是自己这一方。

「奥莉薇亚夫人是……公主……？若是这样，艾因就是……」

听见被隐瞒的真相，库洛涅不敢置信地喃喃说道。

若奥莉薇亚确实是公主，其儿子艾因也是那个名叫伊修塔利迦的大国王族。

库洛涅尚未整理好情绪，只能以依赖的模样，用毫无力气的双眼望着星辰琉璃结晶。

第一卷 能一夜之间成为王储的理由

离开海姆后已经过了几个小时，船的速度非同寻常。

乘船要花上两、三天的路途，奥莉薇亚皇家公主号只用了几个小时便走完了。

到了现在，行进声音已变成宛如走在铁轨上，不知切换成什么而发出「喀当……喀当……」的声音，并朝着伊修塔利迦都城前进。

（──怎么说呢？文明差距实在太大了，为什么要特地……）

让艾因感到不可思议的，是奥莉薇亚为何要大老远地嫁到海姆去。

「那个──母亲──」

他下定决心要询问，此时坐在附近的克莉丝开口：

「咦？奥莉薇亚殿下，那颗星辰琉璃结晶是在劳登哈特收到的吗？」

「不，并不是……怎么这么问？」

可能是因为闲得发慌吧。

奥莉薇亚将艾因送给她的星辰琉璃结晶放在手心端详。

「您明明把戒指丢掉了，手边却还有星辰琉璃结晶，让我觉得很不可思议……」

「啊啊，这是因为──」

这是艾因在奥古斯特宅邸送给我的──奥莉薇亚如此说道。

听到这句话，克莉丝便用讶异的表情看向艾因。

「真是惊人……没想到小小年纪就进行求婚。」

「呃……咦？求婚？」

她到底在说什么啊？艾因感到疑惑。

「赠送星辰琉璃结晶也就意味着求婚。不过毕竟这是类似从古代流传至今的习俗，所以顶多只有王族偶尔会赠送……」

这么说起来……艾因想起来了。

「──是。我接受了。」

仔细思考，库洛涅那句「我接受了」的回答，有哪里怪怪的。

原来是那个意思啊……他不禁感到伤脑筋。

「不过若是艾因大人赠送的，那我能理解。」

她理解了奥莉薇亚宝贝地捧在手上的理由，最后深深点头。

关于她的事情，艾因也在这次旅途中听了介绍。

──她的名字是克莉丝汀娜·沃伦史坦。

似乎原本是任职奥莉薇亚的专属骑士，不过现在已是近卫骑士团的副团长。

也就是说她不只拥有美丽的外貌，还是个才女。

「……啊，话说回来，我们现在坐的交通工具叫什么啊？」

在换乘时，他们通过了和船内一样的道路。

他们走过铺着毛毯，一丝不苟的豪华通道，来到同样豪华的房间，所以老实说，他并不知道换成了什么样的交通工具。

虽然从外面听得见像是在铁轨上行进的声音，他还是很在意交通工具的真面目。

「真是失礼了。我们现在乘坐的是一种叫做水上列车的交通工具，简单的说明原理就是……运用魔石，将热传导到水箱里的水──」

（啊啊，原来如此，是蒸气机啊。）

艾因熟知的蒸气机使用的是煤，与此相比，水上列车似乎不会产生黑色烟雾。

「让它产生蒸气，驱使列车行驶吗？」

「唔……真令人讶异，没想到您知道构造。」

「不，我只是刚好读过那样的书而已……」

即使知道是使用产生的蒸气在推动，但不知道更详细的原理。

因为艾因时常阅读，只要这么说应该就不会让人感到奇怪。

「这是件好事，您不乏这般勤学精神呢。」

「不不不……！真、真的只是刚好啦！」

「对吧？克莉丝，艾因真的是个好孩子吧？」

因为误会差点要被捧上天，艾因连忙开口解释。

然而奥莉薇亚把他抱到身边，因此艾因瞬间改变了心意。

……假装知道，偶尔也会有好的影响呢。

「话说回来，您送来的传信鸟将讯息送到了王家附属的管家室……」

克莉丝如此说道。传信鸟是什么呢？

他的头上浮现问号，察觉到这一点的奥莉薇亚告诉艾因：

「所谓的传信鸟是魔具喔。要说到是什么样的魔具嘛──」

高阶的单向魔具，是可以把声音传递到远方的消耗型魔具。

之所以在大公爵宅邸对着耳环说话，是因为那就是魔具，而她当时似乎是在联络伊修塔利迦。

「这次的情况是因为有接到身为王族的奥莉薇亚殿下联络，因此便当作王家专用水上列车、奥莉薇亚皇家公主号等等的使用权限，已经过奥莉薇亚殿下的认可来进行处理。」

艾因和奥莉薇亚安静地听她阐述。

「所以说，这件事情尚未传到陛下他们那里。虽然理由我多少有察觉……」

大概是忌惮把话说出口，克莉丝支吾了起来，奥莉薇亚代替她说出口：

「父王会气疯吧。既然这样，就当作我下了封口令吧。」

「非常感谢您。只要有奥莉薇亚殿下的话，管家室的人们也能免于处罚了。」

这是二公主的命令。这么一来，佣人自然无法忽视。

而身为国王的奥莉薇亚父亲，也就不会处罚佣人了吧。

「哎呀？那么我就是个没有联络他便突然回家的女儿……会变成这样吗？」

克莉丝难以回答，只能苦笑着点头。

「唔──嗯……那等我和艾因在王城里休息之后，得马上去父王那里才行呢。」

「就我的立场来说，希望您能一到就马上去见陛下……」

「不行喔。艾因经历长途旅行可是很累的。」

她的态度如此自在，并会自由说出自己的想法。艾因是第一次看到这样的奥莉薇亚。

甚至感觉连语气似乎都有差异。

（不过，这样的母亲也很棒呢。）

……只是他觉得国王有点可怜，于是开口：

「克莉丝小姐，这辆水上列车大概几点会到都城呢？」

「这个嘛……目前是预定早上十一点左右。」

下了水上列车后要转乘马车，大约二十分钟就会抵达王城。

那么最快十一点半就会到城堡了。

「艾因，等到了王城，我们一起去泡澡吧。」

「啊，好……那么……」

的确，既然要去见国王，连澡都不泡是个问题吧？

「正餐大概过了中午才吃，稍微休息一下后大约下午三点去会面──这样如何呢？」

「这样你真的没问题吗？休息个两、三天之后再去也没关系的。」

那样子让他等太久了……要是不闻不问到那时候，感觉好像会遭到袭击，太可怕了。

「没问题的。作为母亲的孩子，我也想早点去打招呼。」

他摆出严肃的态度，奥莉薇亚便不情愿地点头。

不过可以看见她对艾因现在的态度隐隐约约感到喜悦。

「啊，克莉丝小姐，能麻烦你帮忙准备我的房间吗？」

「您在说什么啊？艾因大人的房间当然──」

「总之暂时先和我住同一间房吧？」

嗯，最后确定是最好的结果真是太好了。

◇　◇　◇

接着经过了一段时间，艾因乘坐的水上列车抵达都城。

车站名叫白玫瑰，是个以压倒性规模为傲的都城最大车站。

（水上列车的乘车场……究竟有几个啊？）

不同于其他水上列车，王家专用水上列车在高了一楼的地方停下。

乘车场一路延伸到楼下，大约有十个。不过还不只这样。

王家专用水上列车停止的地方大约在五楼，下面四层楼全都是乘车场。

克莉丝补充，从这里开始他们会穿过特别通道，离开车站后坐上马车。

「好多人喔。」

走在除了三人之外没有别人的乘车场，他们前往通道方向。

「白玫瑰时常人山人海，现在算是比较空的。」

这样叫空？他讶异地张大嘴巴。

相似于首都圈通勤尖峰的人潮，是他在这个世界想像不到的光景。

「不过话说回来，他们一直在看我们呢。」

他发现来自许多乘客的视线。

毕竟王族专用的水上列车都停在这里了，唯有这点莫可奈何。

（嗯？……这样啊，那些人们就是被称为异人的人种吧？）

稍微看了看车站使用者，便发现有在海姆没看过的人种走在路上。

有着宛如野兽容貌的人，或是灰色肌肤的人等等。

有各式各样的人种走在路上，光是这一点，就能让他沉浸在来到他国的体验之中。

「艾因大人，您很在意异人族吗？」

大概是发现艾因饶有兴致地望着他们的视线，克莉丝询问他。

接着克莉丝便用相当随意的口吻说出让艾因讶异的话。

「像您们两位这样的种族，在伊修塔利迦的个体数量也不多，所以可能很少有机会能见到同种族的人吧……」

……啥？可以稍微等等吗？艾因停了下来。

那是什么意思？他们不是人类？他一脸不可思议地转向克莉丝。

「克……克莉丝小姐……？请问这话到底是什么意思呢……」

「什、什么？请等一下，难道您没有听奥莉薇亚殿下说过吗？」

「听什么……我完全不懂……」

他完全无法理解，最后只好用求救的眼神看向奥莉薇亚。

「我是返祖树妖族喔，所以艾因同样也是树妖族。」

（……咦？）

说到树妖族，就是被当作树木的精灵或妖精的那种树妖吗？

但是他们的身体没有类似树木的特征。艾因愣愣地听她述说。

「我想等艾因长大以后也会长出根喔？」

「长出根……？咦……？」

另一方面，走在身边的克莉丝则一脸不敢置信、敢怒不敢言的模样。

她的眼神彷佛在说：「为什么要隐瞒至今？」

「啊～！克莉丝真是的，好像有什么话想跟我说呢。」

「……是啊，那是当然。」

「可是要是我不隐瞒，不就可能会被发现是伊修塔利迦的人吗？」

这么说起来也是。

毕竟不能保证不会从艾因那里泄漏出去。她大概是为了以防万一才会隐瞒至今吧。

「确实如奥莉薇亚殿下所说，这样是合理的呢。」

「对吧？别看我这样，不跟艾因说我心里也很难过。」

不过就算听到自己不是人类，艾因意外地也不怎么感到动摇。

事实比想像中还要让他心灵平静。

（呃，唔……嗯。反正和母亲是同种族，应该没事吧……？）

还是有所动摇，但并无疏离感。

虽然希望能获得关于种族更详细的说明，不过并不认为自己现在有办法好好整理思绪。

接着，奥莉薇亚彷佛回想起来般询问克莉丝。

「啊，话说回来，我有件事想要问你。关于我去海姆的理由是怎么进行说明的呢？」

「我们说明您是为了国家才嫁到海姆，也要求能渡海远洋的人绝口不提，并委托他们监视。」

理由真是相当抽象。但是这种内有阴谋的事情，事到如今说什么也没用。

不过，听到监视和封口就让艾因产生兴趣，想知道到底是用了什么样的方法。

「像是劳登哈特领地的人来到伊修塔利迦，或是从伊修塔利迦去劳登哈特领地的人，可能会发生的情报泄漏──关于这一点，我们强硬以物理力量处理好了。」

（……若是物理力量就没办法了呢，嗯。）

「──话虽如此，也并不是那么强硬的手段。」

克莉丝表示，海姆和伊修塔利迦本来就没有商业贸易。

要问为什么，是因为要花费在渡船等交通上的费用是最大问题，实在无法核算。

海中存在着许多强大的魔物，这么一来护卫费也不可小觑，因此商人不会靠近。

再加上须准备能够远距离渡海的船只。

「离开陆地，就会有渔夫无法对应的魔物横行霸道，所以必须有耐久力高的船，还要雇用负责护卫的冒险家，也会产生庞大的费用。因此，很少会出现想要渡海而来的贵族。」

「咦？很少的意思是，海姆也有过那样的贵族吗？」

艾因询问道。虽然他不认为海姆存在着那样的勇者。

「要说近年，就是奥古斯特大公爵家的儿子。不过有派人监视。」

艾因感到讶异却也能理解。那个家族果然等级不同。

若是这样，或许能在伊修塔利迦和库洛涅重逢……他怀抱这般期待。

「从伊修塔利迦也有四件申请，但全都没有获得许可。」

这不是硬来了吗？艾因在心里吐槽。

「一件被拒绝后，一件暗中采取措施使其化成提亲。剩下两件则由陛下主导进行公共事业，并将其交给对方将渡海要求取消。」

这不全都是强硬手段吗？不如说甚至已经算轻微骚扰了。

不过这让他理解他们在保守秘密方面实行得十分澈底。

「能够航海的冒险家很少，针对他们我们则约定会给予税金方面的优待，借此达成交易。」

（若是有力的冒险家，感觉也赚很多呢……）

所以这对冒险家来说，是十分有利的交易吧。

总之目前艾因了解他们是如何封口了。

最后，离开白玫瑰的马车抵达王城，克莉丝下了马车，走向卫兵的方向。

望向窗外，城堡巨大得简直看不见尽头，他被这直入云霄般高耸的梦幻城堡给震慑住。

就在艾因看呆的同时，传来了克莉丝的声音。

「我是近卫骑士团副团长，克莉丝汀娜·沃伦史坦。我要进城。」

正当他感叹克莉丝的声音真响亮时，奥莉薇亚一脸开心地向他搭话。

「虽然看起来好像很严肃，不过那孩子其实很废柴喔？」

废柴？那个展现出工作很能干气场的大姊姊吗？他半信半疑。

「那么，奥莉薇亚殿下还有艾因大人，下马车时请注意脚──」

就在她伸手的同时。

她的脚尖摩擦到地面，一只脚失去平衡，身体摇晃了一下。

「……来，请吧，艾因大人。」

尽管她露出优雅的笑容，但刚刚绊的那一下该怎么对应？

「克莉丝小姐，脚……没事吧？」

「不不，我并没有感到疲惫，还请您放心吧。」

「啊──这样啊，我知道了。」

原来如此，虽然她隐藏了起来，确实有废柴的倾向。

被蒙混过去的克莉丝拉着手下了马车，艾因看到王城的全景感到诧异。

「唔──唔哇……好壮观。」

视线可及之处，满布的水路彷佛花纹一般，处处芳草萋萋。

主要以白色石材为基调的美丽景色宽阔地延伸开来。

道路一路延续到城堡内部。从马车上下来后，他看到的就是这般非现实的光景。

「很美吧？今后每天都看得到，我们先去房间吧。」

奥莉薇亚大概已经想快点去房间了吧。

她轻轻牵起艾因的手，比克莉丝还快地迈出步伐。

「那么，我继续护卫。」

「……真是的，城堡里就安全了吧？我从以前就说过了。」

「我才要谢谢您从以前就不断告知，但我认为要是有个万一便为时已晚。」

克莉丝语中带着责备，表情却很柔和。

「是是是，我记得啦……那就一起走吧。」

于是，当他们三人一脸神气地走在城堡里时，见到奥莉薇亚的人们理所当然会感到讶异。

在已经不知见到几次这种反应后，克莉丝苦笑着开口：

「其实在王城中，知道奥莉薇亚殿下出嫁理由的人也仅有数人，所以……」

在伊修塔利迦这般大国，知情者屈指可数。

艾因心中的疑问不断加深。

「傍晚和父王见面时我也会说明，再稍微等等我喔。」

「知道了。只要您愿意告诉我，我会继续等待。」

「……真是的，艾因真是个好孩子。」

她还是老样子很宠溺艾因，对他露出充满爱的表情。

「奥莉薇亚殿下？请您别说什么要扎根在艾因大人身上这种话喔？」

「──来，艾因，我们走吧。」

扎根？是树妖族独特的表现之类的吗？

艾因将其当作是想要黏在一起的意思，那他理所当然非常欢迎。

「等……奥莉薇亚殿下！请您不要无视我啦！」

大概是在意些什么事，克莉丝逼问不回答问题的奥莉薇亚。

「啊，那边的人，帮我转告玛莎说我带艾因回来了。」

不过奥莉薇亚只是露出微笑，向擦肩而过的骑士搭话。

「是……是的！我明白了……！」

擦肩而过的骑士看到奥莉薇亚后也同样面露讶异，她丝毫不顾虑地命令他。

骑士的心情肯定不平静。艾因只看一眼就能明白。

「母亲，那位叫玛莎的人是谁呢？」

「是我还小的时候照顾我的佣人喔。她偶尔很可怕，但是个好人。」

原来如此，是坚强型妈妈那种人吗？

建构著名为玛莎的女性想像图，艾因自顾自地得出结论。

「这么说来，都没见到母亲的家人呢。」

「唔──嗯……我想他们应该是在忙。对吧，克莉丝？」

「陛下在处理平时的公务，王妃殿下则前往附近的城镇视察。至于凯蒂玛殿下──大公主殿下，我想她今天应该也在地下研究室。」

名为凯蒂玛的女性，应该是艾因的阿姨。

但是公主在研究室？看到艾因面露困惑，克莉丝似乎想到什么说道：

「话说回来，艾因大人。虽然我明白这有些无礼，不过您肚子饿不饿？」

她的表情看起来莫名有些疲惫。

艾因突然被问到吃饭的事情。经她这么一说，肚子确实是饿了。

「啊，那个……从换乘水上列车之后，我就没有吃东西了，所以有一点……」

可能是因为被问到肚子饿，艾因不禁双颊绯红，露出害羞的表情。

「艾、艾因大人！请不要露出那样的表情！因为我看您这段时间吃的东西不多……若让您误会，我感到很抱歉。」

「没事的，艾因那样的表情也很可爱。」

那之后，艾因和奥莉薇亚一同享受了城堡中的大浴池。

泡在既宽敞又豪华到意义不明的浴池中，他不禁沉浸在舒适感里。

◇　◇　◇

在享受完入浴时光后，两人为了用餐朝着奥莉薇亚的房间走去。

克莉丝陪伴两人来到房间后……

「──竟然突然离婚，奥莉薇亚殿下，这是怎么回事呢？」

一位带着笑容的女性，伫立在和奥莉薇亚皇家公主号一样豪华的房间里。

她的身高约大概一百四十公分，脸蛋看起来稚嫩，双眼大大的很可爱。

「玛莎！你来了呀！」

奥莉薇亚走近那位女性，紧紧抱住她。

（咦？这个人就是玛莎小姐……？）

另一方面，叫做玛莎的女性也露出莫可奈何的表情，抚着奥莉薇亚的后背。

「那个，艾因大人。玛莎小姐确实是成年人──也是已婚人士。」

克莉丝小声地和艾因咬耳朵。

「我、我才……没有在想什么奇怪的事喔？」

被人看穿反而让他感到不甘心，艾因马上摆出逞强的态度，然而──

「顺带一提，您原先预想她是位什么样的人呢？」

「原本以为是个很有胆量、身材魁梧的女性──啊！」

察觉自己遭到陷害，他的视线和苦笑的克莉丝对上。

「是的……您确实想了些奇怪的事呢。」

克莉丝开始以自己的方式，了解艾因是什么样的男孩子。

她温柔地微笑并悄悄移动到艾因身后，与此同时玛莎开口：

「是啊，我终于有办法来了。毕竟不只是餐点，我还必须准备艾因大人的衣物，所以真的、真的是好不容易呀。」

「哎、哎呀？玛莎真是的，你在生气吗？」

「硬要说的话，是感到无语。不过您才刚归国，我唠唠叨叨的您也会累吧……」

沙发和桌子摆放在中央，而那桌上摆满了许多料理。

「我想您累了，首先就请您用餐吧。」

「……看起来好好吃喔，好久没吃玛莎的料理了。」

直到此刻，奥莉薇亚似乎也终于放下重担，眼中隐约浮现泪光。

接着，玛莎便对艾因开口：

「我叫做玛莎，是一等仆役，也担任奥莉薇亚殿下的专属侍从。已经透过奥莉薇亚殿下的书信得知艾因大人的事情。」

「初次见面，我是艾因。毕竟我已经等同于没有家族姓氏了，所以就只是艾因。」

并没有自称劳登哈特，而说自己只是艾因。

闻言的玛莎什么话也说不出口，带着复杂的神情望着艾因。

「……我们下人都很欢迎艾因大人的到来。来，快趁热享用吧。」

这一定是为了安慰他的体贴吧。

虽然只是一点小小话语，艾因却很感谢这份温暖心灵的温柔。

「话说回来，奥莉薇亚殿下，能让我听听离婚的原因吗？」

坐正身子的玛莎这么说。不过──

「──唉，艾因，过来这里吧？」

才刚走到沙发旁，奥莉薇亚却叫艾因坐到她的膝盖上。

艾因当然很乐意地坐上去。

「利用艾因大人来逃避，这实在令人无法苟同啊。」

克莉丝对奥莉薇亚的攻势没有减弱，但是──

「克莉丝好冷淡喔。艾因……你不觉得很过分吗？」

「是啊，好过分喔。」

克莉丝的双眼失去了色彩，并以「呜哇……」的眼神注视着艾因。

（插图008）

玛莎也以同情的眼神看着艾因，接着对奥莉薇亚说道：

「看来奥莉薇亚殿下的教育十分出色呢──我明白了，等您先向陛下说明过后也无妨，不过您也会告诉我吧？」

「是啊，那当然喽。毕竟我也还没告诉克莉丝，会好好告诉你们两位的。」

奥莉薇亚稍微改变态度，以稍微认真的表情和声音如此告诉两人。

大概是尊重本人的意思，两人便不再追问。

接着，大概是积蓄了超越想像的疲劳，艾因享受完王城的美食，就在用餐完毕后马上和奥莉薇亚一同休息去了。

和在水上列车里告知克莉丝的一样，两人在三点左右醒来，便被玛莎和克莉丝两人领着，前往国王所在的房间。

「我已吩咐过王城里的人们，要他们假装没看到您了。因此陛下应该还不知道奥莉薇亚殿下已经回到王城中。」

「哎呀？为什么要下这种命令？」

「这是当然的。为了避免陛下花太多时间烦恼各种事情。」

也就是说，她们认为突然跟国王说「我回来了」比较不会酿成问题。

可说正因为她是一等仆役，又是二公主奥莉薇亚专属侍从，才有办法下达这个命令。

「这也是为了陛下好啊，让他内心长时间烦闷恐怕会伤身。」

玛莎如此答道。一行人站在巨大门扉面前。

「这里是会议室呢。他人在工作，我有点不好意思。」

「毕竟您如此唐突回国，那样的体贴我想是多余的。」

玛莎回答得干净利落，奥莉薇亚则赌气地看着她。

「讨厌，我知道啦。不过我也是有很多理由的。」

「那些理由，稍后也请告诉我喔。」

接着，玛莎敲了几下门。

虽然里面没有人应声，但是奥莉薇亚丝毫不在意地往前进。

「我会在这里等，若有任何事情还请传唤。」

「谢谢。那我们去去就回。」

在这里与玛莎分别，艾因、奥莉薇亚及克莉丝三人踏入了会议室。

「父王，我回来了。」

奥莉薇亚的视线投向最深处的豪华椅子。那里有位男人威风凛凛地坐在上头。

他的身高约有一百九十公分，是个肌肉结实的男人，和银发同色的胡子看起来十分英勇。

奥莉薇亚用一如往常的声音说着：「我回来了。」并漫不经心地走向前。

「……抱歉，罗伊德。」

艾因有一点点同情国王。

纵使他作为国王，现在的情况应该完全出乎意料吧。

他开口对坐在身旁穿着盔甲的壮汉说道：

「你能打一下朕吗？」

「属下明白了──喝啊啊啊啊啊！」

那个瞬间，艾因惊呆了。

你能捏我脸颊吗？若是这么说还能理解，但没有想到他竟然会要人打自己。

名叫罗伊德的盔甲男子，用力打了国王。

「父王真是的，突然是怎么了啊？」

「所以我才说，忽然出现会让陛下感到混乱……」

「克莉丝……可是就算事前有打声招呼，到头来也还是很突然吧？」

她说得确实没有错，不过那么一来，国王应该就能先做好重逢的心理准备了吧？

「各位，陛下似乎身体不适。这次的会议暂先延期，并且，在这房里看到的一切均禁止多言。」

罗伊德虽然平静地说了这句话，话语却彷佛言灵一般，强烈地撼动了艾因的心。

和方才宛如说笑的互动完全不同，声音中充满难以言喻的魄力。

贵族们一脸不明所以地离开了会议室，此时国王抬起头。

「老实说，朕感到很混乱。本该出嫁的女儿为什么会在这里？朕完全没有接到任何报告。罗伊德，你又怎么样？」

「属下这里也一样。虽然骑士团没有捎来联络，不过克莉丝阁下似乎知情。」

罗伊德一边回答，一边以锐利的眼神看向克莉丝。

紧紧盯着看起来知道内幕的她，彷佛在审问一般。

「是！我昨晚遵从奥莉薇亚殿下的命令，前去进行护卫任务。因此，我是理解状况的。」

在锐利的目光下，克莉丝毫无波澜地回答罗伊德和国王。

「原来如此……既然是奉二公主之令，那朕就不过问了。」

依照和克莉丝的约定，奥莉薇亚袒护了王城的佣人、管家以及骑士。

宣布不过问的国王大大地叹了口气后，一手托着腮帮子。

「话说回来，你怎么回国了？还有，站在那里的孩子该不会是……」

可以回答他吗？带着这样的心情，艾因瞥了奥莉薇亚一眼。

奥莉薇亚微微颔首。艾因便向前一步开口：

「──初次见面，我……在下名叫艾因。之前的家族姓氏是劳登哈特。」

只要报上劳登哈特的名号，他一定也会了解艾因究竟是什么身分了吧。

「嗯嗯……那么……你就是奥莉薇亚的……是朕的孙子……」

国王摸着长长的胡子，视线转向地面游移着。

看来容貌充满威严的他，也因孙子突然造访而无法掩饰惊讶之情。

在短暂静默后，他沉稳地缓和表情，微微勾起唇角后说道：

「朕是伊修塔利迦国王，辛鲁瓦德·冯·伊修塔利迦……也是你的祖父。」

紧迫盯人的迫力散布在空气中，不禁压迫着艾因的毛孔。

……这就是国王的迫力吧。面对站在大国顶端的人，艾因不禁咽下口水。

「艾因大人，我和陛下一直很期待总有一天能够见到您。」

说到这里，他清了清喉咙并坐正姿势。

「自我介绍迟了，我叫做罗伊德·古雷沙，作为元帅愿为伊修塔利迦的和平奉上性命。」

他将手放在胸前尊敬地说道。屈膝的礼仪很明显是对王族的致敬。

（果然……他是个十分重要的人物啊。）

请多多关照。艾因回答后，他便笑着站了起来。

接着奥莉薇亚看准时机开口：

「关于我回国的理由，是因为离婚，所以不会回海姆。」

「……罗伊德，很抱歉，你能再揍朕一次吗？」

「陛下，属下深感惶恐，这恐怕是现实。」

「唔──理由！还不快说出理由，奥莉薇亚！」

辛鲁瓦德尚未整理好情绪，便以强硬的语气逼问。

「我认为就算待在那里，艾因也无法获得幸福。这就是最大的理由。」

她喋喋不休地将至今为止的事情全部向大家说明。

一开始众人皱起了眉头，接着开始爆起青筋。

再往下听，甚至连会议室的空气都开始颤栗，愤怒渐渐喷发。

「罗伊德啊，去准备开预算会议。」

「属下马上召集人马。没什么，罗卡斯阁下虽然武功高强，但以属下的角度来看不过是一介骑士，大概很快就会分出胜负。」

（对话开始变得危险了呢……）

忍着没说出口，艾因只露出干笑的表情。

同样浮现苦笑的奥莉薇亚摇了摇头。

「父王，我已经不在乎海姆了，所以别这么做吧。」

对她来说，不想再有瓜葛的心情较强烈，便劝退进行危险对话的两人。

「所以，我能跟艾因说明我出嫁到海姆的理由吗？」

艾因的身子不禁震了一下。

因为他终于能够知道那个理由了。

「嗯，可以了。毕竟这个密约已瓦解，若是在场的各位，告诉他们也无妨。」

那么，就由属下──如此说道的罗伊德便开始娓娓道来。

「奥莉薇亚殿下之所以会出嫁，是因为海姆保有我们伊修塔利迦需要的资源。」

其资源名为海结晶。

是栖息于海中的魔物骨骸结晶化的矿物，据说沉睡在海里。

要问海结晶的功用，它是一种魔具，可以储存魔法，并有抑制魔石力量的效果。

「我国所有的子民都拥有魔具，因此那是我们唾手可得的资源。为了将炎热的夏日变得凉爽，也为了在寒冷的冬季能温暖身体，都会用上它。」

（原来如此，就是像空调那样的东西啊。）

理解名为文明利器的方便之处，艾因毫无迷惘地点头。

没想到竟然还有空调魔具，他总是会被这高超的科技给震惊。

「不使用海结晶的魔具，会因为魔石的魔力流到身体里而遭侵蚀。因此我们才会活用技术，制造出和海姆不同的魔具。」

「其实在劳登哈特宅邸的魔具，全都是伊修塔利迦的制品。」

经过罗伊德说明后，奥莉薇亚补充道。这也是当然的吧。艾因点点头。

毕竟既然都知道有毒，辛鲁瓦德不可能会让她使用那种魔具。

然后，他也了解为何要大费周章去寻求这样的矿物资源了。

富足人民的生活是王族的职责──奥莉薇亚之所以会出嫁，也是为了这份职责。

「我们能提供海姆的是后盾，并且在艾因大人长大后，将会公开这桩交易，这便是密约。」

不仅会公开密约，且待艾因成人之时，会将他的爵位提升至公爵。

对于迎娶王族，这般阶级提升是相应且必须的处理。

「朕……不，我们花费了数年对劳登哈特进行调查。」

似乎因为上一代劳登哈特伯爵是位出色的男性，他们才会信任对方。

也是因此才会把奥莉薇亚嫁过去，结果……如此阐述的二人表情变得沉闷。

「没想到，上一代去世之后竟然会恶化到甚至让奥莉薇亚殿下离婚……」

明明都已经获得保证，事已至此实在无话可说。

「这么一来也能够远离不久后的将来要面临的海龙威胁，本来是这么想的……没想到竟然会变成这个样子。朕也无法隐藏怒意。」

不只是大众口中的国王风范，他也展现出作为父亲的温暖，这让艾因抱持了好印象。

然而，既然事已至此，就必须想出海结晶的代替方案，不过──

「呵呵……海结晶的事不要紧。已经准备好新的交易对象了。」

你在说些什么啊？众人这般眼神同时看向奥莉薇亚。

唯有艾因只是静静地凝视着她。

「我们伊修塔利迦遵从初代国王的旨意，不允许侵略行为。为此才会让奥莉薇亚殿下出嫁……我并不认为有这么轻易能找到。」

虽然不清楚详细情形，他们似乎很坚持地遵守着初代国王的话。

这么一来针对这次的事情，能做到的最大报复恐怕就是断交吧。

不过奥莉薇亚露出得意的表情，笑得像是个调皮的孩子般对艾因说：

「唉，艾因还记得吧？我之前做的工作。」

「那个工作该不会就是……寻找海结晶吗……？」

他该受到多大的冲击啊！

面对做了万全准备、不断展现出自我价值的奥莉薇亚，艾因坦率地感叹。

「奥莉薇亚，你究竟在说些什么……！」

听见两人进行了别有用意的对话，辛鲁瓦德耐不住性子询问。

「我国调查团的水准不足。就是这个意思。我一边完成作为伯爵家妻子的工作，一边发出委托给商人和冒险家……便找到了海结晶。」

从这里开始，就是艾因知道的事了。

奥莉薇亚说她在寻找重要的东西，并没有带上罗卡斯他们，而是自己一个人在进行。

「而我找到的是位于海姆西北方的国家……埃伍勒。」

「等、等等，奥莉薇亚！我们可是也调查过埃伍勒的近海了啊！」

艾因旁观着辛鲁瓦德惊慌失措的模样，不经意回想起埃伍勒的地形。

「……不是近海，而是被海浪拍打到海湾了吗？」

「是啊，艾因说得没错。」

虽然海湾大多都是较安全的地方，然而埃伍勒公国的海湾并非如此。

断崖的岩石十分坚固，削切岩石并非易事，不过埃伍勒强烈的海浪却能侵蚀岩壁。

──她从怀里拿出一个皮袋，从里面拿出两个弹珠大小的传信鸟。

「我是自己先和埃伍勒进行过交易后才回来的。详细情形都已经整理在这里，若您能过目就帮大忙了。」

她接着拿出一个小信封，并将其与传信鸟一同交给罗伊德。

「奥莉薇亚殿下似乎是以新商会的身分在进行交易，金额方面……哎呀，真是出色。」

看完文件的罗伊德对辛鲁瓦德道出感想。

就连身为骑士团元帅的他来看，其交易内容也值得赞叹。

「……唉，这下朕对奥莉薇亚做的事，不就全都成了坏事吗？」

「我还有艾因这宝贝孩子在啊。所以这次的事情就一笔勾消了。」

「──真是感谢。那么未来朕再找机会听听奥莉薇亚的要求吧。」

接着大概是感应到艾因的视线，奥莉薇亚转向艾因。

两人终于共享了情报，彼此相视而笑。

「不过，这事也真是奇怪啊。竟然只因为天生的技能而被废嫡立庶。」

「嗯……若是这样，像罗伊德这样的人根本就不容许生存吧。」

两人的对话引起了艾因的兴趣。

这是什么意思？他的技能究竟是什么呢？他投注疑问的视线。

辛鲁瓦德察觉到他的视线，便告诉艾因：

「其实啊，艾因，这位罗伊德的技能是──」

「请、请等一下，陛下！属下会自己说的……！」

他看起来相当害羞地打断国王的发言，并一脸羞赧地搔了搔太阳穴。

最后他苦笑着表示：

「其实……我的技能叫做『裁缝』……」

「裁、裁缝？裁缝是指……编织衣服之类的那个……？」

其包含的意思，是和海姆不同的常识。

「这个体型配上裁缝实在令人害臊，不过我是靠努力爬上元帅这个地位的。」

「哼，用天生的技能定下将来这种事情……唉，这思想实在是太过时了。」

辛鲁瓦德嘲笑着海姆的常识。

「我住在那里也感到非常讶异。因为不管说什么他完全都不愿意听。」

接着，艾因渐渐地看见了希望。

若是在这个国家，自己的努力或许能够获得肯定……

「这样正好。艾因啊，能让朕看看你的状态分析卡吗？」

这数值资料实在不值得让国王过目，真的好吗？

艾因无法靠自己判断，便用眼神寻求奥莉薇亚的建议。

「没问题的，不用害羞。」

「我明白了，那么……呃……」

艾因

【身　分】 无家之子

【体　力】 235（178UP）

【魔　力】 341（300UP）

【攻击力】 74（52UP）

【防御力】 40（19UP）

【敏捷性】 95（70UP）

【技　能】 毒素分解EX／吸收／修练的赠礼

他从胸口抽出状态分析卡。很久没有看，数字变得有些奇怪。

「──嗯？这样的数值被废嫡立庶不是太奇怪了吗？」

从一旁看着艾因的数值状态卡，辛鲁瓦德这么说道。

数值似乎大幅度成长了？他对这一点感到非常不可思议。

「──不过，这样倒是正合我们的意呢，陛下。」

紧接着将目光投注过来的罗伊德，看到艾因的数值一脸满意地颔首。

「呵呵……艾因可是我自傲的孩子啊。」

「嗯，从修练的赠礼就能看出他很努力。再加上朕也早已听奥莉薇亚说过其为人品德──罗伊德啊，去联络沃廉。」

罗伊德从怀里掏出纸张并写了些字后，便朝着大门方向走去，交给站在外面的人。

现在到底发生了什么事？艾因左瞄右看地环视着大人们的脸。

「艾因，你不需要感到沮丧喔，毒素分解EX本身就已是很出色的力量。而且你是个勤奋的人，这一点也很棒。再加上还拥有吸收技能，这正是你是奥莉薇亚孩子的证据。」

他们在打什么主意？

对于这为了要隐瞒某些事情而说出口的称赞，他怀抱异样感。

这确实能够用在几种病或是毒素上──虽然光是这样，其价值就已无法计算，但此时加上勤奋之人这个词，还有说到是奥莉薇亚的孩子会造成什么影响呢？

「啊……话说回来，关于这个吸收，希望能说明一下树妖族……」

对了，就是树妖族啊，树妖族。

既然奥莉薇亚的事情已经落幕，艾因想起这个问题。

「而且，为什么数值会上升……」

树妖族的事再加上这些数值，他的心中不断增加疑问。

他带着困惑询问，此时一直保持沉默的克莉丝向前一步。

「──那些事情，就由我来说明吧。」

如此说道的她手上握着一颗拳头大小的魔石。

「艾因大人，能请您拿着这颗魔石，并想像在饮用东西的感觉吗？」

「饮用魔石？虽然这颗魔石确实散发着像梨葡露果汁一样的气味……要喝掉吗？」

他不明所以地询问克莉丝。

于是克莉丝……不，在场的人们一起睁大了双眼。

「这颗魔石散发着梨葡露果汁的气味……啊……」

「克莉丝，这个魔石是什么魔石？」

「……是一种叫梨葡露拟妖的魔物魔石。」

原来会发出接近魔物的香气吗？艾因点了点头倾听。

接着，克莉丝用认真的表情看着艾因。

「……原来如此，原来魔石这样的东西有所谓的香气啊。这或许是个崭新发现。」

说到这里，克莉丝咳了一声并端正姿势。

「我们回到正题。艾因大人是将吸收与毒素分解一同并用了。」

也就是说，他把魔力吃掉了。

「我是在乘坐水上列车时发现的。」

她解释道：唯有在艾因感到空腹时，她的身体感到过几次无力。

而到了王城后之所以询问他是否会肚子饿，就是因为这层理由。

「魔力和敏捷性的数值较高，这是属于我们精灵族的特征。」

刚才看到的艾因的数值，这两项和体力的上升程度令人印象深刻。

「克、克莉丝小姐是精灵……？因为耳朵不是尖的，所以我没发现……」

「啊哈哈……虽然从外表不易发现，不过我是纯种精灵喔？」

她的外貌十分美丽却没有那样的特征，因此艾因没能发现。

「我们精灵族会因为居住地点导致耳朵的长度不同，由于我是住在都城……」

也就是说，若是时常需要用耳朵去聆听，就会因应需求而变长。

「好了──那么，这次不要用无意识的方式，而是有意地尝试吸收魔石吧。」

「那个……要是我用了毒素分解，别说是身体会不舒服，甚至会难受到失去意识……」

话虽如此，在制作星辰琉璃结晶时并没有发生这些事。

虽然不知道理由，但不代表这次也会一样。

克莉丝稍微思考过后开口：

「那么，您在制作星辰琉璃结晶时也一样吗？」

「不，那时候没什么特别……」

听见他的回答，克莉丝露出有把握的笑容转向他。

「那我想不会有问题。大概是修练的赠礼的效果，恰到好处地将那份痛苦抵消了。」

──这个瞬间解决了他昨晚的疑问。修练的赠礼也太万能了──艾因不禁感到讶异。

奥莉薇亚曾解释过，这是让身体不受病痛影响且不易疲惫的技能。这两项技能的契合度一定很好吧──他完全没有想到，这技能竟然能够帮忙抵消掉那份痛苦。

「……仔细想想确实有些迹象。我来试试看！」

不只靠天生具备的技能，也多亏有努力得来的力量，才能得出这样的使用方法。

艾因知道事实后露出笑容，并意气风发地拿起魔石。

接着，魔石渐渐失去颜色──

（啊，是梨葡露的味道……）

全身感应到浓郁的酸甜，艾因不禁因喜悦而颤抖。

「哦……原来如此，看来克莉丝的假设是正确的呢。」

望着魔石变得像是天空的水晶球，辛鲁瓦德同意了。

「──是，因为树妖族无论是在地里还是水中，甚至连空气中的养分都能吸收……」

所以当艾因感到饥饿时，身体会为了追求养分而发动技能。

若要解释的话，就是他能够使用和魔物相同的方式成长。

「那个……好像已经吸收完了，但是数值完全没有变耶？」

艾因看着失去色彩、变成白色的半透明石头说道。

「虽然这只是假设，不过同样的魔物魔石，说不定存在能够吸收的上限。水上列车等交通工具用来当作燃料的魔石，您恐怕也已经吸收过了。」

若希望数值能够上升，那就需要再更高阶的魔石吧。

「这么说来，克莉丝小姐，精灵也有魔石吗？」

「不只是精灵族，异人族所有人的体内都寄宿着魔石喔。」

这事实太过冲击，艾因张大了嘴迟迟无法合拢。

「呃，咦……可是，要是吸了魔石不会死掉吗……」

面对一脸担忧的艾因，克莉丝用平静的表情继续说明。

──也就是说，不管是异人族还是魔物，身体里都拥有两个重要器官。

一个是魔石。其中蕴含魔力，并存在魔石本身的生命力。

另一个称为核心，相当于人类的心脏。

据说核心会让血液、营养素等物循环全身，代替心脏的作用运行。

并且若是魔石被破坏，核心也会死亡，但若是核心被破坏，就算仅靠魔石也能继续生存。

连摊贩都会贩售魔石，就是基于这层理由。

「只要没有完全被吸收殆尽就不会死亡……还请您放心吧。」

艾因不禁按着胸口，松了一口气。

──叩叩叩。会议室的门被敲响。

彷佛看准时机似的，罗伊德看了一眼辛鲁瓦德。

「我想是沃廉阁下。」

该不会是为了刚刚递交的那封信而来？

看了一眼想着假设的艾因，罗伊德起身走向门边。

「──哦！没想到奥莉薇亚殿下真的回国了……欢迎您归来，奥莉薇亚殿下。」

出现的是一位身穿奢华长袍的老人，他扬起高贵的笑容看向奥莉薇亚与艾因两人。

然后靠近艾因，单膝跪下让视线靠近他。

「我是沃廉·拉克，在这伊修塔利迦担任宰相一职。今后还请多多关照，艾因大人。」

他虽然一副亲切和蔼的老人模样，那满溢的威严仍无法完全隐藏。

明明只是相互自我介绍，艾因却无可抑制地被他的一言一语吸引。

最后他露出微笑，站起身来走到辛鲁瓦德身边。

「陛下，臣拿您要的文件来了。王妃殿下那边则已经收到用传信鸟送来的同意回覆，说是回城后便会马上正式签署。」

「嗯。那么，凯蒂玛在做什么？」

就在凯蒂玛这个名字出现的刹那──「咚！」的一声，会议室的门用力地打开。

「我在这里喵！喔！奥莉薇亚真的回来了喵～！」

比沃廉迟来的，是只身高一百二十公分左右的大型猫。

不过她并非普通的猫，而是穿着衣服用双腿行走的猫。

「好久不见了，王姊，你的毛皮今天也格外美丽呢。」

「嗯？是喵？喵～……奥莉薇亚果然很了解喵～」

接着发现了艾因的身影。

「喔！你就是艾因喵？我是凯蒂玛，是大公主喵！」

「大……大公主！是、是猫？为什么猫会用双脚行走，还会说人类的语言……？」

艾因感到惊讶，不禁脱口说出老实的感想。

「我是猫妖族喵！这部分希望你不要搞错喵！」

虽然看起来就像是只会说话的大猫，不过奥莉薇亚确实称呼她为王姊。

也就是说──她是伊修塔利迦存在的众多异人之一。

「我和奥莉薇亚一样是因为返祖现象喵。这也是王家转蛋的一种结果喵。」

「那个王家转蛋是什么？」

她身上并没有辛鲁瓦德等人拥有的霸气。

也因此能够进行轻松的对话，甚至能像多年的友人般很亲密地谈话。

「伊修塔利迦王家，是和许多物种结合至今的喵。会以返祖现象的形式，交替出现不同种族喵。所以才叫王家转蛋……你懂了喵？」

明明是王家结果还转转蛋啊。艾因不禁苦笑。

最后她说：「既然同样是王族，那就不需要加敬称了喵。」并同意他直呼名讳。

「话说回来，凯蒂玛殿下，能否要您署名呢？」

「喵？好喵。我有听说过评价了，既然是奥莉薇亚的孩子那就无妨喵。」

难道是为了正式认同艾因为王族，所以需要署名吗？

瞥了一眼疑惑的艾因，沃廉从怀里掏出一张羊皮纸并摊开。

「嘿咻……这样就行了喵？」

原本以为她要写下名字……她却拿出印泥，豪迈地将肉球按上去。

发出「啪嗒」一声后，她的手印按上了羊皮纸。

「……咦？」

这是署名吗？刚刚那样是署名吗？与其说让人无语，不如说他困惑到了极点。

「艾、艾因大人，因为凯蒂玛殿下是猫妖族，所以盖手印也不要紧的……！」

「原……原来如此……文化太过不同，我不禁感到疑惑。」

听见克莉丝的提醒，艾因点头并说了声谢谢。

就在艾因这么做时，奥莉薇亚已签署完成，最后则是辛鲁瓦德写下名字。

「作为见证人，就由我沃廉和罗伊德阁下负责确认。那么，罗伊德阁下。」

至少这份正式文件，似乎重要到需要见证人。

大约确认了一分钟左右，沃廉署名完成的羊皮纸交到辛鲁瓦德手上。

「那么陛下，请发表宣言。」

辛鲁瓦德站起来，呼出一口气。

他放出前所未见的霸气，甚至连空气都为之颤抖……并如此发表：

「以朕之名宣布，艾因加入伊修塔利迦王家──并且……」

虽然到这里他都预料得到，但没想到在失去家的隔天竟然会成为王族，他完全没想过这种事。

这件事情梦幻到就算去和别人说也会被嘲笑是在痴人说梦。

然而，辛鲁瓦德的话语还没结束。

并且──说出这两个字后，他释放更多霸气，待站在周围人们的表情也浮现庄重的情绪后，他继续说下去。

「以朕之名，辛鲁瓦德·冯·伊修塔利迦，在此宣布将艾因·冯·伊修塔利迦立为王储──！」

艾因瞪圆了眼睛，身体不禁僵硬。

他的眉毛夸张地挑起，紧接着脉搏剧烈地跳动。

「唔……我、我是王储……？」

看向站在身旁的奥莉薇亚，后者也只是一脸怜爱地注视着艾因。

在那比这里还要小的国家的伯爵家，他是包袱。

然而，现在却是天下无国可匹敌的超大国王储。

这是在开什么玩笑？他这么想便捏了捏脸颊，不过这绝对不是玩笑话。

（……仅仅一夜之间，我就变成王储了。）

他只能像这样，静静地继续处在讶异之中。

◇　◇　◇

转换时间和场景，来到过了一晚的奥古斯特大公爵宅邸。

库洛涅直接去找葛拉夫，要求前往伊修塔利迦留学。

「虽然老夫明白你的心情，但这无法轻易说去就去……」

「为什么？因为钱？还是因为成绩和礼仪礼节？和父亲大人去留学的时候相比，我的等级远远高于他吧？」

她若无其事地在身为父亲的哈雷面前如此自豪。

「嗯，没错，库洛涅，确实是如此。」

「父、父亲大人……？」

哈雷不禁张嘴发愣。

尽管葛拉夫是个傻爷爷，没想到他的态度竟然会如此清楚明瞭。

「怎么？哈雷，你有想说的话就说出来听听啊。」

「……什么事都没有。」

不管说什么，在疼孙女的葛拉夫面前都没有意义，而且库洛涅的优秀也是事实。

礼仪礼节和成绩──可以说这之中无论是哪个，她都是国内第一有才华的。

「所以呢？祖父大人，您觉得如何？」

话题稍微偏离，库洛涅再度询问葛拉夫。

「嗯……你不惜做到这种程度，都想去艾因先生的身边吗？」

听到这句话，库洛涅安静并用力点头。

「父亲大人，老实说，还是称呼艾因大人会比较好……」

「真是巧，老夫也这么想。」

就算是大公爵家，面对大国伊修塔利迦的王子，用「先生」这个称呼确实不适合。

接受哈雷的指正，葛拉夫不禁露出苦笑。

「……拜托您，请再给我一次能和他见面的机会。」

她曾经历过简直像是童话公主般美好的绝佳场景。

就连身为旁观者的葛拉夫都能轻易理解，她会不禁迷上艾因十分合理。

「唉……父亲大人，虽然没有办法马上实行，我们就让她去吧。」

于是哈雷帮库洛涅说话。

「哈雷！别说得那么简单！」

「就算您这么说，但要是库洛涅顽固起来可是很强悍的喔？之前她不是不理会父亲大人整整三个月吗？」

虽然斥责哈雷要他别说得那么轻易，反而让葛拉夫想起苦涩的记忆。

起因只是些小事，不过一直被库洛涅无视也是很痛苦的回忆。

「而且考虑到不久后将来的情势，那样子也比较好吧？」

他……哈雷有件害怕的事情。

「伊修塔利迦既温和也算和平主义，但我觉得这次的事件已经有些过头，或许无法避免断交。」

闻言，葛拉夫露出苦涩的神情颔首。

「甚至有可能会让埃伍勒、洛克妲姆获得后盾。这实在不想去想像啊。」

他也同意这个可能性。

就算海姆无法和伊修塔利迦建交，不代表其他国家也一样。

「所以说，父亲大人，请告诉我现在的优先顺序吧。是家人？还是海姆呢？」

葛拉夫一时语塞。不过在叹出一口气后说出了答案：

「老夫自认我们一家代代侍奉海姆王国，并一路贡献至今。但是对老夫来说最重要的是家人……还有侍奉这个家的人们，这是千真万确的。」

这个答案，作为大公爵家的当家或许是失职的吧。

在数量众多的海姆贵族当中，立于其顶点的就是奥古斯特大公爵家。

然而他却重视家庭，也对侍奉家族的亲近之人怀抱强烈的爱情。

（老夫选择了家人。想到未来可能会产生的情势，这个选择一定不会有错。）

简单来说，就是要成为伊修塔利迦的敌人，还是要成为不与之为敌的存在──这之间的差异。

应该要横渡海洋，避免成为他们的敌人。他的心中是这么想的。

（就算被人说是傻爷爷也无妨。老夫必须和库洛涅一同渡海……这么一来，伊修塔利迦或许会愿意接纳库洛涅。）

身为大公爵的他知道许多情报。

只要伊修塔利迦需要这一点，就可以说他对他们而言是有价值的吧。

即便感到苦恼，却也深入思考怎么做是最好的。

「唔──祖父大人！既然如此……！」

她看到了一线曙光。

库洛涅倾斜上半身，询问葛拉夫的答覆。

「不过，没有办法马上动身。希望你能让老夫好好思考一阵子。」

他冷静地安抚库洛涅，马上说出其理由。

「要问为什么，是因为从劳登哈特港出发前往伊修塔利迦，会是愚蠢的策略。」

「也是呢。从伊修塔利迦的角度来看，大概也在考虑断交。就算没有这么考虑，我想对他们来说，海姆船的印象也差到极点。要说到有哪个就近能使用的地方，我认为利用埃伍勒会是最好的方法。」

一个弄不好，甚至可能整艘船都会被当成可疑的船只而遭到击沉。

而那一切会被当作是悲伤的意外处理吧，但是没有人希望得到这种结局。

「库洛涅，一年……等老夫一年。我们会想办法拟出计画。」

手肘放在桌上托着脸，葛拉夫一边想着该怎么办才好，一边回答她。

虽然一年的期间并不短，但纵使如此，库洛涅听到可靠的话语便感到开心。

「真的吗！最喜欢祖父大人了！」

库洛涅不禁兴奋地紧紧抱住葛拉夫。

那光景看了确实让人感到温馨，但是看到头脑聪慧的库洛涅做出这个动作，实在不由得让人怀疑其中还包含算计的成分。不过──

「哈哈哈！库洛涅可真是好孩子啊！」

听到最喜欢这句话，葛拉夫没有深入思考便露出笑容。

哈雷则用双手捂住脸，对父亲的表情表示不耐烦。

「不过话说回来，父亲大人，感觉中途还真有可能会演变成逃亡呢。」

「……嗯，就是啊。」

偷偷渡海这件事，就算被认定为不忠行为也无法反驳。

在做了这种事情之后，想再次回到海姆恐怕很困难。

两人沉浸在悲伤中，用神秘的神情看着对方的脸。

第一卷 才华绽放与崭新目标

奥莉薇亚离婚并回国的消息，让伊修塔利迦的百姓深感困惑。

不过，更加让他们困惑的是她的孩子──艾因被册立为王储这件事吧。

由于宰相沃廉与元帅罗伊德，还有近卫骑士团副团长克莉丝这三人支持艾因，因此贵族们并没有表现出巨大不满。

──并且还提高了对艾因这位王储的期望。

不只是因为他是人气很高的奥莉薇亚之子，也因为在王城任职的仆役和骑士对他的评价很好。

虽然离公开亮相还有一段时日，不过都城百姓在听到他的传闻后情绪高涨，满心欢喜并迫不及待地等待着能够看见新王储的日子。

在艾因来到伊修塔利迦过了两星期的时候。

季节接近秋季，而这是发生在艾因分配到房间那天晚上的事。

「……还是老样子，真是厉害的国家啊。」

走到房间附设的露台，那街景宛如打翻的宝石箱。

他想起海姆所没有，名为水上列车的交通工具行驶的模样，两国文明发展很明显不同。

艾因的房间位于城堡高处，他很小心地靠近扶手。

「……嗯，真是厉害的国家。」

久违的独处时光，给了他能思考许多事情的闲暇。

然后不禁最先思考的是──

「好了，在成功让父亲大人和卡蜜拉姨母刮目相看之前，就不小心变成了这样……」

要怎么办呢？他露出自嘲般的笑。

艾因之所以会努力，是为了证明自己的价值，也因奥莉薇亚受到不当待遇，他简直快忍无可忍。

然而现状，他甚至已不再是海姆的国民，而是成为了这伊修塔利迦的王储。

作为王储应该要怎么做？这份心情也仍无定论。此时便回想起当时实在难以整顿的心情。

「我不喜欢这种半吊子的感觉，作为王储也……嗯……」

或许这样很轻挑，不过要是这里是个非常落后的国家，他大概不会像现在这样烦恼吧。

伊修塔利迦这个国家太过强大，因此也会有相应的巨大压力。

「好吧……虽然要继续努力是理所当然的。」

但是问题不在那里，而是关于心情上的整理。

多余的长子──在劳登哈特家一直遭受这种待遇的画面，不断掠过他的脑海。

「果然……可能还是不甘心吧。」

到头来，自己直到最后都没能让罗卡斯他们刮目相看，就和奥莉薇亚一同渡了海。

他心里在意的，一定是关于这部分的事情。

「都已经渡海了竟然还是在意……原来我意外地不服输啊。」

已经身处不同国家，而且他现在的立场也已是王族这般存在。

这样不就够了吗？虽然他并不是没有这么想。

「──但是这样不是我很厉害，而是母亲很厉害……而已啊。」

硬要说的话，成功证明自我价值的，只有单独完成国家规模交易的奥莉薇亚一人。

艾因只是被她带着走，来到伊修塔利迦罢了。这样的他根本只是空壳。

技能不具备战斗性质的他，只是一个劲地在依赖他人，而这一点刺中了他的心。

「整理了一下问题……我要找到能让海姆的人们对我刮目相看，又能像母亲那样证明自我价值的方法。还有也必须表现出自己值得成为伊修塔利迦的王储……」

问题堆积如山，艾因十分苦恼地抱头。

没办法好好解决这心情的问题吗？就算他经历思考，也完全找不到解答。

再加上现在连王储的心理准备都还没做好，他的内心十分不平静。

艾因带着不舒畅的心，眺望着宽阔又美丽的城边市区。

◇　◇　◇

在他苦恼的夜晚过去后，隔天下午。

艾因来到城堡地下室──大公主凯蒂玛的研究室。

不，应该说是半强迫地被带过来，不知为何连状态分析卡都遭到没收。

「……为什么我被绑架过来了啊？」

虽然对方贵为大公主，艾因的口吻却很随意。

但是他们两人之间的距离感保持这样刚刚好。

「为了调查奥莉薇亚拜托我调查的事情喵。知道喵？」

研究室右方摆放了一整面墙的书柜。看向左边，摆放着标本和资料等物的架子一路延伸出去。

架子上很宝贝地放着魔石和类似骨头的物品。

大概是凯蒂玛在使用的巨大桌上，摆放着许多书本和试管等物品，相当杂乱。

「嗯，我明白凯蒂玛阿姨很擅长说明这件事了。」

他讽刺地说道，不过眼前的猫──凯蒂玛心情很好。

艾因坐在房间中央的沙发，并看向坐在正对面的凯蒂玛。

「我们马上开始喵。来，把这箱子里的东西全部吸喵。」

语毕的她拿出一个小木箱给艾因。

那个木箱里装满了小小的魔石，摆放得很随意。

「……这是什么？魔石？」

「没错喵。里面装满了一个大约500G的便宜货喵。」

就算她突然要他吸……艾因露出狐疑的表情。

「要是有万一，我也已经做好准备，不需要担心喵。奥莉薇亚在等了，快一点喵。」

会有什么万一？话虽如此，他也不打算让奥莉薇亚等太久。

「──啊，这样的话就得快点吸收了。反正我也不讨厌吸收魔石。」

既然奥莉薇亚在等那就没办法了。艾因没有任何的怀疑，手伸进木箱里。

也因为并不讨厌吸收魔石，所以他毫无畏惧地专心致力。

（是梨葡露拟妖的魔石吧？）

和前几天一样，感觉得到浓郁的酸甜。

风味愈吸收变得愈强，他以吃点心的心态享受这过程。

「喵……你驾驭的也太轻松喵……」

「不不不，可不能让母亲等太久啊──好了，我吸完了。」

魔石们变得像半透明玻璃珠。

凯蒂玛也仔细看了看魔石做确认后，看向艾因的状态分析卡。

「嗯嗯嗯……那么，来开下一个箱子吧喵。」

她一脸满意地点点头，却没有提起究竟在做什么调查，便又拿出另一个木箱。

「这边的是一个要90000G的魔石喵。一滴不剩地吸光喵。」

「……还真是高级呀。不过这么高级的魔石也让人在意味道呢。」

魔石的等级突然上升，凯蒂玛挥了挥肉球催促艾因。

「有种叫野树人，是一种无害的木之魔物喵。也存在冒牌野树人，会欺骗并吃食人类，那就叫黑属野树人喵。这就是后者的魔石喵。」

「原来如此……所以才叫黑属啊──那么，我马上来吸收。」

她的比喻很好理解，便于想像。

艾因伸出手──拿起木箱里褐色的魔石。

「──唔！」

艾因突然压着喉咙，紧绷的声音漏了出来。

「你、你没事吧喵！」

「不……不是，并不是失败之类的，只是核桃的气味太重了……我不是很喜欢。」

「……那种事我才不管喵。唉，害我白担心喵。」

凯蒂玛还以为艾因的吸收没有确实发挥作用。

听到他说自己只是不喜欢，她便托着腮帮子说得很直接。

在这期间，木箱中的魔石也一点一滴渐渐变成玻璃珠。

「明明是树妖族混血，竟然会不喜欢树木的果实，真不知道你在说什么喵……真是的。」

「不不不，我认为就算是树妖族，也不会一直吃树木的果实喔。」

随意交谈几句后，凯蒂玛确认了艾因的状态分析卡。

接着她的表情比刚刚更加满意地点头。

「总之，这样就验证结束了喵。」

「──验证？」

「没错喵。吸了魔石后究竟能变得多强？能获得技能吗？还有，吸收魔石后是否会出现坏影响……刚刚就是在调查这些喵。」

这也难怪他会被逼着吸收好几颗魔石。

而他现在也能理解……她口中所说的「有万一」是指什么样的事了。

「从结论来说，艾因的吸收并不能无条件地吸收力量和技能喵。」

「……什么意思？」

「也就是说，需要一定的质量喵。还有，也没办法从吸过很多次的魔石中获得力量喵。」

「那个意思就是，就算我再继续吸收梨葡露拟妖的魔石，也已经没办法变强了吗？」

凯蒂玛深切地点头。

也就是没有那么便宜的事啊。艾因感到有一些失落。

「最一开始的梨葡露拟妖魔石完全没有效果喵。然后接下来的黑属野树人──」

她将状态分析卡放在肉球上递给艾因。

艾因看了看状态分析卡，发现体力大约上升了一百，还有一项陌生的技能。

「这个叫『浓雾』的技能是什么？」

「这是为了让生物在森林中迷路，黑属野树人使用的技能喵。就只是普通的雾喵。」

招如其名，只是能产生浓雾罢了。

「是哦……那我可以使用看看吗？」

如此说道的艾因专心将意识集中在浓雾这项技能上。

接着以艾因的身体为中心，渐渐出现白色的雾气。

「──呃，真的只是普通的雾啊！」

真的没什么大不了的普通云雾，浅浅地浮现在艾因的周围。

「所以我不就说喵！真是的……一般来说，会不等人回应就先用喵……？」

「不、不是啦……我想说难得获得一项技能，不用就太可惜了嘛。」

虽然有道理，但是对凯蒂玛来说，希望他能再多等一下。

不过，对于技能发挥了作用这一点，她也一脸满足的不断点头。

「唉……算喵。看你这样，似乎对身体也没什么坏影响喵。对喵？」

「嗯，我没觉得怎么样。知道今后也能继续吸收魔石，也放心了。」

那真是太好了。凯蒂玛双手环胸点点头。

「吸收魔石没有副作用是好事喵。要是有什么事要马上告诉我喵。」

她灵巧地用肉球拿起笔，在厚厚的笔记本上记录今天的事情。

──接着彷佛看准验证已经结束，研究室的门被敲响了。

「我想应该是奥莉薇亚喵。艾因，你可以回去喵。」

「嗯，了解～既然母亲在等，那我就走喽──今天很谢谢你。」

「啊～等等喵！我想要你把这张便条纸拿给等在外面的奥莉薇亚喵。」

笔记本上的笔停止滑动，她割下一张纸递给艾因。

艾因没有确认内容，只是将纸对折，便走向研究室的入口。

他的手搭上厚重的门，门发出「嘎吱」声响后，来到了外面。

「──艾因，欢迎回来。」

地下研究室的外面有个四坪大小的阴暗房间──她微笑地站在连接一楼的楼梯前。

「那个……我回来了？」

今天是他第一次见到奥莉薇亚。

因为他是在好好睡过一觉之后，才遭到凯蒂玛绑走。

「啊──这个，凯蒂玛阿姨要我交给您。」

「呵呵，谢谢你。」

虽然他忘记看上面写了些什么，不过接过便条纸后，奥莉薇亚便用认真的眼神看着那张纸。

最后她看似很满意地折起纸张，并将其收到怀里。

「结果非常令人满意，我很高兴。来，我们走吧。」

「那、那个……母亲？您说走，是要去哪里呢？」

「去个非常棒的地方喔。」

对艾因来说，只要有奥莉薇亚在，哪里都是好地方。

以妖艳的模样说完这句话，她牵起艾因的手爬上了通往一楼的楼梯。

这里的墙壁和天花板简直像洞窟一样，这是凯蒂玛的喜好吗？

（就像秘密基地一样，我是不讨厌啦。）

一阶一阶，愈靠近地面就变得愈明亮。

艾因就这样被牵着手不断向前，最后终于回到城堡的一楼。

「──你回来了啊，奥莉薇亚。」

来到城堡宽敞的走廊，马上便看到辛鲁瓦德伫立在厚厚的地毯上。

冰凉的空气从窗外拂进，小鸟耳语般的啼鸣声也跟着传来。

是怎么了啊？艾因一脸不可思议地望着他，他的表情比平时还要严肃。

「是啊，我回来了。那么按照约定……我们去宝物库吧。」

「……嗯，朕很清楚。毕竟前几天说会听从你要求的就是朕啊。」

会这么做，是为了补偿让奥莉薇亚经历的辛苦。

（啊，这么说来，爷爷确实说了那种话呢……不过，为什么是现在？）

而且那和宝物库又有什么关系呢？

看着开始前进的辛鲁瓦德，奥莉薇亚也拉着艾因的手追上。

「谢谢您，多亏于此，我会变得更幸福。」

「真是的，你的幸福可真好懂啊。」

大大地叹了口气，辛鲁瓦德的视线转向艾因。

「那当然。只要能看到艾因变得出色，没有比这还更幸福的了。」

他们两人在说什么啊？艾因能理解的，就只有奥莉薇亚的爱如此美好这件事。

「不好意思，你们非要我去宝物库是因为……？」

「……奥莉薇亚说想用前几天朕的赔罪和奖励，送艾因一个礼物。」

「什、什么？母亲要送我礼物吗？」

怎么这么突然？

看向奥莉薇亚，她只是一脸开心地微笑着。

「朕也是今早才听说的。也是在十分钟前，才听说她甚至拜托凯蒂玛验证艾因的力量这件事。」

辛鲁瓦德补充，那份赠礼似乎是魔石。

为什么需要事先做准备，是因为奥莉薇亚担心若是吸收了强大的魔石，会不会造成坏影响。

（是什么样的魔石呢……既然收藏在伊修塔利迦王城宝物库里，那样的魔石该不会是……）

发现艾因的双眼发光，辛鲁瓦德开口：

「……要给艾因的──要让你吸收的魔石，是我们伊修塔利迦的国宝。」

那声音中挟杂了紧张，透过空气将压力传过来。

「──是杜拉罕的魔石。」

「杜、杜拉罕……吗？」

至少他也听过名字。虽然那是前世就是了。

「有记载说他是个拥有强大力量的魔物。据说只要一挥剑，便能劈天破海。」

也就是说，在剑术方面无人能出其右，是个蕴藏高强攻击力与防御力的魔物。

他全身覆满漆黑甲胄，是个连巨大的龙都能一刀降伏的怪物──辛鲁瓦德如此说明。

「那是我们王家代代传承下来，能与之匹敌的魔石仅有一个的贵重品……」

是相当贵重的珍宝，也因此他的脸上表现出犹豫。

「父王，您太不干脆了喔？您不是说要为前些日子的事情向我赔罪，并给我奖赏吗？」

仅靠一人完成了国家规模的交易，这确实需要巨大的奖励。

再加上若还要算进赔罪，那么就算是辛鲁瓦德也没办法强硬反驳。

「在我房间里不也聊过了吗？您已经同意过一次，请不要反悔喔。」

「唉……朕当然知道。那颗魔石，大概会成为艾因全新的力量吧。」

在奥莉薇亚的房里，两人究竟有段什么样的协议呢？辛鲁瓦德一定被她灵巧的话语玩弄于掌心吧。

最后，辛鲁瓦德也露出放弃的表情。

艾因想改变这紧张的气氛，慌乱之下便开口：

「啊，话……话说回来！这里也一样，真是宽敞的城堡呢……！」

环视四周，宽阔的走廊和高耸的天花板无限延伸。

还有奢华的水晶灯和地毯，不只是宽敞，还具备了夺人视线的华丽。

大概是艾因的话语让辛鲁瓦德心情变好，他轻轻勾起唇角。

「对吧？王城之名叫白银之夜──理由是初代陛下喜欢白银。」

听了艾因的话，辛鲁瓦德露出温柔的笑容摸了摸他的头。

「你将来会学习许多关于初代陛下的详细知识，不过朕就稍微告诉你一些初代陛下的传说吧。」

大一统王国伊修塔利迦。

担任其初代国王的男人，据说是在经历某场大规模讨伐战后，建立了伊修塔利迦。

「五百多年前，有个被称为魔王的存在现身在这伊修塔尔大陆。」

「魔、魔王……？」

没想到此时会突然出现魔王这个单字。

还好已经不存在于现代，但光是一个单字就能展现其威压。

「嗯，就是魔王。根据记载，有许多的种族都付出了庞大的牺牲。」

不过初代国王却主动站上最前线，讨伐了魔王。

毫不犹豫地自我牺牲，他怀抱勇气与骄傲战斗，并击败了名为魔王的灾难。

「魔王十分强悍。据说有好几个实力坚强的人，都被他不费吹灰之力地消灭了。」

天空受漆黑包覆，海洋总是狂暴不已。

每次使用力量，大地便会分裂，其气息犹如死亡之风，然而──

「初代陛下获得了胜利。他踏入魔王居住的城堡，并用剑贯穿了他的身体。」

在这里比起任何人，都会优先尊重初代国王的教诲。

艾因第一次听到伊修塔利迦这般文化所谓的根基。

「……简直就是勇者呢。」

「你说的一点儿也不错──喔！这么说来，杜拉罕可是魔王的亲信喔？」

「──我、我能收下那种魔物的魔石吗……？」

竟然是魔王的亲信。他实在想像不出来有其他能匹敌的魔物。

「……虽然据说还存活着一只亲信，不过这就算了。」

在认真诉说的辛鲁瓦德身边，艾因的脑中占据了别的想法。

首先是对于传说强大到足以打倒魔王的初代国王的憧憬。

接着还有另一个，是很像亲近感，让他莫名感觉到乡愁的胸口疼痛。

（明明是听都没听过的过往故事，为什么会有这种心情呢……）

是因为被册立为王储，身体开始有责任感了吗？作为王储的职责，以及作为王储应有的姿态──大概是因为昨晚苦恼过，才会复杂地扰乱他的心。

最后，艾因仍没有找到解答，以毫无霸气的呆愣表情开口：

「那个……虽然我还没有整理好心情……但我很憧憬初代国王。」

「那是很棒的憧憬。朕会祈祷初代陛下守护的白银，艾因也能继承其位。」

「白银……吗？」

听到这暧昧的用词，艾因歪了歪头。

「初代陛下深爱着白银。那美丽高洁的颜色，现在也是我们王家骄傲的象征。」

也就是说身为国家象征色的白银，同样也正是王家的象征。

那是打倒了魔王，统一大陆的男人深爱的颜色。

艾因似乎能了解，这颜色为何到了今日仍作为骄傲被大众传承。

而艾因的心中也诞生了一个野心。

「──我会努力看看。」

他想起自己和库洛涅的约定。

即使那是「要变得更出色」这种暧昧的约定，纵使如此，这仍是艾因的原动力。

他现在的心情彷佛获得了什么提示般，又彷佛唯独少了一个拼图的碎片，让人莫名感到有些可惜的感觉。在那之后，艾因和两人继续随意地聊着天。

这让他深切体会，和劳登哈特宅邸的生活相比，现在这样真的有剧烈改变。

「嗯，看到了……那就是宝物库。」

再继续往走廊深处走去，在尽头处开始渐渐能看到目的地。

艾因吞下迫不及待的口水，视线看向耸立在正前方的巨大门扉。

（有一扇看起来很厉害的门……）

在长长的走廊尽头，仅有这扇门竖立在这里。

石造的门上有几个钥匙孔不规则的散落各处。

巨大又深长的高耸门扉，光是竖立在这里就散发出威压感。

「将成为我新力量的东西，就在那里面对吗？」

他一边感觉自己的情绪渐渐高昂，一边询问走在身旁的辛鲁瓦德。

辛鲁瓦德带着奇妙的表情点点头，望着宝物库的门接着说：

「真正的怪物之力量结晶……就沉睡在那宝物库中。」

艾因再次吞了吞口水，专注地聆听他的话语。

明明只是要来吸收魔石，他却产生了喉咙干渴无比的错觉。

「……艾因，要不今天就在此打住吧？」

看见孙子紧张的模样，辛鲁瓦德担忧地询问。

「啊，不用不用。我只是对吸收感到很有兴趣而已，也算是期待喔。」

看见艾因用一派轻松的表情回答，不禁令辛鲁瓦德无语。

「啊啊，说得也是啊，你可是奥莉薇亚的儿子，有胆量也是当然的吧──那么。」

三人终于站到宝物库的门前。

然后，辛鲁瓦德往前跨了一步。

「朕就来打开宝物库的门吧。」

他大大的手伸向门扉中央一带。

「门、门竟然……！」

以手为中心，四散各处的钥匙孔产生了反应。

原本不规则排列的钥匙孔，竟然慢慢地动了起来，形成了纵书一直线。

「这些全都是魔具，王族本身是钥匙，这样才能打开门。」

魔具直向排列在两扇推拉门板的中间裂缝。

此时发出了宛如石臼磨动的声音，前往宝物库的门缓缓地打开。

「这里是聚集王城财富之地，艾因也要好好记住。」

他对艾因这么说，后者却只是露出呆愣的表情。

艾因含糊地回应，奥莉薇亚看准了空档开口：

「父王，杜拉罕的魔石在哪里呢？」

「别急……在那边。」

听见她如此兴奋的声音，辛鲁瓦德半带无奈地指了指方向。

迈开步伐的奥莉薇亚拉着艾因的手，她带着安静的艾因向前走去。

宝物库十分宽敞，简直可说是宝藏山。

（呜哇……收藏的全都是很厉害的东西呢。）

和看起来开心的奥莉薇亚成对比，艾因心里被这般讶异所占据。

话虽如此，他也难以找到适当话语形容它们到底厉害在哪里。

金银财宝或是宝剑等物品虽然很好形容，但是这个宝物库中也收藏了魔石等物品。

其中特别吸引艾因目光的，果然还是放置于前方的东西吧。

「唔──那就是……？」

「呵呵，没有错。那就是将会成为艾因新力量的……杜拉罕的魔石。」

两人视线的前方，有个特别显眼的石造台座。

台座是以白色石头制成，到处都镶满了金子以及宝石，就一个台座来看实在豪华。

而名为杜拉罕魔石的特别存在，就供奉在这石座上。

「既黑却又带着苍蓝……？」

他的眼中映照着魔石的模样。

宛如黑色钻石的魔石，中心有着苍蓝雾气在蠢蠢欲动。

──终于，艾因来到杜拉罕的魔石前方。

他注视着眼前的魔石，一旁的辛鲁瓦德则提醒奥莉薇亚：

「……奥莉薇亚，可别碰到魔石啊。」

「当然。应该说父王也是。」

面对寄宿在魔石中的魔力，不会特别受到负面影响的就只有艾因了。

因此，他们两人没有办法触碰魔石。

「这么说起来，没有经过任何手续就收下国宝级魔石，没关系吗？」

「嗯……要说的话，你的那份担心是正确的……不过有一件遗憾的事情。」

辛鲁瓦德这么说，也只是对他自己而言罢了。

「杜拉罕的魔石并非伊修塔利迦所有，而是王家拥有的物品。」

「啊啊……难怪会给得如此爽快。」

「没错，这是给奥莉薇亚的奖赏，也是赎罪……这两件事情，实在难以补偿。」

这是身为王家领导者的辛鲁瓦德认可的事。就只是这样，没有其他任何复杂情况。

唯有这次，其权利问题对奥莉薇亚来说是有利的。

「……那么，我就不客气了。」

艾因伸出了手。虽然要触碰到底座还嫌高了点，但他垫起脚尖努力伸手。

他张开双手，彷佛在触碰易碎物般小心翼翼地将魔石拿起来。

「──杜拉罕的魔石一定会成为你的力量。我甚至一直在想……说不定这颗魔石就是为此存在。」

接收到奥莉薇亚充满慈爱的微笑，艾因用力地点了点头。

他将意识专注于此，在心里提高了兴致。

（好了，开始吧──呃，奇怪……？）

艾因能够凭借自我意志吸收魔石的力量──本该是如此。

「──嗯？爷、爷爷？您刚刚有说什么吗……？」

『回来了吗？』艾因的脑中传来了声音。

那声音属于男人，所以他才会以为是辛鲁瓦德，但是──

「嗯？朕一直沉默地看着而已喔。」

辛鲁瓦德一脸不可思议地说道。

可是就算环顾四周，这里当然不存在其他人物。

……大概是听错了吧？艾因左右摇了摇头。

「抱歉，好像是我听错了。」

他决定无视掉刚刚的声音。

重整心态，将意识专注在杜拉罕的魔石上。

「那么，我要开始了。」

咽下口水，将所有感觉交付掌心。

渐渐地，他全身的感官愈发敏锐，魔石彷佛开始有体温般温暖了起来。

接着……在艾因开始吸收魔石时，发生了新的骚动。

（等等……为什么？现在……到底是怎么──！）

杜拉罕的魔石宛如拥有自己的意志。

不同于艾因的意志，简直就像是魔石主动将力量流向他──他产生了这种感觉。

──就在这个时候。

「唔──这、这是……唔？奥莉薇亚！快躲到朕后面──！」

以艾因掌心紧握的魔石为中心，一股彷佛要爆炸般的压迫感扩散开来。

举起强壮的手臂，辛鲁瓦德护着奥莉薇亚向后退一步。

「父、父王……唔！」

虽然一边接受保护，她仍担心地凝视艾因。

然而另一方面，艾因感觉到的却不过是让浏海轻轻飘动的微风罢了。

魔石迸出雷电般的光，和强烈的风融合形成了漩涡，艾因全身被苍蓝与暗黑的雾紧紧包覆。

（不不不──这没问题吗？）

违反他自己的意思，杜拉罕的魔石不断将力量流向艾因。

雾渐渐被身体所吸收，与此同时，有种类似无所不能的感觉开始寄宿到全身。

「艾因！若是感觉到异常就马上放开手！」

艾因第一次听到辛鲁瓦德的怒吼，不过这喝斥是出自担忧。

显露的光芒转为紫色雷电，并与苍黑之雾一同包覆住他。

「我、我知道！但是……唔！」

就算他想要放手，魔石也像是紧紧吸附住似的不肯放开。

然而不知是否感应到艾因的不安，魔石开始释放出温暖。

（这是……什么啊……）

别担心。彷佛有人这么对自己说，平静自然而然回到了他心中。

因为紧张而紧紧握着魔石的手，自然产生从容。

（──好像……没问题吗……？）

接着过了不久，强烈的光以及风压渐渐平息。

包覆艾因的雾瞬间消失，最后留下来的只剩缠绕全身的紫色闪电。

而就连这些光也在闪烁了几秒后，便像是被身体吸收一般消声匿迹。

「这……结束了对吧……？」

「……是啊，父王，似乎结束了呢。」

宛如战争过后，突然来临的平静袭卷三人。

艾因缓缓地将魔石放回台座，并转向靠近他的两人。

「不好意思，好像让二位替我担心了……」

如此说道的艾因握了握双手掌心进行确认，随后脸上浮现充满成就感的表情。

「好像成功了。全身上下都充满了以往没有的充实感。」

彷佛连五感都被更新一般，有种重生的感觉。

两人明明还很担心刚才的情况，艾因的态度却挺随意。

辛鲁瓦德松了一口气，便露出充满皱纹的笑容放声大笑。

「哈～哈哈哈！也是呢！毕竟你可是吸收了传说魔物的力量啊！」

「呵呵……父王说得没错。艾因真是的，又变得更加出色了呢。」

奥莉薇亚手遮着嘴微笑，温柔地将艾因抱到胸前。

（没想到竟然能得到国宝魔石的力量，根本想都没想过呢……）

让母亲温柔地抚摸后背的同时，他不禁回想起在劳登哈特被废嫡立庶时的事情。

正当他回想起和神的相遇，以及在宅邸的生活时，辛鲁瓦德心情大好地说道：

「杜拉罕的甲胄是使用魔力和技术诞生出来的逸品。说不定艾因现在也能够使用那种力量！」

「唔──我、我马上来看看状态分析卡！」

安静地离开奥莉薇亚的胸口，从怀里掏出状态分析卡。

（咦……咖啡的香气……？）

艾因全身突然受到浓郁的咖啡香包覆。

这是杜拉罕魔石的味道吗？香气像后劲般涌上来，沉稳地抚慰了艾因的心。

「唉，艾因？有没有什么地方……产生改变了呢？」

用词虽然沉着，但是奥莉薇亚掩不住满溢而出的兴奋。

她的语气急躁，却用闪亮的双眼催促艾因。

「──呜哇……变得很不得了……」

配合胸口快速的鼓动，他将视线转向状态分析卡。

看到内容产生了巨大变化，艾因不禁睁大双眼。

艾因·冯·伊修塔利迦

【身　分】 王储

【体　力】 1355（1120UP）

【魔　力】 2541（2100UP）

【攻击力】 218（144UP）

【防御力】 540（500UP）

【敏捷性】 95

【技　能】 黑暗骑士／浓雾／毒素分解EX／吸收／修练的赠礼

……啊，变得非常强呢。这下我也是名人了。

「哈哈哈！简直用『骇人』一词就能完美表达！」

辛鲁瓦德睁大了眼，缓缓勾起嘴角放声大笑。

不愧是称为国宝的魔石，其效果造成了足以让他惊讶的结果。

「呵呵……艾因真是的，又变得更加出色了呢。」

「啊，那个……谢谢称赞？」

「嗯嗯，这是个好结果呢──不过，真令人不解啊。」

到这里相当令人感动。

但是表情从刚刚令人冲击的事中为之一变，辛鲁瓦德突然发现了某件事。

他将手放嘴边沉思，并瞥了奥莉薇亚一眼。

「──奥莉薇亚，你该不会早已计划好了吧？」

空气瞬间凝固，接着奥莉薇亚便露出认命的表情开口：

「哎呀，被发现了啊？」

「因为有许多事都让朕无法理解。如此宠爱艾因的你，怎么可能没有发现他吸收魔石的力量呢？」

……所以是从何时开始的？他没有兜圈子，直接询问后续。

「爷爷？您在说什么呢……？」

「不是什么大不了的事，只是奥莉薇亚为了这一天，一直以来很细心地做了计画。」

「……什么？」

在一旁看着疑惑的艾因，奥莉薇亚温柔地笑着，并娓娓道出真心话。

「……我一直很害怕扎根在罗卡斯身上。虽然早已明白这是为了伊修塔利迦，但是我没办法为那个家奉献生命，并做好与罗卡斯出生入死的觉悟。」

艾因对「扎根」这个词汇有印象。

不过因为当时没能问到这个词汇的含意，艾因现在静静地倾听。

「作为妻子没能与他交融，这是不能原谅的事。但是我是树妖族，要我随意扎根……光想到这一点，甚至也曾哭泣过。」

奥莉薇亚露出阴郁的表情继续说着：

「不过，我还是出嫁了。我必须怀孕，否则国家之间的密约也无法成形。所以，我作为树妖族生下了艾因。」

听到这里，辛鲁瓦德也露出阴暗的表情。因为他也怀抱着罪恶感。

「在那之后，我便一直思考着艾因的幸福。他被拿来和弟弟做比较，还遭遇不愿忆起的待遇，根本就没有理由留在这种家里……我产生了这种想法。」

然而，还有海结晶的问题。

正因为如此，奥莉薇亚才会为了解决问题，一个人对海结晶进行调查。

「能够吸收魔石的力量──若是在不存在异人的海姆公开发表这个事实，一个不小心可能会惨遭杀害。」

也就是说，她确实知道艾因能够吸收魔石。

话虽如此，在海姆公开发表这件事是下策，她并不打算告诉任何人。

因此她是为了艾因着想，才会想要回到伊修塔利迦。

这就是她所设计的，艾因获得杜拉罕魔石的计画。

（不……不会吧？意思是她从那么久之前，就一直在想今天的事吗？）

听到这出乎意料的计画，他只得表露讶异。

不过另一方面，辛鲁瓦德带着奇妙的神情开口，询问奥莉薇亚。

「你的意思是说，艾因是以树妖族特性诞生的孩子吗？」

闻言的奥莉薇亚点了点头，其表情看起来有一点点害羞。

「以树妖族特性诞生是什么？还有扎根是什么意思啊？」

「抱歉，这话不太好由朕说出口。」

「咦咦……」

他不禁发出哀叹般泄气的声音。

辛鲁瓦德听到那声音不禁笑了，但接下来的话语，他用较为严肃的语气说：

「朕决定要对奥莉薇亚说教。很抱歉，你去找沃廉他们问问吧。」

之后在散漫的氛围下，他离开了宝物库。

不知道他们两人在说什么呢？艾因感到不可思议。和两人分开后，他为了找寻沃廉在王城里走动。

◇　◇　◇

「嗯嗯……不管看几次，这数值都非常出色呢。」

「沃廉阁下说得没错。毒素分解加上吸收之力，并且还有艾因殿下自己获得的修练的赠礼！哎呀，没有比这更好的组合了……！」

他来到位于王城一角的沙龙。

找到正在休息的罗伊德和沃廉，便说明了宝物库里发生的事。

在两人看了状态分析卡后过了十几分钟，两人不断重复观察，并发出惊叹的话语。

「啊，沃廉先生。话说回来，我是有事想请教才来的。」

「问我吗？嗯，什么事都欢迎问。」

「──『扎根』是什么意思啊？」

下一个瞬间，空气凝固了。

两人面面相觑，一脸伤脑筋的表情看着艾因。

「竟然会突然询问扎根……是怎么了吗？」

听到沃廉的疑问，艾因便将辛鲁瓦德开始说教之前的话转告给他。

虽然内容很少，且是情报有限的对话，不过艾因很详细地说明。

「……哈哈，原来如此，是因为这种缘由啊。」

罗伊德露出了然的表情颔首。

「我完全不知道意思，也搞不懂爷爷的态度。」

追根究柢，树妖族的特性是什么？他希望能从这里开始说明。

接着就在两人语塞的期间，新的人物出场了。

「啊，艾因，你在这里喵。」

简直可说是雪中送炭。凯蒂玛带着轻松的态度走了过来。

「咦？凯蒂玛阿姨？怎么了吗？」

「因为我妹妹要我帮忙，所以就来喵。」

她毫不客气地走过来并坐到沙发上，拿起桌上摆放的配茶点心就往嘴里塞。

瞥了一眼支支吾吾的两人，她擦了擦嘴后开始述说：

「好了，我来告诉你各种知识喵。」

艾因咽下口水，终于要揭开谜底了。

「所谓的树妖族，就算不和异性交配，这辈子也仅有一次机会可以诞生出一样的树妖族喵。」

「……就是指孤雌生殖吗？」

「是喵。换作树妖族的状况就是分株喵。虽然会需要异性的血液就是喵。」

根据凯蒂玛的解释，他得知这是有点复杂的特性。

透过分享魔石与核心，就能诞生出可以成为自己伴侣的存在。

容貌、性格，还有其他细节，会反映出母株的影响。

会产生这种特性有其缘由──

「然后另一个特性就是『扎根』喵。」

她又拿了块点心塞进嘴里。

快点告诉我啦──这般感情让艾因七上八下。

「树妖族这辈子，是只能和一个人发生关系的种族喵。一旦发生关系，就会和对象共享生命……其复杂的特性就称为『扎根』喵。」

「……什么？」

这只猫在说些什么啊？艾因用这种眼神看着她。

然而她的态度十分认真。

「你、你那是什么眼神呀！是真的喵！所以树妖的数量才会这么少喵！」

「……真的吗？」

艾因转移视线看向沃廉，后者露出苦笑颔首。

「原来如此，那我相信了。」

「为、为什么不相信我喵！」

其实也信任她，只是沃廉比较有说服力。

身为宰相的他，就是如此有影响力。

「总之就是苦肉计喵。因为无法发生关系，所以只能用这种方法生下小孩……再加上树妖族有催眠能力，只要使用这个能力也能避开夜晚那档事喵。」

也就是为了避开夫妻夜晚的行房而做的措施吧。

对这特性背景，艾因不禁目瞪口呆。

「至于原因嘛，大概是因为上一代劳登哈特伯爵去世喵～」

奥莉薇亚在出嫁的当时，本来也打算要实行职责。

而这份决心之所以马上瓦解，大概是因为对太多事情感到失望了吧。

对劳登哈特的心情是如此，对祖国伊修塔利迦的调查团亦是如此。

──就在背负了如此诸多的悲伤中，她对于「扎根」这必须赌上性命的事情感到恐惧。

到了这里，对身为臣子的两人来说，感受到非常强烈的后悔。

「……虽然奥莉薇亚稍微逃避了，希望你能原谅她喵。」

尽管诞生法较特殊，纵使如此，她也生下了艾因。

这个选择中，包含了对「扎根」必须共享生命这件事的恐惧。这一点应该也要考虑在内。

她是在历经苦恼后，才选择使用特性。

这既是为了保住自己的性命，同时也因为是必要的事情。

「父王虽然说要说教，但他们大概只是两人在谈话而已喵。」

「……太好了，我放心了。」

艾因的心被紧紧勒住，他对奥莉薇亚的遭遇感到同情。

关于这一点，罗伊德和沃廉也有同样感受。两人都露出阴暗的表情。

「唉……听了这么多事，理解事情也放心后，肚子就开始饿了呢。」

艾因以轻松的态度露出傻呵呵的笑容。

「你、你是太有胆识喵……？还是说，就只是单纯的傻瓜喵……？」

「即便这样说有点不好，不过母亲没有对父亲大人──没有在罗卡斯身上扎根，这样很好。如此一来就不用担心生命安全呢。」

接着艾因一脸神清气爽地说：

「而且我不知道的事情你们也已经为我说明，这样就很满足了。」

奥莉薇亚自己也为了伊修塔利迦而拼命努力过。

因为自己的恐惧避免和罗卡斯发生关系这件事，其后果她也已经承担。

获取海结晶的交易一事，也可以说她达成了身为公主的职责吧。

「不过，若你们两人觉得这件事实在不合情理，我想那也没办法吧。」

你们怎么想？他用那样的眼神看向两人。

「王族确实有必须达成的职责，但是……」

沃廉开口，在他说完之前罗伊德接话：

「话虽如此，也因为我们臣子的失态，对奥莉薇亚殿下做了许多事情。」

「罗伊德阁下说得没错。而且真要追究起来，本来就是海姆那方将密约废为白纸不对在先。」

密约上有提到必须要让奥莉薇亚的孩子成为当家这项条件。

先违反这一点的是劳登哈特，然而海姆没有责备他这一点。

「因此我们也无意责备奥莉薇亚殿下的所作所为。」

最后沃廉这么说道。艾因便呼出一口气。

「咦？话说那我……是怎么被生下来的啊？」

「树妖族并不是胎生，是从巨大树果中诞生出来喵。」

根本意义不明。这只猫到底在说什么啊？他用这种眼神看向她。

「听说若是维持人类身体的模样，肚子一带会很普通地变大喵。而出生时会变回树妖族的身体，树的果实就会从树梢落下来喵。」

原来如此，不懂。

不过也只能接受就是这样的种族了。

「……是说，凯蒂玛阿姨，你会不会吃太多了呀？」

明明应该是来解说的凯蒂玛，只要一有闲暇就会塞点心到嘴里。

一个接着一个地吃，她都不会口渴吗？

「吃太多会胖喔？」

「我有在用脑袋，所以需要吃甜食喵！你别乱说话喵！」

对艾因来说，名为凯蒂玛的女性相当好亲近。

可能是因为她老是喵喵叫，所以在相处时让他感到轻松。

（这就是所谓养宠物的感觉吧？）

虽然没有说出口，不过这么想就觉得好笑。

「话说回来，我要把话题导回魔石的事情。其实还有一个……当作国宝的魔石存在。」

光和风……忆起被云雾包围的光景，一想到还有超越那之上的魔石，艾因不禁感到困惑。

「──其实啊，魔王的魔石就装饰在谒见厅喔。」

「咦……咦！真的吗？魔王就是……据说初代陛下打倒的那个……？」

不久前才刚听说的初代国王英雄传。

听到存在着登场其中的魔王魔石，艾因太过惊讶而支吾其词。

「没错喵。所以艾因，你可千万不要在肚子饿的时候跑去谒见厅喵。我先声明，就算是名为意外的非意外事故也不可以喵？」

凯蒂玛再三叮嘱，艾因在瞪大双眼的同时，随后撇开了头。

「……我怎么可能会做那种事嘛。」

「哎呀？艾因殿下，您的表情放松了喔？」

如此轻易被发现，他不禁坐立难安地喝了口红茶。

他蒙混过去了呢。一行人宠溺地笑了。

「初代陛下是比任何人都要强大的国王。不只是在力量上，还有心灵也是。我们骑士也对他怀抱憧憬呢。」

虽然并不知道当时的实情，不过罗伊德总是赞不绝口地述说流传下来的故事。

「……比任何人都强？」

刚刚的话语在艾因的心里留下了深刻的印象。

初代国王比任何人都还要强大，因此能够打倒魔王也是理所当然，但是──

「那是当然的。只要是这个国家的人，大家都打从心底尊敬着他。」

也就是说，他不仅作为一位国王很出色，就连拥有的力量也位于顶端。

艾因在心里这样整理过后，忽然想起自己和辛鲁瓦德的对话。

「那个……虽然我还没有整理好心情……但我很憧憬初代国王。」

他这么说之后，辛鲁瓦德便说那是份很棒的憧憬。

「──罗伊德先生。」

艾因察觉到了什么，以这样的态度叫住罗伊德。

「若是像初代陛下这样的人，其名声也会远扬到海姆吗？」

「那是当然啊，不管是多么遥远的国家，这份威光都会传过去吧。」

闻言的艾因得到确信，并获得了尚未拼上的最后一片拼图。

（这样啊，只要这么做就好了啊……！）

不只是罗卡斯他们，还能让海姆本身对他刮目相看，也能证明奥莉薇亚的价值。

而且作为王储也无可挑剔……他想到了一个能解决一切的最棒方法。

（只要努力变得像初代陛下那样，让声名甚至远扬到海姆……不就能解决一切了吗──！）

在察觉到这件事情的瞬间，他的心中被清晰的情感填得满满的。

「那个……罗伊德先生，该怎么做才能变得像初代陛下那样呢？」

若是在吸收杜拉罕魔石之前，艾因一定不会抛出这样的问题。

怀抱着多亏奥莉薇亚才能获得的自信，他以坚强的眼神看向罗伊德。

「嗯，看来您十分憧憬初代陛下呢。虽然那是十分美好的事情……这个嘛……」

初代国王的丰功伟业无可衡量。他是统一大陆，讨伐魔王的英雄。

就算被问到该怎么做才能变得和他一样，罗伊德也不知道该怎么回答，然而……

「……尽管无法做和初代陛下一样的事情，不过可以抵达同样的高度。」

沃廉这么说道。

「话虽如此，其高度十分遥远，不拿出过于常人的努力实在不可能达成。换个说法，无论是剑术还是学问的程度，都要比靠努力抵达元帅之位的罗伊德阁下还要高才行。」

「……是，我明白。」

纵使如此，艾因也想以初代国王这样的人为目标。

当然也是因为能够一次解决掉所有感情上的问题，不过对其怀抱憧憬也是事实。

面对沃廉试探般的眼神，艾因回以不退让的坚定视线。

「──那好，既然如此，微臣沃廉就尽自己所能来协助您。」

「真……真的吗……？」

「是啊。事不宜迟，从今晚开始也着手进行学问方面的补强。学习的知识会成为武器，也有些事情能在武术方面派上用场吧。」

艾因对于自己获得了可靠的同伴感到喜悦。

在拥有了明确目标的现在，就算被人要求必须努力用功，也绝对不会感到痛苦。

「那差不多就走喵！」

语毕的凯蒂玛用力地站了起来。

「凯、凯蒂玛阿姨？走是要去哪里？」

「喵呜～～！还问什么？当然是要去见识杜拉罕的力量喵！」

「啊啊……原来如此。」

她也在为了验证艾因的力量而提供协助。

想亲眼确认获得了何种结果，也可说很符合研究者作风。

「请等一下！我还有文书工作……」

「那种东西就随便撕一撕喵！别管了，快一起走喵！」

凯蒂玛强硬地回答罗伊德，并塞了一块点心到嘴里后迈开步伐。

随后便踏着沉甸甸的步伐，朝着沙龙外走去。

「沃廉！让罗伊德帮艾因做训练喵！可以喵？」

「哈哈哈。其实原本就打算拜托罗伊德阁下和克莉丝阁下当艾因殿下的剑术导师，这样正好。」

宰相加上元帅，还有近卫骑士团的副团长。

艾因获得的三位老师，无论哪位都是大国伊修塔利迦的权威。

他不禁兴奋地颤抖，全身感到喜悦。

「还请留意安全。稍后若也跟我报告一声那就太好了。」

「沃廉阁下那边就由我去报告。那么我们走吧。」

就这样，艾因的伊修塔利迦生活正式拉开了序幕。

三人离去后，沃廉也一脸开心地喃喃自语。

「好了，那我也来思考一些课题吧……为了将来的陛下。」

为了将艾因培育成出色的国王，他也同样思考了一些事情。

事不宜迟，艾因必须从今晚开始学习才行。

艾因怀抱的目标十分崇高，所有人都理解那不是轻易做得到的事。

「真是的。艾因殿下真的是位和他十分相像的殿下呢。」

他意味深长地低喃。最终，沃廉也离开了沙龙。

◇　◇　◇

吸收了杜拉罕魔石当晚。

同一时刻的奥古斯特宅邸，库洛涅在床上独自沉浸在思考之中。

「……这是不是也代表我很肤浅呢？」

对艾因怀抱的恋慕，这之中绝无虚伪。

然而她在思考的，是自己竟然那么轻易便被夺去芳心这件事。

「唉……亏我还说什么……其他人把我当作娼妇似的不断来骚扰呢。」

彷佛在对那些人道歉，她不禁自嘲。

接着从床上起身走向书桌。

打开附锁的抽屉，拿出小心收起来的宝石。

和以前不同，她将确实放入箱中保存的宝石十分宝贝地紧紧抱着回到床上。

「……真是的，谁叫你擅自就跑掉了。」

无力地抱怨之后，库洛涅却反而笑了出来。

她不断回想起那一天，那个夜晚发生的事情。

艾因将星辰琉璃结晶送给她时的温柔笑容，深深烙印在脑海里挥之不去。

──叩叩。

「是谁？」

「大小姐，打扰了。」

造访并出声的人，是宅邸的仆役。

「老爷要我过来向您确认课题的进度。」

父亲大人啊。库洛涅坐到床边。

「昨晚老爷出给您的课题──做得如何呢？」

「我都做完了，你可以拿走了喔。」

「……什么？您说已经做完了是指……全部吗？」

「我就是这个意思。可以拿下一份课题给我了。」

看见讲得一脸理所当然的库洛涅，仆役露出吃惊的表情。

「真是令人讶异，老爷有补充说这是一个星期的课题呢。」

「没什么，只要专心做一下就做完了。」

而且，她做了约定啊──下次再重逢时，彼此要变得更加出色……这份约定。

虽然无论是话语还是内容都很暧昧，但是这个约定，是和成为王族的艾因之间留下的一个缘分，也成为了她努力的心灵支柱。

「我、我明白了……那么我会转达老爷。」

「麻烦了。啊，还有能帮我跟他说接下来出更难一点的课题吗？」

「……我明白了。」

仆役这么想──

就连这份课题，对年龄尚幼的库洛涅来说应该很困难。

然而她却要求更加困难的课题，大小姐果然还是一如往常超乎常人呢。她在心里浮现苦笑。

「话说完了吗？对不起，我现在正好在想事情。」

「不、不会。其实当家大人也捎来联络……」

「祖父大人吗？」

库洛涅一脸狐疑地转向她，询问后续。

「似乎是要您准备一封写给他的信……当家大人是这么说的。」

「唔──这、这要先说啦！真是的，我得快点准备才行……！」

她猛然站起身，走向书桌。

就在做这些动作时，也很小心地放下星辰琉璃结晶。

「啊啊，可是……该写些什么好呢……我根本就没有写信给异性的经验……」

直到刚才都还自信满满的她，只因为一封信便露出困惑的表情。

仆役看到这样的身影，不禁感到怜爱。她轻笑了一声给予建议。

「若不嫌弃，您要不要问问看当家大人呢？毕竟当家大人也精通诗集等内容。」

再加上他应该也想被库洛涅依赖。

「也、也是呢……！谢谢你。那么我这就去祖父大人房里一趟……！」

「我明白了，您路上小心。」

带着仓皇的脚步，那艳丽的淡苍色秀发轻轻飘逸。

这般慌张奔跑的模样，就库洛涅而言很罕见。

她的表情充满了各种情感，不过完全藏不住的喜悦之情简直一目了然。

比起信件的回覆，她看出可以寄信这件事让库洛涅感到开心。

「哎呀哎呀……请加油喔，大小姐。」

看见她展现符合年龄的可爱之处，仆役便偷偷在私底下为她加油。

或许是接收到应援，库洛涅的脚步变得更快了。

「对了，也得写信给奥莉薇亚殿下……啊啊，不行啊，果然还是得跟祖父大人商量……！」

她想写的事情堆得有山那么高，想传达的事情简直犹如无底洞。

库洛涅想着远远隔着海洋的他，脚步不禁轻盈起来。

她的双颊染红，心里想着不知道他现在在做些什么呢？

（插图009）

第一卷 非人之力与魔石店

时光飞逝，迎来初夏。

在阳光照进城堡的好天气之日，走在城堡内的克莉丝单手拿着信件犹豫着。

虽然收件人是艾因，但因为些特殊缘由，她正犹豫是否该交给他。

总之必须找到艾因……于是她在城堡内行走。

「喵哈哈哈……！王储……王储竟然用这种招数……喵～哈哈哈！」

「不管怎么样，既然都成功了，我是觉得很好啦。」

「其中也有属于国难等级的魔物喵。吸收了那些家伙的魔石，不知道究竟会如何喵……？」

寻找的对象艾因正在拨弄遗传奥莉薇亚的褐发，看起来很开心地说道。

地点在中庭，他似乎和大笑的凯蒂玛一同在做些什么。

「咦？您们二位在做什么？」

其实在这之后，艾因预定和克莉丝及罗伊德两人一同前往宫外。

虽然也因为还有信的事情，不过能这样马上找到艾因也是个好兆头。

「哼哼哼～！奋斗八个月，我们的研究终于开花结果喵！来，拍手！」

「恭……恭喜二位……？」

为了讨凯蒂玛欢心，克莉丝一脸不明所以地拍手。

「这样啊……这么说来，已经过了八个月呢。」

自从艾因到来，已经过了八个月啊。她不禁沉浸在感伤之中。

回想起这八个月发生了许多事情。

克莉丝和罗伊德成为老师教授他剑术，还有为了让艾因控制吸收之力而进行的训练等等，艾因在王城里的生活十分热闹。

并且跨越了冬季，艾因年满六岁，身高也有相当的成长。

克莉丝看着和初遇之时相比长高的他，不禁自然露出笑容。

「话说回来……您说的研究是指？」

「我也想好好说明，不过接下来还有别的工作喵！克莉丝！艾因就麻烦你喵！」

「是、是的……请交给我吧。」

接着凯蒂玛便突然像暴风雨般离开了。

她离去时抱着一个木箱跑离的身影，只感觉到慌忙。

「啊，克莉丝小姐，会议怎么样了？」

听到这句话，克莉丝露出苦涩的神情。

「……并不是令人心情畅快的报告。」

与其说表情阴沉，不如说充满了烦躁与不甘心。她似乎被负面情感所折腾。

俗话说，美女生起气来会很有魄力。从克莉丝身上就传来了这种魄力。

「沃廉大人的手下潜伏在海姆，根据他们的报告──」

也就是关于劳登哈特家垮台这件事。然而事情却并未结束──

「原来如此，是要惩罚违反密约。不过这样就结束了吗？」

「……不。罗卡斯阁下为海姆带来了拥有圣骑士技能的孩子，因此从平民地位受封子爵爵位。而他期望的家姓，仍然是劳登哈特。」

闻言的艾因深深地点头，并仰望天空说道：

「果然啊，我实在不觉得那个国家会舍弃劳登哈特。」

身为当家，名为罗卡斯的男人是大将军，是名声响彻周边国家的名将。

艾因认为考虑到至今为止的事迹，海姆没有舍弃他这个选项。

「即便失去了领地，仍保有宅邸，这是这次收到的消息──这样实在是太……！」

处分实在是太轻了，这只让人觉得瞧不起伊修塔利迦。

她原本想这么说，不过……

「我们不在意。我和母亲都是，只要切断关系就很满足了。」

虽然艾因这么说，克莉丝的表情却依然僵硬。

给予他们的处罚实质上只是降格成子爵，还有没收领地而已。

不只是克莉丝，这点程度的惩罚就连辛鲁瓦格他们都感到忿忿不平吧。

「正因为他们明白我们无法发动战争，所以才会只做这点程度的处罚吧。」

因为知道伊修塔利迦会遵守初代国王的遗言，才会采取如此纵容的态度。

虽然就艾因的角度来看，对于他们为何能够如此信任他国，才感到疑问呢。

「不过，沃廉先生打算采取报复措施吧？」

「──是。当然了，国家之间会断交，若是有海姆的船只开过来，我们也会做出相符的对应。然后关于埃伍勒的事情……」

奥莉薇亚独自争取到的交易。

关于详细条件，于今天的会议获得了报告。

「提到了交易额以及我们要提供采集相关技术，还有，我们也同意了埃伍勒提出的要求。」

「要求是指什么样的内容呢？」

「要我国对外公开，我国和埃伍勒在进行交易一事。」

埃伍勒没有要求伊修塔利迦成为他们的后盾，不过征求带有类似色彩的发表。

就算只是公开这件事情，应该也会引起他国强烈的警戒。

艾因不由得对这样客气的要求感到欣慰。

「这个交易获得了十分有成果的结果，预定近期将派出我国的船只前往埃伍勒。」

「真是太好了──那么，差不多也要和罗伊德先生会合……奇怪？克莉丝小姐，你手上的信件是什么啊？」

「呃……那、那个……这个是啊……」

实在太松懈了。

应该要在向艾因搭话之前，就先把信件收入怀里才对。

但是已经太迟了，克莉丝不禁犹豫该如何回答。

「该不会是海姆寄来的信吗？」

她的身体不禁一震，艾因眼尖地察觉并直捣核心。

「那个……不用这么在意也没关系……」

艾因看着她的双眼询问，对犹豫的克莉丝说出体谅的话。

「──其实这并非从海姆，而是从埃伍勒寄来的信。」

「什么？埃伍勒寄信给我？」

她认命了。不，是决定要告诉他的克莉丝开口这么说。

另一方面，艾因的脸上浮现困惑。

「我在埃伍勒应该没有认识的人才对……」

「非……非常抱歉。正确来说，是由海姆贵族经过埃伍勒寄来的信。」

「某个贵族？没有问到名字吗？」

听到暧昧的答案，艾因皱起眉头。

「……与此相对，我收到了这样的传话──『艾因殿下送的花，我时时刻刻都戴在身上。』以上传话您有印象吗？」

咦？什么啊？艾因毫无反应，不禁抱胸思考起来。

「唉……原本就担心会是这样，看来是假的信件呢。这封信我会处分掉的。」

是海姆贵族的骚扰啊。克莉丝偷偷地砸嘴。

她正要将信件收进怀里──就在这时候。

「唔──该不会是……抱歉，克莉丝小姐！果然还是让我看那封信吧！」

他察觉到唯一的可能性。

至少他曾送过花的对象仅有一个人。

「呃，是……给您过目是没有问题啦……」

面对突然慌忙逼近自己的艾因，克莉丝将本来要收起来的信件交给了他。

艾因用指甲划开信封，一脸兴奋地将纸拿出来。

「哈哈，花是指……果然是这样啊。」

摊开纸张，他开始阅读写在纸上的文字。

接着浮现出柔和的表情，沉浸在怀念的时光中。

「『那天夜晚，我度过了任何宝石都会自惭形秽的时光。然而唯有一样，那就是您赠送给我的花，会让我想起当时的辉煌时刻。』──上面这么写。」

「艾、艾因殿下？那是宛如情书的内容呢……上面写了这样的文句吗？」

这是特地跨越国境，费尽千辛万苦才寄到的信件。

然而内容只是封情书，不禁让克莉丝有种扑空的感觉。

「后面还有写『在此为无法报上姓名一事致歉。待得到伊修塔利迦愿意接纳我的回覆之后，我再正式报上自己的名字』呢。」

看见这热情的内容，让艾因不禁感到害羞。

他一边笑着一边隐藏自己害羞的情感，心情很好地将信还给克莉丝。克莉丝也同样看过一次信件。

「这不真的只是情书吗……」

正如克莉丝所说，作为报复，两国之间已断交，也会经由埃伍勒寄来吧。

「……您要回覆吗？」

「我会这么做的。她是对母亲也很亲切的小姐，也希望能按照她的期望，让她来到这里……」

这句话让原本感到困惑的克莉丝突然愉悦了起来。

若对方和奥莉薇亚也有亲密来往，那么就另当别论。

「若是奥莉薇亚殿下也有亲密来往的贵宾，自然是欢迎。我会转告沃廉大人。」

为了不让自己忘记，她在心中反覆回味。

在那之后，克莉丝想起艾因和凯蒂玛之间的对话。

「话说回来，您和凯蒂玛殿下说的所谓历经八个月的研究结果究竟是？」

「啊啊，那个是──嘿咻！」

听到克莉丝的询问，艾因从怀里取出了一只巨大爪子。

爪子的表面包覆了一层金属，是很特殊的东西。

「克莉丝小姐知道幻想之手吧？」

「我知道，是黑暗骑士……杜拉罕使用的主力招式。」

使用魔力制作出的第三只手。

也是艾因持续训练至今，唯一能使用的黑暗骑士招式。

攻击力、耐久力和手臂的长度，会因为使用者的控制而改变。据说根据注入其中的魔力量不同，就算只用幻想之手，也能够发挥惊人的力量。

「然后这个爪子是凯蒂玛小姐特制的物品，只要把这个和我的幻想之手结合在一起……」

接着艾因灌注力量在身上。

从背后显现出像是黑色触手般的手臂，他将手上的爪子装到其前端部分。

「在克莉丝小姐过来之前我们做过实验，只要装着这个并刺向魔物，就能够活生生地从体内魔石吸收内容物……」

「唉……怎么开发了如此危险的东西呢？」

竟然花了八个月在危险的东西上，这状况实在让她无话可说。

还是老样子，是位不乏话题性的王储啊。

克莉丝在深切感受后，用尴尬的声音对艾因说了一句：「太好了呢。」

「啊，名字叫做黑暗吸管喔。非常吻合吧？」

「……在下就不回答这个问题了。」

原来如此，凯蒂玛当时大笑的理由就是这个。

含糊回应的克莉丝重振心态后，便领着艾因前往罗伊德身边。

（插图010）

◇　◇　◇

罗伊德在正门内侧备好了马车，等待艾因和克莉丝到来。

接下来他们三人要去哪里做些什么呢──目的地在距离都城大约几十分钟的森林。

载着艾因一行人的马车经历数十分钟的车程，来到位于都城附近的森林。

「天气这么好，森林的空气很清新呢。」

「呵呵……是啊，我也这么想。来，请往这里。」

下了马车，眼前一片深绿，耳边传来鸟儿的啭鸣。

「真是美丽的地方，实在不觉得会有魔物呢。」

「这里没有危险魔物栖息，不过要注意不可大意。」

收到克莉丝的忠告，艾因绷紧了神经。

今天来到森林的理由，就是要累积和魔物的战斗经验。

也因为剑术锻炼已经告一段落，才会像这样来累积新的经验。

「那么就由我领头，艾因殿下请和克莉丝一起行动。」

「我知道了。」

罗伊德走在艾因前方，身边则有克莉丝并肩走着。

两人皆是大国伊修塔利迦中的最高战力，十分可靠。

「罗伊德先生，这座森林会出现什么样的魔物呢？」

「常出现的大概有森林野鼠、巨大毛毛虫、绿色史莱姆等魔物。」

接着克莉丝从他身边补充新的资讯。

「这三种都是一公尺大小的魔物，是就算群聚也不怎么强的魔物呢。」

「原来如此，我放心了。」

心情变得比较轻松。

他并没有一开始就想打倒强大的对手这类狂妄的想法。

「这大概比和王城的骑士进行对打训练还轻松吧。艾因殿下已经变得就算对上骑士，也能打得很不错了。若是这样，对方并不会让您陷入苦战。」

──罗伊德如是说道。接着──

「刚好来了呢……那就是森林野鼠。」

一只巨大老鼠的身影从树荫下现身。

虽然灰色的皮毛看起来像是普通老鼠，却有两条尾巴，爪子也很锐利。

模样挺不像普通老鼠。

「艾因殿下，首先思考对应方法──」

「不，没有问题，我会试着一边思考一边战斗。」

「……祝您好运。」

对克莉丝的提议表示否决后，艾因向前一步。

他拔出铁制的短剑，冷静地摆出临战姿势。

（好，加油吧。）

「呼……」艾因重复深呼吸，冷静地看着森林野鼠。

下一个瞬间他踏出步伐，朝着森林野鼠奔驰而去。

「来吧，这是我们艾因殿下的初次战斗。若是艾因殿下，这样的对手应该没什么问题。」

「是啊。这是比王城骑士还要低几阶的对手，应该顶多只有一开始会对处置方式感到迷惘……」

两人十分高兴地在一旁观望王储艾因的初次战斗。

然而在数十分钟后，事情的发展将会背叛两人轻率的发言。

会导致这样的事情发生，也是因为艾因对魔物采取的处理方式。

──数十分钟后。

打倒第一只森林野鼠的艾因，那之后也不断和众多魔物战斗。

「……罗伊德大人，看来这里的魔物实在太没有战力了呢。」

「嗯嗯……老实说，我原本多少有预料到。毕竟艾因殿下都能和王城骑士以剑术过招了。」

克莉丝和罗伊德两人从后方眺望着进行战斗的艾因。

而从后方能看见艾因在面对魔物时，没有丝毫苦战的模样。

「唔嗯……与和人对打的时候感觉不同，不过……总有办法的吧。」

这么说完，艾因便单手打倒绿色史莱姆。

即便一开始对于战斗方式感到困惑，艾因马上就抓到了和魔物战斗的诀窍。

「还有，这里只有长相恶心的魔物让人觉得好空虚喔。」

这次外出的其中一项乐趣，在于调查魔石的味道。

无论是森林野鼠或是巨大毛毛虫，这两者的味道都说不上好。

不过似乎只有绿色史莱姆不同。

「绿色史莱姆的味道像哈密瓜，很好吃呢……」

听到和训练差了十万八千里远的感想，罗伊德不禁放声大笑。

「哈哈哈！艾因殿下！看来您似乎相当不满足呢。」

像他这样的壮汉光是张嘴大笑，就会让人产生彷佛整座森林都在摇动的错觉。

「因为对象不是人类，打起来的感觉不同这一点让我有些迟疑。」

「我想也是，毕竟它们应该只为了不被艾因殿下打倒在拼命反击而已。」

若是对象胡乱窜逃会感到心痛，但是森林的魔物们都会主动发起攻势。

透过这次初战，艾因获得了不错的经验。

「不过今天的对手强度很刚好。」

「那真是太好了。下次我们选择稍微强一点的魔物吧。」

「啊……话说回来，真正强大的魔物大概有多强呢？」

艾因想得到的魔物中，最强大的是魔王……然后顶多就是杜拉罕。

「这个嘛，比如说也存在比我们战舰还要巨大的龙喔。」

「……我就当作没有听到吧。」

艾因一边如此说道，一边盯着他附近的绿色史莱姆。

思考着至少想试一次招式的艾因，从怀里掏出凯蒂玛特制的爪子。

「啊，那该不会是……」

克莉丝察觉到这一点，她曾经在王城的中庭看过一次。

「机会难得，我想说在实战中用用看好了，可以吗？」

「没有问题，也让我们见识见识艾因殿下所谓的新招式吧。」

罗伊德饶富兴致地看着传闻中的研究成果。

听见他的同意，艾因不禁雀跃，叫出幻想之手并装上爪子。

「罗伊德大人，招式的名字据说叫做黑暗吸管呢。」

「呃、唔嗯……虽然就原理来看，我想是没有错啦……原来如此啊……」

他没有评价好坏，只是露出浅浅的笑容掩饰自己。

艾因没有发现两人的情况，伸出黑色触手──不，黑暗吸管。

「好……上吧！」

在半空中扭曲前进的模样，实在不像是人类使用的招式。

吸取艾因魔力诞生的触手，朝着绿色史莱姆一直线伸长了爪子。

……接着──

「唔──！」

被刺中的绿色史莱姆，身体不禁颤抖。

随着绿色史莱姆的魔石渐渐失去色彩，如泡泡般散发淡然光芒的某种东西，便穿过幻想之手的内部流动。

「那大概就是魔石的生命力吧……原来如此，真的是吸管呢。」

「是、是啊……是吸管呢……」

招式正如其名，不过效果令人讶异。

如发光泡泡的东西，最终在魔石变得像玻璃珠的同时停止。

「直接吸收，味道比较浓郁又美味呢。」

他决定回到王城后把成果告诉凯蒂玛。

……虽然这个招式实在有些异类，但其实用性毫无怀疑余地。

从年纪尚幼的男孩背后伸出黑色触手，光是如此就已经很异类，然而那触手还能刺进魔物之中，并吸取内容物。

有股难以用文字表达的情感包围看着这个情景的两人。

「──好了，艾因殿下，我们今天就到此为止吧。」

罗伊德如此提议。他总不能一直发呆下去。

望向天空，太阳已开始下山。他看向身旁，克莉丝也静静颔首。

「说得也是，今天很谢谢两位给了我宝贵的时光。」

艾因低下头。

两人以温柔的表情回应艾因后，一行人便回到搭乘过来的马车上。

第一次和魔物的战斗。若被问到结果如何，他应该能够回答是成功的吧。

◇　◇　◇

从森林回来的路上。

乘坐马车行进在城边市区的艾因，因为马车内的氛围暗自在心中笑着。

（那完全就是冷气呢。）

马车的天花板装设了一个薄薄的四角形魔具。

令人舒适的风会从那里吹来。多亏于此，他们才能舒适地移动。

从这样微小的地方也能感受到与海姆大不相同。

（不过话说回来，真的有各种人呢……）

有兽人、长着翅膀的人类等等，各式各样的人种走在镇上。

不只是魔具，能看见许多异人的光景，也能说是伊修塔利迦的特色。

接着艾因看向某栋建筑物。

该不会那间店是……他产生了极大的兴趣。

「克莉丝小姐！那间店是……！」

店家大大的窗户上，装饰着好几个巨大魔石。

门的设计也十分气派，用高级店这个词语简直完全吻合。

「我看看……啊啊，那里是贩售高级魔石的店家喔。」

「这是也有在批发魔石给王城的名店……嗯，这样正好。艾因殿下，若不嫌弃要不要去看看？」

「罗、罗伊德先生──可以吗？」

「那当然。只不过，因为有那层疑虑，所以我无法陪同。」

罗伊德面带歉意开口。

所谓的疑虑，攸关艾因的身分。

「今天我穿着私人盔甲，能陪同您一起去喔。」

克莉丝笑着回应艾因。她瞄了一眼罗伊德便戴上带来的头盔。

这么一来，就能隐藏那金丝般的秀发以及美丽的容貌了。

「抱歉，能麻烦把马车停在那条暗巷吗？」

罗伊德指示马夫。不久后，马车便驶进狭窄的暗巷并停下。

「我会在这里等，您就带克莉丝进去吧。」

克莉丝起身下了马车催促艾因，然后牵着艾因下马车。

「罗伊德先生，我去去就回！」

他露出灿烂的笑容。在充满男子气概笑脸的目送下，艾因和克莉丝迈出步伐。

「其实前几天，爷爷给了我一点零用钱，所以时机刚好呢。」

「陛下给您吗？这样就能买下中意的魔石了。」

辛鲁瓦德究竟给了他多少零用钱？克莉丝产生疑问。

「顺带一提，这间店的名字是『玛琼利卡魔石店』，里头有许多魔石喔。」

大约走了几十秒，两人抵达店家前方。

克莉丝和艾因说明的同时，手就那样搭上了店家的门。

「──哎呀，欢迎光临。」

克莉丝打开门，店员的声音传了过来。不过──

……啪哒。

「艾、艾因殿下？您为何要把门关起来……？」

他什么也没说便默默地关上门。

要问为什么，是因为那位店员的模样实在太有冲击性了。

「我是想去魔石店，而不是想去有特殊性癖的店喔……」

「不不不……不是的！这里真真切切是高级魔石店啦！」

克莉丝猛烈否认，然而艾因会这么想也莫可奈何。

店员抹油固定住金发，赤裸上半身还穿着吊带。再加上对方还用魔石遮住乳头。

这样子能觉得是魔石店还比较奇怪。

「这里的店长……虽然是位十分有特色的人，但也是非常优秀的人喔？」

即使她一脸伤脑筋地这么说，这用「有特色」来总结真的好吗？他感到疑问。

艾因不禁深深叹口气，自己用手推开门，再次和店员打照面。

「还以为是恶作剧呢。欢迎光临，小客人。」

「呃，您好……打扰了。」

「玛琼利卡先生，好久不见了。」

确认店里没有任何人，克莉丝拿下头盔。

接着被称作玛琼利卡的店员便露出笑容。

「哎呀，这不是克莉丝吗？你是陪这位小男孩来的呀？」

他暗中如此询问艾因的身分。

「没有错，我只能这样回答你。」

不过克莉丝暧昧地回应。

要说到为什么，是因为艾因虽然已被认证为王储，但还尚未举办公开亮相宴会。

由于只有公开姓名，因此在这里也不能自称艾因。

──罗伊德所说的的疑虑，就是这件事情。

为此，没有穿着私人盔甲的罗伊德没办法陪同艾因一起进来。

「哼嗯～……这样啊。反正都一样是客人嘛。」

察觉到有内情，玛琼利卡老实地放弃。

「那么，是需要购买魔石吗？」

「是的，我是想看魔石而来的。」

玛琼利卡询问的人是克莉丝，却是艾因开口回答。

「哦？是你要来的吗？」

玛琼利卡露出评价艾因的眼神，随后缓和表情。

「注意不要触碰海结晶台座上的魔石，对身体不好，还请小心喔。」

「我知道了，会小心的。」

有什么呢……艾因探索大约十坪大小的店内。

接着，他便因为魔石气味不会太浓烈这件事情感到放心。

以前因为从梨葡露拟妖魔石感觉过浓郁的香气，因此原本担心若是进到魔石店，鼻子有可能会被熏到麻痹。

不过，或许是因为经历了控制吸收的训练，仅仅只有微微香气这一点帮了他大忙。

（不过话说回来，真的有很多魔石呢。）

看起来有如纯金般通体金色的魔石，还有里面暴雷四起的魔石。

『……』

甚至还有红黑色的魔石，被放在有雕金装饰的玻璃柜中。并且──

「咦……？牛排？」

艾因从一颗灰色大约四十公分大小的魔石中，感觉到一股浓郁的肉香。

「哎呀，你真敏锐呢。那是纯白野牛的魔石喔，是用来做高级食用肉的魔物。」

真想吃吃看。魔石让艾因产生这种想法。

「这个嘛……因为你是克莉丝带来的，算你30000G就好。」

艾因一边感谢对方的慷慨，一边从皮革钱包中拿出金币。

「好的～收你刚好。我会帮忙包好，方便回去的时候拿。」

玛琼利卡拿着艾因购入的魔石走到后台。

看不到他的身影后，克莉丝向艾因说道：

「艾因殿下，您闻得到魔石气味的事情，请注意不要被发现喔？」

「啊……对不起，是我疏忽了。」

她当然会提醒他，毕竟这是为了不流出任何一点艾因的情报。

──在那之后，艾因大约花了一个小时好好观赏了玛琼利卡的店。

继纯白野牛的魔石后，还买了名为鲜绿双足龙的魔物魔石。

价格是52000G，比纯白野牛多少昂贵一些。

「克莉丝小姐，差不多──」

在逛得差不多时，艾因觉得再让罗伊德继续等下去也不好意思……便如此开口。

「嗯，说得也是呢。那么，我们带着东西回去吧。」

「好的～请等一下喔。」

玛琼利卡如此回应，便去拿艾因装起来要带回家的魔石。

此时，有个不可思议的声音传到艾因耳里。

『……』

他转向其方位，在那里的是入店时看到的红黑色魔石。

艾因有种从雕金的玻璃柜中听到声音的感觉。

「来，久等……哎呀，小弟弟，你对那个有兴趣吗？」

「……是。总觉得这个雕金还真漂亮呢，就看了看里面。」

不可能说出自己听到了声音这种蠢话，艾因便称赞雕金混淆答案。

「这是特别的封印喔，是我施加上去的，为了封印这颗有问题的魔石。」

「封印……吗？」

「据说这颗魔石有诅咒，会出现在持有人的梦里重复说着『不是你、不是你……』的话语呢～」

听说这是在大约五年前流转到玛琼利卡的店里。

所以才会为此封印啊。提问的艾因理解了缘由。

「真的是件怪事吧？竟然会听到魔石的声音，真是奇怪的传闻。」

话虽如此，既然都施加封印了，就表示有在戒备吧。

『……』

他依然从那颗魔石身上感觉到什么，却不像是邪恶的东西。

「玛琼利卡先生，这颗魔石……加上玻璃柜要多少钱呢？」

「那个……对不起，我没有听到……你刚刚说什么？」

他大概是装成没听到吧，但艾因毫不退缩。

「唔──请、请住手吧！等发生什么事就太迟了啊！」

「玛琼利卡先生，这颗魔石多少钱？」

纵使如此，艾因仍继续询问，甚至没回应克莉丝的制止。

（反正没有奇怪的感觉，我觉得拿去让凯蒂玛阿姨调查也行。）

「……看来似乎也不是被迷惑了呢。」

他的视线锐利地看着艾因，随后如此断言。

店内一瞬间被冰冷的空气包围，大概是玛琼利卡做了什么吧。

「没问题，全都是我自己的意思。」

「……要是发生了什么事就拿到这里来吧，克莉丝也听到了吗？」

「老实说，我并不想同意，但是我知道这位大人很顽固……而且若是玛琼利卡先生的封印，陛下也会信任的。」

克莉丝不情不愿地同意。

要是有个万一会出现影响，顶多也只有那个声音罢了。

「我只收这个玻璃柜的材料费就好。300000G喔，可以吗？」

「是的，我付得出来。」

艾因若无其事地付了钱。

这让克莉丝想逼问他，辛鲁瓦德到底给了他多少零用钱。

「我带来的钱刚好用完了，这样刚刚好呢。」

不过听到这句话后，她放心了。

虽然给孩子这个金额的零用钱实在太多，但一想到艾因是王储也能理解。

「谢谢购买。那么这边我也帮你包起来。」

「啊，那我等包完之前先看看其他魔石喔。」

艾因说完，便离开两人身边。

「真是的……王储殿下这么大气的吗？」

「唔──你、你在说什么啊？」

克莉丝面露慌张。若要演戏，还真希望她能再更努力一点呢。

「你不是自掘坟墓了吗？你说──陛下也会信任的。」

「啊……啊哈哈……那、那个，玛琼利卡先生？这件事还请保密……」

「我又不会对别人说……真的是受不了耶。」

硬要说的话，贵为近卫骑士团的副团长负责护卫一般贵族，这也实在太奇怪了。

虽然他一开始就抱持怀疑，不过经过刚才的自爆便完全确定。

「你这废柴的一面，还没展现给殿下看过吗？」

「什、什么展现……我才不废柴……！」

「刚刚自掘坟墓的又是谁呀？」

听到玛琼利卡边包魔石边吐出严厉的回应，克莉丝不禁僵硬在原地。

「呜……呜呜～……！」

克莉丝面红耳赤，双眼蒙上淡淡水雾。

看到克莉丝有趣的表情，玛琼利卡便笑着说：

「好了好了，会被殿下看到喔？来，我包完了，你拿走吧。」

克莉丝被轻拍了一下后背之后，走向艾因身边。

「咦？克莉丝小姐，你的眼睛红红的……」

「……只是眼睛有点痒啦。」

克莉丝戴上头盔，将表情藏了起来。

怎么了吗？艾因露出好奇的表情。两人像没事般离开了玛琼利卡的店。

◇　◇　◇

──某日，海姆都城。

新建的宅邸属于新诞生的子爵家，不过对子爵家来说实在太气派了。

然而没有任何贵族对此感到不平，一同都给予了祝福。

「唉……好无聊。」

在祝贺新落成宅邸的宴会一席，库洛涅托着腮帮子环顾四周。

身为主角的罗卡斯家人被贵族围绕，接受着祝福。

从旁观角度来看还真是无聊的戏剧，她不禁想叹口气。

（唉……若是没有艾因，那些人来都城也没有意义啊。）

对这空闲时间感到无聊的库洛涅，静静望着装饮料的玻璃杯。

「小姐，若不介意是否要续杯呢？」

一位年迈的佣人询问她。

她是劳登哈特家的仆役，也是以前曾给艾因饼干的女性。

「……嗯，那我就再喝一杯吧。」

听见回答，注入水果水的佣人便对看起来很无聊的库洛涅搭话：

「真是抱歉，今晚的集会似乎不得您心……」

「不会，这并不是针对你们，只是因为没有我想见的人，才会觉得无趣。」

「想见的人……请问是劳登哈特家的大人吗？」

若是格林特大人，他在那边喔？佣人这么说着，库洛涅却「呵」的一声用鼻子哼笑。

与其他乌合之众没两样，她对格林特丝毫没有兴趣。

「我对那孩子没兴趣，我想见的是艾因。」

虽然她有一点犹豫过是否不该说出专有名词，但都无所谓了。

可能是被误认为对格林特有兴趣这件事，实在令她无法忍受。

「──您与少爷曾见过面吗？」

接着佣人便悄悄接近，小声地说道。

她的表情看起来有些悲伤，这吸引了库洛涅的注意。

「是啊，我的弟弟……啊啊，是艾因弟弟公开亮相宴会那时候。我这么说是不是比较好呢？」

她刻意语出讽刺，想测试佣人会怎么说。

她心想若是佣人此时表现出讨厌的态度，那就算是失礼她也会回宅邸。

「不，那是少爷的公开亮相才对。」

然而年迈的佣人却用严肃的态度回应。

「少爷的重要舞台──我们佣人们当初也是很期待的。」

「……这种话，说出来好吗？」

闻言的佣人便竖起食指抵在唇上。原来如此，这是悄悄话啊。

库洛涅露出今天的第一个笑容，开心地攀谈：

「唉，可以告诉我关于艾因的事吗？」

这位仆役一定知道。她应该愿意告诉自己艾因是什么样的少年。

她的心情渐渐高昂，这让她终于看到今天宴会的价值。

「他十分勤奋又温暖，并且对待仆役也很温柔……是位出色的大人。」

无论和罗卡斯之间发生什么事，他都拼命地努力，就算只有他一人也不断继续训练。

佣人描述他时常阅读，虽然在某些地方少根筋，不过他待人很好，是位出色的长子。

「就连这栋新宅邸的书库，也有少爷留下来的手写纸──在我们之间称为纸山──其实还保存在书架上。」

「可以做这种事吗？要是被发现……我想你们会受到惩罚的。」

「所以，只要小姐帮我们保密……」

她明明有可能会受罚，却一脸开心地告诉库洛涅。

「话说回来……请您看看这个。这是少爷送给我的东西。」

「……木雕的动物吗？」

「是的，这是少爷雕刻的作品喔。」

她拿出小小的木雕熊让库洛涅欣赏。

原来他也会做这样的事啊。她在惊讶之余也不禁感到高兴。

──自己不知道的关于艾因的日常，比任何故事都让她享受。

若刚刚说的话改编成一出剧，她说不定每天都会去看。

「我从艾因那里收到了一朵花喔。是宛如漫天星辰的美丽花朵。」

「哎呀哎呀……真有少爷的作风呢。」

她含糊着没有说出是星辰琉璃结晶，并和佣人相视而笑。

当然了，佣人也知道关于坐在这里库洛涅的事。

曾耳闻过传言的她一脸开心地笑着，再加上她说出想见艾因这件事，佣人感到很开心。

「──库洛涅，抱歉留你一个人。」

哈雷终于回到她的身边。

看到他回来，佣人便安静地离席。

「没关系啊。反正我听到关于艾因的事了。」

「……你还是别挂在嘴边比较好。也为了今后的计画。」

「我明白。不过我不想被认为我的目标是别人。」

她的视线一瞬间看向格林特，哈雷便察觉其意图。

「唉……我知道了啦。」

他一边感到无语一边回应，此时罗卡斯来到两人的座位。

「打扰了，能邀请到奥古斯特大公爵家的两位，我们家的人们也感到非常高兴──初次见面，库洛涅大人。」

穿着正装的罗卡斯看起来十分严谨，大概也有许多女性被这个打扮所吸引吧。

不过尽管库洛涅看起来毫无兴趣，在叹了一口小气后仍站起身。

「我才是，初次见面。」

换作平时的她，这之后会接话继续打招呼。

但是今天的对象是罗卡斯，因此她的态度僵硬，语毕后便静默不语。

「……今天的宴会是否让您满意呢？」

「您不必费心，没有问题。」

面对一脸不可思议的罗卡斯，她继续说下去：

「因为我只有一次觉得宴会有趣。」

那个夜晚，三人共度的宴会是特别的。

罗卡斯看起来似乎有点不甘心，他想说些什么而开口，然而──

「话说回来，格林特大人和莎穠小姐似乎感情很好呢。」

「啊……？是、是啊。诚如库洛涅大人所言，两人似乎相当契合。」

怎么突然这么说？罗卡斯虽然疑惑，不过格林特被称赞让他心情很好。

「──没能和库洛涅大人缔结良缘真是遗憾。但是，希望那孩子也能成长为一位好男人……」

「呵呵。确实，圣骑士或许是一项耀眼的力量呢，只是──」

哈雷在心里不禁抱头。

他实在不认为自己的女儿库洛涅……会仅止于称赞就结束。

「也就仅此而已呢。对我来说，完全没有感受到他作为人的魅力。正因为如此，我和他才会没有缘分吧。」

没有明说他根本不值得一提，只是露出干笑。

就算是大公爵家的千金，这样未免也太失礼了吧？

罗卡斯的内心虽然不平静，但他早听说过库洛涅就是这样的女性。

「哈哈……还真是严苛的发言。」

结果，他也只好抽搐着脸颊草草带过。

「话虽如此，罗卡斯大人的判断十分出色。因为我想让他担任下任当家一定会是件好事吧。」

「……是啊，选择格林特能帮助我们家，同时也能为海姆增光。」

面对这突如其来毫无讽刺也不带刺的话，罗卡斯再度疑惑。

大概是觉得那个表情有趣吧，库洛涅笑着站起来，转向父亲哈雷。

「那真是太好了。那么……父亲大人，我们差不多也该离席了吧？」

「是啊，就这么办。」

时间也已经晚了，按照惯例要由他们最高阶的贵族先离席。

「这么说来……」库洛涅拒绝了罗卡斯的送行后，一边说着一边转头。

「拥有作为人的魅力以及强韧心灵的，我认为不是其他任何人……正是艾因喔。」

为什么要提到艾因的名字……？罗卡斯震惊地张大嘴巴。

库洛涅最后留下了不得了的炸弹，心情大好地笑着离开会场。

坐上马车后，哈雷开口询问：

「话说回来，库洛涅。你为什么会称赞罗卡斯阁下的判断？」

「那还用说吗？因为那个人的判断，艾因成为最棒国家的王族，不是吗？」

先不论中间的纠纷，对他来说最幸福的就是在伊修塔利迦生活。

也就是说，库洛涅从头到尾都维持一贯的态度。

「这么说起来，前往埃伍勒的计画如何了？」

「……我和父亲大人讨论过，事情变成这样。」

葛拉夫将当家的宝座让给哈雷，并前往贸易都市巴德朗特静养。

巴德朗特提供给贵族使用的住宿设施十分充实，葛拉夫就算想去那里也不会让人感到奇怪。

接着为了让自己增广见闻，库洛涅会陪同祖父静养，一同前往贸易都市。

──表面上以这些事推进，到时候两人再隐藏踪迹前往埃伍勒。

「基于二公主奥莉薇亚殿下的考量，你们两人会先在伊修塔利迦的船上暂时待命。等到他们搬运海结晶后，再一同前往伊修塔利迦。这是讨论出来的步骤。」

「……明白了。我会连同父亲大人的感谢一同转达给她。」

说不定这会成为父女此生的别离。

库洛涅和哈雷对视，不禁沉浸在悲伤的气氛中。

第一卷 前所未闻的应考生

季节换成秋季，在早晚开始一点一滴变凉的时候。

王城的一角，骑士们的训练场十分热闹。

「啊……对，没错……！然后一口气追击……！」

「哎呀哎呀，克莉丝真是的，你就那么希望艾因获胜吗？」

「那当然！若是艾因殿下，一定能获胜！」

奥莉薇亚坐在训练场角落设置的座位，克莉丝带着兴奋的神情坐在她身旁。

两人视线彼端，是像竞技场一样的小舞台。

站在那里的艾因和一名王城骑士，两人正在进行模拟战斗。

「──喝啊啊啊！」

艾因虽然比平均身高要高，纵使如此也还是年幼的少年。

不过与其说有力，他巧妙运用技术和临机应变，对独当一面的骑士施展剑术。

「唔……实在……难以瞄准……！」

讲难听是到处窜动，讲好听是巧妙运用灵敏反应，忙着在骑士周遭采取行动。

骑士也开始消耗体力，能感觉到他的气息紊乱了起来。

（多亏杜拉罕的魔石，还能补强体格方面……！即使有点狡猾，必须有效利用才行……！）

他不使用幻想之手，而是用剑术和体力决胜负。

话虽如此，无法否认是因为多亏大幅成长的数值，如今才能像这样和骑士交锋。

不过在这之中也有艾因自己的努力，并且能以技术和对方抗衡也是事实。

「……我……要赢！」

躲开骑士落下的剑，艾因趁隙钻到他怀里。

虽然他拼了命地想躲开，但那已进入攻击范围。

接着，艾因手握的短剑向上一挥。

「呼……呼……唔！」

那把短剑，抵在骑士的脖子。

瞄准了骑士正准备重振姿势的那个时候。

「──我、我认输。」

接着骑士将剑丢到地上，举起双手投降。

来到伊修塔利迦，经过了一年又几天的今日。

艾因终于从任职于王城的精锐骑士手上获得了胜利。

直到训练用的木剑坠落地面发出「喀啷、喀啷！」的声音，艾因才终于有了实感。

「我、我赢了……我赢了，母亲！」

艾因露出灿烂的笑容，深深感觉到强烈的成就感。

他带着轻盈的步伐跑向奥莉薇亚坐的位子，传达那份喜悦。

「你真的很努力呢……艾因，刚刚非常帅气喔。」

奥莉薇亚完全不在意他身上流的汗会不会弄脏自己的礼服，伸手抱住艾因。

「克莉丝小姐，谢谢你平时教导我剑术！」

紧接着向剑术教师克莉丝表达感谢，并弯腰低头致意。

大概是因为被王储低头致谢，她感到困惑，连忙慌张地摇着双手。

「艾、艾因殿下！您不可以做这种事……！那个，我也觉得很开心，请您快快抬起头吧！」

金丝般美丽的头发飘动，那动作和外貌相反十分可爱。

虽然不会批评她是废柴，不过情感丰富的这一点十分有魅力。

「……来吧，克莉丝也称赞他吧。」

称、称赞？闻言的克莉丝感到心慌。

要怎么称赞他才好？而且，竟然要她去称赞王储吗？

尽管内心一点也不平静，但她重复好几次呼吸后便想到了主意。

「那、那么就失礼了喔？小的要失礼了喔……！」

是在鼓起什么干劲啊？艾因忍住想吐槽的冲动，并静静等待她的行动。

接着她靠近艾因，弯下腰让视线靠近对方。

「──您这一路走来都非常、非常地努力呢。刚刚的战斗真的很坚强，非常出色喔……？」

正想说她要做什么，克莉丝便屈膝与他平视，缓缓地伸出了手。

那双手伸向艾因的头，并用温柔的动作轻抚。

（我还真常被摸头呢……毕竟年纪还小，所以也没办法啦。）

长长的秀发落到胸前，某种令人平静的温柔香气包围了艾因。

「啊……那、那个……非常、谢谢你。」

似乎是因惊讶而有些困惑，不过害臊的感觉还是胜过前者，不禁流露出复杂的表情。

「怪、怪了？您果然不喜欢吗……？请、请不要露出那种表情啦……！」

「哎呀，克莉丝真是的，艾因并不是不喜欢──」

没错，他完全不觉得讨厌，应该说……

「克莉丝小姐！没事的！请不要露出那么难过的表情！还有母亲也是！我会害羞的，您不用说出来没关系！」

眼前有张美女表露悲伤的脸，实在是令人感到冲击的光景。

要是她流下一滴泪水，那破坏力肯定超群。

「呵呵，明明很可爱……真是遗憾啊。」

简直像是调皮的孩子般，奥莉薇亚做了吐舌的动作。

还是老样子那么美丽却又可爱呢。艾因在心里大力称赞她。

不过话说回来，心情真好。

他有种全身都充满活力的感觉，甚至连脑中都很清爽，非常舒适。

接着──耳边传来「啪啪啪！」拍手声。

「您做到了呢，艾因殿下！」

罗伊德不知何时来到这里，带着满脸的笑容靠近艾因。

「好了，我可不允许骑士输给要保护的殿下。太阳下山为止，你就绕着外墙跑步吧。」

「是！」

艾因获胜一事确实该称赞，只不过……

接获命令的骑士向艾因和奥莉薇亚低头致意后，跑着离开了训练场。

「罗伊德先生，那个……这样实在太严格了吧……」

「没那回事。虽然艾因殿下变可靠是事实，不过就元帅的立场来看，若不对他做任何处罚──这是不允许的。」

「话虽如此，我也只是因为天生具备的技能，刚刚好能吸收魔石而已……」

所以就算能赢骑士，也让他感到有些不好意思。

「不，那是艾因殿下自己获得的结果！」

罗伊德以强硬的口吻回应。

「若是没有修练的赠礼，艾因殿下就无法像这样发挥力量！正因为成功发挥力量，所以可说这一切结果，都是源自于艾因殿下自己的努力啊！」

奥莉薇亚和克莉丝似乎都同意这个意见，两人皆深深地颔首。

受到这样直接称赞，艾因笑得有些难为情。

「不过话说回来……这模样还真是相当让人难以认为是王储呢。」

这种说法并不是贬低，算是对他的一种称赞。

训练用的装备沾满了尘土，他的手上有还没痊愈的伤，一头褐发因汗杂乱。

并没有仅仅用一句淘气归纳，正因为罗伊德了解艾因的目的，看到这副模样才会感到开心。

「就算只是前进一小步──艾因殿下也正渐渐靠近初代陛下呢。」

他谈论起艾因憧憬的存在。

「不过……看这个脏乱程度，就算说您是王储也不会有人相信吧。」

汗水和尘土，再加上未痊愈的伤，这般模样实在不像王储。

「──好了，那么我也要去换衣服做准备了，就选在艾因殿下期望的时机开始吧。」

「……什么？」

什么准备？要做什么？

艾因露出呆愣的表情望着罗伊德，后者便扬起俊俏的微笑。

「我要和骑士们进行模拟战斗。以往之所以没和艾因殿下交锋，完全是出自于担忧危险性。可是既然艾因殿下赢过了骑士……那就是这么回事了。」

……原来如此，那他就不客气地虚心讨教吧。

艾因用力拍了拍脸鼓起干劲，拿起剑走向舞台。

罗伊德站在眼前的强壮巨体，充满了超越过往的魄力。

（别说是大岩石了，这根本是座大山嘛。）

他完全没有能击碎对方的感觉，这次交锋将如字面般仅止于「讨教」，结果简直一目了然。

不过，面对与超大国伊修塔利迦的顶点──元帅罗伊德的模拟战斗，艾因的心中涌起强烈兴奋。

（他是靠努力爬上顶点的人，一定难以对付……）

「艾、艾因殿下！罗伊德大人他，那个……很不擅长应付下段（注：剑术起手式之一，下段为剑尖朝下的姿势）！」

克莉丝以双手当扩音器大喊，艾因哈哈笑着回应。

「等等，克莉丝！不、不可以告诉他这种情报！」

奥莉薇亚在她身旁掩嘴失笑。

另一方面，克莉丝其实也犹豫过要不要说，但最后想为艾因加油的心胜过了一切。

「还有吗？没有其他的了？」

「没有了！所以……还请您加油啊！」

她紧闭双唇，两手交握并摆在胸前，是认真在为艾因加油吧。

（没有了吗……我还是会努力啦。）

接着艾因在恢复体力后，朝着罗伊德踏出了一步。

「──等、太奇怪了啦！罗伊德先生！那不是可以展现给六岁孩子的力量啊！」

明明使用的是训练用的木剑，为什么会变成这样？

看见彷佛有小陨石掉落而挖开的地面，那超乎规格的力量令人讶异。

「可是竟然能躲开刚刚那一下……您真的成长得很出色呢……！」

这种攻击他怎么可能接得下来！艾因拼命地躲避攻击，同时观察情况。

罗伊德既敏捷又坚固，而且强过头了──不久……

「我、我认输……」

他自觉罗伊德对自己来说，是为期过早的对手。艾因到了极限，便呈现大字倒在地上。

时间仅过了数分钟，不过他还想好好称赞自己打得好呢。

「那个……您要水吗？」

「啊，克莉丝小姐……虽然我想喝水，不过你现在别靠近我比较好喔。」

「咦？为、为什么？」

艾因以疲惫的模样回答因体贴而靠近的她：

「……我消耗太多体力了，有可能会不小心吸到你的魔石……之类的。」

接着她慌慌张张地后退，并用双手紧紧抱住丰满的胸口。

「不、不可以吸喔……？」

（克莉丝小姐为什么要压着胸口啊？）

就这样，艾因今天也结束了训练，疲惫不堪地朝浴室走去。

──这天晚上。

做好睡觉的准备后，艾因来到奥莉薇亚的房间。

「艾因也差不多要准备去学园了呢。」

两人坐在沙发上漫无目的聊着天时，她突然说了这句话。

季节已来到秋季，只要冬天到来，艾因就满七岁了。

这么说来，这里确实有学园呢。艾因对学园产生了兴趣。

「我要去什么样的学校呢？」

「是位于都城，父王担任理事的学园喔……如果你比较想去别的学园，也是有港都的学校……」

但是那样就得和奥莉薇亚分开独自生活。

她此时浮现淡淡的泪光便是最好的证明。

「我觉得都城的学园最好。我不会和母亲分开的。」

两人相邻坐在沙发上。

大概是听到艾因的话而感到喜悦，奥莉薇亚把艾因抱到身前。

「真是的……艾因真是好孩子呢。若是这样，应该会用水上列车往返都城学园吧。」

「咦？王储可以坐水上列车上学吗？」

「反正有卫兵会跟去，没问题喔。」

原来如此，只要有卫兵就可以了吗？

比想像中还不森严，让他感到讶异。

「对了，我来告诉艾因你要去的学园是什么样的地方吧。」

奥莉薇亚开始针对都城的学园进行说明。

学园的名字，叫伊修塔利迦王立君领学园。

「君领」是伊修塔利迦都城的名字，似乎就直接拿来使用了。

只不过麻烦的事情是，似乎也有不同于王立的「国立君领学园」。

（真是难以区分耶……改名啦……）

王立这一边，不愧是学园名称带有王立，理事长就是辛鲁瓦德。

再来难易度方面也是王立较困难，和国立相比，固定学生数也只有一半以下。

「然后，应试可以选择自己擅长的领域去挑战──」

例如历史或是法律学问等等。当然了，也能以剑术及魔法优劣来应试。

然而艾因不禁犹豫了。

「我的强项在于毒素分解EX还有黑暗骑士，但是……」

对于他的技能要使用在哪里，这一点是个难题。技能过于异类，究竟是否真的能使用出来，也让人犹豫。

「是啊……我也认为这两者的用途很困难。」

黑暗骑士这项技能，一般来说不会寄宿在人类身上，所以应该要避免在考试时使用。

这么一来，就必须使用毒素分解EX。不过，因为毒素分解EX也有其特殊性，目前还没有公开的预定。

「那就只能用剑术应考……？」

「虽然不能使用难得的力量很可惜，不过这么做是最好的。」

「说得也是……那么，我就选择用剑术应考吧。」

只要展现出被罗伊德和克莉丝两人磨炼出来的剑术就好了。

艾因的努力甚至获得了修练的赠礼，再加上来到伊修塔利迦之后仍持续不断的训练。

正因为有这两者，现在的艾因──

「艾因已经能赢过王城骑士。就算是剑术考试，也一定没问题的。」

「我会努力看看。话说回来，考试是在什么时候呢？」

「因为有很多应考生，所以在冬天之前每个月都会举办一次考试喔。」

既然每个月都有举办，那就迅速解决吧。艾因如此心想。

这种事没有必要拖到后面再做。

「若是这样，我也想快点考完试，可以去参加看看日期最近的考试吗？」

「嗯，知道了。那么我会先办好必要手续。」

◇　◇　◇

他并不会特别为了应试做训练。

因为艾因平时就接受着并非王储会做的训练。

一大清早就开始挥舞长剑，过了中午专心研究学问，晚上再进行较短的训练，并做睡前研读。

「艾因殿下，要不要外出转换一下心情呢？」

在确定要接受考试的几天后，克莉丝对放假的艾因说道。

「……外出？我确实是想转换心情……但要去哪里呀？」

今天天气很好，早晨的太阳令人感到舒适。

克莉丝来到在王城中庭读书的艾因身边。

他们两人相处似乎融洽许多，虽然只是慢慢地，不过克莉丝的语气也渐渐变得柔软。

「因为还没举行公开亮相宴会，所以就去位于王城后方的沙滩吧。」

「咦？还有那种地方吗？」

据说王城后面有个小小沙滩，也兼具紧急逃生功能。

尽管是外出但距离也很近，拿来转换心情似乎也不坏。

艾因从草地上站起来，跟在克莉丝身后前往沙滩。

两人鞋底的喀啦声响回荡在城堡的大厅之中。

表面被磨出光泽的石材，今天也散发出某种神圣的气息。

艾因也开始渐渐习惯，偶尔和佣人或骑士擦肩而过时，他们会低头招呼。

走在他前方的精灵族美女──克莉丝。

就在他望着那气质高雅的走路姿势时，她不经意地绊了一下。

「唔──呀！」

鞋子前方摩擦到地面，其中一只脚失去平衡。

她不会跌倒。不过虽然仅有一瞬，但确实产生了缝隙。

「……来，艾因殿下，在这里。」

「我知道。还有脚没事吗？」

望着想以笑容蒙混过去的她，艾因莫名产生想点出来的心情。

听见艾因的话语，克莉丝的身体僵硬，笑容抽搐静默不作声。

「脚，没事吗？」

他开始觉得有趣起来。

艾因不让她装没事，纯粹以担心的模样询问。

「唔……呜呜……您、您是明知故问吧……？」

当然了。不管从哪里怎么看都很明白。

「咦？被发现了啊？」

「您、您果然是奥莉薇亚殿下的孩子呢……呼呜，艾因殿下真是的。」

这也是当然的，毕竟就是母子，会像也莫可奈何。

艾因终于露出笑容，一脸恶作剧成功的样子。

「真是的……哦，我们到了喔。」

接着，她停在道路的深处……阳光照不太进来的地方。

「通往沙滩的门意外地很朴素呢。」

「是啊，因为不怎么有机会用到。不过……这是个好地方喔。」

门是木制品，虽然并没有特别古板，但是和王城其他门相比较为朴素。

发出轻微的嘎吱声，门打开后灌进了冰冷的风。

「──真的耶，真是好地方呢。」

走了几步路，虽较为精简但也是出色的沙滩。

走下石砖制成的斜坡，他站上白色沙滩。

淡蓝色的海澄澈无比，和周遭岩石融合的景致相当美丽。

「虽然现在已经变冷，不过温暖的季节还能游泳喔。」

「顺带一问，克莉丝小姐会游泳吗？」

「这个嘛～……啊！要不要再靠近海边一点呢？」

她不会游泳啊。可是毕竟才刚刚欺负过她，所以现在就先不问了。

脚踏在滑顺的沙滩上，艾因和克莉丝一起前进。

「艾因殿下，入学考试准备得还顺利吗？」

「唔～嗯……尽管要准备入学考试，其实我认为平时的训练就已经足够了。」

倒不如说若有在这之上的训练，他还真想问问看呢。

「也是呢。即便这么说有点不好，既然都赢过王城骑士，录取可说几乎成定局了。」

「经你这么一说……确实是。」

两人缓慢地靠近附近的岩石区，一边听着海浪声一边聊天。

海风吹起克莉丝的秀发，绑着马尾的发带松脱开来。

「啊……不好意思，我重新绑好。」

她伸出骨架优美的手指拿起绳子，并用嘴叼着发带梳理头发。

（插图011）

宛如金丝般的艳丽秀发完全没有缠住手指，就在她整理头发而露出白色的后颈时，艾因不禁惊觉。

（好、好强烈的刺激……）

光是动作就十分妖艳了。

而且对象还是克莉丝这样的女性，要男性不看入迷还比较难。

每当发丝飘起就会传来的花香挑逗着脑袋，艾因的心跳不禁加快。

终于在她绑好头发之后，艾因也总算平静下来。

「奇、奇怪？艾因殿下，您的脸很红……是身体不舒服吗？」

完全没有察觉到他的心思，克莉丝若无其事地询问。

这一点莫名让艾因感到不甘心，不禁苦笑。

「不，我只是觉得克莉丝小姐意外地很狡猾而已。」

「我吗？咦、咦……虽然不是很清楚，但是不是有点不讲理……？」

确实很不讲理，然而唯有这一点，撩拨男人心的她也有责任。

没错。艾因将错就错，继续倾听海浪声。

「……真是的。」

她不悦的声音发出今日不知道是几次一样的话语。

不过，那也仅只一瞬。

「这么说起来……考官是挺有名的人喔。」

「也就是很强的人吗？」

「比王城骑士还强。他原本是有名的冒险家，在引退之后邀请进来的。」

面对这符合难度最高学院的关卡，艾因不禁兴致高昂。

而有名的冒险家一词，也是让他兴奋的要素。

「不过不用取胜，只要展现出实力即可录取，还请您放心──」

「不，我会以胜利为目标。不能做出现在立刻放弃这种没出息的事。」

艾因凝望着海浪的眼瞳，和以前相比十分可靠。

讶异的克莉丝看见这一幕，手不禁掩着润泽的双唇微笑。

「呵呵……当天由我带您进去，期待艾因殿下的胜利。」

浪涛声与她的声音。

虽然和音乐盒不一样，但听起来是相似的温柔音色。

拿来转换心情刚刚好呢。

对近期累积的疲劳也十分有用，他的脑袋渐渐感到清爽。

──于是艾因忽然冒出一项疑问。

「克莉丝小姐和罗伊德先生赢得过父亲大人……罗卡斯吗？」

「啊……啊哈哈……您要问这个啊？」

她困扰地歪着头。

「这不能问吗？」

「不会不会，这并不是不好的问题──唔嗯，明白了，我就让您看看答案。」

克莉丝轻轻咳了一声后站起。

她将挂在腰边的剑连同剑鞘一起取下，和艾因稍微保持一点距离后出声：

「我现在要把这个放到沙滩上。请您注意，从剑掉落的瞬间开始，不要看丢我。」

「……？嗯，我知道了。」

她没有回答他的疑问，不过艾因好奇地点头。

接着克莉丝便如她所说地放手，剑不到几秒便落在沙滩上。

「──唔！」

明明被叮嘱过不要看丢她，克莉丝的身影却在眨眼的瞬间消失。

她去哪里了？艾因慌张地环顾四周。

「我在这里喔，艾因殿下。」

肩膀被戳了戳，艾因回头便看见克莉丝。

她屈膝蹲下，平视艾因的双眼说话。

「你、你什么时候跑到这种地方……」

「就是在剑落地的瞬间啊。罗卡斯阁下应该也会和艾因殿下一样看丢我才对……也就是说，我比他要强。」

艾因对于她实践答案，并切身教导他这件事感到感激。

「还有，罗伊德大人就算纯粹靠力量应该也能赢。」

「……我想也是。」

他前几天经历了与罗伊德的模拟战斗。

确实啊，毕竟他是能用木剑做出那种事的男人。

艾因觉得他光靠臂力也能赢。

「不过，没问题的。艾因殿下迟早也会变得能看穿我的动向。」

克莉丝蹲着，手在并拢的膝盖上交握，露出如宝石般的笑容说：

「那不知道是几年后呢。」

「……大概是，十年左右吧？」

「原来如此……真久。」

虽是莫可奈何的事，不过要走的路似乎还很长呢。

「呵呵──没问题的，您现在才正要开始啊。」

看着一脸沉思的艾因，克莉丝笑得一脸高兴。

（想变得和初代陛下一样强大──即使我是这么想，但不超越罗伊德先生和克莉丝小姐不行啊～）

障碍很高。不，是太高了。

他知道必须要跨越，不过似乎会很辛苦。

「伊修塔利迦应该没有比克莉丝小姐和罗伊德先生更强的存在了吧？」

「……不，是存在的。」

她重新落坐在艾因身旁，用比较认真的嗓音回答：

「去森林的时候，罗伊德大人有说过存在巨大的龙吧？」

「是，他是有说过……」

「──那是叫做海龙的国难级魔物。海龙会隔个百年、两百年的一段长时间出没一次，并夺走许多性命。」

罗伊德说过，其大小比战舰还要巨大。

那确实不是仅靠一个人类能够处理的魔物。

「还有魔王的亲信也还活着。我以前曾经感受过那气息──」

她说当时感受到压倒性的强大，彷佛打从一开始就没有一搏的希望。

……本来以为是和平之国的伊修塔利迦，还潜藏着几个威胁。

艾因感到紧张，不过在过了一段时间后用力地点头。

「我会变强到能够打倒他们的。因为不做到这样，便无法达成目标。」

「记得艾因殿下的目标是……初代陛下对吧？」

「是，没有错。」

克莉丝的手指放到唇边，露出不解的神情看着艾因。

「这么说起来，您为什么会以初代陛下为目标呢？我似乎没有听说过……」

「咦？我没有说过吗？」

她嗯了一声，点点头。

仔细回想，他确实没有将核心部分说出口。

「──一开始，我是想让海姆对我刮目相看。」

「明明已经和海姆没有瓜葛了……却仍有这个想法吗？」

「纵使如此我还是很不甘心。只不过最根本的理由，是因为连母亲都被蔑视了。」

「……原来如此。」

回想起魔王与初代国王的传说，艾因继续陈述：

「我怀抱憧憬的时候，是才刚成为王储的时期。不知道自己究竟该怎么做才好……但是那份不甘心却一直留在心里。」

「您就是那时候知道了初代陛下的事情吗？」

这并非让人费解的理由。

克莉丝意味深长，并赞同艾因地对他点头。

「所以我明白了，想要一次解决烦恼，以初代陛下为目标是最好的方法。」

「呃……咦？不好意思，您的话似乎一下跳掉太多过程……」

烦恼？解决？克莉丝感到困惑。

「只要我变强，就能让海姆刮目相看，也能抹除母亲被蔑视的过去。而且作为王储，若能成为像初代陛下那样的人也很棒──所以，我才会选初代陛下。」

「就、就因为这样，您就把打倒了魔王的那位大人当作目标吗……？」

就因为这是最好的方法便想以那个境界为目标，他的精神状态让人存疑。

不过艾因露出天真的笑容点头。

「就是啊。或许是因为吸收杜拉罕的魔石而变强势了，不过我认为这个选择是正确的。」

就连说出口会让人觉得可笑的决心，都因为获得力量而进一步得到实现的自信。

所以，艾因才能把这件事当成是目标。

「面对大家都尊敬的初代陛下，这样的理由会很不敬吗？」

「……不，我想初代陛下会感到开心吧。因为继承血脉之人说要以自己为目标。」

真不知道他是傻瓜还是大器。或许会有人这么想吧。

然而克莉丝这么想：

这孩子将来会是大人物，终有一天会让我看到很壮观的东西──

「那真是太好了。从今以后训练也麻烦你了。」

──那之后两人待在海边大概聊了一小时。

到了午餐时间，艾因肚子开始饿起来，两人这才离开秘密的沙滩。

◇　◇　◇

和克莉丝聊过的几天后，入学考试当天早上。

她和之前去玛琼利卡店里时一样，戴上头盔遮掩容貌。

（过来这里意外地花时间呢。）

艾因离开王城后，来到伊修塔利迦以最为庞大闻名的白玫瑰车站。

这次搭乘的并非王族专用列车，而是民生列车。

搭上水上列车后大约摇晃十五分钟，在离学园最近的站下了车。

「竟然有这么多人啊。」

他一边朝着考试会场前进，一边面对克莉丝开口。

「这里虽然是都城之中，却也是被称为学园都市的地区。不只是学生，也会有许多研究者和监护人前来，因此总是很热闹喔。」

面对这似乎会错认成祭典的热闹，艾因不禁感慨。

「虽然不喜欢人挤人，我会努力合格的。」

不经意地看了看周围，也看到几个人带着骑士当护卫。

「也有很多贵族的孩子呢。」

「是啊……因为都城的孩童基本上都会来这座学园都市上学。」

那当然会这么热闹。克莉丝露出苦笑表示理解，继续说出震惊他的发言：

「话说回来，罗伊德大人的孩子也就读王立君领学园喔。」

面对这过于震惊的言词，艾因一时没能反应过来。

他睁大眼睛，张大嘴巴看着克莉丝。

「罗、罗伊德先生的？……咦？原来罗伊德先生结婚了吗？」

「奇、奇怪……原来您不知道吗？我还以为您知道……」

虽然因为头盔看不见克莉丝的表情，不过艾因感觉得到她露出困惑又伤脑筋的笑容。

「我完全没有听说。」

「唔……呜呜……怎、怎么办……」

克莉丝开始烦恼该怎么办。

看来她似乎在烦恼，这件事情该不该由自己说明。

「不、不不不……！既然是艾因殿下，那没关系吧……没有问题，嗯。」

彷佛在为自己加油打气，克莉丝碎碎念完后，清了清喉咙便看向艾因。

「罗伊德大人的夫人，就是玛莎小姐喔。」

「呃──你、你骗人吧？」

他当然会惊讶，毕竟──

「那么娇小的玛莎小姐，和巨大到像是野兽般的罗伊德先生是夫妻……？」

这令人过于震惊的事实，让艾因失去平时的冷静。

「请您冷静点。有许多人也是这么想……不，应该大家都是这么想的。」

「对吧？而且他们两人一点也没有夫妻的感觉。」

「两位毕竟有各自的立场，所以只是在宫内不会表现出那样的举动。」

既没有看起来像夫妻的对话，也没有那种行动。

艾因之所以没有发现，就是因为这层理由。

说穿了，艾因基本不会离开王城。

所以他有时会不清楚外部的情报，唯有这一点莫可奈何。

──就在聊着这个话题的期间，两人抵达考试会场王立君领学园。

虽然刚才得知了令人冲击的事实，不过他此刻切换心情，为了前往应试而绷紧神经。

「这里就是王立君领学园喔。」

（好大……与其说是学园，根本是城堡嘛……）

他第一眼产生的感想，用这句话就能表达。

巨大的门里并排着好几栋建筑物，翠绿的草地一望无际。

学园用地大到让人怀疑里面该不会可以建立一个城镇吧？

「不愧是王立……」

「啊哈哈……哦，艾因殿下的考试会场似乎在那里。」

克莉丝指出的方向，有一栋许多孩童聚集的建筑物。艾因也看到了之后──

「那么──我会努力，去去就回。」

考试会场只有应试者可以进入。

请加油吧。接收到克莉丝的应援，艾因拍了拍脸颊并踏出步伐。

穿过学园的门，艾因寻找要前往的考试会场。

艾因要接受的是可以使用剑，也能用体术战斗的武技相关考试。

再加上只要不是类似投掷道具的攻击，也允许使用技能战斗。

（我看看……应该是那边吧？）

一手拿着自己带来的指南，艾因在学园内前进。

「……喝啊啊啊！」

突然从有些距离的地方传来少年的喊叫，他察觉到那同样也是应考生。

经过数栋建筑物，最后来到一个小小的像是竞技场的地方。

映照在艾因眼里的，是在中央挥舞长剑的少年，以及承接他攻击的男人。

「你那什么狼狈的样子！还不快点给我滚回家！」

承接攻击的男人──恐怕是考官的声音传到艾因这里。

（那个人就是克莉丝小姐口中的考官啊，是说……呜哇，嘴巴也太坏了吧。）

「可……恶……」

听到考官的话，应考生少年不禁流下眼泪，露出不甘心的样子。

事已至此，他的考试已经结束了。

「哼！就凭你这家伙别说海龙了，连低级魔物都赢不了！不录取！」

然而，这里可是王立学园。

是培育侍奉王人才的场所，就算拣选方式严苛也在所难免。

而且刚刚的少年若是没有哭泣，展现出自己的骨气，或许就能获得不同的结果了吧。

「是！请多多指教！」

下一位应考生向前走去。在这个王立君领学园，应考生不能自报姓名。

这是为了避免贵族的孩子，或与学园有关系的人员获得特殊待遇的措施。

艾因听到这条规则时，觉得心情变得轻松并放下了心。

「哼！你也一样不录取！配不上这所学园！」

就在忙乱之中轮到艾因上场。

虽然不能说完全不紧张，他用手轻压胸口，感受到超乎想像的寂静。

然后看着考官了解了一些事。那就是他的实力比起王城骑士还要强。

不过，艾因并不认为──自己的力量对他来说是无用的。

「请多多指教。」

呼出一口气后，艾因向前。

「来吧小鬼，赢下录取资格给我看。」

这句话就是战斗的暗号。艾因握紧木剑摆出临战姿势后，一下子拉近与考官的距离。

「唔──哦……挺能干的嘛！」

他丝毫不在意考官的称赞，持续进行攻击。

瞄准脚、瞄准关节、瞄准脖子。他不固定目标，多方攻击几个部位，不让对方猜到他下一个攻击的目标。

「哼！可别以为这种小孩子的小聪明有用！」

「唔……啊！」

两人体格差距颇大，他的侧腹一下子吃了一击。

考官的武器也是木剑，却一下子挤出艾因肺里的空气。

「哼，完全依赖数值啊，技术根本追不上，看来你的老师也没什么大不了的嘛！」

虽然大概是为了考验他才如此毒舌，但是这会不会破坏他的心情就另当别论了。

罗伊德和克莉丝他们被间接侮辱，他的心里开始积蓄不满。

「不，再请多指教。」

考官很强。和克莉丝说的一样，是个相当有实力的人物。

至少比王城骑士要高强几阶……不过──

「……那就再告诉我一次自己有几斤重吧！」

「是、是……请多多指教……」

只是竟然能讲出如此污辱，也真令人讶异。

即便他懂这是出自于要求应考生在精神方面的强韧度……

「不知天高地厚的家伙，大多都是因为父母太散漫，你这家伙也一样吧……！」

（原来如此──来这招啊。）

……我要用黑暗骑士。艾因下了决定。

尽管是为了考试而挑衅学生，听到奥莉薇亚被侮辱，艾因不再忍耐。

因为要是在这里不为所动，就等同于接受对方侮辱她。

（克莉丝小姐，对不起，唯有这一点不能退让……！）

──了解自古至今魔物的研究者，是这么评价杜拉罕的。

若要和它们战斗，绝对不能接受一对一单挑。

若要和它们战斗，绝对不能在它们的攻击范围内战斗。

在剑术方面无人能比的最强剑士，那就是人称杜拉罕的魔物──

「虽然知道是工作所需，但我能不能接受就另当别论。」

艾因喃喃自语。他渐渐将力量注入全身，闭上眼睛提升专注力。

「小鬼你刚刚说了什么吗？……如果有时间……抱……怨……」

他还没办法完全驾驭黑暗骑士的能力。

不过，唯一能做到的就是幻想之手。

就像树妖族与生俱来便会吸收一样，对杜拉罕来说，幻想之手亦是同等技能。

（来吧，吸食魔力变大吧……！）

比起注入魔力，艾因倾向让它吸食魔力。

不愧是依照提供魔力量的多寡就能自由控制强度，那只手可说是魔力贪吃鬼。

若是任凭愤怒暴走让它吸食魔力，就能发挥无止境的力量吧。

「小鬼……你在做什么！」

看见显露出来的黑色气场，考官逼问他究竟在做什么。

「早知道会这样，就应该事先多测试一下幻想之手。算了，只要一点一滴加强就行了吧。」

接着出现的黑色触手变得强壮并节节分明，让看到的人只是一个劲地感到震惊。

出现的幻想之手有两只，从艾因的肩胛骨处冒了出来。

「这并不会喷火之类的，没关系吧？」

这不是投掷道具，所以没有违反规定吧？艾因询问。

「我是叫你给我解释！」

「不需要解释吧？又没有这么规定。」

面对慌张的考官，艾因用冷漠的眼神如此回答。

这彷佛反挑衅他的态度，是不允许出现在身为应考生的艾因身上的。

然而对奥莉薇亚受到污辱的怒气，让他无法压抑自己。

「──虽然不知道这是什么技能，不过也罢。如果只是手臂数量增加就会变强，那么虫可就比你强了……呢！」

考官使用比刚才更强的力量，加快速度瞬间进入艾因的范围，并挥剑朝艾因的肩膀落下。然而──

「还真是灵巧的手臂啊……啧！」

一边的幻想之手抓住考官挥下的木剑。

接着这次，艾因用自己的双手面对考官高高举起木剑。

「哼！虽然只是增加了手……但手的数量这么多可真麻烦。」

（……这个人果然非常强呢。）

考官很强。就连现在艾因的攻击，他都能灵巧地应对。

方才展现的讶异，大概纯粹只是对异变感到惊讶而已吧。

「和刚刚说的不一样呢……喝啊！」

他用另一边的幻想之手猛然揍向考官。

不过这下也被灵巧到极点的考官用手臂防了下来。

「唔……嗯……还真是沉重啊，该死！」

这样下去会呈现胶着状态。此时的艾因下定决心。

「不，还需要一点……既然这样……」

（插图012）

为了打倒对手，吃吧。艾因对幻想之手传递强烈意志。

考官也察觉到这个情况。

「……小鬼，你强化了呢。」

宛如血管吸收血液，幻想之手剧烈地脉动。

配合着脉动开始散发淡淡苍蓝光芒，加强了考官的警戒。

「这次就由我主动进攻。」

艾因拉近和考官之间拉开的距离。但是艾因的速度绝对不算敏捷。

这可说是杜拉罕的性质，也可说是强化力量和硬度的副作用。

「虽然会用些怪招，不过还好你这家伙的动作迟缓……喝！」

艾因挥下的剑被考官防御下来。

然而，大概是因为这一击使力猛烈，考官不禁稳住下半身用双手防御。

「──那么做好吗？」

艾因用冰冷的眼神如此说道。

考官瞬间受到毛骨悚然的感觉笼罩，看向从艾因背后出现的黑色手臂。

那黑色手臂朝着双手并用的考官蠢蠢欲动。

……不过，考官也展现毅力。

「才不让你得逞……唔！」

他硬是扭过身，躲过伸来的一只幻想之手。

然而剩下一只却没能躲过，只能用装备在手臂上的防具进行防御。

「……已经没办法再用那种防御撑下去了喔。」

艾因残忍地说道。

经过强化的幻想之手能轻易地贯穿那种程度的防御。

考官被幻想之手的力量推飞，在考试会场的地面打滚了好几公尺。

「呼……呼……到底是怎样啊？真是的……还是第一次遇到这种小鬼……！」

「那还真是光荣。那么就继续──」

这种程度已经只能老实称赞。考官拖着身体站起来，将剑扔到地上举起双手。

「别说蠢话了！考官竟然会在考试上打输，根本前所未闻吧……你录取啦。」

考官宣布他录取，然而在此同时，艾因不禁感到后悔。

当然是因为使用了黑暗骑士，不过也因为自己对考官的态度，让他感到自责。

「……那个，摆出自大的态度，真的非常抱歉。」

「彼此彼此吧。真是的，亏我还要监考，这下得拜托别人来代替了。你一定会是这个学园史上第一个──打倒考官的新生。」

接着考官从怀里拿出一张纸。

「这就是录取证明书。可别弄丢了啊，之后办手续会用到。」

「是、是的，我明白了。」

考试一结束，无论是因愤怒生产过剩的脑内物质，还是充斥全身上下的燥热，全都消声匿迹。

剩下来的只有纯粹的疲劳，以及对自己失控激昂的一点后悔。

不过录取就是录取。艾因吐出一口气。

好了，结束考试的艾因，带着复杂的心境离开会场。

走过来时通过的路，回到克莉丝大概会在的学园大门。

「艾因殿下，恭喜您录取。」

她在大门等待艾因出来。

和往常一样的温柔声音，不知为何听起来和平时不同。

「谢……谢谢你的祝福……嗯。」

因为头盔的关系，艾因看不见她的表情。不过感觉得到静静的怒气若隐若现。

「您应该累了吧，非常抱歉，回程路上要说教……不，有些事必须告诉艾因殿下，您明白吗？」

克莉丝知道艾因使用了暗黑骑士。

就算彼此有距离，她仍能感应到他释放出来的黑暗骑士气息。

「唉，克莉丝小姐。」

「是，什么事？」

克莉丝以僵硬的声音回应。

但是其中让人感到莫名冰冷的音色，让艾因露出苦笑。

「你是赌气地在生气？还是纯粹在生气？」

「两边都是。」

问题很抽象，不过克莉丝似乎有接收到他的意思。

那应该没问题吧。艾因这么想。若有些赌气成分，还有挽回的余地。

「尽管是为了考试，和克莉丝小姐你们共度的时光被污辱，就算是我也会生气。」

正确来说，那后面的话才是压垮他的最后一根稻草，但他没说谎。

实际上，艾因从那时候开始就感到烦躁了。

「唔……呣……！就算是这样也不行！因为您用了不可以展现给人看的技能，就算您是抱着那样的心情也……！」

感觉还差一点。

虽然他很清楚自己做了坏事，但现在觉得很疲惫，希望可以不要接受说教。

「……唉，我想陛下会透过学校关系听说这件事喔。」

「比起这件事，我不小心让考官受伤了，那个样子……不要紧吗？」

「学园有专门的治疗师。而且这是受了伤的那方不好。我也认识那位考官，他原本是有名的冒险家，也是相当有实力的人物。」

祖父辛鲁瓦德不知会有什么反应？

即便艾因多少感到有些忧郁，总之想先回王城好好休息。

（从明年开始要上学啊……是很期待啦，不过库洛涅什么时候才要来这里呢？）

艾因回忆起公开亮相宴会那天，和她初次见面时的事情。

不久前他寄了信回去，但在那之后就完全没有收到回信。

不过沃廉他们应该有在帮忙联络。艾因如此相信他。

（在新春来临之前……见得到吗？）

虽然学园的生活也是，库洛涅要来也让人期待。要他只是乖乖等待，不禁让他感到蠢蠢欲动。

艾因想着这件事，便感觉身体累积的疲劳似乎受到抚慰。

◇　◇　◇

那一天的埃伍勒迎来了两组客人。

一方是伊修塔利迦船团，另一方是从海姆来的大贵族。

好几艘伊修塔利迦的船并列着。

人员拿出库洛涅从未见过的巨大魔具，进行着海结晶的挖掘作业。

「……那是普通的调查船？」

「嗯，那肯定不是战舰。若是战舰，会是更巨大的船喔。」

听了祖父的话，库洛涅讶异得愣在原地。

不知道一艘调查船的价格是多少。不，是她无法预测。

面对与海姆过大的文明差距，她的思绪还跟不上。

「但、但是……就算对象是调查船，海姆的水军还是打不赢吧？」

「哈哈哈！怎么可能赢得了嘛！简直是以卵击石啊！」

这简直到了自虐的境界，葛拉夫也只能笑了。

接着伊修塔利迦人的声音传到那样的两人身边。

「转告三号船，现在开始展开两翼进行作业。」

「是──三号船，这里是司令部。按照规定，展开两翼。」

站在附近的伊修塔利迦人们。

听着他们的对话，库洛涅再次被震惊。

「……不、不会……吧？」

调查船听从指示，一瞬间便进行展开。

动作迅速，合作无间，甚至令人畏惧地精准。

这让她窥见技术方面的差距，同时再次认知到统率力之高。

若是要和他们打仗，海姆肯定在不知不觉之间就被全体包围了。

「哎呀，原来两位在这里啊。我们的船如何呢？」

前来攀谈的男人──他是伊修塔利迦的文官，负责引导两人的工作。

「……是啊，真是不断感到惊讶。」

「那真是……有让二位乐在其中，倍感光荣。」

接着他引导两人前进。

「请来这边，我们有为各位准备房间。」

他伸手指向一艘船。

是一艘和陆地紧贴的调查船。

「那艘船里，准备了我们的房间？」

「是的。二公主殿下嘱咐过，接下来有一个月的期间要让各位过得舒适。」

库洛涅紧紧握住手，向海的另一端，伊修塔利迦的方位传达感谢。

「……我由衷地感谢二公主殿下。」

「是啊，公主是位心地善良的大人──那么，请跟我来。」

两人继文官之后迈开步伐，沿着海边走下斜坡慢慢地前进。

有时猛然打来的浪涛声，让他们感觉到和海姆的差异。

「抱歉，稍后能不能搬入我们的行李呢？」

「啊啊，不不不，我们已经帮您搬运好了，还请放心吧。」

「唔，嗯，十分感谢。」

葛拉夫之所以会愣住，是因为伊修塔利迦的效率实在太好了。

就算什么也没说，也能迅速完成工作……他再次切身体会到他们的能干。

接着两人抵达调查船的入口处。

那里和海姆的船不同，既坚固也带着一股高级感。

「今后一个月，就请各位在这里休息。」

他重复说了一次刚刚说过的话。

葛拉夫和库洛涅，以及两人带来的侍从，将在这艘船上度过一个月的生活。

那么所谓的理由是──

「理由正如同先前说明的，是为了不让两位曝光。虽然这么一来要让各位等待我们一个月的工作期间，还望各位谅解。」

那种事根本小菜一碟。因为只要稍微忍耐一下，就能够去伊修塔利迦了。

「你客气了，我们很感谢。」

硬要说的话，他们本来还得靠别的手段渡海。

现在却能让他们搭乘与埃伍勒交易的顺风船，他们只有感谢。

而且信件也成功寄到艾因本人那里，甚至收到了回覆。

接着库洛涅之后被宛如高级旅馆的装潢给惊呆了。

──她便这样踏出前往伊修塔利迦的第一步。

第一卷 与她重逢

这阵子，早晚开始变得寒冷。

过了中午左右──奥莉薇亚在王城中庭，一边微笑着一边发出冰冷的声音。

「父王？您刚刚说了什么？」

「不、不是啦……所以说，也差不多该让艾因处理公务……」

贵为伊修塔利迦这个大国的国王，现在的他却畏畏缩缩。

女儿奥莉薇亚的气场就是如此强大。

「不，我是说在那之后。能请您再说一次吗？」

「……艾因处理公务时，会让沃廉和克莉丝跟着。」

「然后？」

「……同一天，朕会让你和凯蒂玛一同处理别的公务。」

她的不满就在于此。

自己为什么非得和艾因去不同地方，处理别的公务不可呢？

她如此告诉辛鲁瓦德。

「您打算把我的艾因给夺走吗？」

「咦？爷爷……原来是这样吗？」

「当然不是这样啊！真是的……艾因马上就要七岁了，虽然还没有举办公开亮相宴会，但也到该慢慢熟悉公务的时期了。」

不过尽管说是公务，其实也没什么大不了的。

应该说艾因会做的事情还很少，所以也没有能拜托他做的事。

「说是公务，其实就是视察。埃伍勒的船就快要归国了，所以朕想让艾因负责进行海结晶与港口设备的视察！」

这个指令的言下之意就是……他大概有很多还不懂的事情，要他去见习一趟。

这对艾因来说正合他的意，然而奥莉薇亚看起来很不满。

「唉……玛格纳可是很远的。您打算把我和艾因分开几乎一整天吧？」

「那个……母亲？玛格纳是哪里呀？」

「我们是坐我的船回来伊修塔利迦对吧？就是在说那时候换成水上列车的港都。」

其名为──港都玛格纳。

当时的艾因遵循的是踏出门走过通道，然后又进入门的路径……根本没有看过那所谓港都玛格纳的风景。

虽然是曾踏足过一次的地区，实质上说是第一次去的地方也不为过。

「确实……到那里来往所需的时间，和可能会用在视察上的时间，两者加起来几乎是一整天，必须和母亲分开──」

「对吧？父王真是的，为什么要做那么过分的事呢……」

「……艾因，你会理解朕吧？」

他当然明白自己必须学习诸多事项，并出色地成长才行。

正因为如此，视察是绝佳的机会。

「爷爷，我基本上是站在母亲这边，但是也明白视察这个机会很重要。」

「唔、唔嗯……这么老实，很棒。」

不过自古常说父母会离不开孩子，这形容确实贴切。奥莉薇亚不肯屈服。

正当艾因心想要说服她才行时，辛鲁瓦德便露出贼笑。

「朕就觉得你会反对，所以……读读这个吧。」

他拿出来的是一封信。

虽然不知道内容为何，但他自信满满地将信递过来。

奥莉薇亚接过信，拆开信封后拿出信纸安静地读了起来。

「……唉，原来如此，是因为这样的理由啊。」

「一切时机都正好，你会理解朕吧？」

「──是啊，我应该要忍耐……这一点也理解了。」

接着直到刚刚为止的强硬态度瞬间消失。

奥莉薇亚干脆地同意，并允许艾因前往视察。

「朕有告诉沃廉，要狠狠确认……好好进行审视。」

「那一点您不必担心。我想沃廉也会坦率地认同的。」

「那、那个……请问两位究竟在谈些什么呢……？」

艾因想知道突然同意的理由，一脸困惑地询问，然而……

「这是秘密喔。不过艾因前去视察的那天夜晚，城堡似乎会变得热闹呢。」

她将食指压在美艳的唇边，做出引人目光的动作并这么说道。

结果这天的艾因还是没能问出其理由……而在几天后，正如辛鲁瓦德提案，艾因确定要前往玛格纳进行视察。

「唔嗯……虽然有点在意，不过我知道了。」

接着迅速站起身来。

「哎呀，艾因，你怎么了吗？」

「我去一下洗手间，马上就回来。」

这么回答便直接穿过中庭，踏入城堡中。

高远的天花板和宽敞的走廊，他走路的声音回荡在有如大理石抛光的地面。

「公务啊……我好像开始有点期待了。」

对自己的成长有了实感，能够获得这样的机会，他感到十分高兴。

不过就在心情大好的路途上，艾因停在某个房间前面。

「──刚刚的声音是什么？」

虽然不同于炸弹，听起来像是什么东西爆炸的声音。

那里是城堡中其中一个办公室，艾因一边心想发生了什么事，一边伸手开门。

「打扰了……」

尽管贵为王储，他仍客气地走进去。

「喵──喵喵喵喵喵！糟糕喵！」

看见好不繁忙地在房间中到处乱跑的猫──凯蒂玛的身影。

这里放置了实验器具和魔物的素材，大概是为了她而准备的工作房间吧。

即使不知道为何要跟地下研究室分开，不过看得出状况不是很好。

「艾因！快点逃喵！再这样下去魔具会暴走──喵呜呜呜呜？」

有什么要爆炸的破裂声再次响起，巨大魔具开始冒烟。

凯蒂玛被那力道吹飞，跌在地上呈现大字，眼睛直打转。

「喵……喵呜呜……」

她最后耗尽力气一动也不动，用看的都知道状况不好。

艾因蹙起眉头，用锐利的眼神看着魔具。

魔具呈现比一般马车要大的球状，发出黑色的反光并附有几个刻度。

好几根金属管子插在地里连接地板，其中一根管子则连接墙壁附近的炉子。

「唔……虽、虽然不是很清楚到底发生了什么事……！」

不能放着不管……然而他不懂怎么操作魔具。

正当他在思考该怎么办时，突然想到某件事情。

「对了……只要吸收魔石……唔！」

魔具的动力来源就是魔石，既然如此，只要吸收魔石应该就会停下来了。

他看向墙边的炉子，魔石随便放置在那里。

「就是那个……只要吸光那个就行了！」

艾因没有逃走，而是拼命跑向墙边的炉子。

他怀抱强烈意志使用力量，魔具便渐渐停止动作，接着──

「呼……呼……停下来了……」

他吐出大大一口气，为没有酿成大祸而感到开心，接着靠近倒在地上的凯蒂玛。

「啊……真是的。来，你没事吧？」

艾因靠近并拉她一把，把站起身的她身上的灰尘掸掉。

感到晕眩的凯蒂玛终于摇晃起身。

「喵……就是那里喵……」

「我不是在帮你梳毛耶……不过算了，有没有受伤啊？」

「……那倒是没问题喵。嗯嗯，受你照顾喵。」

虽然她这么回应，不过大概是因为房间的现状和实验失败，看起来不怎么有精神。

「话说回来，真是搞砸喵……唉，零件好像也坏了，该怎么办喵。」

「嗯？没有备用零件吗？」

「刚刚好用完喵。都城里没有，那东西若用订的可要花上数周喵……」

可能是因为数量不多吧。看着失落的她，艾因这么想。

「意思是别的都市有喽？」

「没错喵，比如港都玛格纳之类的……得去到那里才行喵。」

咦？记得港都玛格纳──

艾因脑中闪过不久前辛鲁瓦德他们的对话。

「我因为公务要去那里，要帮你买回来吗？」

「唔──！真、真的喵？」

她的双眼发光，用充满期待的表情看着艾因。

「嗯，我顺便帮你买回来吧。」

「拜、拜托你喵！可以报我的名字付款就好，拜托你喵！」

若能让她变得这么有精神，那他有想起来便有了意义。

艾因笑着回应说知道了，并离开凯蒂玛的房间。

那之后去过洗手间，他回到奥莉薇亚一行人身边，享受了欢谈的时光。

◇　◇　◇

港都玛格纳是座巨大的都市。

从前几天的对话后过了几日，一大早离开都城的艾因乘坐王家专用的水上列车来到这片土地。

「您看，艾因殿下。并列在那里的就是伊修塔利迦自傲的战舰喔。」

如此说道的沃廉指向巨大战舰团让艾因观赏。

上午的港都因为捕鱼归来的渔船和市场而十分热闹，不过艾因身在称为军港的其他地点，和市场有些许距离。

「还是跟之前一样，船只都很巨大呢。」

「毕竟这里是国防要塞……啊，请您注意脚边喔？」

艾因用有点愣住的表情回应，站在身旁的克莉丝便提醒他。

今天他去看了战舰、设备以及都市的情况等等，进行了多项视察。

「今天的视察，我很感谢爷爷。不过最近只要一见面他就会碎碎念……」

一想到考试结束，回到王城后的事情就感到胃痛。因为辛鲁瓦德非常生气。

他知道奥莉薇亚没办法严厉对待艾因，所以只有在那个时候，连平时宠溺他的辛鲁瓦德都很严厉地斥责了艾因。

自那之后，每当他见到艾因，都会耳提面命地提醒他同件事情。

「──不过话说回来，这座港都真的很大呢。」

「毕竟这里是伊修塔利迦第一的港都。除去都城，是伊修塔利迦三大都市之一喔。」

看着双眼发光的艾因，克莉丝浮现温柔的笑容说道。

宽阔又热闹的这座都市，其特征就在于有许多房屋是红色屋顶配上白色墙壁。

都市里到处都有水路，并看得到人们滑着小船搬运物品的模样。

「在这里买得到的海鲜，味道可谓绝品喔，那也是奥莉薇亚殿下喜欢吃的食物。」

克莉丝的情报让艾因的身体大大地抖了一下。

（这可不行！得买很多回去才是。）

……接着沃廉发现一艘船。

「哎呀？看来今天的目标似乎已经回来了呢。」

「是从埃伍勒回来的船呢。看来正在办理手续。」

听了克莉丝的话，他点了点头，并对走在近处军港的工作人员搭话。

「那边那位，埃伍勒归来的船已经卸好货了吗？」

「是！为了输入资料，已卸下一箱的分量了……唔，那个箱子就在那边。」

男人穿着满身油渍的工作服，他的手指前方放着一个盖有伊修塔利迦国徽的木箱。

沃廉向他道过谢后，男人便快步走回去工作。

「艾因殿下，让您看看加工前的海结晶吧。」

这也是视察的一环。甚至可说是今天的正题。

（埃伍勒公国产，第一次采集品，管理号码1-1。原来如此……也就是说，这完全是样品吧。）

接着克莉丝向前一步。

她从腰际拔出礼剑，以眼睛无法捕捉的速度挥向它。

彷佛用了什么魔法般，只感觉一阵风划过，木箱的锁扣发出声响落到地上。

「请看，这就是加工前的海结晶。」

在他面前自木箱中取出宛如盐岩的白色半透明结晶。

沃廉将其递给艾因，艾因确认了一下摸起来的感觉。

「感觉好像盐的结晶喔。」

「哈哈哈……哎呀哎呀，您说得没错。」

艾因举起海结晶，看看它透光的样子，并确认了重量。

重量单手可拿起，透过光观察，也没有什么特别的特征。

「──就是这样，艾因殿下。今日的视察在看完这个海结晶后就结束了呢。」

「有很多饶富趣味的事情。今天真的很谢谢两位。」

「艾因殿下，您要去看看送给奥莉薇亚殿下的伴手礼吗？」

今天的事情姑且归类在艾因的公务。

既然公务已经结束，那剩下的时间就能自由行动了。

如同克莉丝所说去购买送给奥莉薇亚的伴手礼，大概是个非常好的选择吧。不过──

「那么，克莉丝阁下就陪同艾因殿下──不，也有些文件需要克莉丝阁下做确认呢。」

彷佛突然想起什么，沃廉这么说道。

「若是这样，那我就等克莉丝小姐工作结束吧。」

「嗯……那么，我帮您准备休息的房间吧？」

沃廉说出体贴艾因的提议。

不过这种事不需要特别准备房间。如此心想的艾因视线移向栈桥。

「不用担心，我会在栈桥一边眺望海一边等的。」

伊修塔利迦已经进入秋季。纵使如此，玛格纳的海仍澄澈而美丽。

或许因为是海港，这里的温度适中，水里也能看见小鱼的身影。

「您一个人太危险了，实在无法答应让您去栈桥。」

表示不能答应的克莉丝，认为应该要准备房间。

接着沃廉便提出建议。

「克莉丝阁下，若是我们视线可及之处应该无妨吧。就算不小心掉到海里，克莉丝阁下一定能马上察觉。而且这里并不是可疑人物进得来的地方。」

「虽然这里是军港，只有相关人士在这里……但是……」

克莉丝感到犹豫。就算再怎么近，她也无法同意让王储单独行动。

「那么……艾因殿下，请把这个戴在身上。」

沃廉将一颗小小的红色宝石交给他。

（这是什么？项炼？）

那颗宝石是用细小的锁炼连着。

看这个长度，很明显能看出这是条项炼。

「大地之红玉啊……我明白了。若有那个就同意您去栈桥。」

「大地之红玉是什么啊？」

看到克莉丝的态度大转变，艾因询问道。

他仔细看着宝石，里面有如火焰般的东西在蠢动。

「这是很宝贵的魔具，是个浓缩强大巨龙的核心，镶进海结晶里的魔具──」

克莉丝开始说明。

怀抱恶意的人若靠近，宝石便会发光，为了保护佩戴者释放出防护壁。

再来是在受伤濒死的时候，也会发挥力量维持生命。

不过只要发挥过一次力量，就会失去效果。

因为其效果非常大，纵使只能使用一次，仍非常适合王族配戴。

「这宝石感觉很贵呢……」

「是啊，诚如您所说确实十分高价。其实原本想更早给您的，但昨晚好不容易刚做好。」

沃廉说明的同时，艾因戴上那条项炼。

「还请您不要到比栈桥更远的地方喔？」

「明白了。那么我会等你们工作结束。」

和两人说好后，他踏着轻盈的脚步走向栈桥。

彷佛能看见海底的透明，配上撩拨艾因鼻腔的海水香气。阳光热度正好，感受这舒适的温暖，海风吹来的温度差令人舒爽。

「──有好多鱼喔。」

栈桥上在触手可及的距离，有许多小鱼自由地在海里游着。

他仔细看着接近海底的地方，一片鲜艳的珊瑚礁一路延伸出去。

（克莉丝小姐好像还要一点时间，来睡个午觉好了。）

海的声音，潮水的香气，温暖的阳光，沐浴在阳光下的栈桥温度。

无论何者都引人入眠。

不过身为王族的艾因在这种地方午睡，真的能被允许吗？

（……反正也还没有正式发表，应该说这可能是最后的机会了？）

如此心想的艾因便下定决心，眯眼露出笑容。

他看见附近并排的木箱。睡在那阴影下应该没问题吧？他一边这么想像，一边……

──嘎吱。木制的栈桥发出声响。

「……不错呢。」

在木箱旁呈现大字躺下，望着一望无际的蓝天。

阳光也角度刚好地被木箱遮住，留下对艾因正好舒适的空间。

也因此决定闭上眼睛，享受这个氛围。

……在栈桥午睡非常舒服。

那听起来宛如摇篮曲的浪涛声，还有海鸟的叫声。

海风轻拂过脸颊，让他沉浸在独特的舒适感之中。

自闭上眼睛，开始沉浸在这舒适中，已经过了多长时间呢？

他绝没有陷入深眠，不过就算只是轻浅的睡眠，也没有体验过如此充实的时光。

虽然不知道过了几十分钟，不过克莉丝还没有来迎接他。

在轻浅的睡眠中，艾因静静等待克莉丝的到来。

也因为艾因的身体尚幼，在栈桥午睡并不怎么显眼。

在港都玛格纳从事大型船只工作的人们，除了抵达目的地的船只以外，鲜少移开目光。

因为几个条件重叠，艾因得以享受珍贵的午睡时光。

……不过艾因之所以不显眼，也仅止于只有他一人的时候。

比如说他的午睡并非一人，而是躺在别人的膝枕上又如何呢？

那么引人注意恐怕只会是时间的问题吧。

「嗯……唔～嗯。」

艾因的意识隔了数十分钟，愈来愈清醒。

要问为什么，因为艾因的头发被比较强的风吹拂，让他感觉到脸颊一阵搔痒。

「真是的……很痒吗？」

他的头发被某个人的手指轻轻拨开，耳边传来令人舒服的声音。

手指触碰脸颊的温柔动作、舒适的声音。感觉到这两者，艾因的意识走向清醒。

「……」

他还没有睁开眼睛，因为尚未从朦胧之中完全醒来。

结束了被舒适气息包覆的午睡，艾因感到满足。不过有什么不对劲。

他是靠着木箱睡的，头碰到的感觉该是硬的才对。

然而现在却感觉到头受到某种柔软的东西支撑，而且从那里还飘来花朵的香气。

（咦……我不是应该睡在栈桥吗……）

感到不可思议的艾因疑惑地揉了揉眼睛。

他缓缓睁开眼，想确认究竟发生了什么事……接着便看见了。

这场午睡，让他感受到从未体验过的充实感的理由。

「──唉，艾因，你第一句要对我说的台词会是什么呢？好久不见？还是……谢谢你借我膝枕？」

映照在艾因眼里的是一名少女，而自己正躺在她的大腿上。

她用那一如往常如银铃般的嗓音开口搭话。

接着艾因赶紧伸出手，想确认她究竟是不是真的。

要碰脸颊？那未免太超过。伸出的手轻触她的发尾。

丝绸般柔顺的触感传来，她感到搔痒般笑了起来。

原来如此，是真的呢。艾因露出温柔的表情，话语自然而然脱口而出。

「……『我很想你』这句话不行吗？」

她长大了，稍微成熟了一点，美貌也更加精致。

这样的她双颊染上微微的红色，轻抚艾因的脸。

为了掩饰害羞，她拨动长长的浅蓝秀发。

而她的手边，有着玫瑰形状的宝石，散发出不输她娇美的光芒。

◇　◇　◇

时间稍微回溯，艾因在玛格纳进行视察的时候。

「欢迎各位来到伊修塔利迦。而这里就是伊修塔利迦自傲的港都──玛格纳。」

从埃伍勒归国的船中，一位文官出声说道。

与港都劳登哈特完全无法比拟的宽阔规模，并排而立的房屋如此美丽。

这片湛蓝的海洋甚至连鱼遨游的姿态都看得很清楚，还有许多停泊的船只。

对库洛涅来说，一切都和过去宛如不同世界，不管看哪里尽是新发现。

「在那边运作的是水上列车，能跑得比骏马还要快速，是跑遍整个大陆的交通工具。」

在海姆，移动交通工具基本都是靠马车。

不过听到能比马匹还要快速行进，库洛涅感到相当冲击。

「也就是贵族专用的交通工具喽？」

「不，虽然也要看距离，假如目的地不远，价格会比魔石更便宜喔。」

明明都还没下船，崭新发现也太多了。

他们也要搭那个水上列车吗？那是什么样的交通工具呢？库洛涅不禁感到兴奋。

「事不宜迟，葛拉夫阁下，我们去办理入国手续吧。」

听到他的话，葛拉夫静静点头。

「在那之后，会请您见我的上司……沃廉宰相。」

他是统一制王国伊修塔利迦文官的顶点，也是国王辛鲁瓦德的亲信之一。

突然就碰到高墙了。葛拉夫内心被强烈的紧张包围。

「……那么就麻烦你带路了。」

──下楼，走到下一层，又在通道上行走一阵子。

重复好几次这样的动作后，文官回头。

在船的一楼部分有个巨大的中空部分。文官的视线另一头有沙发，而那里有一位老人就座，他的后方则站着一位连库洛涅也看入迷的美女。

「葛拉夫阁下，在那里的就是──」

正当他要进行介绍时，坐在沙发上的老人便发现葛拉夫一行人。

「喔喔！恭候已久。远道而来，辛苦大家了。」

他露出和蔼的笑容，并用亲切的音色向一行人搭话。

「我叫沃廉·拉克。您是葛拉夫阁下吧？」

「初次见面，我是葛拉夫·奥古斯特……这次我们真的充满感激之情。」

两人握手后，沃廉的视线转向库洛涅。

接着他重复眨了几次眼，浮现讶异的神情后低头沉思。

「我是库洛涅·奥古斯特。这次贵国接纳我们一行人，我只有道不尽的感谢。」

虽然不是很懂为什么，不过沃廉沉默了。

因此库洛涅便先一步向沃廉进行自我介绍。

她行了屈膝礼并对他低头致意后，沃廉终于开口：

「──是、是啊，我们才是，欢迎您们的到来。」

站在后方的克莉丝感到不可思议。

因为沃廉和平时不同，举动看起来很可疑。不过他马上就找回步调。

「哎呀……我也得介绍一下这位才行。」

沃廉清了清喉咙，重整心态。

克莉丝向前一步。在介绍中也提到她是担任艾因等人护卫的重要人物。

「……那么，既然也已经打完招呼，我能请问库洛涅阁下几件事情吗？」

接着沃廉的神情随之改变。

作为大国伊修塔利迦的重要人物，他必须针对葛拉夫一行人及其为人进行调查。

他的眼神锐利，柔软的声音中也让人感受到莫名威压。

「只要是我能回答的事情，请您尽管询问。」

她心里很明白。

这一定是试炼，是最后的调查。

「──你是为了什么来到我们伊修塔利迦？」

从笑得一脸亲切的沃廉身上，传来令人不寒而栗的气息。

和表情相反，他用彷佛能射杀人的视线看着库洛涅。

「我还没有办法下判断──不知是否该迎接两位入国。」

没错，他是在要求库洛涅展现自己的价值。

「情报方面，我们这里已经有所调查，你就不用说了。劳登哈特的新宅邸落成宴会，库洛涅大人和哈雷先生都有出席对吧？」

不知他们是何时进行调查的，这句话甚至让人感到恐惧。

「希望你能告诉我，我们把你放在艾因殿下身边究竟会不会有问题？」

被气势压制，葛拉夫不禁露出苦涩的神情──然而……

「……是，我明白了。这就回答您。」

库洛涅没有被气势压迫，只是很正常地开口。

如此说道的她伸出左手。

「我从王储殿下那里收到这个──我是为了见他，才会跨海而来。」

「……这是星辰琉璃结晶，对吧？」

面对认真注视的沃廉，她用严肃的声音反问：

「那么请容我发问。沃廉大人知道，送异性这颗宝石……究竟是什么意思吗？」

这是她恋慕的契机，也是走到这里的原动力。

面对慑人的视线，她用宛如奥莉薇亚圣女的双眼看着他。

「我当然很清楚。不过你有这是艾因殿下赠送给你的证据吗？」

哪有那种证据？葛拉夫皱起眉头，深深感受到处于劣势，然而──

「同样的宝石，二公主殿下也从艾因大人那里收到了。而这颗宝石是在同一天做出来的。」

接着克莉丝露出想起来的表情。

当她去迎接艾因时，奥莉薇亚曾说过那是艾因送的。

不过制作出来的星辰琉璃结晶只有一个，这种话她一句也没有说。

「……假定殿下真的也拥有，那也不一定就是你口中的另一朵。」

「海姆仅存在两颗星辰琉璃结晶，而无论是哪一颗，都是王家的所有物。照您方才提到的调查能力，这件事情我想您应该也知道。」

确实如她所说，沃廉便「嗯」地点点头。

「不过艾因殿下应该不知道赠送的含意吧？」

所以没有意义。他原本打算这么说……这个瞬间，库洛涅不禁失笑。

「呵呵……到时候就算二公主殿下在场，您这招还管用吗？」

「唔──嗯嗯……原来如此……」

二公主没有责备这一点──纵使有许多细节内幕，这一点都不能无视。

而这就代表她认同库洛涅可以待在艾因的身边。

「舍弃国家、远渡大海而来……是因为我也有不能退让的情感。」

如何？您还要继续进行询问吗？库洛涅用更坚强的视线如此询问。

在对话的来往中，她展现了临场反应及胆量──也展现自身才华的一隅。

自己并非只是为了来见他而已。

她透过刚刚简短的问答，阐述了这份心意。

「──面对我，不仅流利地进行问答，再加上头脑十分聪慧，容貌也无可挑剔……嗯嗯。」

透过刚刚的问答，沃廉计算她是否能成为艾因的助力。

最后他颔首露出满意的表情，随后突然浮现笑容说道：

「那么好吧──不过我还有些事情必须询问葛拉夫阁下。你觉得如何？要不要去栈桥看看海呢？」

这句话给出试炼已经结束的暗号，也代表库洛涅获得了入国许可。

……对自己的试炼结束了呢。库洛涅暂时放下了心。

然后大概是希望自己离席吧……她在心里默默察觉。

「其实我方才就觉得景致很美了。那么就恭敬不如从命。」

库洛涅同样微笑着回应，不过……

「──沃廉大人！」

「克莉丝阁下，我稍后会听你说的，现在先照我说的做吧。」

克莉丝露出慌张的模样靠近他。

然而在沃廉强硬地要求下，她不情不愿地退后。

库洛涅虽然感到疑惑，毕竟已接收到提示，便独自前往栈桥。

没有任何护卫或随从，库洛涅自己一人下了船。

即使感到有一点不安，不过都到了这一步，她实在不认为伊修塔利迦会加害自己。

「突然问我要不要来看栈桥，真让人不明所以……」

虽然不知道自己为何被支开，不过玛格纳的海十分美丽，光是看着也能抚慰人心。

也因为过了一段船上生活，久违地用自己的双脚走在外头让她感到开心。

「娶了这么厉害国家的公主，竟然还做出那种事情。劳登哈特根本是个笨蛋。这种话……不能说出口就是了。」

这个回答实在一点也不贤淑，因此面对沃廉，库洛涅没有这么回答。

「尽管和一开始的预定不同，多亏伊修塔利迦，经历了一趟美好旅程呢。」

原本他们预定准备船只，并雇用冒险家担任护卫，再前往伊修塔利迦。

不过对于听说了和埃伍勒交易一事，再加上有奥莉薇亚好意铺陈，才得以实现的现状，她有说不尽的感谢。

「……天气真好。」

她一边走在栈桥上，一边感受风吹并眺望美丽的海洋。

虽然可能会稍微弄脏衣服，不过在她心想要坐下来时，便发现放在附近的木箱。

就去那里吧。库洛涅走了过去，在看到先一步占用的人时感到讶异。

「──艾、艾因……？」

她不可能看错。

那遗传自奥莉薇亚的美丽秀发，神情温柔，却又展现出有点成熟的男子气概。

她渡海来到伊修塔利迦的理由。那个理由，现在就在木箱的旁边享受着午睡。

「呵呵……这样啊。沃廉大人真是的，原来是这么回事啊。」

她理解对方让自己来栈桥的理由了。他是让自己来艾因的身边。

同时也了解克莉丝慌张的原因。

她是在戒备库洛涅吧？这也是理所当然。

她带着轻盈的步伐靠近艾因。

「──咦？这颗宝石是什么呢？」

是女性赠送的礼物？一想到这里，她的内心掀起波澜。

不过，身为王族多少也会配戴个宝石在身上吧。她自顾自地表示理解。

「艾因？你在这种地方午睡，头会痛吧？」

未婚女性让他人躺膝枕，或许有些不检点，库洛涅还是让艾因的头枕在她的腿上。

因为看到艾因睡在坚硬的地板上，实在是觉得他很可怜。

「贪睡鬼，梦里的世界好玩吗？」

她用指尖轻轻戳他。艾因感到搔痒而动了动脸，却没有要醒来的迹象。

看到他可爱的动作，让她的笑容加深。

「这可是大公爵家千金的腿喔？你可真大胆呀……啊，毕竟你是大国的王储，身分也相符呢。」

开了开玩笑，库洛涅看着他丝毫没有要醒来的睡脸，一脸幸福地梳理他的头发。

接着过了不久，艾因醒来后看到眼前的库洛涅，露出讶异的表情。

◇　◇　◇

「唉，那个项炼是哪里来的啊？」

库洛涅询问站起来的艾因。

「是沃廉先生给我的，说是用来保护王族的东西。」

「……这样啊。」

库洛涅拨了拨头发，爽快地回应。

她当然放心了，不过因为很不甘心，所以没有表现出这份情感。

「谢谢你的膝枕，多亏于此我好像睡得很好。」

「呵呵，那真是太好了。」

艾因环顾四周，发现有人正看着艾因和库洛涅两人。

大家一脸温馨地露出笑容，与此相对，艾因则感到如坐针毡地笑了。

「在这种地方午睡的王族，你怎么看？」

「未来令人担忧吧。」

「也是呢……我下次会留意的。话说回来，库洛涅是自己来的吗？」

说到库洛涅，就算只有她一人，感觉也什么都办得到。他半开玩笑地心想并询问她。

「祖父大人及几位长年服务的仆役也在喔？啊，你看，在船那边。」

「那个人就是奥古斯都大公爵啊。不愧是海姆的重要人物，真是有威严的人。」

不愧是长年作为大贵族君临贵族之首的人。艾因坦率地这么说。

「是『前』大公爵喔。毕竟祖父大人也上了年纪，是在把当家之位让给父亲大人之后才来的。」

接着两人之间迎来沉默。

就在彼此思考着要说什么时，库洛涅先开口：

「……我听说你是王族时吓了一跳。」

「我也是，突然被告知吓了一大跳呢。」

「听到你要去别的大陆，还以为再也说不上话了。」

「不过，现在说上了。」

宛如条列事项般的问答，都是为了想尽快确认状况。

两人对于这毫无疏离的关系感到满意。

「你看啦，谁叫你要睡在这种地方，好好的衣服不都弄脏了吗？」

库洛涅帮艾因拍去背上的尘土。

……好丢脸，都成了王族，竟然连这种事都要劳烦她的手。

「总觉得才刚重逢就一直受你照顾呢。」

「──没什么，这点小事我觉得你不用在意啦。」

另一方面看向库洛涅，她早已将自己身上的灰尘都处理得一干二净。

在这方面来看，能感受到她千金小姐的一面。

「唉……只有今天喔，竟然在这种地方睡午觉。」

「我知道。被大家看着，我也经历了挺丢脸的经验。」

走来他们身边的克莉丝不禁碎碎念。

从她在的地方，应该可以很清楚地看到艾因正在午睡。

至于她没有因此前来责备他，就代表她默认了艾因的午睡。

「工作结束了吗？」

「是，剩下的就交给沃廉大人了。」

他似乎有话要和葛拉夫谈，因此只有克莉丝先一步离开。

「即便我想已经不需要介绍，这位是库洛涅·奥古斯特小姐。」

虽然都认识了，姑且走个形式。

克莉丝语毕，库洛涅便行屈膝礼开口：

「小女子是库洛涅·奥古斯特。能和王储殿下重逢，这份喜悦之情实在言语难以形容──由衷地感谢您回应我的要求。」

「那个……库洛涅？我觉得你摆那个态度有点太迟了吧……」

她表现得如此有礼，即使一想到理由他能够理解，但都事到如今了。

「艾、艾因殿下……您说这种话，库洛涅大人也太可怜了吧……」

「毕竟一直到刚刚为止还躺了膝枕……而且，事到如今用这种态度，我觉得有点寂寞……」

面对这句话，库洛涅也没多说什么。

不过同时，她打从心底对艾因没有改变这件事感到喜悦。

「唉……库洛涅大人，虽然艾因殿下如此迟钝，不过能请您再多陪同一下吗？」

「是……是不要紧，有什么事吗？」

「我们接下来要去选购送给奥莉薇亚殿下的伴手礼。若您不嫌弃，请务必一同前往。」

既然她这么说，就代表沃廉和葛拉夫都已经许可。

当然了，对库洛涅来说，无论如何都会同意。

「我非常乐意一同前往。」

她应允后，便露出恶作剧的笑容。

「王储殿下，请问您允许让我陪同前往吗？」

「咦？嗯……我才要请你多多关照……」

还有什么好允许的？明明是自己这边拜托她的。

不过，库洛涅又接续刚才的礼仪，用死板的态度对待艾因。这是在报刚刚的仇吧。

「这么说起来，你真的如你所说的来到了港都呢。」

「……是啊。不过这和你口中的港都可差真远啊。毕竟来的路途花了不少时间。」

在订下约定之日，库洛涅这么说了──她也会去港都找他……

虽然花了时间，地点也完全不同。可是唯有这句话绝无虚假。

两人相视而笑，再次为重逢感到喜悦。

（没想到竟然能和库洛涅重逢……）

尽管他感到非常震惊，喜悦的情感也同样主张它的存在。

加上库洛涅，三人一起享受玛格纳都市后，傍晚时分大家一同搭上同一班水上列车。

艾因的第一次公务，便以热闹的方式拉下了终幕。

◇　◇　◇

在抵达都城之前的路途，对库洛涅而言是一连串的冲击。

她第一次搭乘水上列车这般行进快速的交通工具，一路上也有许多想一探究竟的城镇。

而她最喜欢的，是靠近都城的景色。

人们的生活化成夜晚的灯光映照在库洛涅眼中。那彷佛打翻珠宝盒的景色，和海姆都城可谓是不同的世界。

她亲眼看见葛拉夫以前用紧张的神情谈论伊修塔利迦的理由。

……而在抵达王城的现在，她也对王城的光景感到惊讶。

「咦？凯蒂玛阿姨，你怎么在这里？」

「零件喵！我可伸长了脖子等很久喵！」

在讶异的她身旁，艾因和凯蒂玛正在交谈。

她因为过于震惊，意识丝毫没有转移到身为猫妖族的凯蒂玛身上。

「我有买啦。应该在别的马车上，你去拿吧。」

「什喵？不、不能再等下去喵……艾因，谢谢你喵！」

目送凯蒂玛离开，艾因一边露出苦笑，一边走近库洛涅。

接着他向一脸呆滞的她搭话。

「库洛涅，怎么了？」

「对、对不起，那个……因为城堡太壮观了，我只是感到很惊讶而已。」

她带着慌乱回答艾因，接着闭上眼睛，不断重复深呼吸。

「王储殿下，库洛涅在到都城的路上，也因为诸多事情而非常讶异。最后来到这最令人震惊的王城，因此似乎有些失去平常心。」

「啊哈哈……我之前也一样，能明白你的心情。」

听了葛拉夫的话，艾因露出苦笑回应。

就在三人像这样聊天时，沃廉也笑着靠近。

「……哦，话说回来，沃廉阁下。」

葛拉夫清了清喉咙。

「不好意思，不知道你能否介绍我旅馆，以及能把宝石换成现金的地方呢？」

「这件事情您不必担心，我们已经在王城里准备了房间。」

啊啊，原来是这件事啊。艾因表示理解，然而葛拉夫及库洛涅却很惊讶。

那是当然的，毕竟他们一点也没想到竟然能借宿城堡。

「沃廉阁下！这样实在是……」

「是、是啊……光是到这里已经劳您费了许多心，竟然还劳烦您准备房间……」

见两人慌张地想拒绝，沃廉不禁笑着回应：

「这件事情是奥莉薇亚殿下的提议。若您无论如何都不能接受，我会如实禀报……」

糟蹋公主的体贴之情……身为客人的两人不可能做得出来这种事。

库洛涅用伤脑筋的眼神看向艾因。接着艾因以唇语告诉她：「没问题的。」

「……祖父大人，我们就感谢二公主殿下的恩情吧。」

这应该是最好的答案。库洛涅决定好好感谢奥莉薇亚。

沃廉满意地点头，并催促在场的所有人。

「来吧，请各位快进来。奥莉薇亚殿下希望能和两位一同共进晚餐。」

闻言的葛拉夫和库洛涅的表情为之一变。

绝对不是因为心情不好，而是因为要和公主共进晚餐，实在教人紧张。

（……怎么反而开始觉得对不起他们了。）

他在心里喃喃自语，并带着讶异的两人一同前往奥莉薇亚等待的场所。

走过几次楼梯后，经过长长的走廊。

一行人的目的地，是王城中的其中一间餐厅，而玛莎就站在入口处。

「欢迎您回来，艾因殿下。」

送到这里，沃廉便安静地离席。

「两位是葛拉夫大人以及库洛涅大人，没有错吗？」

「是，如同玛莎小姐说的一样──那么母亲在里面吗？」

「是的，您说得没错。来，殿下恭候各位多时，请进去吧。」

玛莎打开门，奥莉薇亚正理所当然地坐在餐厅里等待。

「──欢迎回来，艾因。」

稍微大了一点的桌子旁，并列着几张椅子。

在席位的一角，奥莉薇亚一如往常优雅地坐着。

「我回来了。您先前说晚上大概会变得很热闹……原来就是这么回事啊。」

「呵呵……吓了一跳吗？」

奥莉薇亚温柔的笑容，和库洛涅当初在奥古斯特宅邸看到的一样。

看到那表情让她放心下来，感觉紧张不知不觉缓解了。

「玛莎，帮两位安排座位。」

话虽如此，两人的模样看起来仍然紧张。

两人坐到玛莎安排的位置后，葛拉夫带着觉悟的神情开口：

「二公主殿下──虽然想了许多话，然而最重要的应该是赔罪的话语。」

他想为在海姆发生的事情赔罪，然而──

「葛拉夫大人，已经没关系了。我现在在伊修塔利迦过得很幸福。」

「但、但是！海姆犯下的罪过不会消失，而在老夫家也因为宴会安排不慎……！」

「唔……唔嗯……唉，艾因，我该怎么做好呢？」

「我认为接受赔罪的话语，并改掉『大人』用『阁下』称呼，葛拉夫阁下会比较不紧张。」

这样应该最能圆滑解决。艾因向奥莉薇亚提出建议。

「二公主殿下，非常感谢您这次回应我无理的请求──」

紧接着库洛涅优雅地行屈膝礼，并一脸紧张地向奥莉薇亚打招呼。

「嗯，库洛涅大人──啊，已经不能称『大人』了，所以是……『小姐』吧？」

接着转向艾因用笑容道谢。

艾因独占了奥莉薇亚浮现的绝美笑容。

「不过两位称我为公主实在太寂寞了，还请照以前那样跟我说话吧。」

「言下之意就是要像过去在海姆时那样子……是吗？」

奥莉薇亚点头。但是现场还有一位身为臣子的玛莎。

臣子会容许他们在自己面前摆出那样的态度吗？

「……库洛涅大人，奥莉薇亚殿下从小就是位自由自在的大人。因此若您能依照奥莉薇亚殿下的期望应对，我们臣子也会感到非常高兴。」

意思就是要他们遵照她的意思。

这样真的好吗？库洛涅不经意地看了艾因一眼。

「当然了，我也是一样喔。」

「……我知道了。不过我也会依照我自己的判断，根据时间和场合改变应对方式，可以吧？」

与其说她认命，不如说比较近似于被艾因和奥莉薇亚的话语说服。

虽然伊修塔利迦这样的国家十分惊人，不过两人仍要求她以不变的态度来和他们相处。

「嗯，谢谢你。」

艾因露出毫无芥蒂，一如往常的表情。

看到这样的笑容，库洛涅回想起初次见面时感受到的温暖。

「不过话说回来……库洛涅小姐又出落得比以前更加美丽了呢。」

「唔……不，您过奖了。」

「在海姆的时候，一定有许多人想缔结良缘吧？」

库洛涅一脸伤脑筋地歪头，支支吾吾地回答：

「……确实是有挺多申请。不过寄到宅邸的文书，我总是没有阅读便丢弃了，所以也不清楚究竟是谁的申请……」

对吧，祖父大人？库洛涅将话题丢到葛拉夫身上。

「嗯，麻烦的──不，让人有些困扰的，大概只有第三王子的求婚吧。」

「哎呀，是正式的申请吗？」

曾有王子求婚。坐在奥莉薇亚身边的艾因也同样表示出兴趣。

「虽然姑且算非正式，不过只要王子说出口，随时都会变成正式求婚啊。」

「那么两位渡海来伊修塔利迦，肯定也吃了苦吧？」

葛拉夫对此做出回答：

他决定隐居并为了疗养离开海姆，库洛涅则以陪同他的形式有了不在场证明。

之后再放出几项情报混淆，并动手脚不让人发现两人前往埃伍勒。

「不愧是担任著名奥古斯特家当家的大人啊。」

奥莉薇亚称赞葛拉夫──接着玛莎出声询问：

「打扰各位了，请问可以为各位上菜了吗？」

「嗯，那就麻烦你了。」

于是艾因和奥莉薇亚交换了一个眼神后，他突然站了起来。

「葛拉夫阁下，在我们伊修塔利迦也有些和海姆不同的食材。能请您到那里告诉我，是否有两位不喜欢的东西吗？」

「等……等等，艾因！我没有什么不喜欢的……！」

「唔，嗯……老夫也没有特别不喜欢吃的食物……」

实在太突然了。这种事情不该在这样的场合开始前询问。

库洛涅感到疑惑，葛拉夫则一脸不解地回答。

「葛拉夫阁下，在伊修塔利迦第一次享用的餐点，我不希望让库洛涅感到不合胃口。能拜托您协助我吗？」

听见这稍微有点强硬的话，葛拉夫感觉到似乎有什么意图。

「……若是这样，我就必须奉陪了呢。」

他加入了这出戏码。

不知道艾因有什么意图才会想把他带离现场。

话虽如此，他却从艾因的眼中感觉到某些强烈的意志。

「母亲，那么我们稍微离席。」

「嗯，慢走。」

语毕的艾因自座位站起，葛拉夫继他之后也站起身。

两人默默地离开房间，留下奥莉薇亚和库洛涅两人。

「──那么库洛涅小姐，因为一点缘由，我让艾因暂时离席了。」

「……您有事情要问我，是这么回事吧？」

库洛涅十分聪明。

她察觉只剩自己留下，必定是有什么事情要问。她注视着奥莉薇亚。

奥莉薇亚拿起放在桌上的红茶啜饮一口，同样笔直地回视库洛涅。

「──今后你打算怎么做呢？」

她用认真的表情直截了当地询问，狠狠刺中了她的心。

「现在只有我和库洛涅小姐在这里，你没有必要隐瞒喔？」

她希望库洛涅能够说出真心话。奥莉薇亚将那份心意化为言语。

「……老实说，我很犹豫现在的我是否能这么说。」

她的问题并非想在伊修塔利迦做什么。肯定是在指艾因的事情不会有错。

然而毕竟也有身分相关的问题，她没有办法这么轻易阐述自己藏在心中的情感。

「呵呵……那么，你有打算要在伊修塔利迦度过这一生吗？」

这算是援手吧。奥莉薇亚改变问题询问她。

「这份觉悟，我打从离开奥古斯特宅邸就已经做好了。」

库洛涅毫无迷惘，十分快速地回答她。

就算被咒骂是抛弃祖国的无情之人也无妨。毕竟她就是怀抱着如此强烈的情感。

来吧，她会如何看待这个答案呢……库洛涅感受到胸口深处阵阵抽痛。

「这样啊！那么就没有任何问题了呢！」

奥莉薇亚在丰满的胸前双手合十，露出天真烂漫的笑容。

看到这个动作，意想不到的库洛涅露出「奇怪？」的表情。

「那、那个……奥莉薇亚殿下？」

「──库洛涅小姐也从下个春季开始去学园上课吧。虽然和艾因不同学校，不过是母后……王妃殿下担任理事的女子学园喔。」

「非……非常抱歉，奥莉薇亚殿下。那个，为什么突然会提到学园……？」

她一脸困惑地询问奥莉薇亚。

「我们王家会为雕琢名为库洛涅小姐的宝石准备场所。」

奥莉薇亚没有明说意图。不过纵使如此，库洛涅仍接收到了其意图。

「只要成为任何人都憧憬，最完美的宝石，大家一定也会默默地点头吧。」

库洛涅小姐，你觉得如何呢？奥莉薇亚继续说。

要察觉那个意图绝对不是难事。奥莉薇亚正是在说，她支持库洛涅与艾因的关系。

只要继续努力，那份情感一定能实现。她就是这个意思。

「如何？为了磨练你，愿意让我也提供协助吗？」

啊啊，或许她……才是真正的女神吧。库洛涅的心神被奥莉薇亚的话夺去。

能够站在他的身旁。为此自己获得了努力的机会。

「……奥莉薇亚殿下。」

吸……吐……库洛涅不断重复深呼吸。

在重复了几次之后，她的视线移向左手的星辰琉璃结晶。

最后她的双眼移回奥莉薇亚的脸，并深深地，用力地点头。

第一卷 与无力的过去诀别

库洛涅来到伊修塔利迦已经过了两天。

打从第一天夜晚之后，艾因和库洛涅便一直没有能好好聊聊的时间。

要问为什么，是因为葛拉夫和库洛涅有好几个必须要做的事情。

不过那些事也都告一段落，现在终于有了闲暇时间。今天的库洛涅，便去王城的练习场参观艾因的训练。

「……好厉害。」

不禁感叹的库洛涅所看见的，是艾因和骑士战斗的样子。

年少的他面对一位成熟骑士战斗的模样，强烈地撼动内心。

「库洛涅阁下。我们伊修塔利迦虽然是实力主义，不过和海姆不同并非技能主义，而是追求以努力向上爬的实力主义。」

至今为止，艾因都拼命努力过来了。

正因为如此才有这样的体术和剑术，并造成战斗方式有所变化。

「艾因殿下拥有稀有的才华，但是他的努力更超越天赋。每天早上都很早开始进行训练，并且还会钻研学问到深夜时分。」

罗伊德说出毫无夸饰的称赞，用笑脸看向艾因奋斗的身影。

「──是。看着现在的艾因，就会很清楚明白……他这一路走来非常努力。」

「那真是太好了。虽然艾因殿下能够吸收魔石是巨大的力量，不过他也累积了在那之上的训练，很高兴你能了解这件事。」

就算身在努力主义的大国之中，艾因也渐渐展露头角。

那一定是因为他尽了超乎她想像的努力吧。库洛涅紧紧抓着胸口。

「呼……呼……唔──！」

此时，对打的骑士不断喘息，看得出来对艾因的动作感到棘手。

「来吧──最近的艾因殿下可不止如此而已喔。」

在一旁看着库洛涅，罗伊德露出贼笑如是说道。

不知道他是什么意思，库洛涅静静地观察艾因的模样。

「……喝啊！」

他猛力挥剑破坏骑士的重心。骑士慌张地想重振姿势。

然而他却不禁疏忽手边力道，艾因便瞄准那里挥出一击。

──喀啷、喀啷！遭到艾因弹飞的剑滚落地面。

「到此为止！」

罗伊德放声制止，战斗便以艾因的胜利结尾。

艾因和骑士，两人都喘着气敬礼。

「殿下……您的技术似乎又变高超了。」

「还差得远呢。不过我很开心能获得称赞。」

两人像这样交谈了几句，随后艾因便离开骑士身边，走向库洛涅的所在之处。

接着库洛涅也拉近与他的距离，并向结束训练的他攀谈。

「那个……辛苦了，艾因。」

她将软绵绵的毛巾和装了水的大杯子交给他。

艾因接下这两样东西后擦汗，接着将水一饮而尽。

「嗯，谢谢你。」

大概是因为胜利的余韵，艾因的表情十分清爽。

他对她露出天真的笑容，感谢库洛涅的贴心。

「……对手是真正的骑士吧？」

「当然是平时负责帮忙护卫城堡的精锐……怎么这么问？」

「你、你还问为什么……我想说对方实在不像是艾因这种年纪赢得了的对象……」

会有这个疑问也是当然的。她只是感到非常震惊而已。

还在海姆的时期，她耳闻过许多艾因的传闻。

在劳登哈特宅邸的宴会，她也从仆役那里听说过艾因的事。

她听说艾因是位勤奋之人──但是，就算这么说好了。

她根本从来没想过艾因有办法抗衡伊修塔利迦这般大国的骑士，并且还能战胜其中在王城任职的精锐。

「不过我的情况……毕竟吸收了魔石，数值也有上升。」

艾因露出宛如自嘲般的神情，罗伊德却插话说道：

「您在说什么啊？之前我也说过，艾因殿下能有现在可是因为付出了努力喔？修练的赠礼──正因为有这项技能，才能活用艾因殿下的技能啊！」

「──真的，能听到罗伊德先生这么对我说，会打起精神呢。」

「哈哈哈！那真是太好了！那么我先失陪了。」

今天的训练到此为止。

接下来就是自由时间，他和库洛涅约定好要聊天。

「抱歉，我可能要先去洗一下澡比较好。」

流太多汗了。

艾因复杂的男人心开始在意气味，并和库洛涅保持一步之遥。

不过她不在意地拉近那一步的距离。

「……不会，我不在意，没关系的。」

「但、但我会在意耶……」

接着库洛涅突然牵起艾因的手，迈开步伐。

「等、等等！」

「就说我不在意了，没关系啦！好了，我们快走吧？」

「……在海姆聊天时我就这么想过，库洛涅是不是意外强硬啊？」

「呵呵，谁知道呢？不过既然我都像这样渡海来找你了，或许就是这样吧。」

听见这么有说服力的比喻，艾因点点头。

胆识、决策力，还有知性等等。

名为库洛涅的女性，在各种层面上来说都太超乎常规了。

（就连有一点强硬这一点，我也觉得挺可爱的。）

话说回来，在赠送星辰琉璃结晶的那天夜晚，两人也像现在这样牵着手。

现在做着同样的事让他莫名觉得好笑，便不禁笑了起来。

「啊，虽然我讲得有些晚──」

接着她笑得一脸开心，发出「咚、咚……」的脚步声走在艾因前方。

弯下腰回头看着艾因，身体呈现弓形。

「刚刚的艾因非常帅气喔。」

如此说道的库洛涅表情保有少女风情，却又隐约带有成熟韵味。

「唔──突、突然这么说很狡猾耶。」

艾因瞬间遮住嘴边，并撇开脸。

一看就知道这个动作是因为突然被称赞而感到难为情。

「你害羞了呀？」

她探头看向艾因的脸说说。

「……我只是吓到而已喔。」

「哼～嗯……这样啊。你的脸很红耶，是因为吓到吗？」

她明明很清楚真相，却仍歪着头这么问。

动作如此可爱又好狡猾。

「这是那个啦，毕竟一直训练到刚刚……」

艾因也是男孩子。

虽然他努力逞强，遗憾的是逞强的力道过于脆弱。

「你刚刚说我很狡猾吧？那又为什么跟训练有关系呢？」

「……库洛涅果然很狡猾。」

「呵呵……谢谢。」

结果还是败给了她。

应该说本来就没有机会赢，她可是很难缠的。

（这也是库洛涅的魅力吧。）

不仅一点也不坏，连这一点艾因都抱有好印象。

大概是因为看见艾因认输了吧，她的心情变得更好，并与他并肩而行。

就在两人这么走着的时候，沃廉走了过来。

「哎呀，艾因殿下和库洛涅小姐，二位来得正好。」

有什么事吗？两人停下脚步。

「这是刚刚才定下来的，王城决定要举办庆祝宴会。」

「庆祝宴会？」

要庆祝什么呢？

看到库洛涅也露出类似的表情，艾因询问。

「是的，就是宴会。这也是为了要庆祝成功从埃伍勒采集到海结晶一事。」

「啊～原来如此，确实值得庆祝呢。」

「再加上也要庆祝奥莉薇亚殿下归国──兼具两项喜事的庆祝宴会，将会办在从今天开始算起的两周又过几天后。艾因殿下……还有，也希望邀请库洛涅小姐与葛拉夫阁下出席。」

这下他们理解「来得正好」的意涵了。

不过艾因却怀抱着自己究竟该不该出席的疑虑。

要问为什么，因为他尚未举办公开亮相宴会，出现在这样的官方场合好吗……？

「那个，就算库洛涅愿意参加，但我出席也不要紧吗？」

「我说啊，艾因。就算我愿意参加……我觉得以这个为前提也太奇怪了吧？」

如果艾因不参加，那我也不参加。

彷佛这么诉说般，她露出困扰的表情微笑。

「哈哈哈！两位感情这么好再好不过了。当然了，两位参加这场宴会都不会有问题。我们会当作两位均是我的客人。」

也就是说要隐瞒身分。这么一来，艾因也能够参加宴会。

仔细思考，这还是他第一次参加正式宴会，从现在就开始慢慢紧张了。

「必须制作两位的服装才行。因此今天晚上也行，希望能占用点时间。」

这是为了测量身体尺寸。

毕竟要参加宴会，至少要穿着正装吧。

「那、那个……沃廉大人？服装我就穿自己的……」

「这是来自奥莉薇亚殿下的赠礼喔，还请你收下吧。」

「……我明白了。那么再麻烦您代我向奥莉薇亚殿下传达感谢之意。」

伊修塔利迦的正装──库洛涅将要穿的是礼服，她对此非常感兴趣。

和海姆大概会有所不同的服装，强烈地撼动了她的女人心。

再加上听到这是奥莉薇亚赠送的礼物，那么当然不能糟蹋。

「事情就是这样，稍后我会让佣人去找二位。那么失陪了──」

莫名突然地被搭话，两人不禁相视而笑。

竟然能这么早就一同出席宴会，真的是作梦也没想到。

「殿下？我会期待殿下穿正装的模样喔。」

「嗯，公主身穿礼服的身影也是，我从现在就期待得不得了呢。」

两人配合彼此做出夸张的动作，并开始期待大约两周后的宴会。

互相做出充满戏剧意味的模拟动作，两人在中庭相谈甚欢。

◇　◇　◇

这天晚上，库洛涅在王城中自己的房间里，完成了沃廉出给她的日常作业。

「请你记得，世上存在着许多凶恶的魔物──而这时常会隐匿在和平之下。」

时刻来到即将变换日期之前。今天的课程还真是漫长。

「今日的讲座就到这里结束。那么关于今后的方针……我这边会尽快思考。」

「是，还请您多多关照。」

结束了充满艰涩知识的课程，那是身为九岁的库洛涅其实还不用学的内容。

然而她却跟上那份严苛，十分拼命地努力钻研。

「库洛涅小姐，我想你应该累了，请去使用大浴场吧。」

接着沃廉便向疲惫的库洛涅如此提议。

「那、那样子实在太……」

「不，消除疲劳也是很重要的职责，请务必使用。」

他说得没错，但她平时都是使用房间附设的浴室。

那个王族也会使用的大浴场，让她不禁客气地敬而远之。

「……我明白了。那么今天就恭敬不如从命。」

「嗯，就请你这么做吧。那么……我就先失陪了。」

沃廉语毕，便离开了库洛涅的房间。

呼……库洛涅露出疲惫的表情叹息，从椅子上站起来。

她缓缓迈开步伐，走出门外前往大浴场。

「不过我确实也很期待啦。」

即使她客气地没有使用，依旧很期待能够去大浴场。

她的兴致渐渐高昂，脚步轻盈地前往大浴场的方向。

「哎呀？库洛涅大人，这么晚了怎么了吗？」

「啊──晚安，玛莎大人。」

「不不不，请您称呼我玛莎即可。」

听到自己被称呼为「大人」，不禁苦笑着这么说。

可是不加称谓实在让她过意不去。

「那么……我可以称呼你为『玛莎小姐』吗？」

「虽然直呼名字就可以了，不过……是，当然可以。」

获得她在称呼上的同意，库洛涅回答方才的问题。

「其实是沃廉大人说我可以来大浴场，所以才想说今晚务必想借用。」

「啊啊，难怪会在这样的时间……请吧，还请您好好休息。」

玛莎深深地低下头说道，准备离开库洛涅身边。

「话说回来──」

如此说道的她停了下来。

「在去大浴场的路上，有间王城自傲的书库。」

「是。就我听到的话来看，似乎相当宽敞。」

「我刚刚才拿了饮品给艾因殿下，正好从书库离开呢。」

她最后对着库洛涅微笑，再一次低头致意后便离去了。

「……也就是说……我获得了夜晚幽会的许可吗？」

在一天的结束能看到他的脸。

她的心自然而然雀跃了起来，便决定绕路去书库一趟。

由于库洛涅本来就以大浴场为目的地，因此距离书库相当近。

下了一、两个楼梯后，她抵达的房间拥有一扇特别大的门。

她的手放上那有历史感的门扉，慢慢不发出声音地开门。

接着映入眼帘的是在视线中扩散开来的一列书架。

占满一整面墙壁的书，有好几层楼般高挑，实在令人想像不出到底有几本书。

嗅着陈旧的纸香，库洛涅开始寻找艾因。

「……他在哪里呀？」

到处放置的椅子和桌子周遭，都没有看见艾因的身影。

愈来愈往深处前进，她来到墙壁附近的──窗户高挑而深远的地方。

「啊……」

目标──艾因独自坐在椅子上，桌上叠着好几本厚重的书。

其中最吸引库洛涅目光的──

「……那就是传说中艾因造出来的纸山啊。」

堆叠起来的纸山上，写满了艾因抄写的字。

只要看一眼这堆叠了不知道多少张的纸山，就能了解他有多么拼命努力。这些优秀成品，是常人无法比拟的努力结晶。

他的专注力强到没有注意到库洛涅，只是静静地动着笔。

「他独自一人努力到这么晚啊……」

看着早上进行剑术训练──然后晚上钻研知识到深夜的他，不禁感到惹人怜爱。

「……呼～」

于是她恶作剧地朝他的耳朵吹气。

──玛莎刚刚说自己来帮他送饮料。

也就是说，艾因正好在休息，所以她稍微闹了一下。

「唔──咦……咦……？咦咦咦咦咦咦！」

「你、你会不会吓得太夸张了……？」

艾因先是身体一震，左瞄右看地环顾四周后，视线才转向身后的库洛涅。

终于知道犯人是谁，对自己刚才的惊吓感到难为情地嘟起嘴唇。

（插图013）

「我──我才没吓到呢……硬要说的话，只是觉得很痒而已……！」

虽然他很明显在逞强，不过那个动作实在很可爱。

要是她说出口，他绝对会感到不悦，因此库洛涅将这件事放在心里。

「我也结束了今天的课程喔。听说艾因还在念书，就来看你的情况了。」

「……原来如此，那么下次若能正常向我搭话，我可能会比较高兴吧。」

「那如果我有先向你搭话，就能做像刚刚那种事了吗？」

他什么都没有回答，只是啜饮着玛莎刚端来的饮料。

发出「咕噜」的声音吞下，他看起来稍微冷静下来后看向库洛涅。

「就算来看我读书的样子也不好玩喔？」

「才没那回事。看到很壮观的东西，我很满足喔？」

她的视线移向纸山，开始谈论关于纸山的事。

「因为我看到传闻中艾因的纸山了。」

「传、传闻是……什么？」

「秘密。我只是在说……艾因非常努力而已啦。」

艾因完全不知道她在说什么，只能露出不可思议的表情看着她。

「我也得更努力才行……的意思喔。」

她绝对没有怠忽努力，也认为自己相当努力了。

但是知道心上人比自己更加努力，就让她下定决心……要更加努力才行。

「啊，我一直很想问……艾因真是的，听说你挥断好几把木剑是真的？」

「啊……咦，为什么你知道……怎么会……？」

劳登哈特家的仆役所说的是真的呢。

库洛涅微笑眺望艾因慌张的模样。

「艾因……意外地很粗鲁吗？」

她并没有这么想。不过和他聊天实在太开心，便不禁想闹他玩玩。

「……我每天早上都自己削木头做成剑，但不知道为什么到了傍晚就很容易断掉。」

「哦……是很便宜的木材吗？」

「不，还算是高级的……是能用来造船或当建材的木材喔。」

库洛涅不禁露出诧异的表情。

「那、那样的木剑，你仅用一天就用到伤痕累累吗？」

「……可能因为我不断重复在挥剑，对木剑造成很大的负担吧。」

但也不可能因为这样，就因为一名少年的力气而断裂啊。

而且还仅用半天。

或许他从那时候开始就有天赋了。库洛涅在讶异中思考。

就算是十分熟练的成年骑士，大概也很难做到和艾因同样的事情吧。

「你的身体之中，存在着技能无法衡量的强劲呢。」

她小声喃喃道，并更强烈地思考──为了站在艾因身旁，自己必须更拼命努力。

接着库洛涅轻轻转身离开了艾因身旁。

「啊──我正要去洗澡呢，艾因要不要一起洗？」

她不禁呵呵地笑，说出不知道第几次的戏弄。

闻言的艾因马上红着脸回应：

「我、我才不去呢！好啦，你快去洗澡休息吧！」

看见他夸张的肢体动作，库洛涅感到更开心了。

既然他会感到害羞，那也就证明自己对他来说是有魅力的。

「呵呵，那就下次喽？」

所以她故意暗示下一次的机会。

对红着脸沉默的艾因说了句晚安，便前往大浴场。

──今晚带着非常好的心情进入了梦乡。

今天深切体会到只要在他的身边，自己的心就会感到如此温暖。

◇　◇　◇

──库洛涅来到伊修塔利迦过了三周。

夜更深沉之时，身穿华丽服装的高阶贵族们正前往王城的大厅。

王城举办的宴会，在伊修塔利迦中也是特别的吧。

吊在天花板上的水晶灯散发光辉，其华丽程度超过艾因的想像。

「抱……抱歉，艾因，让你久等了。」

「没事，我没有等很久。」

库洛涅慌慌张张地来到在宴会会场一隅等待的艾因身边。

身穿樱花色礼服的她，模样和平时不同，十分可爱。

艾因也同样穿着不同于平时的正装。

「那个，因为我也得一起去打招呼才行……」

她是作为沃廉的宾客参加的。

或许就是因为这样，必须花点时间才能和艾因会合。

「我就说没事了。还有……那身礼服很适合你喔。」

「唔──呵呵，谢谢你。艾因才是，你的打扮非常适合喔。」

他们彼此称赞对方的服装，并拿起放在桌上的玻璃杯干杯。

喝了一口杯中的水果水，库洛涅用疲惫的表情开始阐述：

「虽然我早已做了觉悟，不过听到海姆的名字，果然会迎来严厉的目光呢。」

「……发生了什么事？」

「唔，没什么，只不过是……让我很清楚地感受到自己被讨厌了。」

主要是因为艾因与奥莉薇亚遭受的待遇。

根据她的说法，人们的眼神和态度对她充满敌意。

「沃廉先生不是在你身边吗？意思是……那样也没用？」

「不过沃廉大人有替我谴责他们了。这点待遇我也觉得是莫可奈何。」

「……但我不想只说莫可奈何就了事。」

「没事的，我并不在意──话说回来，这还真是豪华的宴会呢。」

如此说道的她，视线转向两人身边的餐桌上。

「没想到竟然还拿魔石来装饰。」

并排的桌子上，几乎都会装饰巨大的魔石。

那是所谓装饰用的高级品，确实辉煌而美丽。

「我也是啊。还没有经历过公开亮相宴会，其实这是我第一次参加宴会。」

那天真无邪的态度，让库洛涅也不禁发愣。

看着很享受的艾因，直到刚刚的疲惫便消失无踪。

「呵呵……这样就得好好享受才行呢。咦？你正式的公开亮相是什么时候啊？」

「好像是在冬天过后──我和库洛涅去学园之前。」

现在是秋季，距离公开亮相宴会感觉意外接近。

「那么之后得好好思考演讲内容了呢。」

王储的演讲，必须能够抓住百姓的心。

这让艾因一个人思考，或许还有些过于沉重。

「常见的演讲内容……大概是阐述想模仿憧憬人物的一些什么吧？」

「憧憬的人物啊，原来如此。」

──硬要说的话是目标才对。他脑中闪过初代国王。

他将其当成目标的契机，是因为只要成功，正好可以让海姆的人们对他刮目相看，而作为王储也会是出色的国王……就是出自这些想法。

「问题在于有没有办法像爷爷他们那样说话，我比较担心这一点。」

「呵呵……也是呢，毕竟艾因的说话方式很温柔啊。」

而且严苛也不适合他。

但是演讲时也不能说的那么谦逊，所以他一直在犹豫要不要练习说话方式。

就在他这么想时，艾因的耳边听到某个声音。

「不过，宰相阁下的想法真令人不解。」

「就是说啊，竟然会邀请海姆的人来参加宴会……感觉王城都要被污染了。」

「唉……真是的。」

（他们毫不客气地表达不满。）

站在他身旁的库洛涅，应该也听得到那些声音。

虽然那让艾因也感到烦躁的话语持续传来，不过她已经不在意了吧。

两人视线相交，接着她一如往常地露出可爱的笑容。

「真是的，我的脸上有什么吗？」

「……两只眼睛、一个鼻子和一个嘴巴……吧？」

「哎呀，那和艾因一样呢。呵呵，真是太好了。」

……那他也不要去在意吧。

我要专心好好享受与她共度的宴会──艾因在心里下定决心。

这么决定后，库洛涅一脸忽然想起什么地开口：

「啊，话说回来，那边有道美味的料理喔。我也去拿给艾因吃。」

「那么我也一起去。」

「你是王储殿下吧？我马上回来，你在这里等。」

艾因想跟上，却被她制止。

「等……唔，走掉了……」

库洛涅优雅地走过会场，离开了艾因身边。

只是拿个料理他可以一起去，不过决定接受她独有的体贴，老实地等在这里。

在她离开后不久，沃廉便悄悄靠近。

「看到您似乎很享受宴会，真是太好了。」

他来到艾因身边，露出了灿烂而柔和的笑容。

「因为库洛涅也在啊……话说宰相来我这边也没关系吗？」

「没有问题喔。我每次参加宴会，都会向来参加的宾客们打招呼。」

沃廉一边说着，一边将手上的玻璃杯放下。

大概是这个位子有能放松的空间吧。既然这样……正当艾因想聊天时，沃廉抢先开口：

「──话说回来，若要模仿憧憬人物，选择初代陛下果然是最好的吧。」

「咦？原来你有听到我和库洛涅的聊天内容啊？」

「非常抱歉，虽然这样很没规矩……因为我刚好在附近。」

就算听得到也不奇怪。

艾因感到有点难为情，沃廉却开始称赞艾因最近的行动。

「若只是单纯谈论憧憬便是愚策。不过艾因殿下不仅勤学，在武技方面的努力也相当有才华。」

「……这是不是有点称赞过头了？」

「没有那回事。您明明年仅六岁，却已经获得了以这样的年龄也能战胜王城骑士的成果。您将目标放在初代陛下这件事──对百姓来说也会有强烈的说服力吧。」

沃廉的言下之意是艾因为了接近初代国王，平时总是不断地努力，这个证明一定也会传达到伊修塔利迦人民的心里。

不过即便能获得认同让他很高兴，艾因却还不满足。

「那个，虽然能获得称赞我很高兴……」

毕竟自己憧憬并当作目标的人物，可是讨伐了魔王的男人。

王城骑士虽然不弱，然而还有像罗伊德与克莉丝那样过于高强的难关。

「嗯，有上进心是好事呢──话说回来。」

沃廉捋了捋长长的胡子，慈祥地看着艾因。

「──今天的宴会，是陛下送给平日很努力的艾因殿下的赠礼。」

「赠、赠礼？送宴会吗？」

「艾因殿下的公开亮相宴会……陛下因为那天的事感到十分痛心。」

竟然会比身为当事人的自己还要在意，辛鲁瓦德这位国王果然很温柔。

不过沃廉却有些不满地接着说：

「虽然我有想过──干脆把今天的宴会办成公开亮相宴会……」

沃廉接着解释，先对贵族们正式宣布，似乎是常有的事。

「其实关于艾因殿下的公开亮相宴会，身为宰相的我有决定日期的权利。」

「是哦……那就不需要爷爷的许可了吗？」

「就制度上来说不需要。不过还是事先询问过陛下比较有礼吧。」

但是若要举办公开亮相宴会，艾因就需要准备演讲。

（感觉必须事先……想好讲稿呢。）

然而就在他心里这么想的时候──

「……失礼了，似乎发生了点不容忽视的事情。」

沃廉边说着边看过去，库洛涅和一名贵族就在视线前方。

不过状况有一点奇怪，而周遭的贵族似乎也都在远远观望。

「尽管是宰相阁下的旧识，真亏你还敢来伊修塔利迦露面呢──！」

贵族的巨大音量传来，他狠狠瞪视着库洛涅。

贵族散发着危险的气息，简直像是随时要对她出手。

「你这家伙不配参加这场宴会！过来！我来告诉你该待的地方！」

坐在远方的辛鲁瓦德也察觉到异状，给了沃廉一个眼神。

接着看到贵族抓着库洛涅的手，艾因的脚瞬间有了动作。

「沃廉先生，我们走吧。」

虽然嘴上说着「我们」却迳自往前走。

「请、请等一下……！邀请的人是我，由我来应对那个贵族……！」

但是他的话语传不到深入思考现状的艾因耳中。

（简直就像是那天的我与母亲。）

没能参加公开亮相宴会的那天……他将那个晚上的自己和库洛涅重叠在一起。

然后他的脚便不可思议地自己动了起来。

（我也变得比那天还要强了，所以……我不会逃。）

「艾因殿下！所以说那位贵族请交给我──不，这情况应该……」

接着沃廉也露出想到什么点子的表情。

他向前走了几步，露出贼笑并在艾因耳边低语：

「──那个贵族算是强硬派。他以前曾经说过『应该要攻打海姆』这句话。」

听到耳边的低语，艾因终于有所反应。

「意思是说他比别人还要讨厌海姆吗？」

「爱国心也强别人一倍，并且非常鄙视海姆。」

他并没有阻止艾因，反而故意说出这样的情报。

「知道了。我会让他知道，这情况我们不会坐视不管。」

闻言的沃廉偷偷地看了辛鲁瓦德一眼。

不知道他打算做什么，辛鲁瓦德露出不安的表情，而沃廉则露出意味深长的笑容。

「……那个老奸巨猾。」

辛鲁瓦德暗自低语抱头，但是最后选择默默守望两人的行动。

就连在附近被贵族包围的奥莉薇亚，都露出不安的眼神看着。

「艾因殿下，给您一项建议──艾因殿下是王储，因此应该要用相应的态度去面对。」

「……纵使没有公布我是王储也是如此吗？」

「那当然──请您回想起陛下平时的口吻。」

气势不可落于人后。他暗中说道。

（亏我还在想要练习说话方式，没想到竟然会变成这样啊。）

虽然错失了练习机会，但此时此刻他无意逃跑。

我明白了──他回答沃廉，并一边向前一边深呼吸。

接着他冷静地控制心中的责任感、怒气等众多情感，不知不觉一股独特的霸气油然而生。

「失礼了，请问您找我的客人有什么事吗？」

艾因来到库洛涅和那位贵族的身边。

他介入两人之间，有些粗鲁地挥开贵族的手，并将库洛涅护在身后。

「艾……艾因……我、我没事的……」

她表现得很坚强，却带着泫然欲泣的表情。

艾因感到十分心疼，在用力握着她的手后，视线再次转向贵族。

「突然插进来还想说你要做什么呢，你是谁？她是宰相阁下的客人吧？」

然而沃廉的身影不知不觉消失，来到这里的只有艾因一人而已。

艾因为了保护库洛涅而站出来，绝对不退任何一步。

「不，这位是也获得陛下认同的，我的客人。」

「……原来如此。虽然不知道你是哪位贵族的公子，不过确实无礼呢。」

艾因毫无畏惧地回看着贵族。

「你应该要好好想想吧？我们贵族理所当然会憎恨海姆。」

很遗憾的是有几位贵族点头。

唯有这一点无法逃避，艾因也同意这一点，不过他想到了某件事。

（……并不是库洛涅不好，原因出在我。）

因为自己没有价值所以被废嫡立庶，就像以前的奥莉薇亚那样，甚至让库洛涅他们都受到影响……他无法忍受这一点。

（啊啊，知道了。由我──得由我亲手来做才行啊。）

坚定地在心里做好觉悟，艾因笔直地看着贵族开口。

「──若你憎恨海姆，那么你的怨言应该由我承受。」

遵从沃廉的建议，艾因自这个瞬间起改变了语气。

「什么……我完全听不懂你想表达什么。」

「我想也是。不过我能理解是哪里不对。」

接着艾因的气场改变，散发出宛如辛鲁瓦德般的独特霸气。

同时他向前走一步，贵族便无意识地向后退一步。

他被艾因释放的那无法形容的魄力给压制住了。

「我再说一次。若你憎恨海姆，那一切原因全出自于我。」

他究竟在说些什么啊？对于自己在气势上输给这么小的孩子这件事贵族虽感到疑惑，却也不认为自己有办法抵抗，就这样继续受到压制。

「明明继承了王族的血脉，和弟弟相比却是劣质品，甚至到最后还遭废嫡立庶，只能由母亲带回国家。我也不认为大家有办法接受──这种男人的一切。」

「……继承王族的血脉？你该不会要说自己是王储殿下吧？」

王储的公开亮相还有段时日──没错，至少一般来说，不会像这样在没有任何预告之下突然出现在贵族面前。

也因为在场突如其来的事件，贵族并不相信艾因就是王储。

「──总之，面对这针对海姆的怨恨……这个嘛。」

不过看着没回答问题的艾因，比起指责他无礼，贵族认为面对这段话，自己应该要闭上嘴──他感受到如此霸气。

「你认为是乡下国家、下等国家的海姆。对于在那种地方出生的王储，那个在海姆被废嫡立庶的王储，肯定有什么怨言吧？」

他不过是对海姆出身的女孩说出不满，却不知不觉指责了艾因的内心想法。

并且很遗憾地说中了心声，他那半是迁怒的情感也被识破。

这简直可说是展现出自己打从心底对艾因的存在有所不满。

「唔──不对！我对王储殿下没有怨言……！」

但是假如没有否定这一点，等同于不敬。

贵族慌忙否认，艾因却伸手制止他。

「我无意斥责你这一点，不仅如此，还想容许那一点……话虽如此，你对这女孩出手这件事，我并不打算原谅就是了。」

──不知不觉间，全会场注目的焦点都转向了艾因与贵族。

并且因为辛鲁瓦德与沃廉都没有介入制止，因此其他贵族也同样缄口不言。

部分贵族看到现状后，开始感到疑惑地想：那个男孩搞不好真的是王储吧？

（沃廉先生……的确，干脆把今天办成公开亮相宴会，这个想法或许是正确的呢。）

艾因回想方才的对话，低着头不禁露出笑容。

「阁下当然会有那样的感受。」

艾因深深地吸了一口气才开口：

「我天生就十分无力。让母亲受苦，被父亲抛弃，甚至遭弟弟蔑视。」

为何突然讲起自己？不过这些话已足够吸引周遭人的注意。

「读了好几本书、挥断好几把木剑，仅靠自己不断努力过来──然而获得的结果却是废嫡立庶。最后在宴会上，甚至还被弟弟夺去主角的宝座。」

虽然口中说的是自己，不过真的很没出息啊。他不禁苦笑。

可是故事到这里还没有结束。在那之后，还发生了重要的事情。

「然而，我在那天夜晚与她相遇，并获得了证明自我价值的契机。」

说话的同时，艾因瞥了一眼在他身后神情不安的库洛涅，用眼神告诉她不会有问题。

「那之后回过神来，我横渡海洋，来到了伊修塔利迦这个国家。直到那个时候才第一次听说，我有位伟大的祖父。」

听到孙子说自己很伟大，感觉真不错。

辛鲁瓦德听着他的话，托着腮帮子露出笑容。

「我想针对自己的软弱向各位道歉，但是──」

接着艾因缓缓伸手，赤手抓住放在桌上的苍蓝色魔石。

「唔──你、你在做……不行，快点放开！」

「──无须担心。」

固守坚定，艾因丝毫不在意贵族的制止地回答：

「因为我已经变强……并且也成为配得上这里的存在了。」

会场开始骚动，所有人的注意力都集中在艾因的一举一动。

那是当然的，竟然赤手抓着高价的魔石，那行动会导致身体被剧烈侵蚀，根本是自杀行为。

「至于理由……我现在就展现给大家看。」

他将魔石高高举起，并如往常运用毒素分解缓缓吸收内容物。

苍蓝渐渐稀薄，取而代之的是澄澈透明的白──换个说法便是……

「我们伊修塔利迦……身为其象征的白银，现在就在我的手中。」

其颜色所代表的，便是伊修塔利迦这个国家的骄傲。

（……我……多少也成长一点了吧。）

说不定今天一天会是他此生最感谢修练的赠礼的日子。

艾因仅露出瞬间的笑容，环视会场中的贵族。

他引用初代国王传说中喜欢的白银，以宏亮的声音宣言：

「没有输给魔物的力量，我孕育出了这颗白银。」

贵族目瞪口呆，纵使如此艾因仍接着说下去。

「──所以我在此询问。在场存在着──将此白银、将这份骄傲……认为是脆弱的人吗？」

艾因在内心苦笑。实际上这个问法实在太狡猾了。

若是有人在此反对，那么那个人就是间接对初代国王提出异议。

「我再次询问。有人认为此白银──认为我们伊修塔利迦是弱者吗？」

就是这个时候。听见这句话，就连辛鲁瓦德都不禁睁大双眼，眺望着那道背影。

「艾因，你……那是……」

虽然他喃喃自语的声音传不到艾因耳里，但他确实感到惊讶。

艾因所说的话，对住在伊修塔利迦的人们来说，是绝对无法忘怀的话语。

他们两人的一来一往──不，面对艾因所说的话，会场中的贵族均认真地倾听。

「若是没有异议，就能证明现在的我和以前的我已截然不同。」

如何？艾因用带有霸气的眼神，笔直地看向贵族。

「假如你要说纵使如此，我的努力和天赋仍然不足，那你可以随时造访王城。我平时从早上就致力于训练，并且会在书库待到隔天──没有任何一丝值得羞愧的地方。」

只是一心一意地精进自我，不骄不躁地努力锻炼。这就是艾因话中含意。

面对没有表达任何异议而感到困惑的贵族，他终于要论及其理由。

「因此现在，我认为能够自信地报出我的名字。」

对于自己冠上伊修塔利迦的名号，他一点也不怯懦地开口：

「吾名为艾因──艾因·冯·伊修塔利迦。」

从艾因口中听到这句话，会场中的贵族一同感到颤栗。

直到此刻为止，他都没有说出自己的姓名。也就是说，前面光是他的言语就撼动了他们的心，并直到现在他们才有了这样的自觉。

「什──！」

这之中，站在艾因面前的贵族是特别的。

被更加强烈的气势震慑，他无意识之间差点跪下。

「如果……若是认同我，希望你也能接纳她。」

他的脸颊微动，彷佛轻轻露出苦笑，艾因安静地转头看向库洛涅。

她紧紧握着手放在胸前，艾因看了一眼这样的她，随后将视线移回贵族身上。

「所以，我现在再次询问。这次也想询问各位。」

连位于稍微有点距离的地方，奥莉薇亚以及克莉丝一行人都不禁屏息。

会场一片寂静，艾因散发出今日最为强烈的霸气。

「我究竟是否还很弱小？还有，我是否依然没有价值──！」

这句话询问的对象绝对不仅限于眼前的贵族，而是遍及整个会场所有的贵族。

有的贵族静静地看着艾因，有的贵族则被艾因的行动所震惊。

「若答案是否定的，那么我想对阁下──不，对在这里的所有人，以及伊修塔利迦做出承诺。」

那抑扬顿挫充满威严的声音，宣告着艾因的演说正接近尾声。

原本只是想袒护库洛涅才介入，不知不觉间演变成高谈阔论的演说。

不过既然原因出自于他，这也莫可奈何。艾因说出最后的话语。

「作为王储，并且作为憧憬某个伟大存在的人，我向大家承诺。」

艾因不禁感觉到心里吹过一阵爽朗的风。

「伊修塔利迦的这份荣辉，将会永远延续下去。」

接着一股疲惫感瞬间涌上。

这样啊……我一定是已经感到满足了吧。他不禁对来到这一步的这几分钟感到留恋。

──并且直到现在他才终于察觉。

会场中的贵族宛如死亡般保持寂静。

「……原来如此啊。」

辛鲁瓦德坐在特别显眼的座位，从艾因的话语中感应到了什么。

他嘴边浮现笑容，并用了然于心的神情守望艾因。

站得有些距离的奥莉薇亚面露微笑，那宝石般的双眼也隐约浮起泪光。

（等等得道歉才行。毕竟我擅自报出名字……）

原本不在预定上的正式发表，就因为他没办法对库洛涅的事件坐视不管而自作主张。

等等不知道会被骂得多惨……虽然他一点也不想去想，但是完全没办法遏制自己这么做。

就在这时候，发生了震惊艾因的事态。

「唔──！」

他小声露出担忧的声音，却没有传到任何人耳里便消失在空气中。

男性贵族充满敬意地跪下，女性贵族则以恭敬的方式膝盖着地。

（插图014）

「艾、艾因……大家都……！」

疑惑地转头看向库洛涅，她也感到很讶异。

这么突然是怎么了──终于将视线转向奥莉薇亚──

「连母亲都……？」

不，别说是她，连罗伊德和沃廉也一样。

唯一没有跪下的，只有国王辛鲁瓦德一人。

并且公主奥莉薇亚会低头的对象，仅限于国王与王储两人。

这个瞬间，艾因才在真正的意义上，成为了伊修塔利迦的王储吧。

「怎、怎么办……」

◇　◇　◇

结果最后负责善后的人是辛鲁瓦德。

他十分突然地要求会场中的贵族起身，并给予陈述演讲的艾因称赞。

虽然他也给予被掌声包围的艾因忠告，仍称赞他十分出色。

接下来过了不久，会场的话题完全转到艾因身上。

「哎呀，还真是位勇猛的殿下啊。」

「嗯嗯，比我听说的还要可靠万分。没有使用立场，而是谈论自己的强韧这一点尤其出色。」

有些贵族们谈论着艾因方才的演讲。

「真是帅气啊！竟然为了保护渡海而来的千金，像那样挺身而出。」

「是啊，我彷佛看见古时童话的经典场面……那个光景就是如此美丽啊！」

贵族的夫人们看到艾因袒护库洛涅的身影，不禁深受感动，一边回想起方才的光景一边高谈阔论。

「不过话说回来，王储殿下竟然完全不把魔石的魔力放在眼里……哎呀，真令人吃惊。」

「肯定是位强大的殿下吧！看来我们伊修塔利迦的将来一片光明呢……！」

也能听见别的贵族这般讶异的惊叹。

「您说得没错。虽然不知道是什么样的力量，但那并非常人能做的事！」

即使事件发生的十分突然，不过对于艾因的感受都相当好。

在这之后，艾因和好几位贵族进行交谈，并维持了数十分钟的微笑。

然而稍微平复下来之后，他便向走在附近的沃廉说声：

「……那个，我好像身体有点过热，可以去露台好好冷静一下脑袋吗？」

他的脸感到莫名躁热。这恐怕是来自紧张和激动的副作用。

也因为一直交谈到现在都没能休息，因此艾因才会希望能够暂时离席。

「没有问题喔。那边的露台只有我们相关人士能进入，姑且带位护卫……」

他原本想让克莉丝陪同，但艾因坚定拒绝。

「我想要自己一个人稍微好好思考，不可以吗？」

露台位于辛鲁瓦德座位的后方，是在场贵族看不见的地方。

「……我明白了。夜晚比较寒冷，请留意别让身体受寒。」

「谢谢你。母亲，我先暂时离席了。」

「嗯，路上小心。」

就这样，艾因离开了奥莉薇亚一行人，走向会场旁的露台。

留下来的奥莉薇亚对观望情况的库洛涅招了招手。

「──库洛涅小姐，是不是又再次迷上艾因了呢？」

「是啊……我到底要对他一见钟情几次，自己都找不到答案呢。」

上次在海姆他实现了她的憧憬，这次在会场则飒爽地现身，挺身相助。

而他演讲的内容也英勇无比，直接掳获了她的心。

她抚上自己和艾因以不同意思染红的双颊，以成熟的动作呼出一口气。

「我十分困扰，不知道该怎么跟他搭话……因为我或许没有办法保持正常。」

接着附近贵族的对话传到了这样的库洛涅耳中。

「真是位杰出人物啊，那存在感实在太威武了。」

「您说得没错……哎呀哎呀！没想到竟然能听到宛如初代陛下再现的演说。」

接着她察觉到会场中的贵族当时为何会突然屈膝跪下。

「……奥莉薇亚殿下，是因为刚刚的艾因宛如初代陛下，大家才会下跪吗？」

「呵呵……是啊，就是这样喔。」

她终于理解了一切。也就是说，艾因并不只是王储而已。

「初代陛下在出发讨伐魔物时，将自己喜爱的白银比喻成伊修塔利迦。当时为了鼓舞人民而说的话语，和刚才的演说简直一模一样。」

根据沃廉的说法，不只是因为言辞相似，也是因为艾因拥有的威压和霸气而致。

因此会场中的贵族才会接受那样的意念，并且为之心动。

艾因真的很厉害呢。库洛涅的心中被这样的想法填满，不禁静静凝望着露台，心想：「啊啊……真想快点和艾因说说话。」

「──库洛涅小姐，你可以过去喔。」

「奥莉薇亚殿下……？」

接着奥莉薇亚便笑着推了她一把。

「我也拜托你。若是库洛涅小姐，艾因殿下一定会感到开心的。」

沃廉语毕，克莉丝便为库洛涅披上一条披肩。

「外面很冷，请披上这个吧。」

不知不觉间，她已经做好外出的打扮。

虽然她对如此周全的准备感到疑惑，不过比起这一点，她更想和艾因说话。

「谢……谢谢各位。那么我就稍微失陪……！」

奥莉薇亚一行人，默默守望库洛涅以急促脚步离去的背影。

「──她走了呢。」

「哎呀，父王。」

辛鲁瓦德在库洛涅离开后马上走来。

「真是的，本来应该要针对刚才的事情做处罚……算了。劳登哈特家的调查和海结晶的事，也让艾因受了不少苦，就以此抵消吧。」

之所以能以几句责备就了事也是多亏于此，艾因总算是逃过了处罚。

他对沃廉露出不满的表情，然而沃廉却毫不在意地开口：

「既然陛下也在场那么正好。关于库洛涅小姐，有些事项要向您禀报。」

什么事啊？奥莉薇亚与辛鲁瓦德兴趣满满地看着沃廉。

「明年库洛涅小姐将会插班进入礼维女子学园。微臣为此还提出了相应的课题，她却给出了出乎意料的好结果。」

「嗯……既然沃廉都这么说了，那么结果必定很棒吧。」

「微臣也增加了课题量，并订定今后的教育方针。」

虽然唯有在课题增加时，她才一边露出抽搐的笑容，一边说着：「……十分感谢您。」

和艾因一样，她也需要十足的努力吧。

「所以你订定了什么样的教育方针呢？」

「是的，第一种是像微臣这样的……作为文官的教育方针。」

他举起手指一一细数。

「第二种是像王妃殿下那样，学习各式各样的教养，并打造成无人能比的淑女。」

辛鲁瓦德与奥莉薇亚安静地听着。

他们实在非常好奇，库洛涅到底做了什么样的选择。

「第三种是以成为像女王那般的存在为目标，培养能够引领百姓的器量。」

「那么库洛涅选了哪一个？」

沃廉回想起来不禁莞尔，隔了几秒之后才回答：

「要宛如女王般拥有快速的思考力与判断力，也要能够守护国王，并且要成为拥有良好教养的淑女……她是这么说的。」

真是符合她的作风，有些任性又充满坚强意志的选择。

辛鲁瓦德不禁对她的可靠露出喜悦，并望着露台的方向。

「……真是的。新的世代人才辈出，实在令人困扰啊。」

◇　◇　◇

沃廉说过，能来艾因所在露台的只有少部分人。

他站在这样的露台，手肘靠着栏杆眺望城边市区的夜景。

「……今天的景色也很壮观呢。」

因为王城又大又高，这片夜景也是从高处俯瞰城边市区才有的美景。

即将迎来冬季的这片天空，空气澄澈，满天的星辉扩散开来。

另一方面，视线往下就能看见彷佛打翻珠宝盒般的街景向外延伸。

「不过，好像开始变冷了。」

「──那么，要不要一起披披肩呢？」

柔软的布料突然盖到艾因的肩上。

「咦、咦……库洛涅？」

「是啊，是库洛涅喔。」

她这么回答，并站到艾因身边。

大概是因为激动的余韵，艾因不可思议地没有感到紧张。

肩膀几乎就要碰在一起，两人的视线一同移向城边市区。

「刚刚，那个……谢谢你。」

她压抑跳得飞快的心跳，红着脸说道。

「哈哈哈……毕竟是因为我才让你遇到那种事的，别在意。」

他这么回应，然而她却用力地握着艾因的手。

「我很开心你保护我。意思就是……我是真的很开心。」

她站得离自己如此近，红着一张脸并握着他的手。

两人静静地互相对视后，突然回过神来放开手，并看向城边市区。

「话、话说回来──伊修塔利迦真的很宽阔呢……！」

「唔……嗯。我也老是被吓到呢。」

两人的比较对象是海姆。

艾因是港都，而库洛涅是在都城出生，不过海姆看不到这样的光景。

接着稍微找回从容的库洛涅彷佛戏弄艾因般询问：

「唉，你刚刚说的话……其实是之前就一直在想的吗？」

「……如果我说是呢？」

听到他这么说，库洛涅便歪着头笑了。

「艾因很不会说谎呢，看你的脸马上就知道了。」

她似乎只是问问，打从一开始就看穿了答案。

面对她的话语，他懊恼地托着腮帮子。

「这座大陆啊……还有几个像港都玛格纳那样的巨大都市。」

他没有去过。然而这座大陆比海姆还要巨大且辽阔。

「我觉得很厉害。光是一个就已经够厉害了，竟然还有好几个呢。」

「艾因真是的，你从头到尾……都只说了很厉害呢。」

「这个国家就是这么厉害啊。」

而且不管看哪里，都只让人感觉到和海姆的不同之处。

说不定两者的技术和文明差距，足足差了几百年。

「异世界」一词完全符合形容。

「不过，我懂你想说的。」

「那就太好了。」

一阵强风突然围绕着两人。

虽然仅仅一瞬间，库洛涅的长发被风吹飞起，一阵花香传到艾因周遭。

……就在艾因差点沉迷于那香气之中时。

伊修塔利迦都城彷佛在祝福艾因的演说般，改变了样貌。

「──这是……」

库洛涅不禁低喃。她用手整理好头发，便发现有东西落到放在栏杆的手上。

那宛如冰一般的寒冷，手一触碰便马上融化。

「好像下雪了呢。」

以飘落库洛涅手上的一片雪花为界，雪开始降临到都城之中。

飘落的雪有时会反射城镇的灯光和城堡的辉煌而闪烁光亮。

星空中有少许云朵飘来，纵使如此眼前的光景仍能说是满天星辰。

向下俯瞰，有华丽的城边市区风景，并与名为雪的崭新光辉重叠。

「难道是在祝福王储殿下吗？」

「……也说不定是在欢迎库洛涅的到来呢。」

两人就这样再度相视而笑。

「那就当两边都是……你不觉得这样很美好吗？」

「的确……经你这么一说，或许确实如此吧。」

听了她的说法，艾因点头。

接着库洛涅眺望着城边市区的风景开口：

「啊……仔细一看，也看得到水上列车在跑呢！而且都已经这么晚了，还有好多人走在路上。」

虽然她来到都城的第一天就这么想了，不过像这样的地方也和海姆有所不同。

「我第一次在白玫瑰车站下车时心想，今天难道有举办什么祭典吗？」

不是的。是因为白玫瑰车站是座总是人山人海的巨大车站。

「还记得听到沃廉大人说『不是』的时候，觉得非常震惊。」

她那令人舒适的声音传入一边的耳朵，不禁让艾因专心倾听。

两人吐着白色的气息，同时享受与之相反的温暖氛围。

「唉，艾因。就连那也不过是这伊修塔利迦的一小部分，对吧？」

「──嗯。有更多、更多的人们住在这片大陆上。」

艾因眺望城边市区的侧脸，和在海姆时相比充满了自信。

「……到底是谁狡猾啦，真是的。」

想起之前被他批评很狡猾，她反过来说出自己的不满。

库洛涅虽然感受到他的可靠，但是她不想想像自己会被丢下。

她深深地吸了一口气……对着艾因的侧脸说道：

「我啊，也有决定要努力的事情喔。啊，不过可不告诉你内容。」

她带着调皮的眼神这么告诉艾因。

那个表情简直希望他回问。

「咦咦……你都说到这里了，却不告诉我吗……？」

库洛涅和沃廉之间提过的一个决心。

她决定这件事还要先暂时藏在自己的心里。

「呵呵，我可没说过要告诉你啊？」

还真是小恶魔啊。艾因耸了耸肩。

接着，库洛涅带着轻盈的步伐离开他身边。

走了几步路后，她轻轻提起裙子回过头来。

「──所谓的宴会啊，最后有件非做不可的事情喔。」

「非做不可的事？非做什么不可啊？」

咚、咚。他发出脚步声一边追着她，一边询问。

「虽然没有演奏，既然有这么出色的舞台，那么说到要做的事情就只有一个吧？」

「──原来是这样啊，我知道你的意思了。」

艾因清了清喉咙，端正姿势。

他走到她的面前。

「──库洛涅。」

呼唤她的名字，又更靠近一步。

接着向等待邀请的她伸出了自己的手。

「你愿意陪我跳支舞吗？」

库洛涅安静地把手放了上去。

她单手按着胸口，眼睛对上艾因的双眼并开口。

库洛涅的双颊染上绯红，任由艾因拉着手靠向他。

「不……别说是一支舞了，要跳几支都行──」

第一卷 后记

初次见面，我是作者结城凉。

非常感谢您购买《魔石传记》第一集。

这部作品是在「成为小说家吧」上连载中的作品，这次非常感激能够获得书籍化的机会。

那么，相信阅读WEB版的读者们已经发现，书中有许多新增的插曲或是更改内容的部分。

这本第一集为了让购买实体书初次阅读本作的读者，以及阅读WEB版的读者们都能享受，才会改写许多地方。

至于最终章则是完全新增的加笔内容。

关于今后的剧情，我想也同样会更改许多内容。

今后的艾因将会前往学园，也还留有和海龙战斗这么一个大事件要执行。

在学园里会描写与朋友的来往，以及与女主角们的互动。

并且还会出现第一集没能来得及登场的人物，请务必好好享受。

未来的第一个灾难正等待着成为王储的艾因──他会如何使用至今为止获得的力量？又是如何去迎战灾难呢──？

以及艾因身在海姆的弟弟和父亲等等。

艾因的故事不会在伊修塔利迦结束。在未来还有许多困难以及旅程在等待着他。

随着他渐渐长大，究竟会走上什么样的人生呢？

若是各位今后也能继续观赏他的故事，我会感到很欣慰。

最后，要向参与《魔石传记》制作的所有人士致上谢意。

首先是将本作书籍化的KADOKAWA。

还有责任编辑K、O，以及负责插画部分的成濑ちさと大人。

承蒙两位责任编辑多次帮助，让我学到了很多。

在看到成濑大人绘制的充满魅力的插图，总是感到暖心。

彷佛令人难忘的祭典准备时光，在所有作业结束后，心底某处感到有些寂寞……这一点仍让我记忆犹新。

之所以能够获得这如同宝藏般的回忆，都是因为有各位读者的支持。

借此机会，由衷地感谢和各位共度的所有一切。

感谢各位阅读至此。

从今以后，《魔石传记》也请多多指教。

第一卷 插图

第二卷 序章

台版 转自 天使动漫论坛

轻书架×天使动漫录入组

图源：海

录入：kid

冬天结束，五彩缤纷的花朵遍地绽放的春天来临──

事情发生在艾因习惯了王储生活，一年前的诸多事情──库洛涅来到伊修塔利迦，自己在宴会上盛大发表演说──都已渐渐变成美好回忆的某日。

「所以你要说什么？」

艾因一大早就来到地下研究室。

他询问大剌剌地坐在沙发上的凯蒂玛。

「要说的──就是关于这颗诅咒魔石喵。」

诅咒魔石就摆在从玛琼利卡的店购入的玻璃柜中。

那和杜拉罕一样属于古代的物品，其中蕴含的魔力也不逊色于前者──

「关于它的真面目也很模糊喵……所以我想，你干脆吸收一点试试看喵。」

不过，就算毒素对他没用，那么诅咒又如何呢？他心中仍有疑问。

「一点点的话一定没问题的喵……我们先把它从玻璃柜里拿出来看看喵。」

虽然艾因对于凯蒂玛过人的胆量感到有些退缩，不过他心想若是只吸一点应该无伤大雅，于是点头同意。

接着，他的视线自凯蒂玛的手移开，定睛望着暴露在空气中的魔石。

『……』

艾因不经意地听见宛如女性呼气的声音。

（刚刚好像……不，是错觉吧。）

艾因的视线无法自魔石身上移开。在他思索原因之前，自己的指尖瞬间朝着魔石动了起来。

「我好像开始莫名在意起这颗魔石了？」

「……才刚拿出来就立刻被诅咒，你是什么人喵？」

「我才没有被诅咒，也只是个普通的小男生。」

种族是树妖混血，并且多亏了转生特典，我能够食用魔石。

普通的小男生，这种话换作是别人肯定死也不说，但是艾因却如此坚称。

「……普不普通我就先不管喵……那么你也差不多该拿起来试试看喵。」

凯蒂玛的肉球指向诅咒魔石。

「如果魔石很危险的话，我就会对这个房间施加封印喵。之后再破坏魔石进行处理喵。」

纵使如此，好像也不应该拿起来……不过艾因心中的好奇心胜过了警觉。

「我就稍微吸一点试试吧。」

他试着拿了起来，没有特别发生什么奇怪的事。然而艾因这么想的瞬间，并非先前那个只有艾因听得见的声音回荡在房间中──

『──找到了……！』

「喵呜？喵喵喵喵喵──那是什喵？刚刚的声音是？快放回去喵！快放进玻璃柜里喵！」

就在他准备遵从指示的刹那间，艾因的身体产生了异变。

「咦……为、为什么？为什么幻想之手会──！」

异形之手从他背后显现，两只、三只、四只地渐渐增加。

开始暴走的幻想之手冲向了魔石。

「艾因！你别再乱来了，快点放回去喵呜！」

「不是我！是它们擅自跑出来……！」

艾因拼了命想放手，手臂们的行动却反过来想让艾因的身体靠近魔石。他的额头冒出汗水，奋力地抵抗到甚至全身虚弱地发颤，却无法违抗。

──接着。

「喵……放回去喵呜呜呜呜呜！」

凯蒂玛的身体从艾因背后压了上去，将艾因整只手都压进玻璃柜中。

幻想之手的模样逐渐消失，艾因则是因为过度疲倦而呈现大字形倒在地上。

「凯、凯蒂玛阿姨……我全身都好重喔……」

「那是当然的喵。毕竟你可是放出了幻想之手喵──呃……艾因！」

凯蒂玛正想来照顾他，却在接近艾因时看到他的手臂而吃惊地大叫。艾因的手臂不知不觉间被从来没见过的黑色护腕包覆着。

「你老实说喵！你才不是只吸一点……而是吸了很多喵？」

「不不不──！别说是一点，我真的觉得自己连一点点都没有吸到……！」

凯蒂玛低头沉思。

──不过，现在与其思考这艰难的问题，应该要优先考量艾因的身体状况。

「这是治愈鸟的魔石喵。治愈鸟是特别的魔石，对人类无毒，且能使用其力量直接进行治疗喵。总之你先吸收，恢复体力喵。」

她掏出来的是颗外观宛如祖母绿一般的魔石。

艾因将魔石放在手心吸收，一股类似薄荷的清凉窜过他全身。

「不过话说回来，抱歉喵。我真是做了坏事喵。」

「不……毕竟我自己也同意了。」

「……今天的事情只好先保密喵。虽然让父王知道也一样，不过若是让奥莉薇亚知道──我根本想都不敢想喵。」

将艾因看得比自己生命重要的人就是奥莉薇亚。他们简直可以想像自己被厉声责骂的景象──两人互相交换眼神后颔首同意。

◇　◇　◇

艾因离开地下室，走在走廊上。

透过树木的缝隙洒落的阳光因风吹摇动，点缀着长廊。正当他望着景色出神，有人出声向他搭话。

「哎呀殿下，贵安……您看起来似乎不怎么有精神，好像很疲劳。」

「喔喔！这不是艾因殿下吗！」

「……啊，玛琼利卡先生。罗伊德先生也是，你好。其实那个──」

玛琼利卡仍是老样子，身上穿着吊带，还用魔石遮住乳头。

在王城内这种穿着虽让人起疑，不过玛琼利卡是御用商人，因此罗伊德也不会出声斥责。

另一方面，艾因每次在王城内与他擦肩而过时，都会露出吃惊的表情。

「大概是因为我调查了一下之前购买的，会释放诅咒的魔石吧？」

「哎呀哎呀，迟迟没有进展啊。」

玛琼利卡扭动着上半身，展现出肌肉线条，不过现在的艾因没有丝毫余力吐槽。

──玛琼利卡之所以会看起来很习惯与艾因交谈，是因为频繁出入王城的玛琼利卡与艾因有许多聊天的机会。

因此，在初次见面时克莉丝的行为举止让王储一事曝光，这件事已丝毫没有影响。

也因为前些日子艾因在王城中进行的公开亮相演讲，现在完全无须拘泥了。

「那么特别的魔石……我能联想到的只有装饰在谒见厅的魔王魔石，以及殿下吸收的杜拉罕魔石而已呢。」

这可是他第一次听说。看着瞪大双眼的艾因，玛琼利卡继续说道：

「魔王的魔石和杜拉罕的魔石，它们彼此都会互相吸引喔。两者若距离相近，魔石就会散发出肉眼可见的魔力，并为了靠近彼此而一点一滴移动。」

「──简直像是拥有自我意识呢。」

艾因的脖子冒出一丝冷汗。

根本不是「简直」，这和在凯蒂玛研究室发生的现象完全符合。

「说它们有自我意识也不夸张。所以魔王的魔石才会被重重封印。」

之后两颗魔石便被分开，骚动也因此平息。

（怎么办……这根本不是有既视感程度的事了。）

「那么我要回去了，要是发生任何事就麻烦马上联络我吧。」

「我知道了。谢谢你。」

感受到艾因的话中带着真挚的情感，玛琼利卡也露出理解的表情点头回应。

等到玛琼利卡离去后，保持沉默的罗伊德开口：

「玛琼利卡阁下刚刚也说过了，严禁您勉强自己喔？不然尚未独当一面的犬子，或许没有办法胜任您在学园里的护卫呢！哈哈哈！」

犬子？学园里的护卫？

完全没有头绪的艾因只得愣愣地望着罗伊德。

「犬子是……什么意思啊？」

「真是失礼了。其实我的独生子将会担任艾因殿下的护卫……话虽如此，也只是限定在学园里面而已。」

完全是第一次听说。不过，他有件在意的事。

「为什么是学园内限定呢？」

「若以元帅的立场发表意见，单纯是因为力量不足。虽然犬子在同辈之间拥有突出的实力，但若要问到是否能随侍您左右，我认为还处于无法点头的状态……」

（也就是说……在外面的时候，仍是克莉丝继续护卫。）

虽然有限定区域，不过言下之意就是艾因有了两位护卫。

「若您有时间，今天下午我让犬子向您打声招呼，不知您意下如何？」

「嗯……反正我现在很闲，可以的话现在也没关系喔？」

「那真是令人感激。他现在应该在训练场，还望您劳步前往。」

艾因追上大步向前的罗伊德。

（罗伊德先生的儿子……不知道是什么样的人？）

罗伊德这般壮汉与玛莎那般娇小的女性。不知道这对夫妻会诞生出什么样的孩子。一想到这里，艾因不禁感到有些期待。

（比如有玛莎小姐那样的体格，配上罗伊德先生那样的脸蛋……之类的？）

接着──就在得不出一个像样解答的情况下，艾因踏入骑士训练场。

「所有人，继续手上的训练！迪尔把汗擦干，整理服装仪容，立即来到殿下面前！」

元帅罗伊德霸气的声音响彻训练场。

骑士们立即重启训练。

（还是老样子很有魄力呢……）

这让艾因再次体认到他身为元帅的威严。

望着他威风凛凛的站姿，艾因不禁希望自己能尽早变得像他一样。

「他来了。那就是迪尔·古雷沙，是我那身为骑士见习生的独生子。」

其容貌背叛了艾因的一切想像。

「初次见面，殿下。这次荣获殿下护卫一职，在下倍感光荣。在下名为迪尔·古雷沙，是这位元帅罗伊德的独生子。」

他的第一印象是美少年。

迪尔的身姿线条纤细，和肌肉粗犷的罗伊德呈现对比。他的睫毛细长，双唇紧闭，一头浓绿色秀发保养得很好。

只不过与外貌无关，艾因不太擅长与迪尔这样的人相处。

（唔……嗯……感觉是很死板的人……？）

从他的表情可窥见他认真的性格，并露出不容开玩笑的神情，甚至不禁让人产生「你这辈子有露出过笑容吗？」的疑问。

虽然这点并非坏事──

「其实关于迪尔担任护卫一事，也和艾因殿下的教育稍微有些关系。」

罗伊德深深点头，表情十分认真。

「也就是所谓关于在上位者的态度……属下希望您能学习这一点。」

「难怪……虽然我有想过这一天迟早会到来……」

「那真是太好了。因此，以下是陛下要给艾因殿下的话──面对迪尔无需使用敬语，不要在意他的脸色，并在遵守这些规则的前提下，去尊重对方。」

这些是来自他总是称呼为爷爷并敬仰的对象，作为「陛下」所说的话。

「……我明白了。迪尔，今后请多指教。」

「不，在下才要请殿下多多指教。」

原本作为友好的象征，艾因伸手想和他握手，不过迪尔却向他低下头。

「啊……呃，毕竟你要作为护卫待在我身边，你可以称呼我为艾因也没关系喔？」

「在下不敢。在下不过是一介护卫。」

毫无笑容的迪尔不带情感地回应。

艾因沉默了。对此，迪尔以机械般的动作鞠躬。

「父亲大人──不，元帅阁下，在下现在要去外面跑步。」

「唔，嗯嗯……我知道了。」

（呃……咦咦……）

并非对训练怀抱满腔热血，他的发言只像是机械。

目瞪口呆的艾因视线紧紧追着迪尔离去的背影。

「虽然是自家孩子，不过他可真是死板的男人啊。不知变通，唯有耿直的特色最引人注目。」

用耿直形容可真是妙。

迪尔的用字遣词以及行为举止十分有礼，那毫无情感起伏的地方更加衬托他的耿直。

「并非好事也不是坏事，他唯有骑士风范不断在成长。」

「那个……我认为这样很出色喔？」

「能获得您的称赞可真是欣慰。毕竟纵使如此，他也是我自傲的孩子。我也不断对他加以训练，只为将他教育成优秀的骑士……」

罗伊德的身影与自己的父亲罗卡斯大有不同。

「如果我的父亲是罗伊德先生这样的人就好了」──艾因吞下了这句话。

不过──

「喔喔！这么说起来，艾因殿下，王妃殿下在询问殿下是否要喝杯茶呢。」

与在伊修塔利迦获得的新家人生活，和在劳登哈特的生活相比简直有天壤之别般充实，十分幸福。

「外婆吗？我明白了，我去问问玛莎小姐！」

如果可以，他不禁希望这份幸福能够持续下去。

于是，他带着轻盈的脚步前去寻找玛莎，并前往祖母所在之处。

◇　◇　◇

学园都市内几乎所有的学园，都将今天定为新生入学的第一天。

在城边市区能看见许多父母目送孩子们的身影，而这点在王城也一样。城门内侧，在骑士与仆役保持距离的守望下，奥莉薇亚站在艾因身旁开口：

「没问题吗？有没有东西忘了带？」

奥莉薇亚在艾因出发前这么询问着。她梳着和艾因相同的褐发，肌肤如陶瓷般白皙。她的走路方式和举手投足一如往常地艳丽，任何人都会着迷的五官浮现沉稳的微笑。

艾因赠送的宝石点缀着她的胸前，魅力四射的肢体被礼服包覆。

对出生方式特殊的艾因来说，奥莉薇亚与其说是母亲，感觉更接近姊姊。

「没问题。我确认过很多次了，而且克莉丝小姐也会陪我一起到学园。」

艾因露出笑容回答。

接着，为了护送艾因，克莉丝走过来开口：

「奥莉薇亚殿下，还有我在，请您放心。」

克莉丝艳丽的秀发如金丝般晃动着，反射朝阳的光芒。

光是眯起眼绽放微笑，便能荡漾超凡脱俗的美貌。

撑起外套的胸脯以及修长的腿，使她给人深刻的印象。

穿着骑士服的克莉丝散发女强人的气质──不过，这仅限于散发出来的气场而已。

「……就是因为克莉丝也少根筋，我才会担心啊。」

「啊，啊呜……」

克莉丝发出与外貌成反比的无力声音，再加上缩了缩身体的动作，体现她少根筋的一面。

看着气势被削弱的她，艾因与奥莉薇亚不禁失笑。

「可以的话，其实我也想送艾因到学园都市……」

「这──这可不行！若是奥莉薇亚殿下造访，可想而知会酿成骚动的！」

「是啊，我想也是……」

与艾因不同，奥莉薇亚的长相众所皆知。

像奥莉薇亚这样的二公主，若是来到被称为「学园都市」的学园与人口密集地带……可以预想会造成大骚动。

「这么说起来，母亲，库洛涅已经出发了对吧？」

「是啊，礼维女子学园的开学时间比较早。克莉丝？库洛涅小姐今早从王城出发前往学园都市了，没错吧？」

「是的，确实并非从葛拉夫阁下的宅邸出发。」

冬天过后，从海姆至此的葛拉夫自费购入了宅邸。

不过，大概是因为库洛涅还有沃廉的课程要上，住在王城里比较方便，所以一周内大部分的日子都在王城度过。

如果能够一起上学，肯定很有趣吧。

「喔──艾因殿下！差不多到出发的时间了……！」

克莉丝催促的声音让艾因脸色一变，接着他一脸遗憾地望着奥莉薇亚。

「母亲，时间似乎到了，我就先走了！」

「呵呵，路上小心。」

──最后，奥莉薇亚露出宛如圣母般的笑容目送他离开。而这一切都是离开王城之前的事情。

克莉丝带着艾因朝着都城最大的车站──白玫瑰车站前进。他们在水上列车上摇晃十几分钟后，终于在学园都市的车站下了车。

（终、终于到了……）

无论哪一站都处于早晨尖峰时刻，光是移动到目的地便让人感到疲惫。

学园都市的景色和城边市区不同的地方，就在于有好几座学园，客群以学生为主的店家及各种设施比邻而居。

「克莉丝小姐，一想到每天都要这样通勤，我现在就快要被打败了。」

「……不要紧的，我会确实送您过来，还请您放心。」

克莉丝的脸上浮现美丽的微笑，散发出不容许偷懒的坚定意志。

虽然艾因并没有想要偷懒，不过由于受到她这样叮嘱，笑容便不自觉地抽搐了几下。

不过──

「等到了学园后就很轻松了喔？」

从她的话语中，他看到了一丝微小的希望。

「这间学园在多方面都拥有丰富资源，这一点没有其他学校能比拟。」

虽然自由本身附带许多责任，不过这些事情打从他成为王储的时候早已心知肚明，事到如今也无须多谈。

想着总会有办法的艾因点了点头，和克莉丝并肩走了几分钟──

「──殿下，恭候多时。」

迪尔带着冷淡的表情站在学园正门前。

他维持看不出情感的表情，深深地低下头。

「克莉丝汀娜大人，接下来就由在下接任护卫任务。」

「嗯，请你拼上性命保护艾因殿下吧。」

「是！」

艾因一脸事不关己地望着他们。就他的角度来看，他们两人的对谈实在死板。

「那么，艾因殿下，我就回王城了。等您要回去的时候我会再来接您，您绝对不要妄想和迪尔单独两人回去喔？」

她弯下腰让视线靠近艾因，并伸出食指这么说道。

简直像在对小孩说「不可以！」一样，这让艾因不禁苦笑。

「虽然你表现得很像大姊姊，不过你的头发上沾了片叶子喔？」

「──！我、我已经转告您了喔！刚刚说的话沃廉大人也有特别叮嘱过！」

她以迅雷不及掩耳的速度拂去落叶。

（呃，奇怪？我完全没信用吗？）

「请……请您不要露出那种表情……！那、那个……我可是相信您的喔？只是……毕竟您平时和凯蒂玛殿下的相处模式──」

自己的想法竟然都表现在了脸上，这一点也让艾因感到有些悲伤。

艾因微弱地叹了口气，默默在心里决定要学习扑克脸。

「总、总而言之！下午我会再来接您的，请您在学园等候！」

于是两人道了别，迪尔取而代之地站在艾因身旁。

「那么殿下，我们走吧。在下带您去教室。」

「嗯，了解。」

绿意盎然的校舍周边座落着几栋建筑物。有艾因应试时使用的训练场，以及有着好几个尖塔造型，宛如神殿一般的建筑物。

深处有一座小湖和草地，一旁的露天咖啡座十分引人注目。

「迪尔，这里好像没有类似开学典礼的活动？」

「确实没有，因此下午在下会导览您认识学园内部。」

「我知道了，那么我会在教室等你，就麻烦你了。」

这座学园不存在开学典礼。

一边感受着自己的兴奋，艾因在他的指引下踏入了校舍。

◇　◇　◇

格外醒目的巨大建筑。艾因踏入宛如小小城堡的校舍，在看到迪尔导览的目的地时，因为受到新的冲击而不禁瞪大双眼。

「殿下的教室在这里。」

他们抵达的地点，有扇看起来大约四公尺长的厚重且巨大的门扉静静地伫立在那里。

（插图005）

至今为止他们经过了四间教室，然而这扇门和前面任何一间教室的格调都有巨大的不同。是不是只有这间教室选错门了？艾因不禁胡思乱想。

「我觉得差距好像有点大……这是正常的吗？」

「王立君领学园，一个学年有五个班级──分班以成绩为基准，一年更换一次班级。其中，较高等级的班级拥有各设施的优先使用权。就某方面来说，门也算是等级差距的一环。」

实力主义。因此，这是符合这座学园作风的现象。

（不愧是国王──爷爷在经营的学园，真是严苛。）

对学生不平等的现象，若换作是其他学园，恐怕会被视为问题吧。

之所以能获得谅解，是因为这座学园是培育为国家效力的人才……伊修塔利迦的最高学府。

「学生数量分别为：五班（Fifth）、四班（Fourth）各二十五名。三班（Third）、二班（Second）各二十名。而艾因殿下隶属的一班（First）则有十名学生。」

「虽然我有听说过学生数量很少，没想到这么少啊。」

「您说得没错。那么，稍后在下会前来迎接您。」

迪尔仍然以死板的表情说道，接着深深低下头后离去。

（不过，只有十个人啊……要是没有感觉能当好朋友的人，我大概会很绝望。）

虽然有自信能和大部分的人建立起朋友关系，但是艾因终究是人。

能不能情投意合这一点，他无法左右。

「门……要怎么开来着？」

巨大的门扉没有门把，他不知道该把手放在哪里开门才好。

不过，当艾因呆呆地走近门扉一步，门中央的地面便散发出苍白色的光辉，接着两边的门板一边发出木头摩擦的声响一边打开了。

（咦咦……明明只是学园，却有这样的机关？）

对门的敞开方式感到震惊的同时，艾因悄悄瞄了瞄教室内部。

（教室里面也太宽敞又豪华了……）

一眼就能看出桌子和椅子是高级品，就连讲桌都是有雕刻装饰的吸睛物品。桌子只有一张，设计成宛若围绕着讲台般的半圆形。

面对这么宽敞的空间，这种使用方式不会太奢侈了吗？这使艾因产生想询问辛鲁瓦德的想法。

（我该坐哪里才好啊？）

此时已经有五名学生落座。

他不想坐在空出来的中央座位，于是烦恼许久便选择了右边角落的座位。

虽然在他落座之前有几人瞥了他一眼，却没有人过来搭话。

──时间流逝，过了十几分钟后座位便被坐满。

「早安。看来大家都到齐，真是太好了。毕竟如果第一天就有人缺席，会让人觉得有点不吉利。」

响起了感觉像是班导师的男性声音，对方打开了门踏入教室。

「其实我本来不是班导师……不过因为有位教职员辞职，便由我担任各位的班导师。」

他穿着质料看来相当高级的西装裤，上半身则是白衬衫搭配黑色背心。

他一手拿着白衣走进教室，带给艾因充满知性的印象。

「这个班级十分特别，正因为如此，我对班级的要求不会很多。还有，也不需要你们做自我介绍。若你们有需要的话，我推荐你们私下自我介绍。希望你们记住，我对你们的要求仅仅只有品质这点。好了，以上就是我要说的话，要解散也没问题了。」

这明明是第一天初次见面，班导要说的话却已经没了？

对于这过短的招呼，艾因不禁感到目瞪口呆。此时，班导像是想起了什么般发出「喔！」的一声。

「不对，还有些事要告诉你们。半年一次的考试请一定要参加，如果有不得不缺席的理由，可以来找我商量。然后，只要拿得出结果就不需要参加课程。」

只要考试拿得出结果就不用来上学，随你们自由无妨。

对今年八岁的学生们要求过高的自主性，也是这间学校才有的特色。

「有需要的话，请多多运用找教职员商量或提问的制度……自我介绍晚了，我叫路克，主要负责的科目是魔工学，接下来有段时间将会担任你们的班导师。那么我的话到此结束。」

就在他以为即将开始一位位同学的自我介绍，并说明学园相关事务时，便出现了这样的说明。

艾因虽然感到困惑，不过总之，他已经十分理解要拿出成果这项宗旨了。

「啊哈哈……刚刚的招呼真是惊人呢！」

其中，坐在隔壁的男生向艾因搭话。

一眼就能看出他是异人。恐怕是狼人（Werewolf）吧。不过，看似年幼的外貌和亲切和蔼的态度惹人怜爱。

他的兽耳竖起，尾巴开心地摇摆着。

「我的名字是罗兰，应考科目是魔工学。你呢？」

「我选的是剑术，录取后就来到了这个班级──」

接着艾因原本要报上名字，不过却因为罗兰的态度而闭上了嘴。

「那么……你就是掀起话题的那个男生啊！」

一听到「掀起话题」四个字，预料之中的艾因不禁抱头懊恼。

他恐怕是指让考官受伤的事情吧。

「话题该不会是……因为我打倒了考官？」

「对对对！而且剑术的考官以前好像作为冒险家很活跃，是相当有名的人。」

在周遭的学生零零散散做着自我介绍时，罗兰兴奋地高谈阔论。

──咦？他就是传闻的……？

──哦？就是那个人啊。

听到这些声音，艾因害臊地搔了搔头，压低音量回答：

「我只是败给他的挑衅，不禁发了脾气罢了……被笑也没办法啊。」

对于这件事情，艾因认为自己搞砸的成分居多。他才刚入学，不希望被当作一生起气就会化身危险人物的人啊……他有些担心。

简直像是来帮助这样的艾因，教室的门突然打开，迪尔踏了进来。

「我是六年级的迪尔，打扰了。」

明明不久前才刚分开，他怎么已经过来了？教室里掀起一小阵骚动，艾因则感到疑惑。

骚动的原因不只是因为他是最高年级的学生，大概也因为作为元帅罗伊德的孩子，他相当有名吧。

「为什么元帅阁下的子嗣会……──喔！话说回来，你的名字是──」

晚自我介绍也该有个限度。

只是因为刚刚错失机会罢了。艾因在心中找借口，并干咳一声回答：

「抱歉抱歉。那个……我的名字是──」

虽然自我介绍还差几秒就结束了，不过迪尔却抢先抵达。

「殿下，在下忘记一年级是自由授课制。在下提议现在开始进行导览。」

「……就是这样，我是艾因，请多指教。」

艾因开口并对着眨了几下眼的罗兰这么说。

罗兰的视线在艾因和迪尔之间反覆流转，一张嘴不断开合，面露诧异。

「抱歉，罗兰，我现在要麻烦他帮我导览学园……对了，不嫌弃的话要一起来吗？」

「啊、啊啊……不，抱歉，我没关系。我等等还有文件要交给教授……啊，我忘记带笔来了。」

「那你用这个吧，下次再还我就好。之后见！」

艾因将插在胸口的笔递给罗兰后，迪尔便领着他离开了教室。

罗兰的思绪有点转不过来。才刚想说有名人迪尔怎么会来，便看到对方朝自己聊天的对象低头，还说要带他导览学园。

再加上，他离开前转知「艾因」这个名字。

「艾、艾因是……王储殿下……！」

教室里的所有学生，在看到艾因和迪尔的互动后，不禁僵直了身体。

──离开教室后过了一段时间。

一同边走边确认过学园内的建筑，认识了所有主要设施。两人现在正为了午餐前往餐厅。

「那么，主要设施的说明以及导览就到此结束。」

「谢谢你。虽然我会用到的地方好像不多，不过真的有各种设施呢……咦？这么说起来……迪尔在学园里的期间，要一直担任我的护卫吗？」

这样他就会没有读书和训练的时间了。

艾因一脸担心，并客气地询问迪尔。

「毕竟有些行程规定一定要参加，因此无法随侍在侧。不过在下会尽可能待在您身边。」

「不不不……都已经麻烦你保护我了，我可不想要忽视迪尔自己的安排。」

「请您无须介意。在下仅仅只是位骑士罢了。」

果然好死板喔……

看着罗伊德以「耿直」形容的男生苦笑，艾因接着改变了话题。

「──啊，唉唉。」

能从学园内的连接通道看见的草地上，坐着两位女学生。艾因看着她们开口：

「在那里休息的人，虽然学年不同但也是一班的吗？」

「您说得没错。若是有看起来相当自由的学生，基本上都是一班的学生。」

「这样啊，话说回来──那两个人之中，哪一位比较符合迪尔的喜好？」

艾因想要和迪尔发展成更加轻松的关系，便唐突地改变了话题。

「……您了解这种事情又能如何呢？」

「我想了解迪尔，所以偶尔也会想问问这种问题嘛。」

「……原来如此，您是抱着这般意图。」

似乎难以回答，迪尔一边皱起眉头一边表示：

「……老实说，无论哪一边都非在下喜好。在下喜欢的女性，至少要比自己强。」

（也就是指克莉丝吗？）

「如果可以，身高像元帅阁下……父亲大人那么高的话就很棒。若是体格壮硕会更加具有魅力。」

听到预料之外的答案，艾因不禁踉跄。这根本和克莉丝沾不上边。

为了不让他感受到自己的迷惘，艾因掩饰动摇并露出笑容。

「也就是说，你喜欢和罗伊德先生体格相同且一样强大的女性？」

「是，您说得没错。」

「喔、喔喔……原来如此……虽然感觉很难遇到，但我会替你加油。」

「非常谢谢您。其实在下向朋友提起这点时，总是被嘲笑『不可能』，因此在下感到十分高兴。」

我想也是。

不得不说，要找到像罗伊德那样壮硕又可靠的女性，寻找绝世美女可能还比较简单。

「虽──虽然还有点早，不过迪尔也一起去吃饭吧。我也有话想和你说。」

带着掩饰的笑容回应，两人便走向有露天座位的餐厅。

然而迪尔却没有与艾因一同用餐，仅是静静地待在他的后方。

◇　◇　◇

同一时间，在距离王立君领学园不远的礼维女子学园，以插班形式入学的库洛涅，在班上女生的围绕下到处微笑示好。

──不过，她的内心与笑容完全不一致。

（……唉。）

不禁在内心叹息的她，纵使混在大国伊修塔利迦的千金之中也丝毫不逊色。

那银蓝色的秀发宛如丝绸般柔顺，肌肤如上等美玉般毫无瑕疵。她的魅力不亚于佩戴在右手的星辰琉璃结晶，紫水晶色的双眼却蒙上一抹疲惫。

因天生的好器量作祟，她被逼着聊起毫无兴趣的话题。

「──因此，若不嫌弃的话，您愿意见见我的兄长吗？」

毕竟库洛涅早已习惯这种麻烦事，她也因此十分清楚如何对应。

不过对方是贵族，前海姆贵族奥古斯都家的威光没有作用。因此，她必须要借用沃廉名字的力量。

「太抬举了。我不过是一介平民，实在配不上贵族的绅士。」

「不！没有那回事！您可是宰相阁下认同的小姐啊！若有库洛涅小姐这般美貌，无论是什么样的贵族──」

「倍感光荣。不过若我有疏忽，会给宰相阁下带来困扰……」

只要这么说，对方就算作为同学态度也不能太过强硬。

「说得……也是呢。非常抱歉，库洛涅小姐。我是出于希望能缔结良缘的一份心意。」

库洛涅在心中叹了口气，再次扬起让花朵自惭形秽的笑容示好。

「不，还请您不要在意。能让您对我有好感，我实在感到很高兴。」

反正肯定是要娶来当侧室吧。怎么可能会娶一名根本不是贵族的女性当正妻。

而且库洛涅根本一点答应的意思也没有。

──不过，礼维女子学园是个好地方。虽然校规十分严格，不过这是培养淑女最棒的环境，也是符合库洛涅为达成崇高目标的学校。

「还请各位……今后也多多指教。」

因为是插班入学，她来学园的期间并不长久。

尽自己最大的力量吧。库洛涅在心里下定决心，并平安度过了在学园的第一天──

◇　◇　◇

在学园都市被春季的温暖包围时……

都城郊外，附设监牢的骑士驻在所发生了某个骚动。

「……你说有人逃狱？」

担任驻在所所长的骑士这么说。

数周前刚逮捕归案的犯人──关押他的牢房在不知不觉中竟空无一人。不悦地站在潮湿的地牢前，包含所长在内的骑士环顾四周。

「是怎么逃狱的……没有人发现可疑的情况吗？」

「没有看到。别说可疑了，我们甚至没有发现他是何时逃狱的……」

石造的牢房十分坚固。

钥匙是魔具，要打开锁也必须使用专用的魔具才行。

以所长为首，那钥匙被放在仅有部分人才能使用的地方严加保管。

至少仅靠自己一人就想逃狱是不可能的。

「无论如何，快去调查并联络王城！你们几个去把最近这阵子的值班者名簿拿过来！」

「是！」

慌张的气氛一下子扩散开来，所长带着苦涩的神情眺望牢房。

──他记得，收押在这里的犯人是……

「懒惰的弗烈德，原本是冒险家的短剑高手──」

同时也是夺去好几人生命的凶恶罪犯。

犯罪动机是钱。目前已经查到他接下几位资产家的委托进行犯罪。种族是在伊修塔利迦也相当罕见的「吸血鬼」异人族。

当时弗烈德供述：「我以吸食杀害对象的血为乐。」

「……必须要赶紧逮捕他才行。」

所长用力拍了拍脸颊，连忙离开了牢房。

第二卷 热闹的学园生活

自学园第一天后过了几日。

假日的下午，艾因久违地来到宝物库。

他的身边站了三位女性。

「艾因，好久没有来这里了呢。」

第一位当然是奥莉薇亚。

第二位则是拥有与奥莉薇亚相似褐色秀发的美女。她正环视着宝物库。

「──我看看，我想给艾因的短剑究竟在哪里来着……」

她的名字是拉拉露亚，是国王辛鲁瓦德唯一的妻子，也是被称为王妃的存在。她是种族为黑暗精灵的异人。就人类的年龄来说处于壮年期，却拥有精灵特有的年轻貌美。

咚、咚──拉拉露亚踩着脚上的高跟鞋，一边发出声响一边前进。

最后是第三位女性，克莉丝彷佛想起来般开口：

「拉拉露亚殿下，您找的是短剑，我想应该会放在陈列武器的地方。」

看向她指的方向，有宝剑和金色长枪等等……看起来就很贵重的武器并列着。

「啊，是那个吗？」

（放在这种地方的短剑，我真的可以收下吗……）

之所以会来到宝物库，是因为拉拉露亚说有礼物想要送给艾因。

来到短剑放置的场所，一个黑色的箱子躺在那里。

「来，这个就送给艾因吧。王储腰间配戴的武器必须得是气派的东西才行。」

长方形的箱子长度大约六十公分。虽然是用来收纳短剑，但却不怎么厚重，尺寸虽大却意外地很好拿取。

「我可以打开来看看吗？」

「那当然，这已经是艾因的剑了。」

「谢谢您。那么事不宜迟──」

听到回答，艾因连忙将箱子放到手边方便摆放的台座上。

他打开箱子上的金属扣。

「……这还真是适合黑暗骑士的短剑呢。」

漆黑的剑身散发出黯淡的光芒，仅有剑柄上镶了一颗装饰用的鲜红宝石，宛如艺术品般的精致质感吸引着他的目光。这把武器绝对不会让人感到不祥，是把出色的短剑。

「哎呀哎呀！母后，您有如此适合艾因的短剑啊！」

「是啊，艾因可是吸收了杜拉罕的魔石，这可说是为他量身打造的短剑呢。」

拉拉露亚和奥莉薇亚两人感到开心的同时，克莉丝不禁苦笑。

「──那个……啊哈哈……真是厉害的短剑呢……艾因殿下……」

克莉丝不知该如何称赞，带着困惑并首先赞赏了一句。

「虽然我很惊讶，不过我也很喜欢喔？」

「这、这样啊！那真是太好了！」

（不过话说回来……用起来好像莫名顺手，有种彷佛是手臂延伸的感觉，非常好握。）

一边感谢克莉丝的体贴，艾因对于漆黑短剑握起来的感觉感到讶异。

重量和握柄，无论哪一点都让他感到中意。

「外婆！谢谢您送我如此出色的短剑！」

表达谢意后，艾因拿起同样装在箱子中的黑色剑鞘及腰带。

他将短剑收进剑鞘并别在腰间。对身高还不是很高的艾因来说，短剑不会太长，可说是刚刚好。

「很适合艾因呢──身为王家的男孩，至少也该时时在腰间佩戴一把剑。」

虽然拉拉露亚这么说，克莉丝却一脸担心。

「那个……艾因殿下。虽然就我来看剑似乎不需要打磨，您要注意安全，小心不要受伤喔？」

「不要紧的，虽然有时我和凯蒂玛阿姨会比较吵闹，不过这毕竟是刀刃。」

「……虽然凯蒂玛殿下的研究也会碰到危险的药物……不过我姑且放心了。」

「艾因真是的，又变得更加英勇了。」

这是克莉丝和拉拉露亚都看惯的光景──她们看着被奥莉薇亚抱在胸前的艾因，并结束了在宝物库的要事。

出乎意料地收到了好东西，艾因非常开心地离开了宝物库。

◇　◇　◇

「事情就是这样，这是外婆送给我的。」

「哦……虽然很突然，不过太好了呢，我觉得很适合你。」

场景改变，来到凯蒂玛位于地下的研究室。

艾因、库洛涅，以及研究室主人凯蒂玛，总共三人坐在沙发上。

前两个人之所以会出现在这里，是因为两人在艾因的房间聊天时，凯蒂玛要求他来研究室，还说可以两人一起来。

「喵……很抱歉打扰你们融洽的相处时间，不过你有没有什么好主意喵……？」

坐在对面的凯蒂玛发出无力的声音寻求帮助。

她今天也和前几天一样，调查着艾因购入的诅咒魔石。

「库、库洛涅如何喵？和艾因不同，你应该很机灵的喵！」

面对这莫名的鄙视，艾因今天也浮起些许青筋。

不过他察觉到库洛涅准备要回答，便收起了抱怨。

「我是个门外汉，所以没办法给出什么好的回答……我能想到的顶多就是可以去王立君领学园的图书馆调查看看而已……」

「那座图书馆喵……那里的馆藏量确实不得了喵。」

不过，以前她曾因别件事情做过调查，在关于魔石的书籍方面，那里没有符合她期望的书。

看见失落的凯蒂玛，库洛涅也伤脑筋地歪头。

「艾因如何？就我来看，艾因应该比我还要聪明。」

「……虽然我很高兴你称赞我，不过我大概也只能想到和库洛涅一样的点子。」

「唉唉……真是不中用的王储──好痛──！艾因！快住手喵！我耳朵的毛很敏感的，拜托你不要拉喵呜呜呜呜呜！」

艾因脸上浮起青筋同时拉着她的耳朵。

「呼啊……呼啊……！真、真是的！真是个脾气不好的外甥喵！」

「那、那个……凯蒂玛殿下……您还好吗？」

「不要紧喵！这点小事我都习惯喵！」

库洛涅对艾因投以同情的目光。

「艾因也是，不可以这样喔？不能这么粗鲁。」

话虽如此，她姑且仍站在凯蒂玛那一方责备艾因。

面露有如在说教的平静表情。

「我知道了啦，我不会再做了……」

「真是的……既然这样，我希望你能露出更有说服力的表情。」

他们两人自己也是闹着玩的吧。既然如此，只要稍微斥责就行了。

不继续追究的库洛涅看着有说有笑的两人，温柔地勾起嘴角。

「真的……自从来到伊修塔利迦之后就好热闹，让人一刻都闲不下来呢。」

「喵喵喵？是托我的福喵？」

「呵呵……就是说啊，都是多亏了凯蒂玛殿下和艾因，以及王城里的各位。」

「那真是太好了喵！」

心情变好的凯蒂玛忘了刚才的骚动，豪迈地拿起桌上的水果往嘴里塞。

在她咀嚼水果的多汁声响中，出入口的门「咚、咚」传来敲门声。

「好像有人来了，我去看看。」

「麻烦了喵。」

走向被敲响的门，艾因打开门扉，拿着小木箱的克莉丝现身。

「啊，艾因殿下，原来您在这里啊。」

「嗯，刚刚才见到你呢。克莉丝小姐找凯蒂玛阿姨有事？」

「其实是凯蒂玛殿下的货物送到了……」

她这么说着，并踏入研究室走向凯蒂玛。

「业者说『让您久等』后，便寄放在我这里了。请您收下吧。」

「喵喵！终于来了喵！」

接过木箱，凯蒂玛开心地在沙发上手舞足蹈。

「谢谢你喵！啊，我桌上还有想拿去寄的货物，回去之前能麻烦你确认一下喵？」

「是，我明白了。」

「麻烦了喵！寄件地址已经整理在纸上了，希望你能稍微过目喵！」

接着凯蒂玛灵巧地用肉球打开木箱的盖子。

里面塞满了丝绸当缓冲材料，中央摆放着一本书。

「喵，喵呜……这灌注心力在一本书上的优良做工，让人感受到历史的纸张触感……！」

「凯蒂玛阿姨？那本书是很贵重的东西吗？」

凯蒂玛一脸「你问得真好」的表情回答：

「这是我花了好几个月，好不容易才入手的书喵！听到价格你可会讶异喵！几乎花费了我一年之内可以自由使用的钱才终于买到手的喵！」

这是一本消耗大公主大笔财产的书。

明明耗尽了她所谓的零用钱，凯蒂玛却丝毫没有后悔的神色。不仅如此，身体还因为喜悦而发颤。

「凯蒂玛殿下，那是一本什么样的书呢？」

「嗯！你问得好喵，库洛涅！据说这是某位有名的精灵耗费一生写出来的书喵。」

她接着解释，那位精灵一生都在研究魔王，因此这本书记述的资讯比任何书都还要详细。

「哎呀，不过这还真是出色的封面喵。」

由矮人名匠制作的皮革书衣。

皮革封面美丽而庄严，书名不知是印上去还是用手雕完成，完全看不出其技法。

照凯蒂玛的想像，那皮革似乎属于没有龙鳞的龙种，而那当然是高价的素材。

「出色到这种程度，就连我都会有点紧张喵。」

她这么说着，并从白衣的内侧掏出手套戴上以盖住肉球。

「……我可以翻一下喵？」

「嗯，是可以──」

既然如此，他和库洛涅可以回去了吧？在艾因开口询问之前，凯蒂玛完全陷入了书中世界。

「嗯嗯，果然无法轻易阅读喵……」

她自言自语着。凯蒂玛一旦变成这样就听不太到声音了。

艾因叹了一口气并看向身旁。这也没办法呢，库洛涅这么轻轻微笑着。

「我再帮你泡杯茶。我的手艺也变好了喔？」

「虽然库洛涅泡的茶从以前开始就很好喝了，不过你在学园又学到了不少？」

「不，不是的。其实我偷偷请教了玛莎小姐。」

玛莎大概是位好师傅吧。她身为王城中排名第二的仆役，也是担任奥莉薇亚专属仆役的女性，她那与立场相应的实力不容质疑。

认为她找了位好师傅的艾因不禁点点头。

「来，请用。」

就在这时候，库洛涅手脚俐落地倒了一杯新的茶，艾因不禁再次啧啧赞叹。

「……十分出色。」

「呵呵，太好了。合您胃口倍感万分荣幸──殿下。」

在两人享受拌嘴的同时，凯蒂玛则形成对比似的皱起眉头。

这是她好不容易购入的书，然而读起来实在有难度。

「喵呜……看来这似乎要花不少时间喵……」

「嗯？怎么了？」

「文字实在太难理解了喵……这是只流传在部分精灵之间的『古代精灵文字』，是种很麻烦的文字喵……」

「既然这样，那么请克莉丝小姐阅读呢──？」

「这是好几百年前的古老文字喵，一直生活在都城中的克莉丝应该不认得喵。」

「凯蒂玛殿下──！您叫我吗──？」

大概是听到了自己的名字，在办公桌那头的克莉丝大喊。

「没什么喵！麻烦你继续进行确认作业喵！」

「是的──！我知道了──！」

「唉……下次得去找会读的人才行──呣嗯嗯？」

就在她快要放弃时──她发现了某张插图。

「原来如此，魔王相关书籍中记述最详尽的书……虽然我本来就预测大概会有，看来猜中了喵。」

接着，凯蒂玛便将书本摊开给艾因与库洛涅看。

「这是第一次看到的模样喵。」

「……凯蒂玛阿姨！这、这是！」

「嗯，第一次看到喵。这张插画上的一定就是那颗魔石曾经的主人──杜拉罕喵。」

被描绘成魔王亲信的杜拉罕，是位神情精悍，一头银色中长发飘逸的美男子。

气质看起来和艾因莫名相似。

「杜拉罕原来拥有这么像人类的外貌啊。」

「呃，嗯……我也跟库洛涅一样讶异。」

「喵……不过话说回来，不只是身影，真希望也能好好阅读内容喵……」

真让人焦急。

好不容易获得这本书却读不懂内容，不禁令人感到难过。

「果然只能去寻找读得懂文字的人了喵……」

她将摊开的书本就这么放在桌上，翻动白衣站了起来。

「你们两个！虽然是我叫你们来的，但很抱歉，我现在有个地方要去喵！」

「我就知道……那么，我们也回上面吧。」

「也是，就这么办。」

「克莉丝──！等你确认好，希望你能帮我把大的货物拿去外面喵！」

「好的──！路上小心──！」

留下克莉丝，三人离开了研究室。

──接着，克莉丝完成货物确认作业，并照凯蒂玛说的将大货物拿到了外面。

完成搬运后，克莉丝发现了放置在桌上的书本。

「这是刚刚送到的书吗……哇，这本书看起来真昂贵。」

维持摊开的状态容易毁损书本，于是她拿起书准备阖上。

接着，看到明显很高级的封面，她不惊面露震惊。

──然后……

「……『关于魔王的真相考察，以及其亲信们』？」

克莉丝读出用古代精灵文字撰写的书名，便对内容产生了兴趣。

她有些战战兢兢地翻页，指尖停在一张描绘着女性的画像上。

「……真是美丽的人。」

那是位身穿黑色斗篷，身上佩戴几个宝石的女性图画。

这恐怕是一种魔具之类的吧？她手上握着的巨大法杖令人印象深刻，仅从嘴唇便能看出这位女性十分美丽。

「女巫……？不，若是女巫的话，脸应该也要是骸骨才对……」

在出生的故乡，克莉丝从小便被传授古老魔物的知识。

就在她回想刚才插画上的女性时，想起了有关其真实身分的线索。

「对了，应该是死灵巫妖吧？」

克莉丝看了看插画，并没有特别阅读书本内容便将书阖了起来。

她的手摆在身后，心情愉悦地哼着歌并离开研究室。

克莉丝知晓的叫做「死灵巫妖」的魔物，比其他任何魔物都还要擅长使用魔法。

要说到曾经在大陆散布恐惧的魔王亲信代表，克莉丝听说死灵巫妖的力量强大到让人们认为非她莫属。不过话说回来，她的嘴唇可真美丽呢……克莉丝事不关己地思考。

「呼啊……好困……」

接着她悠哉地自言自语，带着轻盈的步伐跑上了楼梯。

◇　◇　◇

隔天放学后，艾因想起某个疑问。

「你知道我们班导师为什么突然换人了吗？」

他是在从学园内移动到外面的期间问的。

当他询问走在身旁的迪尔，后者停下脚步并深深皱起眉头。

「这件事不太好当众公开，不过是因为那个男人被学园开除了。」

「……开除？」

「是，他平时行为有问题，打破学园的理念，对平民与贵族差别待遇。本来就不能容忍这样的问题，且他还预定成为一年一班──也就是殿下的班导师。因此在下也帮忙进行了调查，并将结果上呈给父亲大人他们。顺带一提，他的负责科目是药学，是位了解魔物毒素的男人。」

最后，再加上其他教授们的报告助阵，以辛鲁瓦德为首的最高理事下了决断。

──男人的名字是沃尔夫·马格耐斯。

「沃尔夫是三男，也是侯爵家出身，与我们古雷沙公爵家也有来往，解聘一事是由父亲大人转达的……这是同为贵族的体谅，不过在下认为父亲大人应该要表现出更强硬的态度才是。」

「这也没办法吧……毕竟对方是侯爵家，各方面都不便。」

「不知贵族的责任，只会不知进取地居于高位。只因这一点，他就是名不讨喜的男人。」

面对因为是名门才产生的麻烦，迪尔似乎感到厌恶，表情阴暗。

「那个叫做沃尔夫的男人……现在在做什么？」

「再怎么说，他的血统仍然优秀。目前似乎让他负责管理骑士们日程的闲职。」

虽然这份工作也很重要，不过大概让人感觉不到工作价值吧。

就连艾因都感觉得到，他是因为优良的血统，迫于无奈之下才会被贬至负责那份工作。

（迪尔是个不会笑的人，这是不是因为他的正义感太强了呢？）

仗着贵族的身分作威作福。艾因也能理解他厌恶这一点的心情。

「我也不喜欢……虽然我是王族，但也没产生过想要仗着身分欺压他人的想法。应该说我根本不想这么做。」

「是，这是件很出色的事。」

迪尔难得用较为开朗的声音回应。

「谢谢你。所以我也想和迪尔用名字互相称呼，变得更要好──」

现在让他改用名字称呼自己，应该能成功吧？艾因怀抱淡淡的期待。

「在下认为这两件事情完全没有关联。在下是护卫之人，还请宽容。」

「也不用打断我的话回答我吧……了解。」

「那么，克莉丝汀娜大人似乎也已经到了，在下于此先行告辞。」

到校门附近时，迪尔向艾因鞠躬告辞。

艾因在心中决定，总有一天要让他叫自己的名字。接着他前往克莉丝等待的场所──

──在学园都市，放学后的学生们吵吵闹闹的大道上。

走在艾因身旁的克莉丝似乎想起些什么般开口：

「啊……不好意思，艾因殿下。」

「嗯嗯？」

「我有事情要转告巡逻的骑士，能稍微耽误您一点时间吗？」

「可以啊──啊，正好过来了。」

定期巡逻的骑士，穿着与王城骑士不同的制服。不是银色或白色，他们身上穿着以蓝色为基调的骑士服及轻便的盔甲。

「非常抱歉……那么，艾因殿下也请一同前往吧。」

克莉丝接近站在行道树旁的骑士。

在一旁看着两人开始对话，艾因左右张望地环顾这一带。

（好多人喔。）

在这之后，还有他一点也不想思考的回家尖峰时刻在车站等着。

虽然这让他稍微提不起劲，但毕竟为了回家，因此也莫可奈何。艾因不禁「唉唉……」地叹气。

不经意间，他看见某些在这座学园都市不常见到的打扮。

「……」

彼此之间距离不到二十公尺。

三名男性缠上身穿名门学校──礼维女子学园制服的两位学生。

她们的身旁没有护卫，两人肩并肩望着男人们，身体不禁打颤。

「──真是没辙。」

艾因没有告知克莉丝便走向前去。

虽然有其他人也面露担忧，不过他比任何人都要更早行动。

「她们看起来很害怕，能请你们停手吗？」

自己说出了相当老套的台词，艾因对此不禁在心中苦笑，并介入女学生和男人们之间。

好了，你们可以走了──他瞥了女学生们一眼。

「谢……谢谢您！」

「日后会向您致谢──！」

他自己也觉得这样刻意介入有些冷场，而这个感觉似乎也表现在他们脸上。

被妨碍感到心烦意乱吗？艾因看着男人们这么想。

（不不不，什么妨碍……以搭讪来说，这年龄差也太大了吧？）

男人们的年龄至少也有二十后半。

女学生们看起来大概比艾因大上三岁左右。和库洛涅同年龄。

三人之中有位彪形大汉。

「好人家的小少爷，自以为是王子殿下吗？」

「我不用自以为……算了。因为她们看起来不情愿，我才会阻止你们。」

「我们可是在谈重要的事情啊，和钱相关的重要事项。」

……什么啊？原来不是搭讪啊？

他莫名松了一口气，不过这还是个问题。

「但是她们看起来很不情愿呢？」

结果还是回到这个回答。

周遭的人们不禁发出担忧的声音，艾因更加受到瞩目。

他会怎么做？就在大家心想他面对这三人组未免太有勇无谋的瞬间──彪形大汉伸出了手。

「先出手的可是你们喔。」

「啰唆！那又怎么样──！」

他强健如圆木的手臂加快速度朝着艾因的脸挥去。

然而──

（王城骑士的速度比较快……不过这也是当然的吧……）

根本不需要拔出短剑。

别开脸躲过对方的手，就这样将他往后拉──

「呃……什……好痛！」

他的身体倒下并发出厚重的声响，下巴和手撞击地面，男人吃痛地闷哼一声。

「等等，这家伙是王立的学生！」

「唔……那又怎么样！他这么瘦小，两人同时扑上去就行了……！」

就算他们两人一起上，艾因也有办法对应。

毕竟他拥有能赢过王城骑士的实力，当然不会输给区区暴徒。

不过……

「啊……抱、抱歉……」

艾因带着抽搐的笑容这么说。

男人们露出丑陋的笑容，以为这是他求饶的话语，但是答案并非如此。艾因的视线前方有双比冰霜更加冷彻──充满杀意的双眼。

那双眼眸的主人，在艾因眨眼间消失无踪。

当她再次出现，杀意已烟消云散。

「我正在犹豫要怎么对您说教。虽说您的行为十分绅士，不过我认为至少也要先知会我一声。您怎么看？」

「……你说得没错。」

不知不觉间，克莉丝已站在艾因面前。

以为艾因的态度是在求饶的两名男子，被突然出现的金发美女夺去目光。他们不久后就失去意识，难堪地口吐白沫，趴倒在地。

「……那么，你是什么时候打倒他们的？」

「站在艾因殿下面前时已经完成动作。唉～……您为什么这么淘气呢……？」

她眼中充满的杀意似乎全是针对那两名男子的。

「我没办法坐视不管。不过，我应该要先知会克莉丝小姐一声。」

「您明白就好。但是这件事情我会禀报陛下、奥莉薇亚殿下以及库洛涅大人喔？」

虽然他希望克莉丝能饶了自己，却又无法为自己辩驳。

最后，在观众们围绕艾因与克莉丝拍手叫好的欢呼声中，艾因垂头丧气地点了点头。

◇　◇　◇

──夜晚。

艾因在王城的书库中，一旁反省文的纸张堆得像山一样高。

「终于写完了──！五十张也太多了吧……！」

克莉丝整理着艾因写的反省文，纸张撞击桌面发出「咚、咚」的声响。坐在对面的库洛涅脸上微微地浮现笑容。

「辛苦了。不过我也认为是艾因不好……您觉得呢？」

「我认为正如库洛涅大人所言。陛下的处罚反而算是比较温和的。」

「竟、竟然两人联合起来欺负我……！我已经被骂得很惨了，饶了我吧。」

五十张反省文，今天之内缴交。

再加上辛鲁瓦德的铁拳，便是给艾因的处罚。

就连奥莉薇亚也没有袒护艾因，唯有今天稍微责备了他。

──现在的时间处于日期变换的临界点，总算是赶上了缴交期限。

「有什么话需要帮您转告陛下吗？」

「请帮我告诉他五十张太多了。」

「……」

「我说错了。请帮我转告他说对不起。」

「唉唉……是，我明白了。」

面对语带轻挑的艾因，克莉丝最后说了一句「辛苦您了」当作慰劳。

唔──嗯。艾因一边出声，一边伸了伸懒腰。

「不可以这样喔？我可是也觉得很危险的。」

「抱歉，我没办法坐视不管。不过我确实应该要先跟克莉丝说一声。」

「没错。下次若又遇上什么事，一定要这么做喔。」

艾因点头回应克莉丝的话，过了一会儿库洛涅开口：

「不过……我觉得很有艾因的作风就是了。」

「嗯，你那是在称赞我？」

「谁知道呢？不过，我大概不讨厌吧。」

「原来如此……我好像被称赞了呢。」

库洛涅也因为喜欢他，便不怎么强势。

饶了我吧。对克莉丝来说，她还希望库洛涅能更用力鞭策他。

「两位明明头脑都很聪慧……真是的……为什么……」

克莉丝无力的呢喃消失在空气中，只剩下两人互相开心地笑着。

「学校如何？你那里好玩吗？」

「是啊，大家都是好人。多亏沃廉大人，我的学业也没有落于人后。」

「那真是太好了。如果有发生什么事要跟我说喔。」

「呵呵……谢谢你。」

「──那么，我去将这份反省文交给陛下。」

无法忍受这两人世界的氛围，克莉丝正准备要离开书库。

写完反省文的艾因在书库也没有其他事要做。库洛涅眼看艾因也要离开便站了起来。

一行人离开书库，此时偶然遇到了沃廉。

「啊，沃廉先生。」

「这不是艾因殿下吗？看来您完成陛下的处罚了，我来得正是时候。」

是有什么事情吗？

库洛涅将反省文交给沃廉，沃廉干咳一声重整姿势。

「艾因殿下和库洛涅小姐都在，这样正好。其实刚刚才结束对暴徒们的盘问，我顺带过来报告。」

大家脸上的松懈消失。

「白天的暴徒是没落的冒险家。似乎是以前曾作为冒险家工作过……」

「啊啊，难怪只是些小混混。」

似乎符合她的想像，克莉丝便随意带过。

艾因和库洛涅的头上浮现出问号，察觉到这一点的沃廉接着说：

「在冒险家这个行业赚不了钱的人，就会去寻求能用体力赚钱，且没有魔物危险性的工作。比如担任地下交易的保镳，或是去勒索善良百姓。」

虽然不是所有人都这样，不过有许多这样的案例。

「话虽如此，特地前往学园都市可真不可思议。」

「是啊，克莉丝阁下说得没错，那里有许多贵族的护卫及巡逻的骑士。他们能像今天这样长时间自由行动是很难得的事……」

「增加巡逻骑士吧。那个……毕竟还有艾因殿下及库洛涅大人在。」

有种莫名让人感到麻烦的预感。

艾因静静地听着两人的对话，和库洛涅面面相觑，交换了眼神。

◇　◇　◇

某天，有堂一定要参加的班会。

「详细内容如发下去的资料所写。有什么问题就来问我吧。」

艾因手上拿着路克教授发下来的资料。

（这是什么？好厉害。）

明明看起来就是普通的纸，插画却会动，文字也会晃动。他对于学园为了增加阅读方便性，展现出如此神秘的技术感到吃惊。

「哇啊……我是第一次看到这种东西……」

坐在隔壁的罗兰不禁动了动长着毛的狼耳。

艾因的视线投向资料，上面写了让他相当有兴趣的情报。

（──学园都市对抗赛？）

自今天起一周后，位于学园都市的所有学园皆为参加对象，并且会举办学生们交流兼竞争的活动。辩论、剑术、魔法等等，将会用多种项目切磋琢磨。

为什么这么重要的事情，会在举行前一周才通知？艾因感到不可思议。

「……算了，这也符合这座学园的作风吧。」

「嗯？艾因同学，你说了什么吗？」

「啊……不，没什么大不了的。」

他如此回答愉快竖起耳朵的罗兰。

「──对了！抱歉拖这么晚，其实有样东西我一直想还给艾因同学。」

「还我……有什么东西要还吗？」

「这个这个！这是学园第一天你借给我的笔！」

罗兰从制服里拿出了褐色纸袋，笔就装在里面。

「我完全忘记了。不过，你也不用特地包得这么好看。」

「毕竟我们是朋友，要确实地──不过，艾因同学是王储，我这么随便说我们是朋友，你大概会生气吧……」

艾因瞪大眼睛。

朋友？对了，这么说起来这是他的第一位朋友。

第一次有人这么对他说，一股感动油然而生。

「……不，我们就是朋友啊。你能随和地这么说，我也比较开心。」

「啊，真的吗？因为我也想过我的身分实在配不上。」

对于称呼王储为自己的朋友这一点，罗兰有些却步地说道。

不过，艾因很直接地回应：「这两件事情无关。」

「你正常对待我，我也比较高兴──对了，是不是差不多该移动了？」

「对啊……我要去一趟路克教授的研究室。艾因同学呢？」

「我应该会去训练场吧。我再去挥挥剑。」

训练场。这是艾因基本上每天都会来的场所。

正如其名，是用于训练剑术等的设施，不过这座学园的训练场十分与众不同。

差别主要在于设备十分充足，且拥有全大陆只有几台的魔具。

再加上石头铺成的竞技场及练拳用的假人模型等。艾因独自一人来到拥有这一切的训练场设施。

「……喔？来了啊。」

咬着雪茄说话的人是教官。

主要教授剑术，和学生的距离很近所以评价很好。

「我想说今天也精神饱满地来训练好了。你有空吗？」

「有空啊。召唤台对吧？」

教官大拇指所指示的方向有个被玻璃罩住的角落。

「嗯，应该说我最近开始觉得自己是为了用那个才来学园的呢。」

「你还是老样子很臭屁。来，做好准备就过来吧。」

身上随意穿着老旧衬衫，没有修整胡子的他名叫铠札尔，是艾因在入学考时打伤的男人。和当时给人的印象有天壤之别，他现在是很会照顾人又获得学生好评的教官。

（到了现在回头一想，重逢时的事情可真让人怀念。）

「喔？是你啊。」当时铠札尔很随意地向他搭话，让艾因不禁目瞪口呆。

到了现在，艾因对他只剩下好老师的印象。

「喂，你今天要怎么练？」

铠札尔的态度之所以如此随意，是因为这里位于学园内，而艾因又是学生。

在学园里，老师的态度无关学生的身分，就连王储也不例外。这是辛鲁瓦德的方针。

「我想想……那就麻烦猩红野牛吧。」

「真的是个早熟的小鬼耶。你等等。」

──猩红野牛。

艾因以前曾吸收过名为纯白野牛的魔物魔石。

和美味的纯白野牛不同，猩红野牛是亚种，且味道不好吃。据铠札尔所言：「产生杀意波动的野牛，就是猩红野牛。」两者姑且会被当作不同种的野牛。

「铠札尔教官，我可以问一个问题吗？」

架上放了几件护具和木剑。

艾因挑选几个适合自己的装备穿上后，便靠近铠札尔所在的地方。

「啊？怎么了？」

「对普通冒险家来说，猩红野牛大致上具备多高的危险性？」

「中阶程度的话，只要有两个人就不怎么辛苦。不过其中一人要当诱饵就是了。」

「哦……原来如此。」

「所以像你这个年龄的孩子……不，应该说本来就不是学园的学生该应付的对象。」

「那又为什么能在学园的训练场进行战斗啊……」

艾因打开玻璃门，两人走了进去。

铠札尔用手指点击浮现的文字和插图进行操作，那块薄板让人联想到液晶萤幕。

（这科技果然太神秘了。）

艾因要面对的不是真正的魔物，仅仅只是类似幻影般的东西。

魔具名为「召唤台」，会大肆使用魔石，召唤出其中储存的魔物情报。

照现在的技术面来看，猩红野牛已是能召唤的魔物中最强的魔物了。召唤台的保养费也要花上大笔资金，是整个伊修塔尔大陆还只有三台的最先进魔具。

「若是王城骑士的话单独一人也能打倒，再说到近卫骑士的话那就更轻松了。」

「也就是说，两位中阶冒险家等同于一位王城骑士吗？」

「差不多。」

再更进一步说的话，近卫骑士拥有普通骑士四至五人份的实力。

「所谓的近卫骑士，和一般的高阶冒险家拥有差不多的实力。」

「那么铠札尔教官呢？」

「如果不限于剑术的话，来个十位近卫骑士都能应付。冒险家本来就不会只依靠剑去战斗。有时候会耍小聪明，战斗时无所不用其极。」

「是哦……好厉害。」

艾因一脸呆滞地说。铠札尔叹了口气回应他：

「艾因不也有那种搞不清是什么东西的技能吗？只要用上技能，应该就能做到更多事。还是说……怎么？你光靠剑术也赢过近卫骑士了吗？」

「……今年年初之后开始能赢了。」

「哈──真是个超乎常理的王储啊。来，准备完成了喔。」

在铠札尔说话的同时，地面的魔法阵散发苍白色光辉。

不久后，艾因期待的猩红野牛即将现身。

「这明明是用魔具召唤出来的东西，为什么会有冲击力呀？」

「不知道。这么难的问题就交给开发者吧。」

「……喔。」

这位名为铠札尔的男人，据说是连罗伊德都敬畏三分的冒险家。

也因为有他推荐铠札尔来这所学园，自从他负伤并从冒险家一职引退后，马上就来到这座王立君领学园任教。

（──来了。）

从地面滋滋地现出身形的是──猩红野牛。

身体被鲜红的体毛覆盖，关节突起的四肢充满肌肉而强健。身高看似超越两公尺的巨体最前端，有着两根尖锐、粗壮又扭曲的牛角。

猩红野牛「噗咻噜噜」地吐出紊乱的鼻息，将目标锁定在艾因身上。

「虽然幻影的攻击不会让你受伤，不过被撞飞的挫伤可要自己负责喔。」

「是，我会注意！」

留下对峙的双方，铠札尔离开了房间。

他之所以能放心在外面观战，是因为魔具十分安全，幻影不会直接对人体造成伤害。

「噗噜──哞呜呜呜！」

它的吼叫和牛相近。两者的不同在于魄力以及腿力的强度。

将扭曲的牛角转向艾因，猩红野牛放低巨体的重心准备突进。

艾因冷静地观察它的模样──

「……我已经适应你的动作了！」

只差几十公分的距离。

艾因单脚用力跳向一旁，猩红野牛来不及反应，牛角无法改变方向。

一瞬间，艾因的木剑俐落地砍向猩红野牛的脚边。

厚重的声响和吃痛的吼叫响起。

「转头的时候充满了破绽呢……！」

慌张回头的猩红野牛。

艾因透过至今为止的训练已经学到，猩红野牛的动作意外地不是很灵巧，也因此有许多破绽可钻。

──艾因最后打在它脑门上的一下成了致命一击。

「……噗……哞呜……呜……」

猩红野牛发出宛如地鸣般的声音横着倒下，转眼之间便化为光辉粒子烟消云散。

不可能只训练一次就结束。在那之后，艾因又和猩红野牛战斗了三次。

虽然他已经适应如何对付猩红野牛，这份紧张并不差。

「结束了！请提供今日的评价！」

流了身好汗。艾因带着清爽的笑容离开房间后，便询问站在外面观战的铠札尔。

「三十分。你这个蠢蛋！」

听到过低的评价，艾因无法接受。

「我明明全都打倒了耶！这、这会不会太严苛了点……？」

「到第三只为止几乎是满分。封锁行动，敲击脑门给予冲击。虽然这两者都很不错──」

铠札尔深吸一口气，伸出食指猛戳艾因的额头。

「到底是哪个！家伙！叫你要从正面迎击猩红野牛的突击啊……你这个蠢东西！」

到了第四只，艾因心血来潮，灵巧地抓住猩红野牛的牛角，从正面用蛮力打倒了对方。

「就在这里……好痛！很痛耶！」

「我挑你毛病也是应该的吧！」

「说、说不定哪天会派上用场啊！如果我和更加强大又巨大的魔物战斗，又不得不从正面阻止对方的话，我要怎么办？」

「那就用上你的脑袋，努力让自己不要遇到那种窘境！」

听到无法反驳的正论，艾因用手按住额头，露出不满的表情看向他。

不过，铠札尔虽然感到无语，却也露出一半笑意，再次体认到王储有多么超出常理。

「呼……好痛喔……」

一旁有名少年就近望着这两人。

「真、真是厉害的战斗……竟然从正面阻止猩红野牛，也太帅气了吧……」

艾因对这名少年有印象。

这位留着一头鲜红色短发，神情看起来十分淘气的少年，他曾在教室里见过好几次。

──不过遗憾的是，他没有问过他的名字。

「喔，是巴兹啊。你也要来训练对吧？」

（这孩子叫巴兹啊。）

「我也……我也要用猩红野牛！」

「……虽然无所谓，不过我觉得对你来说还太早了。」

「没关系！是男人就要试试看！」

铠札尔无奈地摇摇头，并开始着手准备。

艾因对这位名叫巴兹的少年产生了好印象。真是个干脆的男生。

「既然要打，就要好好打。来，装备……都戴好了啊。为了避免受伤，先做好暖身运动。」

「不用！我在班会之前做过运动，没有问题！」

「……你倒是先休息啊。」

（这孩子……真是有精神啊……）

看到这相声般的一搭一唱，艾因不禁露出笑容。此时巴兹与他对上了眼。

「我也会打倒它的，王储殿下不嫌弃的话，也请在一旁看着吧！」

「……不用敬语没关系，毕竟我们是同学。」

纵使他这么说，巴兹大概也会继续用敬语吧。

毕竟艾因有身为王储的立场，这也没办法──就在他这么想时……

「喔？是吗？那我就照你说的做吧！今后请多指教！」

获得如此回应，让艾因感觉有办法和他融洽相处。

不久，巴兹回应铠札尔的呼喊站上魔法阵，艾因则在一旁观望。

「……拜托你了！」

铠札尔操作魔具后过不久，和艾因当时一样的猩红野牛被召唤了出来。

出现的猩红野牛带着天生的杀气转向巴兹。

「呃……喂！巴兹！你该不会……！」

铠札尔面露惊讶。

就像艾因方才的行为，巴兹也想从正面接下猩红野牛的冲击。

「来吧，猩红野牛──……唔、唔喔喔喔……！」

巴兹从正面接下猩红野牛的冲击……看起来似乎成功了。然而，巴兹的力气似乎无法负荷，便被撞到了墙边。此时安全装置启动，猩红野牛的幻影消失无踪。

他摇摇晃晃地站了起来，不知为何一脸自傲地开口：

「……真、真是可惜啊……！」

「可惜什么啊！混帐东西！真是的！」

铠札尔慌忙赶来，确认巴兹平安无事之后，挥下拳头发出厚重的声响。

看见巴兹吃痛却一声不吭，倒在地面的狼狈模样，艾因不禁笑了。

「怎么说呢？该说是有骨气，还是说他性格表里如一……」

艾因一边自言自语一边走向前去。

他打开门走了进去，站在倒在地上的巴兹身旁。

「你很帅气喔，巴兹。」

「喔？果然吗？哎呀……我们真是意气相投啊！」

「意气相投什么！你们这些蠢货！我在叫你们认真点训练啊！」

训练的尾声沐浴在十分热闹的斥责之中。

在那之后艾因冲过澡，为了和克莉丝会合便离开了学园。

──前些日子的骚动恍若梦境，今天的学园都市展现出一如往常的平稳。

位于距离王立君领学园不远的露天咖啡座。

「陛下可是非常担心您啊……？陛下在艾因殿下看不到的地方面露慌张，那神情甚至连我们都从未见过。」

这可是秘密喔？克莉丝最后这么说道。

「爷爷那么担心？」

「是，虽然陛下表面上是位威武庄重之人，但毕竟──对象是第一位孙子啊。」

自己可真是做了坏事啊。艾因针对前几天发生的事件再次反省。

（不过，这三明治可真是好吃。）

和王城的餐点相比非常朴素。但他点的这份三明治有鲜嫩的蔬菜和具备嚼劲的肉，以及这重口味的调味都符合艾因的喜好。

「克莉丝小姐不吃吗？」

「我在王城吃过才出门，目前在执勤中。」

「……你不用客气没关系。」

「艾因殿下真是温柔。不过，若是认得艾因殿下是王储的人，看到您与护卫同座共享餐点──可能会被误会成我看不起艾因殿下喔？」

听了她的回应，艾因不情不愿地点头，转头吃着他的三明治。

「今天有几个科目都出了作业，这座学园的作业会不会太难了啊？」

「王立君领学园是伊修塔利迦的最高学府……我想这也莫可奈何。」

她望着从书包里拿出来的一叠纸说着。

「等回到王城，我们一件件完成吧。」

「不过……明明天气这么好，为何我却会觉得难以动笔呢？」

「面对这样的艾因殿下，我有项建议。」

难道是有什么不错的学习方法吗？

艾因带着期待的眼神望向克莉丝。

「拼命动笔就是通往正确解答的捷径。」

「──原来如此。嗯，这真是好建议，超棒的。」

「啊哈哈哈……那个，我会为您加油喔。」

无奈点头的艾因卷起纸张。

再加上今早刚发下来的学园都市对抗赛的资料。艾因的视线落在资料上。

「这么说起来──」

他喝了一口红茶，改变话题。

「这是老师突然说的，学园都市对抗赛是什么活动啊？上面写所有学园，所以我想和我们学校应该也有关系。」

「没有喔？很遗憾，王立君领学园的一班和二班不算在内。」

「……咦？」

「这是由于同届之间实力过于悬殊而采取的措施。王立君领学园能参加的只有三班以下的学生。」

很直接地被告知「和你无关」，艾因的脸不禁抽搐。

经她这么一说，艾因也理解了。难怪一直到今天，老师都没有做任何说明。

「不过，迪尔应该会和剑术优胜者进行交流赛。虽然是最后一天，不过我想您可以去观战。」

「那么……我就专心期待这件事吧。」

应该说，他也只有这一点乐趣了。

亏他还想说要举办有趣的活动，却被告知和自己无关，让他的兴致一下子下降。

吃掉剩下的三明治后，他听见几名靠近座位的女性的声音。

「──啊。」

「──咦？」

艾因不经意地与其中一人对上了眼。

是库洛涅。身穿礼维女子学园制服的她，和几位看起来像是朋友的人待在一起。

艾因不禁将视线从她身上移开，犹豫自己该怎么做。

「……唔！」

库洛涅嘟起嘴，她的表情表达了不满。说句话……打个招呼有什么关系？那表情彷佛这么控诉着，不过在他补救之前移开了视线。

「克莉丝小姐，你觉得我做错了吗？」

「啊……啊哈哈……那个……她大概是希望您至少能点个头吧？毕竟这里中间有个小花圃，和其他座位也离得很远，我想大概也不会很醒目……」

「原来如此，有道理……」

就在两人这么对谈时，库洛涅和朋友们在隔着花圃的另一头坐了下来。

「库洛涅小姐，您要点些什么吗？」

「是、是啊……这个嘛，我……那个──」

莫名感到尴尬。

该怎么办呢……说真的，怎么办才好？艾因感到迷惘。

「我想库洛涅大人并没有在生气喔？」

「我想她是没有生气，不过她刚刚看起来很不满吧？」

「……」

「被你这样以沉默肯定，真让人难受。」

虽然不是害怕，不过看到她这么不满，感觉回到王城之后她好像会做些什么。

主要是会做出迷惑艾因心灵的举止。

「这么说起来，我就是在这附近获得王储殿下的帮助呢！」

「哎呀！那段佳话我也听说了。据说殿下英勇现身，一下便将不法之徒打倒在地。」

「我听说最后是近卫骑士团副团长大人收拾掉的，真是位十分勇敢的大人啊！」

艾因听见赞赏的声音。

这么说起来，前阵子就是在这附近帮助女学生呢。

「看来前几天的女性似乎也在场。」

「真是巧啊……嗯，好巧。」

如果就这样回王城，感觉也会在库洛涅心里留下不好的印象。

不过从这对话的流向来看，事到如今要艾因出面打招呼也会令他感到却步。

「对了！库洛涅小姐十分了解王储殿下吧？不嫌弃的话，能和我们聊聊王储殿下的事情吗？」

（怎么说呢……好像开始聊起最不适合现在情况的话题了。）

他能想像库洛涅现在的表情。

「……这个嘛。」

如此回应的她，恐怕会有一瞬视线往下，先露出失笑般的表情后，在下一个瞬间又抬起脸来，面对大家露出开朗的微笑吧。

「他大概是位有点淘气的绅士，与大公主殿下的感情深厚，我总是看到他们两人感情融洽地待在中庭。」

女学生们兴致勃勃地听着库洛涅述说。

艾因自然是坐立难安。虽然克莉丝原本想去阻止，不过库洛涅很绝妙地没有诉说艾因的不是，于是她也没有前去制止她。

「不过……王储殿下十分温柔。他会体谅任何人，也是位非常有勇气的绅士──能够待在这样的殿下身边，我感到至高无上的幸福。」

最后，克莉丝也露出了微笑。

「您觉得如何？若感到害臊，我可以去制止她喔？」

「……不，不要紧。而且我自己去讲似乎比较好。」

一口气喝完剩下的红茶，艾因吐出一口气。

（插图006）

「库洛涅小姐和王储殿下有机会说上话吗？」

「我也很在意。两位会聊些什么呢？」

「该不会您拒绝诸多邀约，就是因为对王储殿下……？」

面对连珠炮一般的问题，库洛涅也露出伤脑筋的模样歪了歪头。

她深吸一口气，准备小心翼翼地选用恰当的言词回答。在小花圃内侧的艾因站起身来。

他迅速踏出步伐，靠近库洛涅的座位。

「──若话题能就此打住，我会很感激的。」

艾因站在她的座位旁，在她回应笑得一脸开心的女孩们之前开口。

「他都这么说了──那我就说到这里吧。」

是在为刚刚的行为道歉？艾因感觉抬头仰望他的库洛涅彷佛这么说着。艾因点点头表示「没错」，她便勾起唇角，将惹人怜爱的脸蛋朝侧边转去。

女学生们瞬间露出感到奇怪的表情，朝走来的少年看去。

不过，她们马上便发现来的对象是艾因──也就是王储这个事实。

「王、王储殿下……！」

「不会吧──您怎么会在这──不、不对！这不重要……前几天您从暴徒手上保护我，我真的很想向您致谢……！」

「啊，嗯……我不在意，不要紧，也没什么大不了。」

面对她强烈的气势，艾因选用安全的言词回应。

接着，他看向一脸若无其事的库洛涅。

「库洛涅，能拜托你接受淘气王储的邀约吗？」

「不，只要是殿下的邀请，就算在这样的地方我也不介意喔。」

「好好好……毕竟我是淘气的王储嘛，就算是在这样的地方，我也会毫不介意地邀约。」

千金们担忧地看着艾因。

说不定殿下听到库洛涅的话，感到愤怒了。

不过库洛涅握着艾因伸出的手并站了起来。

「你今天要回王城？」

「是啊，因为有沃廉大人的课题要做。」

「那么正好，我们一起回去吧。」

「呵呵……这是在为你不理我而道歉吗？」

「嗯，差不多就是那种感觉吧。」

艾因和库洛涅两人以熟稔的态度聊起天。

虽然库洛涅面对王储的态度是一回事，不过王储展现出来的亲和力，也引起女学生们的兴趣。

「各位，真的很抱歉，不过我今天到这里先失陪了。」

对呆愣的千金们低头致意，库洛涅在艾因身旁踏出步伐。

两人和克莉丝会合后，三人便并肩前进。

──那位库洛涅小姐和男士如此亲近……

──难怪至今为止拒绝许多邀约……

在离去时，库洛涅朋友们的声音传了过来。

至少王家没有公开艾因与库洛涅是什么关系，而目前也尚未有公开的预定。

「两位，若只是像今天这种对象面前是无妨──」

艾因在心里默默感谢克莉丝没有插嘴，而是在一旁守望他们。

两人虽然都没有说出来，不过能像这样在学园都市见到面，大概都感到很高兴吧。想到这一点，克莉丝便不打算强烈谴责。

看着开心的两人，她实在没有那种兴致。

「──哎呀？包包里突出来的那个是……作业还是什么的吗？」

「对啊，因为很困难而感到沮丧，克莉丝小姐便给我建议……说只要动笔就能解决了。」

「真是美好的建议呢，那是最棒的捷径了。」

库洛涅凑近艾因略带不满的脸望着他。

接着，她从艾因的包包中抽出作业，看了看内容。

「内容是这样的话不要紧，等回到王城，我来教你吧。」

「咦……库、库洛涅……你会做啊……？」

「毕竟我比你年长啊。而且，我可是也有在努力喔。」

「……还请手下留情。」

虽然他不喜欢老是单方面接受教导，不过今天就依靠她吧。

看见艾因不甘心地点头，库洛涅和克莉丝两人温柔地绽放笑容。

◇　◇　◇

同一时刻，在学园里的迪尔也正准备要离开学园。

他也结束了今天该做的事情，接下来预定要前往王城参加骑士的训练。

他从校门内侧眺望学园外视线可及之处。

「……刚刚的男人们是……？」

迪尔的视线彼方有四位陌生男子，他不禁发出不悦的声音。他们死死盯着这个方向扫视后，带着令人厌恶的阴险笑容离开。

其中仅有一名男人身穿显眼的灰色斗篷，其他三人的服装没有统一性。

从服装和行为举止来看，真是不适合这座学园都市的四人组。

「……」

迪尔脑中闪过前几天艾因打倒的没落冒险家。

那些人还有其他伙伴？不过看起来不像特地过来寻仇。迪尔不禁跑了起来。

他往男人们离去的方向前进，也就是一排建筑物的后巷。

──他腰间佩戴的剑，其刀刃甚至可以用来杀人，是相当出色的武器。

这不辱古雷沙公爵家的逸品，是父亲罗伊德赠送的礼物。

带着这把让他感到可靠的伙伴，迪尔迅速奔跑追上男子们。

然而──

「不见了……？跑去哪里了？」

进入暗巷，转了几个弯之后抵达尽头。

不知道男子们逃往哪里，迪尔不禁轻声咂嘴。

「……必须报告给父亲大人。」

这阵子，学园都市有些奇怪。

虽然有股异样感，觉得似乎漏看了些什么，不过迪尔最后离开了后巷。

他离去后，屋顶上马上传出声音。

「唉唉……真麻烦。那个男的有点麻烦。他的直觉很准，动作也不错──他当天会在哪里？」

「他不会在学园里。他似乎要参加对抗赛的交流赛，人大概会在竞技场。」

「那不错。麻烦的剑术教官当天也不在……呼，看来似乎可以轻松执行，太好了。」

「是啊，委托人也会满意的吧。」

男子们一脸满足地说完后，便和迪尔一样离开后巷。

◇　◇　◇

「看来，马格耐斯侯爵家似乎相当挥霍啊。」

这是场有许多贵族参加的重要会议。

议题内容主要是行政和拟定法律等各种事项。

其中，辛鲁瓦德望着贵族的收支，看到支出格外惹眼的马格耐斯侯爵家，并开口提起。

而当事人马格耐斯侯爵家缺席。当家捎来联络说自己搞坏了身子，因此没有出席。

「确实，看起来花费不少。」

「有什么不妥当的……」

会议室不悦的声音四起，罗伊德却要大家肃静。

「这没什么大不了的。我想应该是为了修缮宅邸吧？毕竟马格耐斯侯爵家的宅邸相当老旧。」

「……喔喔！经你这么一说确实是。」

「古雷沙家和马格耐斯家有深厚来往，既然元帅阁下都这么说了……」

众人皆表示理解的意见，完全多亏了罗伊德的发言力之高。

在王城内特别有发言力的，以辛鲁瓦德为首，还有沃廉、罗伊德──以及王族的人们。在这个大国之中，所谓的发言力比想像中的还要沉重。

沃廉一边抚着胡子，不可思议地问道：

「不过，若是这样的话应该会上报才是。没有任何报告会让人产生疑问呢。」

「应该是他忘记了吧？没什么大不了的，我近期去造访他吧。」

「……这样啊，那么就等罗伊德阁下的报告吧。」

其他贵族们不会对此插嘴。

他们只是静静地听着两人的对话。

「嗯──虽然罗伊德这么说，不过难道不应该送去给监察官调查吗？」

「陛下的话也十分正确……这个嘛……」

听到这番话，罗伊德的表情闪过一丝紧张，一边的眉毛瞬间斜斜地抖动了一下。

沃廉确认了那动作后开口：

「……不，大概没问题吧。这次就先交由罗伊德阁下处理。」

呼。罗伊德放下心，呼出一口非常非常小的气。

下个瞬间，他发出符合他作风的大笑。

「哈哈哈哈！没什么，我想他们大概只是忘记报告了，就由本人顺道过去好好斥责他一番吧！没有必要多浪费人力在这件事情上！」

「嗯，那么朕就将这件事交给罗伊德处理──喔，看来时间正好到了呢。」

辛鲁瓦德使了个眼色，并对沃廉下指令。

「今天的会议就到此结束。非常谢谢各位今天齐聚一堂。」

贵族们也跟着说出致谢词。

在大家离去的时候，罗伊德连忙说道：

「陛下、沃廉阁下，属下还有点事情要办。不好意思，属下今天就先──」

「我明白了。那么罗伊德阁下，明天再见吧。」

「辛苦你了。」

「是！属下先行告辞……」

望着与贵族一同离去的罗伊德，辛鲁瓦德开口：

「你怎么看，沃廉﹖」

「……那态度不怎么符合罗伊德阁下的作风啊。」

沃廉懒洋洋地抚着胡须。这是他思考事情的时候会出现的动作。

辛鲁瓦德沉默，静静地等待他的判断。

「臣会稍微进行调查。陛下能将此事交给微臣吗？」

「无妨。」

「那么──臣会尽力。」

两人缓缓地望向窗外，直到刚刚还一片晴朗的天空浮现出乌云。

开始染上灰色的天空，彷佛代表了两人不明朗的心境一般。

第二卷 学园都市对抗赛

天空绽放着烟火。

学园都市对抗赛最终日──一年中，学园都市最热闹的日子到来了。

（虽然与我无关就是了。）

他今天预定单纯来享受活动。虽然他并不是没有参加剑术大赛的心情，不过既然不能参加，那只要去享受其他事情就行了。

出了学园都市的车站，在不远的地方，迪尔看起来很抱歉地开口：

「那么殿下，非常抱歉，在下就先失陪了。」

「了解，我会为你加油喔。」

「──感谢您如此振奋人心的话语。」

好死板。迪尔今天也好死板。

甚至让他觉得，他的耿直又更经淬炼了。

──不过……

「我说啊，迪尔你该不会是……」

大概是因为最近这段时间都和他一起行动，艾因觉得自己似乎开始了解他表情的差异了。

就艾因的角度来看，他现在的表情并不只是死板……

「是，怎么了吗？」

「你在紧张啊？因为今天的交流赛。」

「唔……！」

似乎是被他猜中，迪尔瞪大了眼睛。

「您、您为何会知道……？」

「只是隐约觉得你好像在紧张。」

「也就是所谓的直觉吗……真是惭愧。看来让您看到在下不成熟的一面了。」

「没有那回事啦。不过，一想到原来迪尔也有会紧张的事情，我好像感到放心了。」

「这、这究竟是什么意思……？」

不禁露出忍笑表情的艾因完全没有回答，因此让迪尔感到着急。

「如果你愿意叫我的名字我就告诉你。如何？」

交换条件。

艾因感觉现在可以成功──

「在、在下以前说过……不可以这样。在下不过是一介护卫，虽感惶恐，不过容在下多次提醒。」

「行不通啊……好吧，那我下次再挑战。」

「无论您询问几次，在下的回答仍然不变……那么，在下再次向您道别。」

最后找回一如往常的死板，迪尔的步伐带着与平时不同的莫名紧张离去。被留下来的艾因走向在附近等待的两位女性。

「久等了，库洛涅、克莉丝小姐。」

等待的两人表情大相径庭。

库洛涅一脸喜悦的表情，克莉丝则面露诧异。

「光是和艾因待在一起，就会那么快产生改变呢。」

「……真是令人惊讶。那个迪尔竟然会表露出一丝情绪……」

尤其是以克莉丝的角度来看更为震惊，毕竟她了解迪尔至今为止在训练时的表现。

艾因得意地笑了。

「但他就是不愿意叫我的名字呢……」

虽然掺杂不甘心，不过他的表情开朗。

接着，两人跟着向前迈出步伐的艾因走。

「等等要做什么？」

「这个嘛……距离迪尔的交流赛开始还有段时间，在那之前两位有自由时间，可以自由参观活动。」

「虽然现在才说有点晚了，不过库洛涅什么都不参加吗？那个，比如辩论之类的。」

「因为我没有兴趣啊。难道获得优胜，艾因会给我什么吗？」

「……或许会摸摸头之类的吧。」

艾因没有想到什么特别的礼物便这么回答，接着库洛涅不禁笑出声。

「早知道我就去参赛了。真是的，这样的话你应该要先跟我说啊？」

亏他尝试稍微强势点说话，结果马上败北了。

艾因感到害臊，不禁加快走路速度。

「好、好了！不快点就没有时间闲晃了──快走吧！」

看着艾因拼命掩饰自己的模样，走在后面的两人掩嘴而笑。

◇　◇　◇

这场学园都市对抗赛每年都十分热闹。

尤其是最终日，这一天又更加欢腾。

这是因为在接连几天举办的对抗赛中，最热闹的活动即将开始。这被誉为学园对抗战的重头戏，以国王辛鲁瓦德及元帅罗伊德为首的大人物，都会前来观战。

现在的人潮是一年之中最多的。若换个角度来看，要找到可疑人物也得费一番工夫。

某栋建筑的屋顶坐着一名男子。

「唉……真麻烦。这边是强袭部队（Sword）……状况如何？」

身穿灰色斗篷的男子。

他和前几天一样，一脸厌烦地开口，对着握在手上的小型魔具说道。

能够容纳在掌心的魔具有着像是小笔记本一样的形状，打开便能看到里面只写了几组号码，只要按下号码便能联络上相对应的魔具。

这个魔具平时会用来告知水上列车的运行状况，或是王城里的人们会用在近距离联络。

这是基本上不会在市面上贩售的魔具。

『这边是镇压部队（Shield），即将抵达预定位置。』

「真是太好了。这么麻烦，我想早早回家。」

『那我们就迅速解决吧，这样也能拿到委托人的钱。』

「……啊──那真不错。虽然很麻烦，不过让我有点期待。」

接着，他一脸厌倦地望向时钟。

时间是──

「好，时间到了。麻烦让我能轻松点啊。」

『了解。』

他阖上魔具发出「啪哒」的声响，刚刚还听得见的声音顿时消失。

他慵懒地点燃雪茄，看了一眼王立君领学园，露出贼笑。

两颗锐利的牙齿自上唇露出。

他抽完雪茄后，看似厌烦地踏出脚步。

◇　◇　◇

街上有许多摊贩，艾因尤其中意的是串烧。那食物实在香气四溢。

库洛涅和艾因去看了许多活动，也乐在其中。接着他们朝最终目的地──散发更加热闹气氛的竞技场前进。

「真是热烈的欢呼。」

「嗯，也超乎我的想像──而且竞技场实在太大了。」

竞技场由好几个粗高的圆柱并排，形成一个圆形。

不知道面积大概有多大？艾因环顾这一带，竞技场大到甚至可以容纳一座小城堡，而围绕四周的广场也十分宽阔，大到简直让人都懒得走路了。

「有空的座位吗？」

「……艾因殿下？陛下也来观战，当然有为王族专设的座位。」

「啊、嗯……你说得对。」

虽然是理所当然的事，不过对于因为是王族而有的特殊待遇──他有时还不习惯这点。

面对半带无语的克莉丝，艾因不禁苦笑。

看了看时钟，距离迪尔的战斗大概还有一个钟头的缓冲时间。

现在应该还在决定迪尔对手是谁的阶段。

「──克莉丝小姐，把库洛涅送到爷爷他们所在的地方之后，可以去一趟我的学园吗？」

「要去王立君领学园吗？您有什么要事吗？」

「不，虽然没什么大不了的，不过我有样东西忘记带，想过去拿。」

老实说，要再找别天去拿也很麻烦。

所以他才会想要利用现在这段时间过去拿。

「我明白了。那么就先送库洛涅大人到位后，我再陪同您一起过去。」

「唉……艾因真是的，竟然会在这种时候去拿忘记的东西。」

「抱歉抱歉。我马上就回来，你先坐着等我。」

「……好好好，要快点回来喔？」

在那之后三人马上进入竞技场内部，仅留库洛涅一人待在辛鲁瓦德一行人的座位。艾因就那样在克莉丝的陪伴下来到外面。

──他之所以会走得比平常快，是为了不让库洛涅等太久。

竞技场距离王立君领学园不是很远，两人仅花不到五分钟就抵达了。艾因让克莉丝在校门等待，告知她自己会马上回来，并踩着急忙的步伐走入校园。

「……必须快点回去。」

走廊上，只有艾因一人走着。

学生数量较少的这座学园，此时给人比平常还要更加宽阔的感觉。

喀嚓、喀嚓。唯有艾因的脚步声回荡在此。

「……」

总觉得气氛不一样。

为什么？是因为只听得见艾因的脚步声在回荡吗？还是有其他理由？

不，是后者。现在的学园果然和平时不一样。

「对啊，是因为没有任何魔具启动。」

各教室总是会发光的门扉也没有动静，甚至听不到任何从外面传来的鸟叫。这实在令人难以相信，不对劲不只来自没有人烟这一点。感受到这不平稳的气氛，艾因停下了脚步。

刹那间，划破空气的嗡嗡声响起。

艾因耳边一听到这个声响，紧接着「啪哒」一声，有人倒下的声音回荡在走廊。

◇　◇　◇

有位学生同样也来学园拿自己忘记带走的东西。

罗兰，也就是在这座学园中，艾因值得纪念的第一位朋友。

这位少年现在位于熟悉的教室中，因恐惧而瑟瑟发抖。

「你、你抓我要做什么……？」

他也和艾因一样，是为了拿自己忘记带走的东西而踏入学园。

然而，在他踏入教室后不久，就被在那里的男人们给抓了起来。

「反正委托内容没有这一项，之后我会释放你的。」

「真……真的吗？」

「啊啊……嗯。」

穿着灰色斗篷的男子慵懒地开口。

然而，他看了松一口气放下心来的罗兰，露出一抹下流的笑。

「还是算了。反正这也算工作报酬，我可以任意处置你吧？」

「咦……？」

「你啊，知道什么是吸血鬼吗？啊──说明很麻烦，拜托你可别劳烦我喔。」

「我、我我我……是知道啊……」

「我就是吸血鬼喔？很罕见吧？原本前阵子还待在牢房，现在终于获得自由了……所以说……」

男子脱下斗篷的帽子。

他秀出看起来很不健康的苍白肌肤，以及两颗锐利的纯白尖牙。

「你是狼人对吧？我没有吸过狼人的血呢……可以吗？」

他的视线上下扫视罗兰，男子突然伸手抓住罗兰的脖子。

「你……呜啊──！」

「可以吧？真不好意思……不过我总是会不小心吸太多，很常就这样杀了人，就算演变成这样……希望你也能原谅我。」

「呜……我、我……当然不要啊！」

他拼命挣扎。

罗兰拼命挥开男子的手，离开他的身旁跑向窗边。

他原本打算打破窗户逃走──

「喂，你这家伙，干嘛做这种麻烦事……啊？」

要追上娇小的罗兰很容易。

男子轻易地追上罗兰，在他逃到外面之前抓住他的衣服，将他给抛了出去。

「我已经好几周没有吸血了，这根本是酷刑吧？对吧？没有比这还要更麻烦，更让人厌恶的了……所以说，希望你别再让大哥哥我伤脑筋了。」

男子懒散地靠近他。

罗兰看起来似乎也认命了，终于流下眼泪，还不由得失禁。

实在太令人愉悦了！男子嘻嘻地发出下流的笑声。

「那么，我要开动──」

结束了。

罗兰这么想着，闭上了双眼──就在这个时候。

叽……随着木头摩擦的声音响起，教室的门打开了。

「哦……原来不会自动开门的时候，门会发出这种声音啊。」

「啊？」

男子的手放开罗兰，视线转向走进教室的人物。

「咦？罗兰……还有……呜、呜哇……看起来很危险的人……」

走进教室的人是艾因。

他看着站在罗兰身边的男子，一眼就知道他是不妙的存在。

内心产生的情感大致上分为两种。

一种是「你在对我朋友做什么！」这般浅显易懂的愤怒。

而剩下的另一种，则是「那是不能牵扯上关系的人种」这种单纯的厌恶。

「……话说回来，外人是不能进来的喔。你是？」

他姑且这么询问。只是姑且而已，因为他大致能猜到等等会发生的事情。

「你……把在外面的大人怎么了？」

「大人？啊啊，如果你是指突然挥剑砍过来的人──我也毫不客气地打倒他们了。」

艾因冷静地陈述，另一方面，他的心跳令人不悦地加快。

这个男子和在外面的家伙相比，绝对要危险得多。感觉似乎要开始一场拼上生命的搏斗，就算是艾因也光是要装出保持平静的样子，就用上了全力。

他的脖子不经意地流下一滴汗。

「哦？小孩子把我的伙伴打倒了？你还是不要说谎比较好，不可以惹大人生气。」

「……你在意的话就去确认看看吧。那边那位是我的朋友，你愿意从他身旁离开的话，我也不会不高兴。如何？」

「如果我说不要呢？」

果然啊。

虽然想问他到底是谁，不过在那之前有必须要做的事情。

艾因做好觉悟，拔出腰间配戴的漆黑短剑。

「那我就强硬让你离开他吧……！」

「──哦？你……真是快啊。」

男子在艾因拉近距离之前察觉到危险，离开罗兰身边重整姿势。

接着大概是因为有人来帮忙而感到放心，罗兰失去意识昏倒在地。

「你是谁？来这间学园做什么！」

「你很在意吗？真拿你没辙……至少告诉你名字吧。」

「有什么好神气……唔──！」

男子白皙的掌心放出一颗大球。

在落到地面的同时，艾因身边产生浓烟。

「我叫弗烈德，是吸血鬼。多指教啊。」

侧踢一闪而过。

艾因毫无防备的侧腹遭到重击。

「唔……呼啊……！」

「我本来在当冒险家，也因为这样，我学到要对你这样的对手保持警戒心。」

仔细一想，以前铠札尔也曾说过一样的话。

对艾因来说，这是至今为止他从未经历过的战斗方式。

（不过……既然罗兰昏倒了，那么……用出来也没关系。）

他要使用杜拉罕的力量。他点点头，决定不留一手。

艾因起身，重振士气。

弗烈德的身影消失在烟雾中。艾因集中所有神经在他的气息上。

「那我也不放水了。」

「啊？喂喂喂！我还想说你这小鬼突然说些什么……你可别太得意忘形喔？小心我把你绑起来，把你的血全部吸干，怎么样？」

「……光是想像就好恶心，我就免了。」

艾因开始找回平时的步调。

一决定使用杜拉罕的力量，那就像镇静剂般起了作用。

艾因冷静地从背后放出幻想之手，整只手像是血管在收缩般脉动。

「别那么客气嘛，我来把你──啊？什么？你后面的──」

你后面的手是？

在弗烈德这么询问之前，幻想之手便将他往墙上敲。

「啊呼……！」

「还不会结束喔。」

他对罗兰做了过分的事，而且还准备做更过分的事。

无法平息愤怒，艾因的幻想之手朝着男子的腹部笔直伸去。

「……好硬？」

然而触感十分坚硬。

简直像是打到铁制的盾牌一般，毫无手感。

「冒险家可是很小心翼翼的！」

他藏在腹部的是吻合身体曲线的金属板。

确实是很小心翼翼，不过对弗烈德来说状况并没有改变。艾因伸长幻想之手打破附近的窗户玻璃，教室里的烟雾渐渐散去。

「投降吧，你已经没有胜算了。」

能够使用杜拉罕力量的艾因，其强大程度可以让他如此断言。

「喂喂喂喂！要我再回到那臭气熏天的牢房里？要说傻话也该差不多一点……！」

男子朝着艾因扔出铁板，趁隙准备要逃跑。

「怎么可能让你逃走！」

铁板反而被幻想之手抓住，并被反丢回去。

飞出的铁板重重打在弗烈德的脚上，他的头就这样顺势撞到地面。

最后因为脑震荡而失去意识。

「唉唉……到底发生了什么事啊？」

艾因靠近罗兰，摇了摇他的身体。

「啊……艾因同学，那家伙呢？」

「我打倒他了，所以你不用担心……不过，我可以问你发生了什么事吗？」

「你说打倒他了，那怎么可……是真的！」

罗兰发出惊叫，不过比起这一点，现在的艾因有更想问的事情。

「罗兰！那家伙是谁！外面还有他的伙伴呢……！」

「你、你问我也不知道……啊，不过那个吸血鬼男说过！他们是为了工作来到这里的！还有……对了！教授他们好像也被抓了！」

他了解到的就是待在这里很危险。

必须快点出去，告诉克莉丝才行。

「你这个臭小鬼，在发什么呆啊……该死的东西──！」

「──艾因同学！」

他意外地很顽强呢。

艾因反省自己没能将他完全收拾，并伸手捂住罗兰的眼睛。

「抱歉，这不能让你看到，先维持这样。」

「不能让我看到，是指什么……？」

「我不需要你的血！快点给我去死吧──！」

弗烈德扑向艾因背后。

不过，艾因头也不回地再次伸出幻想之手。

这次他不会手下留情。他注入更多的魔力，新伸出的幻想之手又壮又粗，两只手同时伸向弗烈德的身体。

（插图007）

──这是没有一点慈悲，也让弗烈德毫无余力躲避的强烈一击。

「啧……什么啊……你这家伙……啊……真麻……烦……」

他简直要陷入教室的天花板。

弗烈德口出恶言后失去意识，接着无力地落下。

他重重落在桌子上，这次确实失去战斗能力了。

「我好像变得算强了……好，已经不要紧了。罗兰，站得起来吗？」

「是站得起来啦……刚刚的声音到底是……唔！咦咦咦────！」

看到教室的惨状，罗兰高喊出声。

他看了看不知什么时候毁坏大半的教室，还有不知不觉倒地不起的弗烈德，对于到底发生了什么事，罗兰在意的不得了。

「抱歉，我不希望你发出那么大的声音……」

不过，艾因说的话是正确的，罗兰不禁用双手捂住嘴。

「我们先离开学园吧。与其让我们处理，不如叫克莉丝小姐他们过来比较好。」

罗兰点点头，艾因便带着他离开教室。

这附近有艾因刚才打倒的男人倒在地上，除此之外没有其他增援。

他默默松口气。

「快点吧，跟我来！」

「唔……嗯！」

艾因一鼓作气冲出教室。

虽然有些在意被抓住的教授们，不过首先必须要把罗兰带到安全的地方。

转过几个弯，来到通往学园外面的出口附近时，他听到了两个男人的声音。

「──距离启动还有多久？」

「大概还有十分钟。在那之前必须要和弗烈德先生会合，不然我们也会被卷进去。」

这还真是令人在意的对话。男人们就在前方转角处。

无论如何，肯定都躲不掉。

「罗兰，躲起来。听好了，绝对不可以露出头喔？」

「我知道……对不起，我什么都做不到。」

「没有那回事。我去去就回。」

他刻意发出脚步声，艾因出现在两个男人面前。

「你们刚刚谈的内容能不能也告诉我呢？」

他能比想像中还要冷静，恐怕是因为经历过与弗烈德之间的战斗。

令人不悦的心跳加速不知不觉消失无踪，他现在能够冷静地看着男人们的动向。

男人们看向艾因。

「你是怎么到这里的？」

「我打倒了叫弗烈德的男人。所以呢？启动是指什么事？」

「喂！虽然我不知道你是谁……！」

「不过是小孩，只要揍趴你再问话就行了！」

他们太小看艾因了。

和刚刚的弗烈德成对比，看得出来他们完全没有一丝警戒心。

艾因想快点分出胜负，便放出幻想之手。男人们一同感到震惊，慌忙退后却已太迟了。

「如果逃得掉，你们就逃逃看。」

宛如大蛇要勒毙猎物一般，幻想之手紧紧缠绕着两个男人。

嘎吱、嘎吱……男人们的护具发出不协调的声音。

「你们几个是什么人？不快点回答我就会勒得更紧喔。」

「我……我们只是被雇用的……没落冒险家……」

「呃，喂！你干嘛这么老实──啊呜！」

至少有一人乖乖听话，帮了大忙。

似乎能很快得到答案，真让人感激。

「目的是？为什么要选这间学园？」

「不、不知道啊！我们只是被那个贵族雇用……很，很痛……」

「他只说跟这间学园有仇……对！我们只有听说这件事啊……！对了！就连我们设置的陷阱，也在外面吃饭的地方附近──整个魔石放在那里──！」

我们都已经回答了，快放过我们吧！艾因对两人的这种态度感到烦躁。

他一时没能忍住，幻想之手不禁用力过猛。

「唔──……」

男人们双双失去意识。

搞砸了。明明还有更重要的话要问。

「……和这间学园有仇的人物？」

艾因双手抱胸思考，一下子就想起了某个人。

不过比起这件事，在艾因脑中挥之不去的是他们刚刚说的「大概还有十分钟」这句话。从他们后面接的「我们也会被卷进去」这句话来看，可以知道他们设置的东西是危险物品。

（但是，我又能办到什么……？）

若是爆炸物，他没有能够解除的知识和技术。

话虽如此，在已经知道的情况下只顾逃跑，也让他感到痛心。

「到底该怎么办……」

艾因既烦恼又迷惘，几乎就要放弃。

然而这时，伴随着全身的疲劳，他感觉到自己的身体像以前那样，无关自己的意志开始渴求魔石。简直像是发现香气般的孩子，被某个方向吸引。

「魔石的气息……？不、不不不……怎么可能感觉得到……」

就是有可能。

以艾因的力量来看，毕竟他过去曾无意识地吸收过能量，就算会知道魔石的方向也不奇怪。

如果那个东西释放出庞大能量，纵使他会知道自己的身体渴求那样东西，这也绝对不是什么超自然的现象。

说不定──艾因探索了一下，发现了餐厅露天咖啡座的某个地方。

男人说过：「就连我们设置的陷阱，也在外面吃饭的地方附近──」

「难道，设置的危险物是运用魔石的装置吗……？」

这样他就理解了。

以前凯蒂玛曾让魔具暴走导致爆炸。

「若使用的魔石品质很好，那就能有意图地引发大爆炸……不只是学园，甚至能在学园都市留下巨大伤痕。」

刚刚昏倒的男人不禁说出「整个魔石──」这句话。

既然特意将魔石和装置分开来准备，那么爆炸规模肯定不小。

「我来做……不这么做的话……而且，若是那个人的话──」

大概是因为思考时间所剩无几，艾因行动的意志凌驾了思考。

接着艾因一边想着憧憬之人，一边下定决心。

「若是初代陛下的话，一定──」

他一定不会逃。因为身为艾因憧憬的他，是和魔王对峙并获得胜利的男人。

若是和憧憬的人物完全相反，离开了这里……

作为王储或许是正确的选择──但是他内心深处的不悦会蠢蠢欲动。

「罗兰！快点过来！」

他连忙把罗兰喊过来。若是距离刚刚的时间点还有大约十分钟的缓冲，那现在剩不到九分钟了。

艾因抓住奔跑过来的罗兰双肩开口：

「你听好，我希望你快点跑出去……告诉克莉丝小姐，要她过来露天咖啡座。」

「咦……那艾因同学呢……？」

「别管了，你听我说。然后，到时候你也要把学园内的骚动告诉她，这么一来克莉丝小姐大概也会帮忙联络应该在附近的骑士。好了，快一点！」

「我知道了……！虽然我不是很确定，不过艾因同学说的是总是来接你的金发的人对吧？你等等！我马上去告诉她！」

感受到艾因的认真，罗兰再次慌慌张张地跑了起来。

「我想做的事情，是我的任性吗？」

这份正义感或许不是正确的。

艾因有王储的职责。至少，像这样冒着生命危险是愚蠢的行为。

但是──艾因用力地左右摇了摇头。

「已经没有时间了，还有被抓住的教授们……而且，这件事只有我做得到。」

如果初代国王也遇到同样的场面呢？

若是他的话一定会去迎击。他可是连魔王都会去迎击的男人，这点小事轻而易举。

「拿这些来当借口，会不会太好听了？」

他只是想做出初代国王会采取的行动罢了。

虽然是对自己有利的借口，却强烈撼动艾因的心并振奋着他。

◇　◇　◇

艾因来到了露天咖啡座，这里却也被不自然的宁静所包覆。

角落的座位──有着巨大树木和小小湖畔的座位坐着一名男子。

「这座学园变了。」

艾因靠近他，男人便如此悲伤地喃喃自语。

「没有培育价值的平民到处蔓延，和贵族间的分界变得暧昧模糊……没错，就连像您这样的人都已堕落。这里已经变成了那样的学园。」

从男人的打扮一眼就能看出其身分。他是贵族。

奢华的外套和镶着醒目宝石的戒指套在他的手上，能让人感受到他喜欢如此显眼的打扮。不过艾因并不喜欢华丽的打扮。

「……这间学园错了。为何像我们这般继承高贵血统的贵族，必须要和像平民那样的人们并肩而立？我做的事情没有错！错的是那些家伙……错的是拥有腐败思想的人们。」

他的文句抑扬顿挫，有着吸引人的魅力。

「也就是说，必须要对拥有腐败思想的王政提出异议……没错，就是现王政。」

他冷静地陈述着险恶的言词。

男人的外貌并不差，不过他深信自己的正确而滔滔不绝的话语，使艾因感到不快。

「您不这么认为吗──王储殿下。若是您的话，就能改变今后的伊修塔利迦。」

「我喜欢现在的伊修塔利迦。所以说沃尔夫，我没办法赞同你的意见。」

虽然是初次见面，不过他正是这个事件的幕后黑手。

看来艾因的猜想是正确的。大概是因为被说中身分，他的脸色也转为吃惊。

「原来您知道我啊。我想我应该没有向您攀谈过。」

「没什么，只不过是我的预测命中罢了。」

「殿下果然是出色之人。还请务必给我传达思想的时间。」

「……我不要。在这段期间你就会引爆了吧？」

沃尔夫的眉毛颤了一下后挑起。就连这种时候，时间也不断在流逝，所以他并不想聊太久。

艾因轻轻咂嘴并询问沃尔夫：

「你设了什么机关？设在哪里？」

「您见过弗烈德了吗？不，若已经见过的话就不会来到这里──」

「那家伙已经被我打倒，最后就只剩你了。」

「……这么突然，真是令人难以置信。我原本以为能打倒那家伙的实力坚强者，整间学园也只有铠札尔一人而已。」

「嗯，或许吧。所以你才会看准铠札尔教官不在的这个时候吧？」

沃尔夫彷佛在嘲笑艾因一般开口：

「也就是说殿下很强。那男人是对好几个冒险家下手的能干之人，而殿下又比他更强。唔嗯……」

他一边说着，一边和艾因拉开距离。

一步，一步……他之所以会缓缓离开艾因，就是为了不被他打倒好逃离这个地方。

「……所以呢？我听说他不久前从牢房逃出来。」

「是啊，是我帮助他逃跑的。」

怎么做到的？不过艾因今天的思绪十分清晰。

（迪尔好像说过，沃尔夫被转到负责管理骑士们日程的闲职。）

恐怕逃狱当天是轮到沃尔夫的手下负责看守牢房吧。

也就是从内侧攻陷。他大概利用了自己被派发到闲职的优势。

「这次的计画十分辛苦。因为必须要新购买几个魔具，那真的花费了庞大的金额……所以，我不会让您妨碍我的。」

「哦？意思就是说，这是马格耐斯侯爵家所有人一起计划的？」

「请不要说无趣的话。我们历史悠久的家世也已经被污染了……今天的计画全由本人独自进行。」

再怎么腐败也是担任王立君领学园教职的男人。

思虑周详的安排实在出色，陷害整间学园的智慧值得表扬。

「为了不让我家族的人们妨碍我，我甚至费了苦心。」

「……你很了解魔物的毒来着？也就是说，难道你下了毒假装卧病在床？」

「谁知道呢？不过我们家的厨师现在被关到监牢里了呢。」

「原来如此，竟然让人顶罪，真是坏心的男人。」

已经够了。听闻真相的艾因握紧拳头，指甲甚至掐进肉里。

「你做错了，所以我决定要阻止你。」

艾因拔出漆黑的剑。听到他说自己错了，沃尔夫突然激动了起来。

「饶了我吧，我还有许多必须要做的事情堆积如山呢……！」

沃尔夫无情地从怀中掏出球形魔具并丢向艾因。

魔具一落到地面就会产生爆炸，冲击波便会波及附近。虽然是很单纯的魔具，但若是被直击也会受伤吧。艾因躲开，为了迅速做出了断深深吸了一口气。

知道自己逃不了的沃尔夫持续攻击。

「真正没有价值的人究竟是谁──就由我来证明给您看吧！无论是父亲大人还是兄长，还有这间学园的理事，我要让大家明白……！然后最后，我也要彻头彻尾地教导那个古雷沙家的长子！」

他的怨恨从迪尔的报告为起源，并朝向做出解除教职决断的辛鲁瓦德一行人蔓延。

虽然沃尔夫展现出冷静的态度，头脑也很聪明，艾因却能马上知道他的自尊心有多高。他对王家的忠诚心已经没有丝毫残留。

他现在的行动原理只剩下满足自尊心这一点而已。

「……你在说什么傻话？错的人是你吧！」

艾因澈底无语。因为偏颇的思想产生的行动，其愚蠢程度简直无可救药。

「今天将会是新伊修塔利迦的生日……！我会率领高贵的血脉──」

「那一天不会到来的。已经够了──我不想听你说话。」

沃尔夫和弗烈德不同，并不习惯战斗。

他没有在对峙上感觉特别辛苦，对方也没有一点像样的抵抗，轻易便让艾因接近。

「以防万一我问你，你在哪里设置了什么？」

「您究竟在说些什么呢？竟然说我设置机关，我──」

那也是当然的，他不可能老实招来。

沃尔夫之所以没有陷入慌乱，是他最后的毅力吧。艾因苦笑并反握短剑。

「您──」

「叩」地一声，艾因用短剑的柄尾用力敲进他腰带的带扣。

冲击力相当大。

沃尔夫双眼翻白昏倒在地面，一瞬间便分出了胜负。

「得快点找装置才行……！」

然而他环顾四周，却没有看到显眼的装置。

他唯一感觉到的，就是魔石的反应离自己很近。「到底在哪里……」艾因不禁感到焦急。

已经只剩下几分钟的缓冲了──！

「喂！你到底装在哪里啊！」

无论是树木的阴影、树上、建筑物内……不管哪里都没有看起来像是装置的东西。

束手无策了吗？艾因这么想着，垂下了视线。

（那是──）

在他还没怀疑那是自己眼睛的错觉前，艾因便蹲下身体眯起双眼。

「找到了……！」

意外的场所就在小小的湖里。

水十分清澈，甚至看得到水底，不过又因为水草阻碍了视线。

水草之间──透露出不纯物的影子。

要怎么停止？要怎么吸收魔石？

仅仅只思考了一瞬间，在那之后，艾因的身体凌驾了思绪。

他抛下外套，一鼓作气跳进水中。

（还好有发现。）

回想起来，这还是他转生之后第一次游泳。

之所以能毫不费力地游泳，都是多亏了至今为止不断经历的训练，锻炼出了这样的身体吧。

（像是凯蒂玛阿姨研究室里的魔具──不过炉子很巨大。）

不自然地装上的炉子，让人联想到燃木炉。装置连着漆黑的磐石，那之中流露出几丝宛如闪焰般的光辉。

艾因朝着炉子伸出手。

（这样就结束了！）

丝毫无意减速，艾因用力吸收着魔石。

他开始渐渐感到腻味，是由于放在炉子里的魔石并非便宜货。为了让魔具暴走，里面放了几个高品质的魔石。

错综复杂的味道让艾因不禁心生厌恶。

过了十几秒后结束了吸收，从箱子里渗透出来的光辉消失，他确认现在的状况已不需要担心。

「……噗哈！」

刚才他是慌忙跳进水里的，因此气有点不足。

他赶紧浮上水面，让身体脱离湖水踏上地面。

「结、结束了……虽然不是很清楚，真的不是很清楚……」

因为突如其来的骚动全身疲惫的艾因，呈现大字倒在地上后不久……

「──艾因殿下！您没事吧？」

「我没事喔……只是很累而已。」

来者是克莉丝，她用手臂扶起艾因倒在地上的上半身。

是罗兰平安把她叫过来的。

「抱歉，我想你应该很想骂我吧……但麻烦你先去救助教授。」

「骑士已经前去了！马上就会完成镇压！」

「啊，太好了……不枉费我这么努力。」

「虽然我也想对您发脾气，不过您的行为宛如勇者……站得起来吗？」

「不要紧，我站得起来。」

明明骚动应该已经平息，不知为何艾因的心里却不舒坦。

要他说的话，艾因有种「骚动已经平息」这件事情本身是他的误会的感觉。

「……」

艾因扶着克莉丝的手站了起来。

他瞥了倒在附近的沃尔夫一眼，心情仍然郁闷。

「这应该是复仇。但是只针对这间学园执行这一点……再加上那家伙并不是笨蛋，这一切怎么可能这么轻易结束……」

「艾、艾因殿下？您怎么了吗？」

「不，我感到很不可思议。该说是无法释怀吗？那家伙比起学园，更想对迪尔和爷爷他们复仇。但是……却只将目标放在学园，我不认为这样他会满足……」

──「今天将会是新伊修塔利迦的生日……！我会率领高贵的血脉──」

他的脑中浮现沃尔夫的宣言。

他为了达成计画，最有效的一手是──

「唔──克莉丝小姐！还没有结束！」

艾因捡起外套跑了起来。

他瞬间就理解自己毫不舒坦的理由。

「艾因殿下？」

他朝着学园外面奔去，克莉丝也跟在他的后面。

在跑出学园大门之前，艾因便将沃尔夫的目的，以及他想要做些什么全部告诉了克莉丝。

「那、那么，您的意思是他还设置了另一个魔具……？」

「没错！这边的魔具不过是为了对学园复仇设置的！那家伙……沃尔夫真正的目的应该是对迪尔和爷爷他们复仇！既然这样──」

既然这样，他主要的目标就在学园都市的竞技场。

不只迪尔，还有辛鲁瓦德和罗伊德等诸多高官聚集在此。若出现这么多牺牲者，沃尔夫口中的「新伊修塔利迦的生日」就绝对不会沦为谎言。

艾因无视克莉丝提醒他很危险的话语，拼命地跑向竞技场。

「大家有危险……！」

◇　◇　◇

艾因开始奔跑后不久。

迪尔参战的交流赛在竞技场上开始了。

不过他的样子不同于以往，状态不好。

「唔……！」

「怎么了──为何一直展现出无力的剑术！」

在舞台上，迪尔不断防守。

面对这预料之外的发展，罗伊德同时感到疑惑和心急。

「你在做什么啊……迪尔！」

罗伊德坐在观众席开口。

坐在他隔壁的辛鲁瓦德也有同样的心情。

「嗯……对手是迪尔的童年好友啊。不过，实在不像是会让他陷入苦战的对手。」

「是、是啊……诚如陛下所言。只要他展现出平时的实力，纵使是其他学园同辈的最强剑士，迪尔应该都能轻易打倒才对。因为他不只是和王城骑士一起训练，属下至今为止也对他进行许多训练……」

用一句话形容，迪尔现在的样子实在举止可疑。

他失去冷静，还不停左右张望环顾四周。

此时，库洛涅不经意地询问沃廉。

「沃廉大人，该不会迪尔阁下──是因为艾因不在，所以状态才会不好吗？」

「怎么说？」

「艾因明明说会马上回来，却完全没有回来的迹象。所以我才会猜想，迪尔阁下会不会是担心艾因发生了什么事？」

「……经你这么一说，他的视线确实不断瞥向这里。」

然而艾因却不在。

是因为护卫对象的艾因不在这里，让他感受到什么不安稳的氛围吗？

迪尔终于被童年好友的剑士拿下一分。

「若真是如此的话，就代表迪尔开始对艾因殿下敞开心扉了吧。」

那真是令人开心的事情。

所以希望艾因能快点到竞技场。

担心你的护卫就在这里喔。库洛涅在心中呢喃道。

◇　◇　◇

同一时刻，终于抵达竞技场的艾因，寻找着装置究竟设置在哪里。

有像刚刚那样的魔石反应。不过若不知道设置在哪里，就完全无法处理。

「艾因殿下，不可以。果然还是赶紧避难──」

「做不到！已经没有时间了！」

「──但是！」

艾因徘徊奔跑在竞技场周遭，仍然不顾克莉丝的制止。

要问为什么，是因为有些理由无论如何都不能退让。

「别但是了！如果这里有个万一，可不只爷爷和罗伊德先生他们！还有库洛涅也是，一个不小心库洛涅也会……！」

艾因露出至今为止从未出现过的认真眼神，让人自然而然想遵从他──没错，他释放出让人联想到去年王城宴会中的霸气。

面对肌肤感到被针刺般的魄力，克莉丝不禁退让。

「……」

「而且能够吸收魔石力量的人只有我。如果魔石以无法撤除的方式设置在装置上，那就真的没有其他处理方法了！」

完全无法反驳。

克莉丝开口，话语中掺杂了不甘心：

「我明白了，既然这样我也跟着您。我也会赌上性命的。」

现在，作为骑士能够做的如此而已。

若是竞技场内只有辛鲁瓦德在的话，克莉丝说不定就会将他与艾因强硬地拉离这里了吧。

对克莉丝来说，这个结论是诸多情感左右为难之下得出来的。

「我今天再次体认到，不能放任艾因殿下一人。」

「……你那句话不是在称赞我吧？」

「是啊，那当然。若不跟在您身边……您不知道会做出什么事，这实在令人担心。虽然奥莉薇亚殿下也很淘气，不过艾因殿下又更加地淘气了。」

「也，也没那回事吧……？母亲不也是独自完成了国家间的交易──」

「不对。奥莉薇亚殿下当时避开了危险的事情。不过艾因殿下纵使自己陷入危机也不会停下来。」

听她这么说的艾因无法反驳，只能露出不悦的表情闭上嘴。

「啊哈哈……不过，虽然这话不能大声发表，不过我认为艾因殿下十分勇敢。」

正因为站在必须阻止他的立场，她才会看起来难以启齿地称赞他。

「……与其说不愧是奥莉薇亚殿下的孩子，不如说……艾因殿下就是艾因殿下啊。」

明明处于如此危急的时刻，克莉丝却对他露出温柔又沉稳的笑容。

艾因不顾危险，为了拯救重要之人而行动的模样。虽然年纪尚幼，不过他那样的发言与行动，看起来显得威风凛凛。

「艾因殿下，沃尔夫还有说什么其他的话吗？」

「……我记得他说了想要破坏现王政之类的话。」

「现王政……对了，说不定……」

一线曙光。克莉丝察觉到了什么。

「竞技场的后门附近有初代陛下的铜像！说不定沃尔夫也把怨恨迁怒到初代陛下身上──」

「就……就是那个！」

他加快了脚步。

每接近一步，艾因的身体深处便开始隐隐发热，正向他倾诉变得更加强烈的魔石反应。

有了确信的艾因看向克莉丝的脸。

为何竞技场的后门方向会有初代国王的铜像？这是因为以前曾有段时间，后门才是正门。

直到建好了水上列车的车站，新建立的学园都市逐渐发展，不知不觉正门便换了方向。

后门的做工确实十分气派，纵使放了初代国王的铜像也毫不突兀。

在大约五公尺远处能看见巨大的铜像。

「克莉丝小姐！那里！」

艾因感谢她的建言，并看向铜像的正下方。

难道都没有人觉得奇怪吗？那装置和在学园看到的东西简直一模一样。

因为放置方式实在太过光明正大，因此走在附近的人们才会都不在意吧。也因为现在是比赛最高潮的时刻，走在后门附近的人简直屈指可数。

黑色的磐石渗出了闪焰──

「唔……要来不及……」

「还没有！还有我的力量……！」

克莉丝能够使用魔法。

她擅长的是风系魔法，此刻在艾因的背后释放强烈的风。

「不愧是克莉丝小姐！」

风精巧地托住他的重心，艾因在风的辅助下加速。

（插图008）

渗透出来的闪焰变得更加耀眼，「啪嚓！」一声，眼看箱子即将破裂。

「这次真的结束了……沃尔夫！」

艾因的手贴上连接黑色磐石的炉子，吸收流转在里面的魔力。

「噗通」一声，艾因感觉到巨大的跳动奔驰全身，渗透出来的闪焰渐渐地减弱威力，没过几秒炉子的内部就只剩下空的魔石。

「艾因殿下！」

「……不要紧。」

结束了……这次终于结束了。

艾因被明朗的心情包围。今天这场骚动到此刻终于结束了。

因为他四处奔波，再加上多次使用力量，使他疲惫不堪。

艾因握着克莉丝的手，仰望天空大大地吐出一口气。

◇　◇　◇

竞技场被巨大欢呼包围，因为现在的战况可谓以下克上。

从观众的角度来看，王立君领学园最强剑士这个称号，也就等同于是这座学园都市最强的人。

那个人就是迪尔。而那位迪尔现在却居于劣势。

「唔……为什么殿下不在？该不会是发生了什么事？不，这样的话父亲大人和陛下为何会在……但是……」

也不见克莉丝的身影。

这让他感到不安。该不会是发生了什么突发事件？

「你干嘛到处张望啊！」

「──唔……！」

因此他无法全心投入这场战斗。没想到自己的精神如此不成熟。迪尔不禁露出自嘲的笑。

他和艾因的交情并不长。纵使如此，他对他抱持的情感绝对不是负面的。

会因「担心」一词而感到失落的脆弱，他憎恨自己的心灵。

「我要赢！我要赢过你，成为学园都市最强的人……！」

面对对手充满气魄的进攻，迪尔不禁被逼退。

糟了。他这么想的下个瞬间，对手的剑便挥了过来。已经失了一分的迪尔，再失一分便会败北。

──在欢呼的漩涡中，他听见一名少年的声音。

「迪尔！要赢喔！」

短短的两句话。

他看向那声音传来的方位，是连接阶梯观众席的通道。他在那里看见了艾因的身影。

「殿、殿下……？」

艾因的模样实在狼狈，纵使距离遥远他也看得出来。

脸上沾满灰尘，连裤子都脏了。一头秀发乱糟糟的，不管怎么看都不像王储。

不过他平安来到了这里，这对迪尔来说是最重要的事。

剑与剑相撞，发出尖锐的金属声。

「抱歉，赢的人会是在下。」

「唔……你、你是怎样……怎么突然……！」

「在下为自己表露丑态道歉。所以从现在开始，在下就展现自己真正的剑术给你看吧。」

迪尔的剑术可用流畅一词形容。亲眼看到他的剑术，艾因不禁望着剑美丽的残影出神。他的剑轻轻抚过对手的剑，以为他将失去平衡时，却轻易地让对手膝盖着地。

──哇啊啊啊啊啊啊……！在瞬间的寂静之后，迪尔沐浴在赞赏的音调之中。

「咦？迪……迪尔那么强吗？」

「当然。虽然他似乎到刚刚为止都在苦战，不过毕竟他被交付了艾因殿下在学园内的护卫一职，至少不是会输给学生的男人喔。」

「是哦……原来如此……」

「话虽如此，护卫对象比较强大这一点也令人感到无奈……不过这也没办法。」

毕竟艾因殿下实在太超乎常理了。

克莉丝说完之后，看向衣衫褴褛的艾因。

她从怀里掏出手帕为他擦脸，感到搔痒的艾因不禁别开脸，克莉丝笑出声地说着「您辛苦了」并眯起眼看着他。

◇　◇　◇

以沃尔夫为首，骚动相关人物全数被逮补。

他们终究会被处以极刑吧，不过那又是另一回事了。纵使学园都市对抗赛过了一周，王城内仍然吵闹不断。

终于渐渐沉静下来的今天，罗伊德和沃廉一同造访了辛鲁瓦德的房间。

「那么，罗伊德。你接触的人──」

「属下已和沃廉阁下共享情报。哎呀，没想到竟然能如此轻易接近他们，反而让属下感到有些失落啊！哈哈哈！」

「是啊，如此浅显易懂的演技，可以说上当的一方实在愚蠢。」

前几天在王城内的会议。

罗伊德庇护了马格耐斯侯爵家，不过那是罗伊德情急之下的演技。

他瞬间想到会不会有协助的同伙，便试着表现出那样的举止。

「没想到有两个新兴男爵家在协助沃尔夫。大概是因为下级贵族比较好拉拢……」

据罗伊德所说，他找到两个答应要协助的贵族。

成功清除背叛者的沃廉暗自窃喜。

「马格耐斯侯爵家的金钱流出是因为沃尔夫，而马格耐斯侯爵家的人们之所以卧病在床，也都是因为那家伙的错。朕实在无话可说。」

接着，辛鲁瓦德谈论起艾因。

「不过艾因实在非常勇敢。话虽如此，作为祖父可真担心艾因啊。」

换作是平常，他早已斥责艾因，身为王储不可以做出这种事情，然而唯有这一次不能这么做。因为被沃尔夫趁了戒备松懈的隙，再加上帮他更换职位时，他们下的判断有误。

在训诫艾因华丽的行动之前，不得不先赞扬能获得这样的结果。

「那么陛下，这阵子就告诉他您很替他担心，这样如何？不过，并非以国王的身分，而是仅以艾因殿下的祖父──这样的立场。」

「喔喔！属下也认为沃廉阁下说得很对！」

「……也是啊。虽然作为国王不能训斥他，不过至少能告诉他作为祖父的担心。」

前阵子的骚动真的十分危险。

这简直可称是空前绝后的危机，宛如政变。

「这么说起来，朕曾询问艾因是否要什么奖赏。」

两人对他的话十分有兴趣。

「结果，他说要附带护卫也可以，希望自己能够自由上街。朕边笑边答应了他。」

「还真是客气啊。」

「不过这确实也符合艾因殿下的作风……也正因如此，犬子迪尔的态度才有了改变吧。」

「好事真是接连不断啊──那么陛下，艾因殿下现在身在何处呢？」

在祥和的氛围中，辛鲁瓦德心情大好地开口：

「嗯，艾因现在应该在内部沙滩吧──」

──王城内部沙滩。

对艾因来说的日常，也终于在昨天归来。

首先，听闻此事的奥莉薇亚紧紧地抱住了艾因，就算他想回自己的房间也不放手。库洛涅听到他冒生命危险，一边感到担心，一边也感谢他的英勇并抱了上去。

不平静的日子接连不断，他好久没有在沙滩上悠闲度过时光。

「哎呀，这是……什么呢？」

库洛涅捡起某样东西，也让艾因看了看。

「虽然很漂亮，不过是什么呢？石头……好像也不是……」

是苍白色且半透明的某种碎片。

因为感到在意，库洛涅便将碎片拿到站在附近的奥莉薇亚身边。

「奥莉薇亚殿下，这是什么呢？」

「嗯？是什么东西掉在地上了吗？」

奥莉薇亚接下库洛涅递出的碎片。

「……这是在哪里找到的？」

「是在那边的沙滩上找到的……」

奥莉薇亚的表情一瞬间变得严肃，接着马上变了回来，彷佛刚刚只是幻觉一般。

「我想一定是海洋魔物的鳞片吧──对吧，克莉丝？」

她用一如往常平稳的笑容，轻易抹去了异样感。

靠过来的克莉丝接过碎片后，眉毛一颤地挑了起来。

「是、是啊……恐怕就是您说的那样……库洛涅大人，我想稍微做点调查，这个可以暂时先放在我这里吗？」

「当然没问题。毕竟若是魔物的话可就危险了。」

「谢谢您。那么，我先告辞……」

刚刚的对话就旁人来看，只是一段没头没尾的闲聊。

库洛涅立刻走向艾因所在的沙滩，开心地和他玩耍起来。

另一方面，克莉丝与奥莉薇亚交换视线后，悄悄地离开了沙滩，将接过的碎片带到了王城内。

第二卷 冬天的伊修塔利迦与生日

过了十一月，沃尔夫的骚动已完全成了过去。

最近，多了一位时常和艾因聊天的朋友。对艾因来说起源是某种缘分，他还记得两人最初接触时，那位朋友不顾自己身在教室，用差点就要跪下来的气势面对他。

回想起这件事，吐出些微白烟的艾因不禁笑了。

「哎呀，殿下。看来您今天的心情似乎相当不错。」

开口的人就是新朋友。

他的名字是里奥纳多，是上级贵族佛尔偲公爵家的长子。

虽然艾因一开始对他怀抱和迪尔相似的古板印象，不过他意外地是位开得起玩笑且能轻松聊天的少年，一头细心呵护的秀发介于褐色与金色之间。

其实他在进入学园之前就已经知道艾因的事了。

去年的宴会记忆犹新。

当时有位迁怒库洛涅的贵族，那名贵族的子嗣就是这位里奥纳多。

他对艾因怀抱着憧憬。明明两人年龄相仿，他却如此勇敢而具备男子气概，面对成年贵族仍然散发出压倒性的霸气，里奥纳多瞬间就被那身影夺去了心神。

他在教室里谢罪，之后便时常和原谅他的艾因一起行动。

「还行啦，只是回想起一点事就不禁笑了。」

轻描淡写地回应他后，艾因拿起放在桌上的茶杯。

坐在学园里的露天咖啡座，也差不多开始感到愈来愈寒冷了。

「昨天佛尔偲公爵被沃廉先生叫到王城里来，发生了什么事吗？」

「是啊，奥加斯特商会稍微起了些冲突。现有的几个商会似乎找他们麻烦，那些商会也都是发言权不小的大商会……其中也有和佛尔偲家有来往的商会，因此沃廉大人想听父亲大人说说详细情形。」

「原来如此，只是稍微搜集一点情报啊。」

「您说得没错。正因为奥加斯特商会现在势头正旺，所以也有许多嫉妒他们的人。虽然这是我个人的想像，不过恐怕最近几年，奥加斯特商会就算成为都城最有权威的商会也不足为奇。」

会长的名字为葛拉夫·奥加斯特。原本的家族名称为奥古斯特。

于海姆发挥的流通技巧，在这伊修塔利迦也十分有用。他是沃廉给予极高评价的人才，也是甚至让他说出「葛拉夫阁下生错国家」这种话的逸材。

「明明设立不满一年，没想到竟然能像这样掀起一阵旋风……这么说起来，殿下认识奥加斯特商会的会长对吧？」

「毕竟发生了很多事。」

「……不如说和您感情较好的是那位孙女吧？」

里奥纳多之所以难以启齿，是因为去年父亲对她做出的行动。

「不、不知道你在说什么耶，库洛涅我是认识啦……嗯。」

里奥纳多闻言不禁苦笑。

佛尔偲公爵家的家系，代代不断培养出法务局的权威。正因为如此他也接受了高等教育，并且家族为了让他成为严格的人物而不断栽培他。

不过，聊过天之后，意外发现他十分亲切。

「久等了！我把大家的份都拿过来了──咦？你们在聊什么？」

罗兰走了过来，尾巴左右摇摆着。

「没什么，只是在闲话家常而已。」

这样啊。看着开朗的罗兰，艾因和里奥纳多露出笑容。

稍微享用了些餐点后，三人前往教室。

◇　◇　◇

令一年级骄傲的成绩最优秀的集团，一班的班导师路克走进教室。

他确认教室内早已抵达的十名学生，什么也没说便迅速提笔在黑板上写字。

（……难得开班会，今天有什么通知呢？）

他看向左边，罗兰也一脸吃惊。

过不久，写完黑板的路克面向学生。

「看一看吧。这是你们年初要参加的学园活动。」

黑板上只写了两个大大的字。

──远足。

看到符合低年级的活动，艾因不禁放松表情──然而……

「各位恐怕是误解了，我们学园的远足和其他学园的活动相比别具风格。粮食必须自给自足自行采集，也要注意魔物的威胁。」

（……什么？）

「能带去的东西也有限制。和饮食相关的东西、魔具、不必要的武器等等……简单来说，你们可别想得太轻松。有问题吗？」

全都是问题啊！艾因差点粗鲁地开口询问。

大家大概都有同样的想法，许多学生也将上半身向前倾。

「不愧是一班，看来各位十分优秀，让我也很有面子。」

路克的误会也该有个限度。

学生们并不是理解了远足的详细情形，只是思绪根本就还没有跟上。

「我们一班和二班会联合举办，总计三十名学生参加。分组基本上是四人一组，不过也允许加入多出来的人变成五人小组。再来，会有最高年级的一班、二班其中一人担任护卫，你们大可放心。还有艾因，你的组别已经确定会由迪尔护卫，先知会你一声。」

「啊，是。」

毕竟迪尔是艾因的护卫，这样也是理所当然的。

他一边犹疑地回应并看向一旁，巴兹坐在对面角落的座位睡着了。那睡脸光明正大，完全不觉得自己会遭受责骂，脸上洋溢着幸福。

「呼──……哈──……」

「……实在太可恨了。」

「你说了什么吗，艾因﹖」

「不，没什么……」

看到鼻子都快吹出泡泡的睡脸就在眼前，他真想用力拍手把他叫起来。

罗兰望着艾因的脸苦笑着。

「──那么今天的班会就到这里。各位要去参加课程或是研究都行，随你们自由行动。关于远足的详细资料，日后会各自邮寄到你们家里。」

和来的时候一样，望着路克冷淡离去的背影，艾因的脸颊不禁抽搐起来。

──过了几分钟，学生们开始各自采取行动。

「四个人一组，这样我们就三个人了吧？我、艾因同学、里奥纳多！」

罗兰向艾因搭话。

虽然听了这被称为远足只让人想反驳的说明，不过他仍旧露出欢喜的神情。

接着，里奥纳多也靠近两人的座位。

「看来会是不错的小组呢。前提是……殿下不嫌弃的话。」

「我也觉得不错喔。应该说，感觉我也想像不出其他组合。」

小组里都是了解彼此性情的人，相处起来比较轻松。

再加上和他们去远足，让他有能开心的预感。

「我没有其他认识的人了。你们有什么第四位人选的头绪吗？」

「遗憾的是我也没有。毕竟学园的人本来就很少──该怎么办呢？殿下如何？」

（咦？我只有两个朋友吗？）

感觉到一阵空虚，艾因感伤地看向窗外。

不，这不是还有一个人吗？视线的彼端映照着悠哉贪睡的男孩身影。

「我好像有头绪。」

艾因缓缓站了起来，走向贪睡的男孩──巴兹身边。

两位友人似乎理解了，便跟在他身后。

「巴兹，可以打扰一下吗？」

「……嗯啊？喔喔，这不是艾因吗？怎么了？」

巴兹睡脸惺忪地揉揉眼并伸懒腰，喉咙还发出「唔──嗯」的低鸣。

「可以的话，要不要和我一组？」

艾因不小心忘记谈到主题，不过巴兹马上察觉他的意思。

「好啊，你是在说远足吧？」

「咦？原来你知道啊。难道你是边睡边听？」

「不是呀，我本来就知道学园活动里有远足。」

「啊，所以你才……」

所以你才在睡觉啊。他理解了。

「喂喂喂，你那是什么软弱的回应啊？我也不是笨蛋喔？就算是我，也不会像这样老是在睡觉。」

虽然他没有瞧不起他的意思，不过艾因的脑中闪过之前猩红野牛的事件。

「喂，里奥纳多，你还记得我入学考试的排名吗？」

「……嗯，我记得啊，你是总排名第三吧？」

同为贵族的两人打过照面。

比起两人说话的轻松口吻，艾因和罗兰对巴兹的成绩更感讶异。

「我、我是第四名……」

「那不错呢。艾因第一，里奥纳多第二。成绩靠前的四人能在同一组，能轻松度过不也很棒吗！」

巴兹这么说完后，加了一句：「罗兰，虽然我也是贵族，但你不用在意没关系。」看来两人似乎是第一次交谈，不过从这里能看出巴兹豪爽的性格。

「殿下，而且这个男人并非以武艺，而是以文科应试入学的。」

「你的脑袋真的很聪明耶，好厉害。」

「对吧？不过挥剑比较符合我的性情啦。」

巴兹双手交叉放在脑后，腼腆一笑。

「反正跟着我们的护卫，肯定是古雷沙家的子嗣吧？他好像也在担任艾因的护卫见习生，远足说不定会比想像中更加轻松喔。」

战力十足，小组的成员也都具备判断力及知识。

这座学园的远足别具风格。虽然路克留下了这么一句话。

（意外地简单呢……应该说，好像不会太辛苦？）

艾因看着可靠的成员们，认为这样应该没问题，并感到有些从容。

◇　◇　◇

如路克所说，过了几天远足的详细资料送到了各自的家里。不过也因为辛鲁瓦德担任最高理事，因此艾因若想确认内容，其实只要去询问辛鲁瓦德就行了。

学园休假的某天。

完成每日课题的训练后，艾因冲过澡，在王城的走廊上与沃廉擦身而过。

「要不要偶尔也去外面透透气？」

两人漫无目的地聊着天。沃廉说了一句「训练辛苦了」紧接着便这样提议。

「透透气啊……唔──嗯，但是再去内部的沙滩，也没有新鲜的感觉了。」

「那您可以去外面走走呀？作为沃尔夫事件的奖赏，陛下不是好不容易准许您去外面走动了吗？」

「城边市区……您这么一说我就开始想去了。」

「那很不错。那么，您要不要邀请库洛涅小姐去逛逛呢？」

沃廉最后这么说道，便带着慈祥老人的态度离去。

虽然这个提议来得莫名突然，不过艾因的意识完全集中在城边市区，丝毫不在意这一点。

他一边哼着歌，一边在王城内走着。

「不过……库洛涅在哪里呢？玛莎小姐会不会知道啊？」

「是，小的知道。」

「──唔！」

什么时候出现的？看到突然现身的玛莎，艾因不禁目瞪口呆。我听到您叫我的名字就过来了。看到她的表情彷佛这么诉说，艾因不禁踉跄。

「库洛涅大人现在正在奥莉薇亚殿下的房里。」

「……谢谢你，我过去看看。」

「是，那么我先失陪了。」

她高雅地低下头致意，那神出鬼没的模样深深烙印在艾因眼里挥之不去。接着，艾因就这样笔直朝奥莉薇亚的房间前进。她的房间距离这里很近。

──叩叩叩。艾因用手背轻轻敲门。

奥莉薇亚的声音从房间内传来，艾因便开门踏入她的房内。

「艾因殿下──！」

房间的正中央有张沙发。克莉丝很难得地也坐在沙发上，再加上奥莉薇亚和库洛涅，三人开开心心地围绕着桌子。

他来的时机大概不怎么好。艾因询问奥莉薇亚：

「咦？各位该不会在讨论事情吧？」

「欢迎你来，艾因。是啊，其实克莉丝她──」

「我……我我我我们什么都没有聊喔！只是那个……我偶尔也想要和大家喝喝茶而已！」

「……呃，母亲？」

「呵呵──似乎是这样呢，对不起喔。」

她们很明显在讨论些事情，而且更近一步说的话，是想要瞒着艾因的事情。

（毕竟她们都是女生……嗯。）

纵使是王储，也有些事情面对侍奉的对象会感到难为情吧。

艾因没有特别追究，看向坐在奥莉薇亚对面的库洛涅。

「贵安，艾因。」

「嗯，我是听玛莎小姐说了才过来的，没关系吧？」

「不要紧喔，直到刚刚沃廉大人也来过一趟。」

「沃廉先生吗？」

所以他才会叫艾因来邀请库洛涅吧。

「不过算了……其实就是沃廉先生向我提议，偶尔可以去逛逛城边市区转换心情，所以我过来询问库洛涅要不要一起去？」

「哎呀，这是在邀请我去约会吗？」

「……这就端看你怎么说了。」

虽然艾因没特别否认，不过看起来难为情地含糊其辞。

「真是的！你好好说出口，我会比较开心……」

不过看到库洛涅柔和地露出笑容，艾因不禁心想，早知道就老实邀请她了。

「对了，奥莉薇亚殿下要不要一起去呢？」

「对不起，我等等还有些工作……你们愿意只带克莉丝去吗？」

克莉丝作为护卫陪同是理所当然的事。不过从奥莉薇亚客气的态度来看，似乎隐约能见有除此之外的意图。

库洛涅也露出彷佛察觉到什么的表情，克莉丝则一脸宛如看见曙光的表情。

（……为什么啊？）

一行人不顾感到疑惑的艾因，继续说着话。

艾因与马上做好外出准备的库洛涅和克莉丝，一起从王城出发前往城边市区。

◇　◇　◇

都城海港有个被削成新月状的洼地。那里经过修缮，打造成外观美丽，船和战舰可以停靠的实用巨大海港。

三人在来到海港的路上，决定顺道去买个东西再回王城。

冰冷的海风一瞬间强烈地吹起。

「好冷……」

「毕竟已经十二月了啊，早知道就打扮得更保暖一点再来了……你都不围围巾吗？」

「啊……这么说起来，我好像没有围巾。可能该买一条。」

「嗯嗯……围巾啊……」

克莉丝从怀中掏出纸张，提笔不断写字。一边好奇她在写些什么，艾因一边眺望着海洋。

「──这一带岩礁很多呢。」

望向海面，有许多探出头的岩石。

这就是都城的海港比港都玛格纳逊色的理由。

「您是指那边的岩礁吗？那是在这里建立都城后不久，因魔物造成伤害的痕迹。」

「魔、魔物吗……？」

那到底是多大规模的大军呢？

若岩礁是魔物留下来的伤痕，也就是说那里以前曾有过陆地。

库洛涅同样感到讶异，站在艾因身边倾听着。

「您眼前看到的新月状洼地在建国当时并不存在，且陆地本来更辽阔。现在被海面覆盖的地方，当时则建设了海港。」

「克莉丝大人，照您的话来看，简直就像是在说宽广的陆地因为魔物──毁灭了，是这样吗？」

「是啊，库洛涅大人说得没错。是因为一头魔物而毁灭的。」

克莉丝缓缓走在石造的栈桥。

「那巨大的躯体比我们的战舰还要大，它操纵海浪，拥有能够将整个陆地沉落海底的破坏力──是被称为海之王的存在。这是海龙造成的破坏。」

也太夸张了。艾因之所以会这么想，意思并不是因为听起来没有可信度。

都城的海港绝对不小，只是因为玛格纳的海港实在太大了。能将大片的陆地化为海里的泥垢，听到魔物拥有这种力量，艾因不禁吞了吞口水。

「据说以前它甚至弄沉好几十艘船只，造成以万为单位的人民牺牲。在我们伊修塔利迦长久的历史中，海龙带来的伤害是仅次于魔王的存在。」

「……海龙已经被讨伐了吗？」

面对表情僵硬的库洛涅，克莉丝苦笑着说出难以启齿的话：

「确实已被讨伐。不过海龙每隔百年到两百年之间便会出现。因此，在不久后的将来若是再次现身也不足为奇。」

过去每当海龙出现，便会造成许多牺牲，但怎么说还是有成功讨伐的纪录。

她说等到下次出现，也只能做好会造成许多牺牲的觉悟迎战。

「不过，这个国家的科技应该也进步了才对，既然这样应该也会有对策──」

「如艾因殿下所言，我们不断在进行海龙对策的研究。不过……」

克莉丝的马尾缓缓摇动。

「纵使如此，还是不知道究竟会出现多少牺牲者。专家们是这么说的。」

正因为如此，在带给人民损害的天灾中，海龙正是仅次于魔王的魔物。

「不、不好意思……难得出门一趟，我却聊起这么消沉的话题……」

「没有那回事喔。对吧，库洛涅？」

「是啊。谢谢您告诉我们如此重要的事情。」

为了重振心情，三人离开了海滨。

不过，在艾因内心角落，对名为海龙这个存在的恐惧，化为深深的伤痕留了下来。

──太阳下山的时间也开始变快了。

渐渐变暗的城边市区大概不久后就会降下初雪吧。

三人走在大街旁并列着几家商店的地区。这里距离贵族街十分近，有许多贩售高级品的店家，距离玛琼利卡的店也不远。

「……买了好几套衣服，这样好吗？」

离开某家服饰店，脸颊抽搐着的艾因马上问道。

购买的衣服会全数送到王城，因此三人两手空空。

「不要紧。其实拉拉露亚殿下有吩咐过我要挑几套衣服回去。毕竟艾因殿下也渐渐长大……」

「很适合你，下次要穿给我看看喔。」

「谢、谢谢你……不过，我认为问题出在金额上。」

和艾因的想像差了一个位数。结完帐之后零也多了一个。

「那个，艾因殿下是王储，若是穿太便宜的衣服也会成问题……」

另一方面，库洛涅连眉毛都没动一下。

她也是大公爵家出身，在一旁眺望大量金钱流动的场面的经验，自然比艾因还要多。

「挥霍是不好的行为。不过，无论是王家还是贵族，若是吝于花钱，就没有钱流向国家里的百姓了对吧？」

该用的时候就要用，这也是在上位者的职责。库洛涅说服了他。

站在一旁的克莉丝似乎也持相同意见，无声地点了点头。

「我、我的东西也差不多够了！你们两位没有想去的地方吗……？」

艾因虽然理解库洛涅说的道理，但他仍会感到有些抗拒。

到目前为止，一行人已经逛过了几家店，却都只买了他要用的东西。大概是因为这样，于是他便改变话题。

「这么说起来……克莉丝大人，差不多也可以了吧？」

库洛涅突然这么说，并对克莉丝使了眼色。

露出了回过神的表情，克莉丝回应道：「说得也是。」

「艾因，其实我有间想要去的店，可以去一趟吗？」

「当然没问题。那我们马上过去吧。」

两人隔着手和手背看似要相碰的距离前进。这距离莫名让人感到焦急，不过就在一旁守望的克莉丝来看，能知道两人已经比去年要有些进展了。

看来库洛涅很熟悉这一带的路。

「是这边喔，这里。来吧……跟我来。」

「我……我知道啦！」

库洛涅有时候会拉着艾因的手走，这还是会让他感到难为情。

辉煌的星辰琉璃结晶今天仍在她的右手散发着光辉。

「你要去什么店？」

「唔──嗯……有卖发夹、戒指，还有男士们会穿的鞋子之类的地方吧。」

「虽然不是杂货，不过有在贩售小东西之类的地方？」

「嗯，差不多就是那样。」

这样的话，他似乎也能逛逛。就在艾因这么想的时候──

「等进了店里，我有地方想和克莉丝大人一起逛，所以会稍微留艾因一个人独处……可以吗？」

（原来如此……是那种事啊？）

若非同样是女性的话，会令她们感到害臊。

这并非胡乱猜测，他纯粹是从库洛涅看起来有些顾虑的模样察觉其意图。

「好啊，我到时候也会在店里逛逛。可以吧，克莉丝小姐？」

「是、是的！毕竟距离不会那么远。不过请您绝对不要跑到外面去喔？」

她没有忘记之前在学园都市发生的事情。

虽然她老是再三叮嘱，不过艾因也不会每次都像那样自作主张。

「我知道。我会在店里晃的，等你们结束再请你们来接我。」

于是三人来到了目的地。这是一栋充满木质香气，橙色灯光酿造出温柔气氛的小小建筑。这惬意悠闲的店家，让人感觉到它毫无赘饰的品格。

「哇喔……」

店内分成了一楼和二楼，很凑巧地除了进来的艾因三人之外没有其他客人。

从入口看得见的地方并列了几个展示柜，里面摆放着做工精细的笔和领带夹等小物。

看了看导览，上头写着二楼贩售鞋子和帽子等配件。

「库洛涅，你们要看的在二楼？」

「是啊，艾因也要来吗？」

「嗯……不了。我在一楼逛，你就和克莉丝小姐去逛吧。」

「──谢谢你。」

看来他特意留空间给她们这件事也被发现了。

轻轻露出微笑，库洛涅接着便和克莉丝一同离开艾因身边，登上了阶梯。

喀哒，喀哒──使用硬质木板打造的楼梯发出了声响。

「……去晃晃吧。」

独自在店里闲逛是至今为止无法想像的事，这让他兴致高昂。观赏着排列整齐的展示柜，有时还会发出「哦……」的赞叹声。

靠近艾因的壮年绅士，似乎是这家店的店长。

「这位客人，您在找什么吗──」

当他发现对象是王储时，立即改变了表情。

「这还真是稀客……敝人冒昧向您搭话，实在失礼了。」

「呃，那个……没有那回事，希望你不要介意。应该说，真亏你知道我是谁呢。」

明明在学园都市也很少被发现，对方一眼就发现他是王储，这件事情让艾因感到讶异。

「您谦虚了，殿下可是已经进行过公开亮相的绅士。再加上敝店虽是间小店，不过王妃殿下有时也会造访敝店。每当那个时候，王妃殿下总是会告诉我许多关于殿下的事情。」

「原来外婆会来啊。难怪这间店的氛围如此出色……」

「您太抬举了。」

店长伴随艾因逛着店内。

店长和妻子两人经营着店家，据说是一间虽然小却颇具历史的店。他说以前辛鲁瓦德也曾来访过，这让艾因知道库洛涅为何如此中意这家店。

「──虽然僭越，不过敝店没有任何东西能够胜过那颗宝石。」

「那颗宝石……是指星辰琉璃结晶吧？」

「是。就我所知，都城的店中没有情报显示有店家售出了那种宝石。也就是说，那是殿下赠送的礼物，这是我的拙见。」

答对了。

艾因露出苦笑回应，不过店长绝对不会再多加追究。

这就是所谓的敏感话题，也因此艾因十分感谢他这样的对应。

「能麻烦店长帮我一起挑选些礼物吗？我时常受刚刚那两位的照顾，想稍微送点小礼给她们……」

「这样的话──」

店长陷入沉思，却又马上开口：

「若是殿下打算送贵金属给千金们，恐怕有些困难。因为店里实在没有礼物能胜过那颗宝石……」

「那么送些这个季节能用的东西会比较好吧？」

「您说得是。不过，若是要送给骑士大人的话，我认为简约的项炼感觉也很不错。」

听到他的建议，艾因点点头，并开始寻找自己的零用钱能负担的礼物。

结果，他买了比较大条的披肩给库洛涅，并选了镶着一颗宝石的小硬币项炼要送给克莉丝。接着他也选购了一些小杂货要送给奥莉薇亚。

这家店的每样商品都有刻印或刺绣。大概是类似品质保证的证明吧。

和两人分头后过了十几分钟，他接着听见楼梯上传来脚步声。

「哎呀，看来您的同伴回来了。」

和前往二楼时相同，库洛涅与克莉丝走下楼梯。

不同的是，两人的手上捏着小小的纸袋。

（大概是买到她们想要的东西了吧。）

看着露出满足笑容的两人，艾因这么想。

「看来各位似乎要离开了。若是还有机会，还请务必让敝人尽一点微薄的心力。」

「嗯，非常谢谢你。若是有机会的话，我们才要承蒙照顾。」

对低头致意的店长道了声谢，艾因靠近两人。

「对不起……让你等太久了……」

「我也是。非常抱歉……」

「没事没事。我自己也很享受。」

今天的出游就到这间店结束。

三人来到外头，走在夜幕渐渐低垂的城边市区。艾因回到城堡后，心想着这真是趟很棒的转换心情之旅，并愉悦地享用了晚餐。

◇　◇　◇

去城边市区转换心情的出游后约两周，到了十二月中旬的现在，王城内因为某项活动而充满朝气。

那就是派对。辛鲁瓦德一年之中最用心举办的派对即将到来。

在窗外开始下起雪，夜景被点缀地十分梦幻的时候，将会举行仅有家人加上部分仆役和部分骑士才能参加的活动。

──那场派对即是如此。

「这是艾因八岁的生日啊，真的很恭喜你。」

坐在贵宾席的艾因隔壁，奥莉薇亚以愉快的声音说道。

去年的冬天没有邀请贵族举办庆祝生日的活动，是因为艾因尚未完成公开亮相。今年则因为有沃尔夫的骚动，所以仅有亲近的人受邀参加。

不过因为会场实在太气派，所以现场气氛不像家庭派对。太辉煌了。

「艾因，来，请收下吧。这是我送你的礼物喔。」

「谢谢您……那个，我可以打开吗？」

坐在隔壁的奥莉薇亚递给艾因一个绑了蝴蝶结的小箱子。

她露出艳美的笑容，催促艾因快点打开。

「怎么样？你喜欢的话我会很高兴……」

放在里面的是一支笔，上面烙印着王家纹章。

这是高级品自是不用说，上面还有自家的纹章──这件事让艾因感到很高兴。

「谢谢您送了这么美好的礼物！我会好好珍惜的！」

「呵呵──太好了。生日快乐，艾因。」

最后接受了她的拥抱，艾因轻轻阖上箱子并放在眼前。

「不过话说回来，那孩子真是的，在这方面只要到正式上场的时刻，就会变得很不擅长应对……」

「母亲？您刚刚说的那孩子是？」

「……就是总是守护着艾因，少根筋又可爱的精灵啊。」

「什、什么……？克莉丝小姐做了什么吗？」

奥莉薇亚只是露出伤脑筋的笑容，却不说出其真意。

（这么说起来，自从派对开始后，好像就完全没看到克莉丝小姐。）

她很忙吗？虽然也不是没有这种想法，不过参加者数量不多的派对上，应该没有工作才是。竟然连一眼都没见到，让他感到非常不可思议。

「那孩子一定是为了拿出勇气而在努力吧。」

「那个……虽然我不是很懂，不过我明白了──那么，我差不多该去打招呼了。」

「嗯，路上小心。」

艾因站在位子上环视会场。

他已经收到罗伊德和沃廉他们赠送的礼物了。不过，由于他还没有向每个人分别致谢，此刻他才会为了致上感谢而站起身。

首先，他看到的对象是罗伊德及迪尔。

「──好。」

艾因一手拿着玻璃杯，并靠近古雷沙父子所在的桌子。

「晚安，罗伊德先生。迪尔也是，今天很谢谢你来。」

「喔喔！艾因殿下！今天真是值得祝贺的日子，再次祝您生日快乐。」

「殿下，祝您八岁生日顺心如意。」

和豪迈地大声祝贺的罗伊德不同，迪尔一如往常是个安静的男人。

「虽然已经以古雷沙家的名义送出贺礼，不过若殿下有任何期望的物品，在下也会重新挑选礼物，还请殿下不用客气尽管告知。」

虽然语气古板，不过以前的迪尔大概不会这么说吧。

「啊！那么麻烦你用名字称呼──」

「除了『以名字称呼殿下』之外，若是有任何事情──都欢迎您提出。」

「……我好久没有这么懊恼了。」

「呵……呵呵呵……哎、哎呀，艾因殿下，关于迪尔真的很抱歉……」

他能理解罗伊德不禁失笑的心情。

艾因肯定是露出了非常有趣的表情吧。

「唉～……殿下？不知道已经经历过几次这样的对话了。」

「那、那么！你差不多也可以放弃，听我的话了吧？」

「不可以。在下不过是一介护卫，什么人物也不是。」

「但是罗伊德先生他们都用名字称呼我呢？」

「──在下不过是一介护卫见习生，还是学生且尚未独当一面，因此和父亲大人以及其他诸位的状况不一样。」

怎么说都有办法回嘴！

艾因一边表露内心的不满，然而对方的话语也并非没有道理，让他不禁皱起眉头。总有一天，他一定要让他用名字称呼他！这份野心仍然没有消散。

「今、今天就先饶了你，下次我一定……！」

「艾因殿下……您这么说岂不是会变成逃跑时的台词……」

「这是为了表明我下次的决心！就是这样！」

传达了对礼物的致谢，以及绝对要让他用名字称呼自己的坚定意志后，艾因离开了席位。

接下来他走向沃廉及库洛涅享受欢谈的席位。

「哦，艾因殿下。」

「晚安，沃廉先生。今天非常感谢你赠送贺礼。」

「不敢当。今晚真是值得庆祝的日子，我也感到非常开心──噢，亏您特地前来，真是非常不好意思，不过我稍微有些事情必须要找陛下谈，就先失陪了。」

稍微打声招呼后，沃廉便离开席位。

被留下来的艾因看向库洛涅，接着同时笑了出来。

「呵呵──看来似乎让沃廉大人费心了呢。」

「是啊，感觉有点不好意思。」

「不过，毕竟人家都像这样让我们两人单独相处，那我就坦率地接受好了。」

这么说完的她牵起艾因的手。接着另一只手盖了上来，在艾因的掌心放了个小盒子。

「生日快乐。像这样送你礼物似乎是第一次吧？」

「啊──谢谢你！我可以打开吗？」

「好啊，你打开来看看。」

库洛涅微微歪头。

望着非常在意礼物内容的艾因，库洛涅笑着，彷佛要看清楚他的表情般将身体微微向前弯。

「──这是……」

盒子里放着银色的手炼。

精巧的锁链环环相扣，这份细致又简约的物品着实是份好礼物。

「你愿意戴吗？」

「当然！我很高兴，谢谢你！」

「太好了……因为我手上戴着艾因送我的宝石，艾因身上却没有佩戴我送的东西，这种感觉让我不太喜欢……」

库洛涅喃喃说道。她的右手戴着星辰琉璃结晶，今天也在水晶灯照明的反射下散发光辉。

一想到终于可以将送给彼此的东西戴在身上，库洛涅心中便沸腾着喜悦。

「不过，你是什么时候准备好的啊？」

一边试着帮自己戴上手链，艾因询问道。然而，不习惯的他单手戴不上手链，笨拙地不断让扣环啪叽地响着。

「来……手伸出来，我帮你戴上。」

「……真是丢人。」

「你不用在意没关系。还有这是前几天一起去城边市区买的。你还记得我们最后去的那家店吗？和艾因分头行动就是为了这个。」

「──我完全没有注意到耶。」

「呵呵，看来不枉费我偷偷买起来。好了，戴好了喔。」

和库洛涅一样，艾因的右手也被饰品点缀。

两人自然地伸出彼此的右手，并一起露出笑容。

（插图009）

「你看，陛下心情可真是好呢。」

沃廉前往的目的地──就在距离两人席位不远处。辛鲁瓦德的双颊之所以带着淡淡红晕，是因为喝了比平时还要多的酒吧。他一边大笑，一边心情愉悦地和沃廉高谈阔论，这让站在他身旁的拉拉露亚半带无语地露出苦笑。

「哈哈哈哈！很好，朕心情大好啊！」

他那宠溺艾因的性情完全表露在台词中。

「呜哇……他的表情好夸张。」

「用满脸笑容形容比较好吧……」

「他那个样子真不像国王──不，纵使露出那样的表情仍旧保有威严，不觉得很不可思议吗？」

「毕竟陛下是伊修塔利迦这般国家的王，我并不认为不可思议喔？不过今天比起国王，陛下是不禁让作为祖父的情感表露在外了吧……一定是这样。」

「或许是吧，不过他是位很棒的爷爷。」

接着两人轻碰手上拿着的玻璃杯。尽管内容物是水果水，不过尤其是像库洛涅这样的千金，这般举动简直美得像一幅画。

「你和克莉丝大人见过面了吗？」

「没有，不如说派对开始之后我就一次也没见到她。你觉得呢？」

「……就连身为女生的我来看，克莉丝大人有许多举动都很惹人怜爱呢。」

「──嗯？」

艾因对这对话内容走向感到疑惑，库洛涅却像是没注意到他的困惑般，没有再多说什么。

没什么。她这么说，接着将玻璃杯放到桌子上。

「说不定克莉丝大人是在等艾因露出破绽吧？」

「咦咦……什么意思？她要偷袭我吗？」

「不，不是的。她只是在窥伺时机。」

完全不知道是什么意思。艾因歪了歪头。

「作为测试，你去阳台试试看吧？说不定等一下克莉丝大人就会去找你了。」

「那、那是什么预测……还是应该称作直觉？」

「没问题的。我的直觉在这种时候很准。」

看见她强烈确信的态度，艾因莫名产生了值得信任的感觉。

库洛涅就是如此有说服力。

「那我就去看看好了……」

「就这么办吧。克莉丝大人一定出现的。」

艾因暂时和库洛涅分开，并照她所说的前往阳台。正在下雪的外头果然十分寒冷，他似乎没有办法待太久。

「……不是很懂。」

只要来这里，克莉丝说不定就会过来。他反覆思索，但果然还是无法理解。

──不过……

「奇、奇怪？真是巧呢，艾因殿下！」

她……克莉丝真的过来了。

她踏着不稳的步伐，双手不自然地藏在背后。

「……真的过来了。」

被库洛涅说中，艾因感到讶异，看着简直像是被拽出来一般的克莉丝，面露诧异。

「克莉丝小姐，我今天都没看到你，你是待在哪里啊？」

「我、我吗……？我是、那个……对了！我是在帮忙玛莎小姐之类的，有很多琐碎的事情──」

「没有吧？玛莎小姐今天也没有工作，直接来参加派对了。」

「……咦？是这样吗？」

「不是，我骗你的。不过这下我也知道克莉丝小姐在说谎了……唔……好冷……」

如此轻易被套话使得克莉丝目瞪口呆，接着露出彷佛获得一丝希望的神色。她听到艾因哀声说冷的声音，便迅速靠近了他。

「您穿成这样出来外头可是会冷的……！其、其实我正好有这样的东西……若是不嫌弃的话请用……！」

软绵绵的东西轻柔地包覆住艾因的脖子。

不可思议地残留人体温度的布，以脖子为起点开始温暖艾因。

「咦？这是围巾吗……？」

「是、是的！我真的刚好带着这样东西！」

「是哦……原来如此……──奇怪？」

一朝围巾的边角看去，就会发现上面有前几天看过的刺绣。

这正是在城边市区时，最后去的店家的商品证明。

（克莉丝小姐该不会──）

那天，她的行为之所以看起来有点可疑，就是为了这个啊。而她今天一直没有现身，直到现在才来到这里，大概是因为她不习惯赠送礼物，所以感到很难为情吧？

他察觉到库洛涅说的话中真意。

「话说回来，我在栈桥上曾说过想要围巾呢。」

「嗯！您、您您您您……您在说什么呢？」

「……那么，这是克莉丝小姐送我生日礼物的回礼。谢谢你平时的照顾。」

艾因从怀中拿出和从库洛涅手上收到的礼物一样大小的盒子。

「其实，我也在同家店买了东西。我也有买别的东西给母亲和库洛涅，不过我先送克莉丝小姐──请收下。」

看见她退缩的模样，艾因强硬地让她握着盒子，并说声：「打开吧。」

「好美……唔！我、我不能收下这样的东西！」

「这是平时受你照顾的谢礼。还有，说自己不能收王储送的礼物，我认为那样好像也挺无礼的。」

不过这当然并非他的本意。艾因露出宛如小孩恶作剧般的笑容。

这是为了让客气的克莉丝接受的说词。

「您──这样太狡猾了！您这么说……我……」

「克莉丝小姐，这条围巾真是温暖呢。那家店的二楼还有这样的商品啊？」

「咦？是、是的。确实有几样类似的商品──啊！」

「你不用表现出彷佛自掘坟墓般的态度啦，我已经知道了，不要紧的喔。从下次去学校那天开始，我会围着这条围巾去的。」

话题的走向已经掌握在艾因手上。

克莉丝也因为露馅而感到慌张，不过其实看到艾因中意自己的礼物，她感到很高兴，沉浸在想要手舞足蹈的心情中。

「呣……」

虽然有想说些什么的心情，不过这似乎会让她忍不住笑出来，于是她噤口不语。

「那个……我想也没什么好害羞的……」

「我会！反正我就是个没有好好送过礼的寂寞女子，光是在窥伺赠送的时机，我的内心就噗通噗通地跳不停呢！」

「就算你这么干脆地承认，我也……」

「没关系的！我可是也会佩戴艾因殿下赠送的项炼！」

「啊，还请务必那么做。你愿意戴我也很高兴。」

克莉丝目瞪口呆。

对着笑得一脸天真的艾因，她在说出真心话后重拾了冷静。

「──咳、咳嗯！那么，艾因殿下。」

她的神情也自然变得严肃。

「祝您生日快乐。」

「嗯，谢谢你。还有，你脸颊的绯红还没褪去喔？」

「──您、您知道就请忽视啦！」

在生日这一天，艾因了解到克莉丝新的一面。

而克莉丝也是，知道了他虽然一如往常地温柔，却意外地也有坏心眼的一面。

第二卷 王立君领学园的远足

阴暗潮湿的森林中。

一边踩着地面的泥泞，艾因回想从今天一早的流程。

（……在学园集合后坐上了水上列车，还以为要回到白玫瑰站，结果直接到了海港搭上船──然后现在就到了这里。）

这可以称作远足吗？他不禁失笑。

「呼啊……好困……唉，罗兰，从刚刚的海角走到目的地要多久来着？」

「很久喔。毕竟是三天的行程，老实说，远到让我不想思考距离。」

「那就算了。不过，这远足可真厉害啊──」

艾因一边听着巴兹和罗兰的对话，也深深点头同意。

他们被带到伊修塔尔大陆近海的岛屿，在海角从船上被放下来后，被告知三天之内要抵达目的地，也就是另一侧的海角。这就是远足行程。

在理所当然会出现魔物的这座岛屿中，必须要自己确保饮水与食物。

巴兹不禁说出毫无紧张感的话。

「唉……艾因。」

「嗯？什么什么？」

「这里很暗耶，不觉得好像会有东西跑出来吗？」

「不是好像，是真的会出来。」

野兽的吼叫回荡着，光芒诡异地洒进这阴暗的森林中。

「巴兹，诚如殿下所说……不是好像会出来，而是真的会跑出来。」

「嗯，我想也是吧。毕竟不久前我们还打倒了史莱姆之类的魔物。」

「对对对。虽然我和里奥纳多都只是躲在后面让你们保护……」

这里只会出现学生有办法打倒的魔物。

校方不会让学生前往危险魔物出没的区域，身为王储的艾因也不能去。

「不过，你们两人也不能大意喔。好吗？」

最后提醒两人的则是迪尔。

他会在这里，是遵照这趟远足的规则。

最高年级生必须要有一人作为护卫加入，以备不时之需。而他之所以会作为这个小组的护卫参加，当然是因为艾因在这里。

「我会努力不添麻烦的……因为我不会战斗。」

「傻瓜，别担心啦，罗兰。在这座岛上又不会遇到危险的事情。」

看到巴兹的态度，罗兰不禁感到可靠。

据他所说，以这附近的魔物们为对手的话，他们大概是不会输的。

看了看稍微变暗的天空，里奥纳多提议：

「差不多来准备一些可以烧的东西吧，我想来准备露宿。」

「也是，食物吃路上捕猎的兔子就行了，再来想找个有饮用水的地方……」

「只要不是很脏的水就没关系。反正只要用我做的魔具过滤干净就可以喝了。」

如此说道的罗兰左右摇摆耳朵。

不过此时，迪尔突然插嘴：

「罗兰同学，远足应该有明言禁止携带魔具才对。」

要是带魔具参加，远足的难度就会降低，尤其是贵族会占上风，因此禁止携带魔具。

「不要紧的，迪尔学长。只要用猎捕至今的魔物魔石制作就行了，只是要做有过滤功能的工具，很简单。」

「这、这样啊……那就好。」

这不像学生的发言，可以隐约看出名为罗兰的男孩技术有多高超。

「殿下，我用我的技能稍微准备一下结界。若只是这里的魔物，应该有办法规避。」

里奥纳多擅长的虽然是文科，不过却拥有结界这般相当稀有的技能。

虽然并不精湛，不过唯有现在，这绝对是可靠的技能。

──由艾因及巴兹两人担任前锋。

其余两人则担任后卫，加上他们各有一技之长可兼任辅助。四人至今皆以这个阵型在森林里前进。

远足开始后过了几个小时，四人抵达平坦的土地，并开始着手准备露宿。

「喂，你们看这个，我找到好东西了。」

巴兹心情愉悦地说着，接着大家便注视着他的手。

「那是什么？颜色怪怪的。」

面对这第一次看到，像是水果的东西，艾因一边的脸颊不禁抽搐。

「虽然外观看不太出来，不过这是水果，殿下。滋味可是不容小觑。不过，巴兹……那个水果也有相似的假货，你分辨得出来吗？我可不会喔？」

「我也不会。我以为里奥纳多会分辨才拿来的……」

看来期待落空了。

巴兹瞥了艾因一眼，于是他询问迪尔：

「嗯……迪尔会分辨吗？」

「是，在下确实会，不过规则规定在下不能从旁插手。」

看见迪尔带着歉意回答，艾因一瞬间露出笑容，感觉到他真的和以前不同了。

该怎么办呢？如果有毒那可不得了……艾因灵光一闪。

「巴兹，借我一下。」

「喔喔，是没差啦，你小心点喔。」

「我知道啦……哼──嗯，这个意外地软呢。」

果实的大小大概比一个小孩的头还要大一些。

他轻轻地嗅了嗅，意外地有股酸甜的香气吸引了他的注意。不过紫色的外观看起来像是有毒素的色调，令人丧失食欲。

（……打从一开始这么做就好了啊。）

艾因在不被三人发现的情况下，使用了吸收和毒素分解。

不过感觉不出有特别的异状，因此艾因判断就算食用大概也不会有问题。

「这个不要紧，是没有毒的那种。」

「咦？艾因同学知道怎么分辨呀？」

「刚刚好啦，因为我很常看书。」

「无论如何，真是件好事。对吧，里奥纳多？晚餐可多出了一样菜色喔？」

「……还不是因为殿下会分辨，真是的。」

于是，一行人将圆木当椅子坐下，总算开始休息。

从森林开始变暗后，转眼间就看不清楚周围的模样了。或许再早一点开始准备露宿会比较好。

艾因将这件事当作明天的课题。

「这样子感觉有点像旅行呢。」

「是啊，我和巴兹也有一样的想法。」

凉爽的风吹过森林里，摇动的树木摩擦声流转回荡。

营火的火焰在风中摇曳，酝酿出独特的氛围，插在一旁炙烧的兔肉香气勾起了他们的食欲。

他们坐在圆木上围绕着营火，感觉心情莫名地平静了下来。

一行人开始缓缓按摩因疲惫而肿胀的脚。

「这么说起来，里奥纳多，听说你的订婚对象已经定下来了，是真的吗？」

「你、你怎么突然问这个……少讲奇怪的事了！」

「什么？我可没听说！」

「喂，怎么连罗兰都闹我！」

毕竟是大贵族的继承人，这个年龄就订下婚约也绝对不嫌早。

虽然不知道是从哪里听来的，不过大家的注意力都放在巴兹的发言上。

「等一下，里奥纳多，我也没听说耶……」

「殿、殿下？请您不要露出那么难过的表情！」

「唉唉，里奥纳多把艾因惹哭了。」

「亏我还以为我们是朋友，这样好过分……」

「唔……！啊啊，真是的！我知道了！我知道了啦……殿下，我现在就告诉您！还请您听我说吧！」

「──嗯，什么什么？是什么样的人？是什么样的人啊？」

艾因露出若无其事的表情面向里奥纳多。

「被……被摆了一道！」

面对这样的互动，三人的笑声回荡在森林中。

在渐渐热闹的气氛中，罗兰分配着烤好的兔肉。

「那么，我们就边吃边听里奥纳多说吧。」

「喔！你可真贴心啊。」

「嗯……我开动了。」

和他们两人成对比，里奥纳多的表情染上疲惫的神色。

「对了，迪尔学长……迪尔学长也请用。」

罗兰也将肉递给迪尔。

「嗯？啊啊，不了，在下有自己携带粮食，不用顾虑在下。」

除了艾因之外的其他人，也早已知道迪尔是死板的男人。

不过能从他的语调意外温柔这一点，得知他似乎并不紧张。

「毕竟多出来的食物浪费掉也可惜，我们也没有时间做成肉干，所以迪尔如果愿意吃的话，就帮了我们大忙。」

「……在下明白了。既然殿下这么说，那么在下就却之不恭了。」

迪尔答应后，便靠近一行人坐下。

接着，他从怀中拿出某样东西──

「那么，在下也给各位一样东西。」

他拿出来的东西是袋装的茶叶。

看到这样东西，里奥纳多瞬间皱起脸。

「这、这样实在算是作弊吧……」

「是，里奥纳多同学说得没错，不过这是每年的惯例，在下听同学说其他组别也都有带进来。而且学园也都会默许这点小东西。」

这是学校活动较少的王立君领学园的一点温情。

见里奥纳多接受了说词后，迪尔便使用艾因一行人带来的餐具泡起茶。

「呃，喂喂喂！意思不就是说傻傻遵守规则的人就只有我们吗……？」

「啊哈哈……大概吧。不过这也没什么好难为情的……嗯。」

「罗兰说得没错。不过……至少这种时候稍微享受一下，应该也不会遭天谴吧？我们就恭敬不如从命吧。」

获得了预料之外的茶水，让这顿晚餐变得更加充实。

这一点小小的调皮，也是属于学生的特权吧。

接着他们一边享受餐点，在那之后又谈论起里奥纳多的事情热络起来，远足第一天就在充满欢乐的氛围下落幕。

◇　◇　◇

隔天早上，一行人趁早开始行动。

不过，因为视线极差，艾因不禁呢喃道：

「唔……今天的雾好浓喔。」

「毕竟在森林里，又在小岛上……你们两个，别离我和艾因太远喔。」

「我知道。我们的脚程不快，抱歉添麻烦了。」

「是啊，早知道我也多少先锻炼一下了……」

继自嘲的里奥纳多之后，罗兰的耳朵也无力地垂下。

第二天身处丛生的树木之中，今天比昨天还要难以见到天空。不知是否因为这样，道路险峻，视野也很差。

「巴兹，有没有什么目标可循？」

「啊……虽然我懂艾因想说什么，不过雾这么大也束手无策。现在的感觉，大概就是可以确定至少方位没有走错。」

「唉唉唉，我有个想法，要不要暂时在这里等雾散开？」

「如果做得到就不用那么辛苦了……我不觉得雾会散去。真是的，看来这是抽到了一条比其他组麻烦的路啊。」

这次的远足，加上艾因隶属的组别，总共有七组往目的地前进。

不过为了不让彼此遇到，各组都会被分配到不同岛屿上。签运还真差，艾因暗自哼笑了一声。

「只能前进了，大家绝对不能走散喔！」

领头的巴兹大喊出声。

紧接在他后面的是艾因，而后面肩并肩向前的则是里奥纳多和罗兰两人。

「唉，罗兰，你做得出能解除雾气的魔具吗？」

「……我说艾因同学，你是把我当成什么了啊……？连天候都能操纵的魔具──」

「说得也是，那种东西……」

「虽然做得出来，但靠我手上目前的材料是办不到的。」

（竟然做得出来吗……这家伙还真厉害。）

艾因不禁在内心惊讶。

「毕竟做工并不困难，而且我之前也做过，下次再让你看看吧。」

他愈来愈觉得罗兰是天才了。

只要有素材就能做出来给你看。艾因甚至觉得他这么说的身影看起来闪闪发亮。

「迪尔，罗兰真的……咦？迪尔？」

没听到本该走在后面的迪尔的声音，艾因不禁停下脚步。

「喂！怎么了？艾因！」

「等我一下……迪尔！回应我！」

发现迪尔没有回应的艾因，大声呼喊迪尔的名字。

然而，艾因听惯的声音却始终没有回应。

「──喂，艾因！住口！」

「为什么！迪尔可是不见了啊！」

「……够了，小声点，会被发现……不，太迟了。是魔物！你们绝对不要离开我和艾因身边！」

「咦？咦？什么？什么！」

「罗兰，冷静点……好了，你过来这里！」

被里奥纳多拉过去的罗兰便被夹在艾因与巴兹中间。

接着不久──周遭回荡着某种东西摩擦的叽叽声，巴兹的脸色瞬间铁青。

「喂喂喂……我可没听说这种地方会出现啊！喂，艾因！」

「什么什么？」

「是鸦蝶！它们会麻痹人并把卵产在人体内！这可不是这种森林里会出现的好对付的魔物！小心一点！」

艾因闻言便绷紧神经。

虽然和迪尔走散让他担心，不过现在快被袭击的是他们自己。

他瞬间拔出黑色短剑，专注聆听周遭的声音。

「呜、呜哇啊啊！刚刚那是什么？」

为了保护好慌张的罗兰，巴兹向前站一步。

「如果看到又黑又大的蝴蝶，那就是敌人！要是它们靠过来就告诉我！」

「看到再告诉你……喂，巴兹！我推荐还是逃跑吧！」

「那可真是好点子！不过所谓的鸦蝶是会群体出动的魔物，这里恐怕──」

艾因也有不好的预感。

那份预感马上得到了验证。自浓雾中出现了好几个成年人大小的黑影。

「巴兹！巴兹，我在叫你！有很多只啦──！那根本就不是十几只而已！」

「很多是……喂喂喂，开什么玩笑啊……！」

巴兹也看到感觉有数十只存在的群体，脸色变得更加铁青。

「虽然我不是很了解魔物，不过那些家伙大概有多强……？」

「啊啊，这个嘛！虽然是比猩红野牛要弱很多，不过你看看数量！」

艾因和巴兹交换眼神，放弃在这里战斗。对艾因来说，他也不能使用幻想之手的力量。

四人一同奔跑起来。

途中艾因刺穿几只鸦蝶的翅膀让它们退开，并拼命地在云雾之中狂奔。

──他不记得他们究竟跑了多久，不过至少持续跑了数十分钟。体力到达极限的一行人，最后抵达的地方是间小小的地下仓库。

四人到此终于喘了口气，巴兹粗声粗气地抓着艾因的衣襟。

「艾因，你这家伙──！竟然在那种地方大叫，想自杀也该有个限度！」

「……我很清楚，我一时冲动就忍不住大喊出声了……抱歉。」

「喂，巴兹！对殿下也不用说成那样……！」

「不，里奥纳多，这是我的错──不过，迪尔到底在哪里……」

他十分担心走散的迪尔。

他知道迪尔比一般骑士还要厉害，不过纵使如此，若被像刚才那样有数十只的群体袭击，可能会发生艾因不愿想像的意外。

站在沉思的艾因身旁，巴兹开口：

「算了……总之，我觉得这个状况很奇怪。」

其他三人点头附和。

在拼命四处逃窜后获得的平静中，巴兹调整好气息开始陈述：

「那个魔物并不是会出现在这种地方的家伙。他们栖息在有许多像黑属野人树那种狡猾的魔物，又远离人类村庄的地区，是不可能会出现在这种小岛屿的魔物。」

「也就是说……这是异常状况啊，原来如此。」

「没错，就是艾因所说的异常状况，所以我稍微思考了一下。一条路是等待救援。毕竟这是异常状况，说不定会有人来搜救。不然就是硬来也要通关，朝着本来的目的地冲过去。」

不过，无论是哪条路都会是严苛的挑战这一点仍然没变，他们无法马上决定方案。

胆小发抖的罗兰很担心走散的迪尔。

「好担心迪尔学长喔……」

「殿下，克莉丝汀娜大人会不会也有前来护卫，只是躲起来了？」

「应该不会。我听说克莉丝小姐和母亲有工作会离开都城。」

这么一来就不能指望了。

无奈之下，巴兹代表所有人决定方针。

「既然这样就只能继续前进了……正因为现在无法保证能获救，什么都不做反而是愚蠢的策略。」

「我也赞成巴兹的想法，毕竟就算静静待着也只会遇到危险而已吧。」

「连殿下都赞成的话，我是不会反对的……」

「我也是。应该说，我不会战斗所以都听你们的，不过希望大家能把辅助的工作交给我！」

「但是我──果然还是想去找迪尔。」

「喂，艾因你……」

「抱、抱歉！因为他一直在护卫我的安全……我会收敛让大家陷入危险的行为，希望你们忘了。」

于是，和迪尔走散的四人小心翼翼地离开地下仓库。

他们确认鸦蝶不在了，小心隐藏自己的身体往目的地的方向前进。

◇　◇　◇

过了几个小时后的现在，浓雾仍然包围着他们，遮住他们前进的路。他们根据太阳的方位能大致掌握前进的方向，虽然知道自己没有走上回头路，不过精神上却不断累积疲劳。

半途中，他们听到过好几次鸦蝶发出的「叽叽叽叽！」的声响，也因此停下脚步过。鸦蝶们也同样在寻找身为猎物的艾因一行人吧。

──最后，他们发现一条流动的细长河川，便决定在那里喝点水稍做休息。罗兰和里奥纳多的疲惫似乎也到了极限，简直要昏倒般一屁股坐到地上。

「啊……喂，里奥纳多，不用设结界没关系。」

「嗯？为何？」

「时常会发生结界被发现，等到结界一解除后魔物就扑上来的情况──我有听父亲大人这么说过。再加上这毕竟是异常状况，我也觉得应该要留一手。」

狡猾的魔物当中存在能够探测结界，并在结界解除的同时发起攻击的魔物。

鸦蝶也是那种狡猾魔物之一，正因为如此，他不肯定设下结界的行为。

「你真的是……令尊克林姆男爵教育的结晶呢。」

「父亲大人时常在危险的地方和魔物战斗，所以教了我很多事情。」

之后他们一边稍做休息，一边听巴兹说话。

鸦蝶最大的弱点是火，第二似乎是日光。据说在浓雾当中似乎没问题，但若直接照射到日光，身体就会崩坏。

话虽如此，他们现在处于浓浓大雾之中，且没有会使用火焰魔法的人，无法攻击他们的弱点。

「今晚要怎么休息才好？不休息的话，我想里奥纳多和罗兰会撑不下去。」

「只好轮流守夜了。然后要在太阳升起前出发，并在太阳完全升起之前想办法脱离浓雾。」

──最终，四人抵达了一个在小小的洞窟前较为宽敞的地方。

领头的巴兹之所以没有进去是有原因的。

「喂，艾因，你可别进那个洞窟喔？」

「咦？为什么？既然有洞窟，进去不是比较好吗……难道是里面的魔物很危险？」

「你看看落在入口处的砾石。是不是泛紫又快融化了？」

「……确实。」

「这是有瘴气的洞窟，因为混合了古老的魔力和魔物的尸体，里面的环境变得很棘手。对不住在那个洞窟中的魔物以及人来说都是剧毒。就算不呼吸，只接触到肌肤也会造成不好的影响。不过只是在入口的话不要紧，不用担心。」

「……原来如此，我会小心。」

有魔物在的地方时常伴随着毒素，洞窟本身散发有毒物质也不稀奇。

艾因十分有兴趣地看了看瘴气洞窟内部。

「里面也有魔物吗？」

「当然有啊。不过这里的魔物大概没什么大不了，顶多有些大虫子之类的而已吧。顺带一提，瘴气对鸦蝶来说也很有效果──不过我们也没办法让它们碰到瘴气就是了。」

「哼──嗯……瘴气啊。」

「唉唉唉！你们两个别聊恐怖的话题了……来帮忙准备吧！」

「啊啊，抱歉啊。艾因也来帮忙。」

「嗯，了解。」

随意带过瘴气洞窟的事，里奥纳多却慌慌张张地走了过来。

「喂，等等，巴兹！待在这种地方安全吗？」

「不会有问题啦，它们不会从洞口出来。不过就算是这样，就算发生任何事也别进去喔。」

「嗯，嗯嗯……那就好……」

里奥纳多也能接受，一行人便开始着手准备露宿。

唯有睡觉的时候较为危险，再由里奥纳多设下结界。

水能从河川取用所以没有问题，食物只有路上捡来的水果就有些不足。

「……虽然光是有食物就算好的了，不过这样使不出力气啊。」

「是啊，老实说填不饱肚子。但就像艾因说的，也只能觉得这样算好了。」

「好啦好啦！反正很新鲜……我觉得味道也没那么糟。」

──露宿的准备告一段落后，艾因坐在地面沉思。

（果然有股无法抹灭的不对劲的感觉……这是为什么呢？）

有几个疑点。

虽然迪尔走散这件事情也是如此，不过这里有鸦蝶这种狡猾的魔物存在这点也很奇怪。

（就连我也不会把王储送到这么危险的地方。如果要来的话，我认为事前至少也会经过缜密的调查。而且我不觉得迪尔是会那么轻易走散的男人。）

──最重要的是……

（毕竟还有沃廉先生参与，校方不可能会想出这种草率的计画。既然这样，奇怪的地方就是……）

艾因不经意地发现，是他搞错前提了吗？

说不定，他感受到的不对劲本身就是错的。

（我开始愈来愈搞不懂了……）

艾因缓缓地看向周遭树木的深处。当然没有任何人影，不过他不禁有这种感觉。

我在想什么傻事啊？大概真的累了。艾因摇了摇头重振心情。

──在吃完不满足的晚餐后。

闲下来的艾因和巴兹聊起天。

「说到巨大的魔物……就是海龙之类的吧？」

艾因对这个词有印象。

「听说每隔百年或两百年之间就会出没，是比战舰还要巨大的龙。」

「啊啊，我有听克莉丝小姐提过，那要怎么打败啊？」

「这还用问吗？当然只能大家同心协力吧？」

虽然巴兹讲得一脸事不关己，不过艾因也只想得到同样的处理方式。

若是自己的话会怎么战斗呢？虽然他试想过许多手段，但是用剑不可能和那种魔物抗衡。

「它们大概要花上百年以上的时间长大吧？然后在伊修塔尔近海开始大肆活动，这正是破坏海港城镇和船只的天灾。一直以来都非得牺牲无数骑士才能打倒它们。我听父亲大人说过。」

「──那还真希望它不要出来呢。」

「肯定的。麻烦你用王家的绝对命令权之类的，也对海龙那么说吧。」

「咦？那个绝对命令权是什么？」

「我也不清楚，不过好像有什么命令权是只有王族能用的……应该说，你怎么能不知道啊！」

于是艾因回以轻松的笑容。

（不过……这么说起来，以前也听爷爷说过关于海龙的事吧？）

辛鲁瓦德也曾提过，世上存在名为海龙的强大魔物。

艾因再次确认到海龙是个就连国王都视为危险存在的危险魔物。

「我去一下厕所。在那边的后面。」

「喔，你去吧。」

在海龙之前要先处理鸦蝶群。好了，该怎么办呢？

艾因绕到瘴气洞窟的后面，解决生理需求后带着疲惫的表情准备回去──不过，他途中停在瘴气洞窟的入口，不禁朝入口伸出手臂。

（嗯……和毒差不多啊。）

他悄悄驱动毒素分解，几缕漏出来的紫色空气瞬间失去色彩。

这份力量还是老样子很方便呢。他不禁苦笑。

「喂，艾因！你在做什么啊！」

察觉到艾因的巴兹大喊。

「──我只是差点跌倒而已啦！马上回去！」

不过，面对瘴气洞窟这样的存在，他忽然想起巴兹在休息前说过的话。

接着又想起罗兰制作的能够装水的魔具。

「……咦？那个感觉能用。」

虽然是突然想到的，不过艾因开始觉得这是好方法。

他终于回到营地后询问罗兰：

「可以打扰一下吗？」

「嗯？怎么了？」

「罗兰为了装水做的魔具，也能拿来装别的东西吗？」

「……用途当然很多啦，不过你怎么这么问？」

「我有东西想要装起来──这种的啊──」

有他在身边真是太好了。

艾因打从心底感谢，并借用了他的技术。

──然而，就在他们熟睡之后，巴兹担心的事情发生了。

有几只鸦蝶从结界外观察着他们。不过，在宽敞的地方不适合进攻，而且这里的雾气比较薄弱。理解这些因素的鸦蝶们，一边期待猎物离开结界前往绝佳的狩猎场，一边隐身在夜晚漆黑的森林中。

◇　◇　◇

隔天早上，大概是因为这时候的阳光很强，没看见鸦蝶的踪影。

「艾因同学，我昨天给你的魔具你要用在哪里啊？」

「秘密。如果有用上我再告诉你。」

「……我只有不好的预感耶。」

罗兰无语地呢喃出声。

「好──你们几个！我们赶快抵达目的地，跳脱这愚蠢的状况回家吧！」

「喂，为什么是你在指挥啊？真是的……明明还有殿下在。」

「我不介意，而且有巴兹在帮了大忙。」

「喔？你很懂嘛，艾因！那么今天也加油吧！」

以意气风发地踏出步伐的巴兹为首，四人维持和昨天一样的阵型开始前进。

加油吧。得快点回去搜索迪尔才行。

艾因一心想着这件事，脑中浮起巴兹所说的「这愚蠢的状况」这句话，挥之不去。

（……这愚蠢的状况啊，确实如他所说……而且那位沃廉先生不可能没考虑到这种危险性才对。）

号称伊修塔利迦第一的头脑也不为过，若是这样的他，肯定料想得到突发状况。

比如说，只要有鸦蝶的踪影，他一定会听闻，而且也会取消这场远足，另外选择其他地方才对。

对于与现状存在某些不吻合的情况，艾因一边吐气，发出「唔嗯」的轻喃。

无法抹灭的这股不对劲的感觉深深烙印在他脑海，挥之不去。

「喂，艾因！你在发什么呆啊！」

「呃、嗯嗯……抱歉抱歉，我现在追上。」

──在这正常来说预计是远足最终日的第三天。

然而他却始终无法沉浸在那种心情中，心里留下了阴影便出发了。

──今天的道路和以往相比较为平坦。

这趟实习最后的路程会是平坦的道路，于是一行人认为目的地大概比预料中近，四人在心中怀抱起希望。

「……真是的，我可不想再经历这种远足了。」

「巴兹说得没错，可以的话我也不想再经历第二次了。」

「真的……不过我开始觉得回去之后要多少锻炼一下身体。」

氛围之所以如此轻松，也是因为今天还没有听到鸦蝶们的声音。

虽然对此多少感到可疑，不过对于没有遇到它们这件事，一行人感到庆幸并继续前进。

然而，这也不过只是一瞬间的事。

「……巴兹。」

艾因感觉到迫近的气息。

「是啊，雾气变得比刚刚更浓了，看来它们看准了这一点。」

虽然想回头，然而雾气浓厚。

在这种只能向前的现状下，艾因闭上眼驱动五感。

他特别使用只有自己能用的能力，探查魔石的气息，并开始留意究竟有多少鸦蝶冲过来──

「奇、奇怪……？」

他感觉到有别的魔石的气息混在鸦蝶之中。

（──哦？原来是这么回事。）

虽然既没有东西也没有人影，不过艾因轻巧地流漏笑声。

他细心探测那不同于鸦蝶的存在，便发现那是属于他熟悉人物的东西。

这是数日来他久违打从心底笑出来的瞬间。

「罗兰、里奥纳多！跟着我和艾因！」

叽叽叽叽──的声音从远方传来。这是为了捕获猎物，鸦蝶一鼓作气发起进攻的声音。

快跑快跑！听从巴兹的声音，四人跑了起来。

他们朝着应该是目的地的方向跑，至少必须要到方便战斗的地方去才行。

不过完全感觉不到能找到那样的地方──

「里奥纳多！」

「……什么事！殿下！」

「里奥纳多的结界可以防毒之类的吗？」

「呃，毒？十几分钟而已的话我想可以！不过您为何……！」

「听到这一点我放心了！快点！」

虽然里奥纳多不懂为何要问他毒的事情，不过他没有时间思考那种事。

里奥纳多和罗兰拼死拼活地追上艾因与巴兹跑去的方向。

最后仍然没有逃离鸦蝶群，一行人在几分钟后抵达巴兹认为方便战斗的地方。

抵达后，艾因马上对里奥纳多大喊出声：

「里奥纳多！麻烦马上设下结界……！」

「等等，艾因！就算现在布下结界，等到解除也只会被袭击啊！」

就算用来拖延时间也不是好点子。巴兹反对艾因的提议。

「我知道巴兹想说的意思，不过拜托了，里奥纳多！」

「唔……我明白了！」

接着里奥纳多坐了下来，为布下结界开始做准备。

远远地有许多鸦蝶飞了过来。艾因与巴兹将罗兰和里奥纳多护在身后，两人准备迎击它们。

「虽然不知道你在想什么……里奥纳多，快点！我们没办法保护你们太久！」

「嗯，我知道！」

接着，几只鸦蝶飞到艾因与巴兹面前。若只有几只的话还能处理。趁着巴兹挥刀，艾因趁隙给了致命一击。

不过，马上就有一大群鸦蝶冲了过来，趁隙偷袭了巴兹。

「唔……该、该死……！」

「巴兹！可恶──！」

巴兹的身体开始麻痹，无力地倒下。艾因用剑打倒鸦蝶，就在他以为被逼上绝路的瞬间……

「抱歉！准备得太慢……！」

周遭被白色光芒包围，里奥纳多的结界发动了。

以他们周遭为起点，结界扩散开来，将大群鸦蝶赶到外侧。原本以为要陷入全灭的困境，也做好了觉悟，不过此刻因为结界获得了延命的缓冲时间。

「巴兹！不要紧吗？」

「……虽然身体动不了，也说不了话……但我没事。真是的……我这个堂堂男子汉，差点要被产卵了。」

「……不过艾因同学，你突然要里奥纳多设下结界，是有什么好点子吗？」

「有啊，虽然是赌博。」

不过，如果到时候行不通──

（就只能向消去气息，混在它们之中的那个人求助了吧……）

在心里喃喃自语，艾因坐了下来。

「殿下，我很困惑您怎么突然要我设下结界……您到底打算怎么做呢？」

「我会好好说明的，不过让我休息一下。实在累人……」

艾因有个点子。

这是个如果顺利的话，有可能可以一口气解决大量鸦蝶的方法。

「你们可以喝点水！还好昨天储存了很多水。」

「抱歉啊，罗兰……噗呼！要不是这种状况，这水肯定也很美味吧。」

将手上的水一饮而尽，他呼出一口气。

「……我要用昨天请罗兰制作的抛弃式魔具。」

「喂，等等，罗兰，你到底给了殿下什么啊？」

该不会是危险物品吧？里奥纳多逼问。

「不要用那么凶的表情看我啦……就是很简单的东西，可以储存周遭空气的工具罢了，只不过比市售的东西还要大一点。」

「那就好……艾因，你打算用那个做什么？」

「这我要保密，不过不要紧的。」

面对不愿说出详细内容的艾因，三人一个劲地怀抱疑问。

不过艾因的神情十分严肃，他们能感觉到他是认真的。

「殿下，有什么我们做得到的事情吗？」

「里奥纳多只要继续维持结界就可以了。」

「只、只要这样就好了吗？」

「喂，艾因，你那样简直是想一个人──」

「是啊，这个手段若不是我独自一人就无法成立，所以由我自己来做。」

「少说蠢话了，我怎么可能准许那么危险的事……」

「不要紧的，巴兹。毕竟巴兹昨天已经告诉我有效了。」

「啊？我告诉你……？」

没有回答他的疑问，艾因仰望树梢。

「呜哇──有好多鸦蝶喔，看起来有点恶心。」

艾因仰望一旁的大树，鸦蝶群停了下来，等待猎物离开结界。

「……确实不是想见到的光景呢。」

我想也是。艾因同意道，接着他开始伸展四肢，做起暖身运动。

他环顾呆愣的三人开口，语气一如往常地开朗。

「不过，我会想办法的──好，那我去去就回。」

「殿下……？您说要去到底是……」

「那还用说吗？当然是去打倒……那些家伙啊！」

他一鼓作气跑出了结界。

虽然可以离开结界，不过没办法从外面给内部带来影响。艾因利用这个性质，一鼓作气地从结界中离开。

──殿下！艾因！艾因同学！三人担心的喊声传来。

「真是的，等等要好好教训迪尔了……虽然这大概不是迪尔想的点子！」

艾因一边嘀咕一边奔跑，远离了三人所在的结界。

因为疲劳累积使他不断喘息，不过想到设计这场骚动的人们，他便产生绝对不想依赖他们的心情。

──艾因双手扠腰，大喊出声：

「当事人竟然无痛自爆，你们一定会觉得自己很强吧……！」

在鸦蝶扑倒他之前，他从怀里掏出圆圆的道具。

那是他让罗兰制作的储存空气的道具。使用方法很简单，只要丢到地上打破即可。

「这对你们也有效吧？既然这样……就吸点这个掉到地上吧！」

魔具被丢到了地面。

罗兰特制的魔具发出像是玻璃裂开的声音后碎裂，又灰又紫的空气便随着轻微的冲击波，扩散到附近一带──

「忍得住瘴气的话，就忍给我看……！」

巴兹说过，瘴气对鸦蝶也有效果。

一触碰到释放出来的瘴气，鸦蝶们的身体不规则地一起痉挛了起来。

接着过不久，鸦蝶无力地摔落地面，一只不留。

「──好。」

最后就只剩对他们说教了。

也因为使用只有自己能用的方式取胜，这胜利的余韵实在特别。

艾因高高地举起手臂，传送胜利的暗号给在远处看着他的三人。

◇　◇　◇

「我之前没说，我其实天生就有毒素耐受性的技能，所以对像瘴气那类的东西耐受性很强。」

他情急之下说明这是对毒素的耐受性。就算撕了他的嘴，他也说不出这是毒素分解EX。

「殿下……请您从此以后，千万别再做那种会吓坏人的行动……」

「抱歉，不过既然成功了，就原谅我吧。」

「……虽然我也有些话想说，但还是算了，毕竟艾因同学救了我们是事实。不过，原来还有那种用法啊……！」

「真的。你的攻击根本就是人型兵器……」

「不是巴兹说瘴气对鸦蝶也有效的吗？所以我才用的。」

「……啊啊！你说我昨天已经告诉你的就是指这件事啊！」

我也派上了用场啊。巴兹骄傲地搔了搔鼻尖。

「不过……这样好吗？鸦蝶的魔石让我全部收下。」

「可以啊，反正我又用不到，还让你帮忙做了魔具。你们两个也没问题吧？」

「是啊，没有问题。毕竟继殿下之后大展身手的可是罗兰。」

「我也一样。你的表现很出色喔！」

从鸦蝶身上获取的魔石，决定全部交给罗兰。

其实艾因偷偷吸收了一个，不过因为尝起来只有苦涩的味道，所以他也无意吸收更多。

因此，他们决定将所有剩下的魔石全部让给制作魔具的罗兰。

「那我就感激地收下了……只靠我的零用钱实在不够，真的帮了大忙。」

他的耳朵有力地竖起，很明显地看得出来他打从心底感到高兴。

（……差不多了吧。）

艾因边走边探索周遭的气息。

浓厚的雾气不知不觉散去，清晰的山路意外地令人清爽。

经历鸦蝶的袭击后，意外地连史莱姆都没有出现的这段和平时光，让四人察觉自己接近目的地了。

──最终……

「各位，看到了喔！那里就是我们的目的地──也是迪尔等着我们的场所。」

「啊？艾因，你突然说些什……呃？」

「迪、迪尔学长真的在！」

果然如他所想。

从森林离开的四人终于看见目的地的海角。艾因一直担心的迪尔则带着若无其事的神情站在那里。

「艾、艾艾艾……艾因同学？这到底是怎么……！」

「……我只知道一点点，所以详细情形还是问迪尔比较好。」

看见眯起双眼的艾因，迪尔稍微弯下身子靠近。

「殿下，恭候多时了。您临机应变打倒魔物群的招数实在十分出色。另外三人也都活用了各自的能力，这是十分能干的小组。」

虽然接收到赞赏各位努力的话语，不过艾因冰冷的视线彷佛又裹上了一层冰霜，丝毫没有回应迪尔的话。

围绕着艾因的三人感受到现场的气氛，不禁屏息地带着困惑的表情，好不繁忙地观察脸色。

「你以为我有多担心你啊？」

「……是。在下一消失后，殿下因担心在下安危马上展开搜寻一事，让在下深受感动。在下真的感到非常抱歉。」

屈膝低头，迪尔真挚地说出谢罪的话语，并静静等待目光冰冷的主人开口。

几秒间的事情却让人感觉彷佛过了几分钟，处于这紧张感之中，艾因大大地叹了一口气后开口：

「这大概不是迪尔的计画。我可要你好好对我──不，是对我们说明清楚。」

艾因让迪尔站起来。

「设计这件事的是爷爷？还是沃廉先生？不，大概是双方一起吧？」

「──不愧是殿下。」

◇　◇　◇

迪尔开始阐述。

时间回溯到远足前，地点换到王城的某间房间。

「艾因的……不，他们四人的安全如何？」

「滴水不漏。已确认过克莉丝阁下的行程，周遭环境也没有问题。」

「……行程大概会相当严苛吧。无论是体力上或是精神上。」

「这肯定会是好经验。虽然这方法有些强硬……不过是为了让艾因殿下成长。」

「是啊──好，那么最后再做一次确认。」

让迪尔作为护卫陪同，中途让他脱队。

之后再放出骑士团准备的魔物，希望他们能将危机作为试炼成功跨越。

不过，会保障所有人的安全。派发几位沃廉从小培养的暗中行动人员潜伏在周遭，也派出身为近卫骑士团副团长的克莉丝到附近。

这是一桩无论发生什么事都不会有生命危险，准备缜密却又大胆的计画。

「这边的三张文件，是从另外三位家族手上取得的『同意书』。各位都表示没有异议。」

「没有勉强他们吧？」

「当然。我们禀报家长会以陛下之名担保安全后，便取得了他们的同意。」

「……那就好。」

里奥纳多的佛尔偲公爵家，还有巴兹的克林姆男爵家。

最后，辛鲁瓦德看向在城边市区经营工坊的罗兰父亲署名。准备十分周全，剩下的就只等当天的远足了。

之后再经由罗伊德转告迪尔这次设计好的远足行程。

「要在下中途消失……吗？」

「是啊，这是陛下和沃廉阁下决定的事，说是希望能让艾因殿下有诸多体验。」

「原来是这么回事。没有问题。」

「嗯？你还真是老实地就答应了呢。」

「殿下的话，我想不要紧吧。不过是一介护卫消失，在下认为殿下能冷静对应。」

听见儿子这么说，罗伊德便伤脑筋地歪头。

自这天之后过了一星期，迪尔作为艾因小组的护卫前往森林。

过了一夜，隔天他们踏入雾气会变浓的区域，迪尔察觉这里是要分头的地点，便隐去身姿。

那位殿下头脑十分聪慧，一定能冷静对应──他当时是这么想的。

「等我一下……迪尔！回应我！」

这并不是对周遭的情况感到害怕的声音，而是拼命在寻找迪尔的声音，这让他不禁停下脚步。

殿下是在担心在下吗？他不禁回头。

「──喂，艾因！住口！」

「为什么！迪尔可是不见了啊！」

艾因激动地断言。话虽如此，在这个状况下巴兹的判断较为正确。

不过，迪尔听见主人的声音后，眼神不禁动摇。「殿下为何如此……」对于拼命寻找自己的艾因，他渐渐不知该说什么。

接着迎来了夜晚，利用魔具隐身的一行人远远地守望着艾因。

为了在发生任何意外时能赶上，他们爬上树，轮流观察他们的情况。

接着突然──克莉丝不禁喃喃出声：「不会吧……」

「克莉丝汀娜大人？您怎么了？」

「……我好像和他对上眼了……和艾因殿下。虽然我想应该是错觉。」

「那怎么可能？大家可是用魔具消去了身影，而且天色如此漆黑啊……？」

「所以我才认为是错觉……说不定，他是对这个状况存疑吧。」

而她的预测命中红心。

隔天，雾气变浓后，在鸦蝶开始行动的时候。

「……不行，被发现了。」

听见她的话语，无论是暗中行动人员或是迪尔都感到讶异。

据说克莉丝和艾因对上了眼，对方甚至还轻笑出声。

「那怎么可能……殿下到底是如何……」

「──对了……因为我是拥有魔石的异人……所以，艾因殿下察觉到了魔石的反应……！」

艾因从昨晚开始便感受到异样，再加上艾因拥有探查魔石气息的能力。这就是两者重叠的结果。

从这里开始，克莉丝就放弃隐身，并让大家靠近，确认艾因如何作战。

最后，艾因以瘴气收拾掉鸦蝶群，这次的试炼便迎来结束。

◇　◇　◇

「以上便是这次的过程。虽说是试炼，不过在下让殿下操心了。」

艾因浮现严肃的表情。

「你知道我有多担心你吗？」

释放超越表情的霸气，艾因语带冷淡说着。

「……殿下。在下是殿下的护卫。作为在上位者，您过于操心──」

「我没有问你这一点。我问你的是，你知道我有多担心你吗？我再问你一次，你懂吗？」

「纵──纵使殿下为在下操心，但这是陛下……！」

「我知道了。迪尔一点也不懂我有多么担心。」

原来是爷爷啊。艾因更加逼迫迪尔。

「我会自己去跟爷爷说，要他以后做测试选别的方法。」

「殿下！这样对陛下太……」

「我并没有成熟到面对至今为止担任我护卫的人，还能够清楚分割上司和下属的关系。如果能够分割清楚才是所谓的大人，那我不长大也没关系。」

听到如此热情的话语，迪尔闭上了嘴。

「如果……如果你们下次又做了一样的事情，那么下次无论如何我都会去救你。」

「千万不可。倘若那不是训练，而是很危险的情况怎么办！」

「不想要这样的话就答应我，再也不会让我操一样的心──懂了吗？」

至今为止，艾因从来没有这么强硬地说过话。

自从迪尔作为护卫伴他左右之后，一次都没有。

在这两人之外的三人一脸不安地观望下，迪尔终于退让。

「在下认输了。是，这次在下有自觉，知道自己超越预期地让殿下劳心……真的非常抱歉。」

「……你了解就好。啊，不过，毕竟你让我操了心，我能顺便说句话吗？」

「非常抱歉，若是您不断提到的『以名字称呼』一事，恕在下无法接受。」

「啊啊，是是是！我就知道！真是的，亏我还以为现在可以成功！」

就在艾因的脸上终于要恢复原本的笑容，却在听到迪尔的回覆后落空时。

──不过。

「作为道歉让在下以名字称呼您实在太过不敬……因此，这是在下的请求。」

迪尔这么说着，并屈膝下跪。

「殿下──不，艾因殿下。从今以后仍请您多多指教。」

与他兜圈子般冗长的台词成对比，艾因一下子绽出了笑容。

笑容中带着无奈以及掩不住的喜悦。

感到终于和他拉近距离，艾因抚了抚自己因为笑过头而浮现泪光的眼角。

「哈哈哈……啊──太奇怪了。亏我那么努力想让你用名字称呼我，结果你那么干脆地称呼，让我感觉扑了个空。」

艾因对迪尔伸出手。

「──我今天决定原谅你。只有今天而已喔。」

「──是，在下十分感谢。」

这双手是艾因伸出无数次，迪尔却都因感到不敬而没能握住的手。

彼此交握后，两人便马上相视而笑。

（插图010）

◇　◇　◇

结束了三天两夜的行程，一行人为了返回都城坐上了船。这是属于王立君领学园的船，和战舰相比小了大约两圈，全长大约有一百三十公尺。

在甲板上一边感受着海风，艾因询问克莉丝：

「克莉丝小姐，你在森林里有和我对到眼吧？我想那不是我的错觉。」

「您究竟在说什么呢？我完全──」

「你说谎对吧？我想你当时很慌张地四处张望。」

「……唔！」

毕竟一切计画全被看透，这已是毫无意义的抵抗。

到都城大约还要三十分钟。艾因和她聊得十分热络。

「咦？你当时真的左右张望了吗？虽然我确实感觉对上了眼，不过我并没有看得那么清楚喔？」

「──被、被套话了……！」

「原来如此，凡事都要说说看呢。」

「真是的……虽然我是觉得您长大了没错，不过您是不是连鬼点子都变多了……？」

「毕竟有凯蒂玛阿姨这样的存在，我不愁没有教材。」

看来两人太过意气相投也是问题。克莉丝将手肘靠在铁栏杆上并感到懊恼。

平稳的海浪与海潮的香气。

艾因累积至今日的疲惫正一点一滴被疗愈。

「总之，这次的计画我果然还是有点生气，所以我想要去找爷爷抗议。」

「但是……我想陛下也是期望艾因殿下能成长才这么做的喔。也不该说是我想，毕竟我就是这么听说的……」

「我明白，不过……唔──嗯，感觉这种作法果然还是无法让我坦然接受……」

若是王储需要像这次一样严格的试炼，那么艾因当然也会接受。

之所以内心感到灰暗不明朗，是因为无论如何他都不喜欢这样的做法。

「在到都城之前我会考虑的。到时候我有可能会两三天都不跟爷爷说话。」

「这、这方面还望您让步……」

不过，艾因和迪尔拉近距离倒是好结果。

克莉丝决定一到都城，就要立即将这件事上报。

海面突然开始摇动。

正当两人静静享受聊天时光，便发生了这件事。

「咦……突然怎么了？」

艾因的身体稍微超出了铁栏杆。

接着，克莉丝用手环住艾因的身体，用锐利的眼神要他后退。

「请您退后。看来情况似乎不太对劲。」

她拔出佩戴在腰际的护手礼剑，吸了口气后气场随之改变，直到刚刚还平稳的气质消失无踪。

彷佛在回应她一般，同样在船上的骑士们一同靠近栏杆。

──拍打船只的浪涛的巨响变大。

「快准备大炮！所有人，准备应对袭击！」

骑士穿着的鞋底用力踏在甲板上。

所有人前往了装设在船头、船尾，以及左右舷的炮台。与此同时，船突然加快了速度，而在这期间海面的摇动也变得愈来愈剧烈。

「……克莉丝小姐，这应该不是……事先设计好的状况吧？」

「我以性命担保，绝对不是！所以艾因殿下，请到船里──不、不对……我想您待在我的身边会比较好──！」

她缓缓握着艾因的手。这种情况还是第一次。望着自己被握住的手，艾因跟着踏出脚步的克莉丝向前进。

接着，海面冒出了泡沫，海水彷佛弹起一般，掀起了让人联想到王城般的高耸波浪。

「魔、魔物──！」

艾因惊讶的视线彼端是只巨大魔物的身影。它的尺寸大约有乘坐的船只一半大，体型修长，蠕动的手脚宛如章鱼一般，整体看起来却像是乌贼。

「海怪……？为、为什么在近海会……！」

「克莉丝小姐！虽然它那么巨大我想是不用问，不过它很强吗……？」

「这、这是用战舰对抗也很费劲的魔物……！不过，靠这艘船的话，虽然艰难也能够抗衡……！」

出现的魔物是一只海怪，若它伸长手脚，确实会比这艘船还要长。

听到克莉丝的话，艾因松了口气，但是──

「可是……感觉好像有哪里不一样……？」

听到她紧接着这么说，艾因疑惑地停下脚步。

海怪并没有袭击船只，只是一边在附近窥伺着，并彷佛想朝着某处前进般伸手探路。

（它在逃离某样东西……？）

就艾因的角度来看，它看起来简直像是在害怕。

畏惧及惊讶消失，那无法解释的动作彷佛给人某种预兆般，撩拨着他的疑惑。

不断提升速度的船只和海怪拉开了距离。

「不要过度刺激它，似乎比较能脱离这片海域……看来不需要炮击了。」

似乎能平安熬过──两人这么想也不过瞬间。

海面的晃动剧烈得简直无法和先前比较，海怪的手脚也成正比地剧烈动作，朝着船的反方向游去。

从海中传来低吼般的巨响。

「克莉丝小姐！该不会还有其他魔物──」

「──嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄！」

在艾因说完之前，这一连串骚动的理由现身了。

超越这艘船……不，甚至超越战舰及奥莉薇亚皇家公主号的巨体浮了上来。

「咦……？」

咚。艾因的膝盖不禁撞到甲板上。

出现在视线另一头的巨大存在。艾因被它释放的魄力给狠狠震慑住。

逃跑的海怪脑袋被开了一个大洞。海怪在临死之际高高地举起手脚，并直指天际。

出现的魔物简直就是掠食者。

「怎……么会……为什么那个魔物……海龙会──！」

克莉丝一边支撑瘫软的艾因，不禁喃喃出声。

就连使用战舰应付都会费尽工夫的海怪，在这期间也被它完全不费吹灰之力地轻松猎食。

它有着和巨大身体成正比的巨鳍，尖牙简直能一口咬碎小船般又锐利又长。它大概还能自由自在地控制水流，以现身的魔物为中心出现的巨大漩涡，正为了不让海怪逃跑而把海怪拖向漩涡中央。

「海、海龙……？克莉丝小姐，你刚刚说海龙……！」

经她这么一说，这确实是龙。

那宛如海蛇般长长的身体，上头的鳍宛如翅膀一般，全身覆盖着苍白色鳞片。

那扭动着出入海面的动作，宛如龙在天空飞翔般优雅。

「──嗄嗄嗄嗄嗄！」

「唔──！」

他们乘坐的船也会像断了气的海怪一样，轻易地被它破坏。

艾因的身体打从出生以来，第一次因为无法抑制的恐惧而发颤。

「再提升速度！快一点！趁海龙吞食海怪的时候……快点！」

克莉丝抱起艾因狂奔，跑向驾驶舱。

「克……克莉丝小姐……？不要紧的，对吧？靠这艘船──」

「艾因殿下，那只魔物就是我提过的海龙……！都城的海港……它就是将大陆削出那么大一个洞的──海之王！」

她绝对无法肯定地回答不要紧。

「仅靠这一艘船束手无策！不……不过，我会拼上性命保护好艾因殿下！所以还请您放心……！」

他们现在只能逃跑。

额头浮现大颗的汗珠，纵使如此，她仍坚强地露出微笑。

「克莉丝汀娜副团长！船员和火炉都到极限了！」

「若还能用就还不是极限！再继续加速！仅靠我们现在的战力，只能做到这一点了！」

「是──是的！」

因为被克莉丝抱在怀里，艾因无法看清海的情况。不知是不是因为这样，唯有强烈的入水声和海龙的吼叫听起来很鲜明，对死亡的恐惧让他的身体不禁发颤。

「……不要紧的！有我在！」

克莉丝的手轻抚着他的后背。

虽说他站在受人保护的立场，不过艾因对自己没出息的丑态感到心烦。

他紧闭双唇，拨开她的手自己站好。

「刚、刚刚会跌倒只是扭到脚而已！我才没有害怕！」

艾因怀抱着仅剩的一点男子气概，硬撑着面子。

看着气息紊乱的艾因，虽然处于紧急状况，克莉丝仍然露出一如往常的笑。

「──是的。是一如往常，英勇威武的艾因殿下呢。」

「要不然我就去吸海龙的魔石……！」

「啊哈哈哈……那件事情就……未来如果有机会的话再麻烦您了……」

两人跑向驾驶舱。

几分钟之后，船成功逃离海龙的威胁。

大概是因为猎食海怪获得了满足，海龙没有追击逃跑的船只便消失无踪。

这场骚动就此流传开来，都城掀起一阵哗然。不过自那之后又过了几个月，海龙却没有再度现身。

第二卷 海龙

远足大概是艾因的学园生活中，最为热闹的活动。

那之后过了一年半，艾因平安升上了三年级。

他在这盛夏的炎热之日离开王城，来到城边市区执行公务。

完成公务后，他的神情带着些许疲惫，现在正在返回王城的归途中。

穿过大街，踏入并列着贵族宅邸等建筑的宁静住宅街，踩着整齐排列的石地，艾因停下脚步。

不经意地，他脱口说出突然想到的点子。

「迪尔，你不觉得可以绕个路吗？」

艾因对着走在隔壁的迪尔说道，迪尔露出轻浅的笑容。

「是的──当然不可以。」

「有、有什么关系……！反正还有时间啊，而且……今天又不是坐马车！」

「陛下叮嘱过不可以绕道，因此还请您接受。」

「……是爷爷的主意啊，可恶……竟然被先下手为强了。」

「陛下应该是有些要事吧？」

「就算有要事，稍微绕一点路也……算了，既然这样我就忍耐点回去吧。」

走在两人身后的罗伊德心情十分愉悦。

因为儿子迪尔的态度变得如此柔软，再加上他和艾因的关系变亲近了。

「迪尔变了呢。」

克莉丝向他搭话，他心情特别好地回答：

「嗯，对吧？那个耿直的家伙还真是有了巨大的改变，我几乎每晚都和玛莎笑着欢谈呢。这点必须得感谢艾因殿下。」

「是啊……现在他也不会只称呼殿下，而是用名字『艾因殿下』来称呼了。」

「我也听其他骑士说过，最近的迪尔真的变得很好攀谈。」

「再加上『艾因殿下是位出色的殿下』这句话，好像几乎要成为他的口头禅了。」

刚开始要他担任艾因的护卫时，两人打照面时他甚至一个笑容也没有。虽身为他的父亲，罗伊德却想都没想到，迪尔竟然会变成这样，甚至开始会露出笑容。

「若是有机会，在下再随您一同出游。在下也会向沃廉大人他们商量艾因殿下的期望。」

「啊……嗯，既然这样我就忍耐点吧……」

以前从来不会酌情下判断的迪尔，如今也会像这样表露情感。

这就是他在骑士风范中，确立了自己是属于「艾因的骑士」这个立场的证据。

于是四人走入王城的大门。

等在门内的奥莉薇亚一靠近艾因，便一如往常地展现出宠爱的态度。

「艾因，欢迎回来。今天的工作如何？」

「没有问题……还有，这样我觉得有点难为情。」

「那真是太好了。呵呵，今天也辛苦你了。」

纵使被奥莉薇亚抱住的艾因害羞地这么说，她似乎也听不见不符合她希望的话语。

这位二公主（奥莉薇亚）还是老样子，眼里只有艾因。

站在有些距离的地方，罗伊德对克莉丝笑着说：

「找到不变的事物了，那就是奥莉薇亚殿下对艾因殿下的爱。」

「……嗯。」

真希望她能记住自重两个字。克莉丝仅有这个念头。

「很遗憾地，是有变化的喔……我的意思是，主要朝着恶化的方向。」

「嗯，经你这么一说，或许确实如此。」

奥莉薇亚的爱永不止息。

应该说，她的爱根本就是直线上升。克莉丝看着自己侍奉的奥莉薇亚，叹了口气。

◇　◇　◇

──这是当天晚上发生的事。

「……啊，艾因。」

距离大浴池不远的休息室。

洗好澡的艾因正独自休息着，此时同样也洗完澡的库洛涅靠了过来。

看来他们似乎在同个时段泡了澡──

「艾因刚刚也在泡澡？」

她用一脸平静的态度搭话。现在的她有着超龄的姿色。

泡完热汤的双颊绯红，银蓝色秀发还有些湿漉，使用了精油制成的肥皂香气自那秀发飘散而来，让艾因几乎要头晕目眩。

艾因喝完玻璃杯中的水，迅速冰镇了喉咙后看向她。

「因为我也读完书了……库洛涅呢？」

「我也是。可以坐你隔壁吗？」

虽然沙发正对面也有空位，不过，既然她比较想坐在隔壁──艾因便答应了她。

库洛涅在他隔壁落座，那搔痒着鼻腔的香气又更加浓郁。

「明明一开始还那么客气，真是不可思议呢。现在已经完全习惯借用大浴池了。」

「毕竟你几乎都算住在这里了，不用客气也没关系吧？」

「不可以，我可不想变成不懂客气的女人。」

正因为她是这样的女性，才会获得奥莉薇亚的喜爱吧。

艾因拿起桌上的水壶，往两个玻璃杯中倒水。

「库洛涅也要喝吧？」

「嗯，谢谢你。」

虽然这是稀松平常的互动，艾因却被她伸来的指尖所吸引。

那指尖纤细且形状优美，长方形的指甲修剪得很整齐。那整洁的手指轻轻捏起玻璃杯的脚，接着端到嘴边饮用。

她的双唇圆润、唇形艳美，光是静静注视便有种会被吸进去的魅力。

「嗯……呼。嗯？艾因。」

差点失神的艾因迟钝地回应。

「你可不能对除了我之外的人做这种事喔？要是被人翻白眼，我可不管。」

「唔──……失礼了。」

「呵呵，没关系。能让艾因这样，我也不感到厌恶。」

「也就是我还可以继续看吗？」

被她发现是艾因的失策。

不过，艾因想反击一脸得意的库洛涅，便这么回应。

「可以啊？要我再靠近一点吗？」

「咦？奇……奇怪……？」

「这样子？还是要这样更好？」

本该是反击却又被她予以回击，和她的距离几乎要变成零。

上臂相互摩擦，大腿紧贴在一起。艾因终于投降。

「……我输了。」

不该挑战赢不了的决斗。

以前在某处读过的战略书之类的书籍，似乎就是这么写道。

这下库洛涅应该也会稍微拉开一点距离……他本来是这么想的。

「既然我赢了，那维持这样也可以吧？」

「──来这招啊。」

「艾因不喜欢我这样子？」

「不、不是不喜欢啦，那个，就是……该说是难为情吗？怎么说呢……」

「我知道啦，我就是想看你那个表情才故意这样的。」

看着库洛涅呵呵笑着的得意模样，艾因不禁抱头懊恼。

意思就是，打从一开始他根本就没有任何胜算。

──就在两人共度时光时，休息室外传来吵闹的声音。

「发生了什么事吗？」

「……这么晚了，真是少见。」

艾因缓缓站起身。

库洛涅随他起身，两人肩并肩踏出步伐。

──对啊，没错！传来激动的声音。

「咦？刚刚的声音该不会是……」

「是罗伊德大人吗？」

「我也这么想，或许是发生了什么事。」

艾因停在门边，倾听外面传进来的对话。

「对，刚刚远洋的渔船已经化为海里的碎屑了。」

「但光凭这点，还不能确定是那个魔物吧？」

罗伊德谈话的对象是沃廉。

「不只是如此，据说远洋的渔船看到巨大的影子……意思就是它终于现身了吧？」

感觉到危险的气氛，艾因的身体静止不动。

「唔……艾因，我们也出去问问比较──」

「嘘──……等一下。」

「──艾、艾因……？」

要是走出去，说不定就没办法听到内容了。担心这一点的艾因牵起出声的库洛涅，让她靠近自己并要她安静。

手突然被握住，库洛涅不禁沉默了下来。

「……」

接着她一边听着外面的对话，看起来莫名有些躁动。

最后她看着艾因叠在自己手上的手背，伸出另一只空出来的手，用手指划过他的手背玩了起来。

「唔，你……？」

「报复你。谁叫你突然做这么狡猾的事。」

他们压低声量斗嘴，艾因苦笑后继续聆听。

「必须让战舰赶紧前往玛格纳一带。」

「是啊，也是……我也去联络各处。」

「它什么时候出现都不奇怪。还好没有被杀个措手不及，算是庆幸。」

「那么，明天就马上出动战舰。」

最后以沃廉的话为结尾，门外的气息过了一会儿便消失了。

「该不会，是海龙──」

他回想起一年多前……从远足归来那天遇到的海之王。

当时的恐惧窜过全身，艾因不禁冒出手汗。他想先坐回沙发思考，并尝试动了动身体。

「那个，库洛涅。」

「……什么──？」

「手，已经可以放开了喔？」

不管艾因再怎么放手，她都会反抗，不允许他放开。

她一下比较手的大小，一下搔痒指间。她的恶作剧超越想像地多样化，甚至不让人感到乏味。

「我为什么一定要放？不是艾因自己握的吗？」

「不，那是为了听外面的对话……」

「可是，就算对话结束了，也没道理一定要放开吧？」

虽然反过来说，也没有要一直交握的理由，不过艾因没有驳倒她的能力。

「而且……发生了什么事？你的心跳变得很快。」

「──发生了喔。毕竟像这样牵着手，就会让我紧张到不禁流手汗呢。」

情急之下找了个借口，艾因觉得自己回得很好。

直到最后，他也没能好好思考罗伊德和沃廉的对话。一直到把库洛涅送回房间为止，两人一直牵着手在王城里走动。

◇　◇　◇

隔天早上，王储艾因在城门内侧十分慌张。

「艾因殿下！领带！您的领带歪了！」

艾因难得睡过头了。

出门准备得太慢，同样慌慌张张的克莉丝靠近他。她弯下身，手贴在艾因的胸口，灵巧地将歪斜的领带整理好。

「竟然会自己歪掉……真是厉害的领带……！」

「怎么可能呢──？我想是艾因殿下自己弄歪的吧……好，整理好了。」

被她纤长优美的指尖整顿过后，艾因的领口便收紧了。

「咦？今早没看见迪尔耶──」

「迪尔在接受训练，因为他还是新人骑士。」

克莉丝的手离开艾因胸膛的同时，自王城方向有一名女性靠近。

是身穿仆役制服的玛莎。

「那个……不好意思，虽然两位一早看起来十分和睦是件好事，不过时间紧迫。」

「──真、真的耶！」

「艾因殿下！我们快点吧！」

两人看了看手表，轻松的交谈就到这里结束。

艾因开始奔跑，克莉丝则追在他身后。

「玛莎小姐！我们出门了！」

「是，路上请小心。」

无须多说，王城之所以变得比以前还要热闹，艾因的存在有很大的影响。

一路上，他稍微向擦肩而过的仆役和骑士们打招呼，并从城门离开。感觉有些被牵着鼻子走的克莉丝，也带着莫名开心的表情，抱怨的同时脸上的笑容却也不间断。

──过了不久，送完艾因的克莉丝回到王城。

她在去工作前，路过中庭时看到奥莉薇亚，便走近她。

「哎呀，克莉丝。」

「早安。我已送艾因殿下去学园，方才刚回城。」

「嗯，谢谢你平时这么照顾他。」

优雅地品着茶的奥莉薇亚放下茶杯，看向克莉丝。

「听说一大早你还帮艾因整理领带啊？感觉克莉丝对待那孩子，变得比以前还要更加温柔了呢。」

奥莉薇亚的声音充满喜悦，完全没有怀疑的声色。

「……是吗？我并不觉得自己有做什么特别的举动……」

那就是无意识呢。奥莉薇亚呵呵地笑。

「不过，毕竟我的视线可不能从他身上移开。」

「哎呀……为什么？」

「艾因殿下虽然和奥莉薇亚殿下很像，但是他却又更加、更加淘气。所以说，不能由其他人，必须由我在殿下身边守护他才行──我是这么想的。」

克莉丝双手环在背后这么说道。她一边眺望种在中庭的花朵，一边露出笑容。

「……而且，我可以很放松地待在他的身旁。」

两人相当契合。无论是作为护卫，还是作为亲近的人。

奥莉薇亚啜饮一口红茶后开口：

「这是真的呢，克莉丝在艾因面前的废柴程度可说是千锤百炼。」

「啊哈哈……大概是因为太放松了吧？有时候我也会感到不安，觉得自己太过放纵……」

「只要你们两位开心，我想其他人没有资格说些什么。」

「不过……我个人希望能再稍微，那个……我想要维持帅气年长大姊姊的形象──」

在奥莉薇亚眨了几下眼后的大笑声之中，克莉丝一脸不满地嘟起嘴唇。

◇　◇　◇

大约经过了几个小时，场所换到王立君领学园。

处于夏季正热的现在，艾因一年级时沃尔夫装设爆炸物的小湖畔，如今翠绿的叶子也浮在水面上一同摇摆。

「然后，我就直接跟他说，你的肌肉真的很像蛞蝓耶！」

今天，一如往常的四名成员也坐在学生餐厅的露天咖啡座位。艾因听见巴兹说出的神秘比喻，轻轻地笑了。

「什么跟什么啊？你那是在贬低肌肉吗？」

继艾因之后，两位朋友开口：

「……巴兹，蛞蝓的全身几乎都是肌肉，所以那不适合拿来贬低肌肉。」

「哈、哈哈……不过在那当下会想到蛞蝓，你也怪怪的。」

虽然四人已经变成固定班底，不过其实一直到三年级都还能继续待在一班的，也只有这四个人。

一年级的时候彼此相当契合，而他们一同经历的切磋琢磨，大概也化为了宝贵的财产吧。

「喂喂喂，里奥纳多！蛞蝓那么小耶？就算都是肌肉，意义上也不同吧。」

「呃，不是啦，所以说……还不都是巴兹先说肌肉怎么样的！」

「……唉，巴兹明明头脑很聪明，为什么聊天总是会这样……」

「嗯？喂，艾因，我觉得自己刚刚好像被罗兰瞧不起了，是错觉吗？」

「不是好像，我想你确实被瞧不起了。」

「唔，喂！果然吗？真是的……罗兰真是个过分的家伙！」

艾因和他们一同行动的这件事也获得了艾因周遭人们的赞成。

迪尔已经从学园毕业，没有其他在学园内护卫艾因的人。

只要复数人聚在一起就能起到护卫作用，而且其中有像里奥纳多和巴兹这样的贵族之人，那就更有这一层意义。

现在在王城担任骑士的迪尔，甚至也私下向他们三人道过谢。

──结束了玩笑和不着边际的话题，巴兹站起身。

「好了，那么我差不多也该去训练了。」

看了看时钟，现在大概在刚过中午的时段。

「啊啊，说得也是……我也稍微去工坊露个脸好了。」

「我也想说要去图书馆自习一下。那么殿下，我先告辞……有人来了。」

就在三人站起身，准备解散的瞬间。

有几名骑士急忙从里奥纳多察觉的方向靠了过来。

「那身打扮……是近卫骑士团啊。也就是说，大概是找艾因有事吧？」

「以防万一，我们姑且在这里待命到近卫骑士抵达。」

里奥纳多之所以会说以防万一要在这里等待，是因为担心会有人打扮成骑士的样子前来袭击艾因。

「嗯，说得也是。」

罗兰回应他的话，三人便站到艾因座位旁。

「──殿下，罗伊德大人捎来传话，因此在下才会立即前来学园。」

语毕，他展示了自己的状态分析卡。

确认是伊修塔利迦的骑士没有错之后，里奥纳多三人为了不打扰对话便退到后方。

「谢谢你。那么内容是？」

「在下惶恐……由于内容为机密，在这里不便多谈。」

「殿下。」接着，里奥纳多便开口这么说，视线看向艾因并改变态度。

「殿下，我们就此告辞了。」

「祝您有美好的一天，殿下。」

「啊，那个……明天再见，殿下。」

「嗯，那么明天再见。」

按照里奥纳多、巴兹、罗兰的顺序打过招呼后，大家同时解散。

确定他们离去之后，近卫骑士言及机密事项：

「──国难等级的魔物出现了，克莉丝汀娜大人已前往对应，包含这件事在内，罗伊德大人有话要禀报。」

对于克莉丝前往对应魔物这件事，艾因感到不可思议。

克莉丝在伊修塔利迦也是屈指可数的实力派，她是近卫骑士团副团长、奥莉薇亚的专属护卫，现在也担任艾因的护卫。

听到骑士说特地将这样的克莉丝派往讨伐魔物，他深深地皱起眉头。

（……状况似乎很糟，这个人的脸色也不好。）

仔细一看，近卫骑士的表情佯装平静，额头却浮现汗珠，看起来好似在隐忍些什么般，让艾因感受到他的拼命。

「……我现在就回王城，护卫我。」

「是！」

学园的入口还有多位骑士。

无论是前来传话的骑士，还是待命的骑士，所有人都穿着近卫骑士的盔甲。

「辛苦你们迎接了，我们立即回王城。」

艾因对骑士们的态度，展现出渐渐适应作为一位王族的威严。

若是像现在的突发状况，能容许用这种简洁的态度让他感到很感激。

◇　◇　◇

纵使是这种时候，水上列车仍是移动最快的交通工具。

艾因在近卫骑士的包围下，回到了白玫瑰车站。

艾因在许多近卫骑士的保护下，乘坐只有一般车厢的水上列车。看到这样的情形，其他乘客们大概也怀抱「发生什么事了？」的疑问吧。

不过，被他们异样的氛围折服，没有人敢上前询问。

「──备马车。」

「已经在这里准备好了。」

「来，殿下，请来这里。」

备好的马车，是四匹马拉的特制马车。

特制马车的速度比平时艾因使用的马车还要快，且大多都只有辛鲁瓦德一人会使用这种马车。

看到这几乎可说是国王专用也不为过的马车，艾因感觉到异样的氛围渐渐升高。

「……马上出发。」

迅速坐上马车的艾因催促马夫出发。

闻言的近卫骑士们坐上马，围绕在马车四周后发车。

马车发挥超越平时的速度狂奔，周遭则围绕着驾马的伊修塔利迦近卫骑士团骑士们。

那模样和总是平稳的都城大道实在不相称。

艾因在马车中思考。难道说，昨晚不好的预感命中了？

捎来传话的是罗伊德。也就代表罗伊德应该在王城里吧。等抵达之后，必须要马上询问罗伊德。

──艾因在马车里懊恼地跺脚，并期盼能快一点抵达王城。

硬要说的话，虽然无情，不过若他只是听到骑士前往讨伐，或许也不会这么担心吧。

正因为对象是一直护卫并训练自己的克莉丝。她是最贴近自己的骑士，怎么可能不重视她。

「如此紧急失礼了！王储殿下已抵达！」

抵达王城。近卫骑士停下马车，甚至粗暴地打开车门，却不闻有人责备的声音。

若换作平时，大概会出声斥责的文官也很着急。

「殿下！您回来了！」

「欢迎回来，殿下！陛下在大会议室里等您！」

他们心急地欢迎艾因的归来。

「我知道了，我直接过去。」

王城之中十分嘈杂。

纵使如此，注意到艾因入城的骑士、仆役，以及文官仍一如往常地低头致意。

然而唯有今天，他们平时的优雅一点儿也不剩。艾因也是如此，踩着近似小跑步的仓促步伐前往大会议室。跟着他的骑士们也同样加快脚步，没有任何人斥责他们的行为。

热气、混乱、好几人的大喊传到了门外。艾因完全不在意这些事情，他甚至没有敲门便打开了大会议室的门。

──这让大会议室有一瞬间取回了寂静。

「陛下，我回来了。」

艾因环顾会议室。

奥莉薇亚伴在辛鲁瓦德左右，而玛莎则为了支撑她而站在身边。

「……嗯，抱歉突然把你叫来。」

「不劳费心。您似乎还在会议中，来个人向我说明。」

这是平时绝对看不到的艾因。他强势的态度简直不容任何反驳。

他释放的气势完全符合王族风范。

「过来这里。各位，继续会议！」

辛鲁瓦德把艾因叫到附近。

和平时不同，一脸严肃的沃廉和罗伊德守候在他的身边。

「我接到罗伊德先生的传话归来。到底发生了什么事？我听说是危险的魔物──」

「非常抱歉，突然联络还劳烦您赶来。」

罗伊德语毕，走到艾因面前。

「──是海龙。它现身在港都玛格纳的海面……虽然说是海面，实则十分临近陆地。」

艾因的眉毛瞬间上下抽动，并察觉其话语的含意。

果然，昨晚他听到的就是关于海龙的事。

「克、克莉丝小姐……不要紧吗……？」

艾因的瞳孔宛如磨利的剑般发光。

在罗伊德回答之前，奥莉薇亚就一边啜泣，一边贴近艾因。

「艾因……艾因……！克莉丝她……克莉丝她──」

「母、母亲？您怎么了！」

慌张的奥莉薇亚最后用小如蚊蚋般的声音细语。

「克莉丝会死的……」她紧抓着艾因的衣襟这么说着。

「……刚刚那句话是什么──」

「艾因殿下，从这里开始由我来说明。」

站在一旁的沃廉插嘴，他始终贯彻冷静的态度。

艾因将手放在紧抓他衣襟哭泣的奥莉薇亚头上，呼出一口气后催促他说下去。

「海龙拥有超越奥莉薇亚皇家公主号的巨体，因此力量十分强大……更具体形容，可说是狂暴。」

就算他不说，艾因也很清楚。

在远足的归途，他打从出生之后，就从未经历过凌驾那之上的恐惧。他当时双腿发软，感受到明确的死亡恐惧，身体不禁发颤，并在克莉丝的搀扶之下逃到船内。那苦涩的记忆他从未忘记。

「从远足回来的路上，我便遇上了海龙。我非常理解它是多么强大又可怕的存在。但是，为什么克莉丝小姐非去不可？克莉丝小姐是近卫骑士团的副团长──派出克莉丝小姐，也太奇怪了吧！」

闻言的沃廉也点了点头，然而他的表情却灰暗而严峻。

艾因不能理解的只有一件事，为什么非得要克莉丝前往不可？

虽然他当然很明白，其他骑士也有自己的家人，不过作为他亲近的存在，艾因对克莉丝也有特别深厚的情感。

「沃廉先生，请回答我吧。」

语毕，艾因察觉沃廉额头冒出的汗水。总是冷静的他到底是怎么了？令人不悦的紧张感袭向艾因。

「……我们遇到异常状况。」

那是比海龙来袭还要更加异常的状况吗？艾因屏息，他的额间不知不觉也冒出汗水。

──沃廉口中接着说出了艾因想也想不到的绝望。

「出现的海龙……有两头。」

有一瞬间，艾因的思绪没能跟上沃廉的话语。

在僵直了几秒后，他终于脱口而出的声音却十分无力，莫名无助而虚弱。

「──那么巨大的海龙竟然……出现两头？」

「我就老实说了，这次的损害肯定会是过去以来最大的一次吧。若不进行对应，那么整座港都玛格纳，都将被化为泡影。因此，必须要派出能够下达精密指挥的人──」

艾因理解了奥莉薇亚脱口而出的话。

就算再怎么提升科技，号称国难的魔物若出现两头可就另当别论。这大概不会只是单纯的翻倍，处理的难易度也会提升到完全不同级别的程度。

「这样的话……为什么罗伊德先生会留在这里？既然还有陛下的船，必须多送一点战力才行……！只派出克莉丝小姐一人，实在是疯了！」

「艾因殿下……罗伊德阁下不应该离开这里。」

「怎么会……为什么……？」

「若是有个万一，王城的守备会变得薄弱。再加上王族的船虽然确实是强大的兵器没错，但是对海龙来说，只不过是硬一点的靶子……」

艾因低头噤口。

我什么都做不到吗？明明她，明明克莉丝遇到危险，难道我只能待在王城里吗？艾因不禁自问。

正因为王储是国家的未来，所以只要考虑到王储会死亡的可能性，就绝对不会允许王储前往危险地带吧。但是，艾因却无法容许现在这个状况。

「艾因！为了伊修塔利迦，只能让克莉丝去处理，别无他法了……！」

辛鲁瓦德说的话绝对没有任何错误。

作为王，他没有下达错误的判断，确实是正确的吧。

「──但是我……！」

问题就出在，艾因能不能接受这一切而已。

（纵使接受一切就是王族的职责……我也……！）

回过神来，他的脚正细细打颤着。

面对名为海龙这过于强大的存在，恐惧深深烙印在脑海中挥之不去。

（我不想去。好可怕──我怎么可能赢得过那种魔物……！）

那比巨大的海怪要更加庞大，能够轻易猎食海怪的海龙……而且还有两头。

干脆就这样睡去，等待克莉丝平安归来的喜讯。这般消极的想法与艾因的理想相差甚远，却渐渐占据他的内心。

（但是……）

这个做法也让他感到害怕。

若是醒来时，他接到了克莉丝战败的消息会如何？比起任何事物，这才是最可怕的。

「我……」

他紧紧握着手，指甲甚至掐进肉里，艾因低着头喃喃出声。

他的脑中闪过至今为止和克莉丝一同度过的回忆，一想到再也没办法有同样的交流，他的心便感到疼痛。他的嘴唇干涩，心跳强烈到甚至传遍全身。他不断冒出手汗，接着用力闭上眼。

「我──」

似乎可以听见紧紧握住的手传来骨头的摩擦声。艾因睁开眼，直直看向辛鲁瓦德。

拜托不要再说下去了。辛鲁瓦德用眼神倾诉。为了接着说下去，艾因需要的是至今为止从来没有过的强烈勇气。

他缓缓伸手想松开制服的领带，顿时有种和克莉丝的手重叠的感觉。这条领带今早才被她以有点受不了的模样重新整理过──艾因下定决心，开口说道：

「──我现在要前往玛格纳，为阻止海龙而战！」

艾因面对辛鲁瓦德如此断言。

「靠艾因一个人能做什么！而且，朕怎么可能允许！」

「我是在明白一切的前提下仍然这么决定。不过，我会使用黑暗骑士的力量战斗。」

「唔……！朕、朕现在要作为祖父劝你！朕不打算让艾因前往危险的地方！这和沃尔夫那时候的情况不同！」

「是啊！您是王储……要是有个万一……而且，艾因殿下的身体已经不是只属于艾因殿下的了！」

继辛鲁瓦德之后，沃廉为了让艾因冷静下来而这么说。

艾因的举动作为王族大概很失职吧。纵使如此，艾因仍然停不下来──

「初代陛下的话，不可能会待在王城中默不做声。既然这样，我就要像与魔王战斗的初代陛下那样，去与海龙战斗。」

「……艾因殿下。无论如何，我都会阻止您去玛格纳。」

「罗伊德先生，但是我没办法静静地坐在这里。陛下……爷爷！至少也让我去玛格纳吧！」

「你这个愚蠢的孩子！不要让朕重复说一样的话！」

若艾因前往玛格纳，不可能会乖乖待着不动。

而且，他根本也无意准许他去危险的地方。

「不行……！怎么能连艾因都去那么危险的地方……！」

奥莉薇亚双眼泛泪地说着，这让艾因痛彻心扉。

「你看，奥莉薇亚都这么说了。然而艾因，你贵为王储，却仍执意说要去玛格纳吗──！」

辛鲁瓦德释放出王的威严。

那话语深深刺入艾因的身体，像是要割裂皮肤的空气袭向艾因。

「……是的！纵使如此，让克莉丝小姐一人前往也……！」

「──是吗？艾因，朕十分了解了。」

这个回应简直堪称希望。

我的热情传达给他了！就在艾因的嘴快露出笑容的瞬间──

「意思是阻止你也没有用吧……罗伊德，就让你扮黑脸了。」

艾因的意识就此中断。

站在他背后的罗伊德一脸悲伤地放下手。

「这就是属下的工作，还请陛下不要介意。」

「呜──父王？为什么要对艾因……！」

「要是不做到这种程度，这位王储就会追随克莉丝前往玛格纳了吧！」

「我没有听说您要使用暴力！」

悲伤转变为愤怒，奥莉薇亚的双眼简直要射穿辛鲁瓦德。

她将艾因放在膝上，保护他一般双手环抱着他。

……在会议室里的人们大概也没想到会用蛮力，各个充满掩不住的讶异。

「玛莎啊，过来这里。」

「……是，悉听尊便。」

感受到紧张与迷惘，玛莎回应辛鲁瓦德的声音。

「把奥莉薇亚带到她的房间去，在朕下达许可之前不准她出来！罗伊德！把艾因带到凯蒂玛身边！」

◇　◇　◇

大约过了十几分钟。

艾因在王城地下室──凯蒂玛的研究室中苏醒。

「你醒了喵？」

「奇怪……我……为什么在这里……」

后脑杓闪过一丝闷痛。

看来他是……

「……唉，没想到竟然会用上蛮力。」

「受到这种对待也是当然的喵。那么，你的状况如何？」

「没怎么样。硬要说的话，大概就是心情差到极点了吧。」

「嗯，若只看今天的话，你那样是正常的喵。」

艾因扶起上半身。

「咦？我穿的不是学园的制服。」

不知不觉，他换上了王城内穿着的王储服装。

「是谁帮我换衣服的？」

「是我喵──骗你的喵，是玛莎换的喵，所以别用那种看怪东西的眼神看向我喵。」

「唉唉……睡着的期间被换衣服让人有点难为情呢。」

「也没什么好在意的喵。只要玛莎出动，几秒钟就换完了喵。」

虽然这下让他反而想看看玛莎的技术，不过他首先大大地吸了一口气并环顾四周。

他躺的位置是放在研究室里的沙发。因为是高级品，所以睡起来感觉不错。

他站起来，走向研究室的门转了转门把。

「我姑且一问，你不会让我出去对吧？」

不过，看到门完全打不开，艾因便露出苦笑。

「不会让你出去喵。纵使我准你出去，外面也施加了锁，所以出不去喵。」

「我想也是……也就是说，已经束手无策了？」

「虽然只有一个，不过硬要说的话有逃脱的手段喵。现在把我杀了，再让外面的人开锁，然后离开研究室之后不能被任何人抓到，安然逃出王城再前往车站喵。」

「……你在说什么傻话啊？」

实质上等同于没有对策，也想不到脱离困境的方法。

他一点也不想思考危害凯蒂玛的方法，而要开锁也很困难。

「不对，不是有一个吗？使用黑暗骑士，硬闯出去就好了。」

「不可能喵。」

照理来说是没有问题的，但唯有今天连这个方法都不可行。

「……这个房间几乎不能使用魔力喵。这里备妥了量身定制的封印喵。没想到父王竟然会认真到这种地步喵……」

「事前准备也太完善了吧……」

「要想破除这种要塞，除非是魔王，不然就只有拥有相近力量的人才办得到了喵……」

艾因再次失去对策。

真的已经没有能做的了吗？这样就完全结束了？只能等待克莉丝平安归来……一想到这里，艾因的脑袋似乎要疯了。

「凯蒂玛阿姨推荐什么方法？」

「静静地等喵。祈祷克莉丝平安归来喵。」

「是要我求神吗？」

好久没有说出神这个词了。

一直到今天为止都没有回顾的那个白色空间，在那里的交流掠过他的脑海。

「唉唉……神啊，幼女神啊，请给我一点智慧吧。」

虽然他当然没有怀抱期待，不过艾因开始祈祷。

他是否有在看着艾因，这种事完全无从得知。

有做总比没做好。他抱着这样随意的心情。

「你那是什么祈祷……根本没有要祈祷的意思喵。」

说什么蠢话啊？凯蒂玛叹口气。

「这样就行了啦。那个人的话，这样就会懂我了。」

「虽然不知道你在说什么，不过算了喵。你就做到你开心为止喵。」

「……我会照做的。」

艾因不断继续祈祷。幼女，幼女……？现在在做些什么呢？

还穿着那身好似会感冒的衣服吗？一直待在那白白的地方，感觉脑袋好像会疯掉……还是已经疯掉了──艾因脑中浮现的言词，只能说是不敬。

──接着。

「呃……奇怪？凯蒂玛阿姨……？」

在研究室内走动的她，动作不自然地停了下来。不，仔细一看，就像是很不得了的慢动作。

宛如坏掉的电视机一般，颜色从艾因的视线中消失。世界变得黑白，连声音都消失了。

艾因的身体毫无异样感且能够自由行动，于是他发现奇怪的人只有自己。

「这是……」

他毫无头绪。这是魔法吗？

他想过是辛鲁瓦德施加的封印效果这个可能性，但若是这样的话，对艾因没有用实在不可思议。

他一边困惑地观察四周，在脑袋彷佛要裂开一般的冲击之后──

「仔细看看房间，汝这个蠢蛋。」

他听见了声音。

那个时候的那个场所。是那个将自己送到这个世界来的，特别的存在。

「唔──！」

在听见声音后不久。

因为刚刚的冲击，艾因抱着头，不过当他对清楚听见的声音露出笑容后，颜色回到了世界上，宛如什么事都没发生过一样。

「哈哈……！谢了，神明大人。」

「嗯？你刚刚有说话喵？」

「不，我没有对凯蒂玛阿姨说话。」

「……是自言自语喵？」

刚刚的声音是幻听吗？还是真有其声？没有人知道答案。

不过他认为那绝对是提示。

仔细看看房间──有什么东西……这间研究室中，有什么关键吧。

「你有时间做奇怪的祈祷，不如来帮忙喵。」

「帮什么忙？」

「那还用问喵？我都特地买新资料来了喵，当然是找重点情报喵！」

凯蒂玛的表情也没有以往的从容。

她也和艾因一样，在担心克莉丝吗？

（对不起，凯蒂玛阿姨，我擅自采取行动……！对了，还有那个……！）

正为自己自作主张赔罪时……艾因找到了。

神给他的建议。从研究室中找到了打破这个状况的手段。

「神明大人，谢谢。原来还愿意守护我啊。」

「艾、艾因？所以你到底在说些什么喵？」

他是不是终于疯掉了？凯蒂玛以担心的视线投向艾因。

「不，没什么。我会帮你的，你等等喔。」

「喵呜……那、那就好喵。」

接着，艾因靠近打破这个状况的手段──诅咒的魔石。

「这颗魔石啊，真的不知道究竟是什么耶？」

「就是说喵。所以这份资料应该会是关键喵……但是翻译完全没有进度喵！」

艾因一定已经恢复冷静了。

暂且安心的凯蒂玛坐上沙发，视线离开了保持一段距离眺望魔石的艾因。

最后确认她做了这样的举动后，艾因终于伸出手。

「凯蒂玛阿姨……对不起。」

「嗯？什么喵？」

「不管它有没有被诅咒，现在的我都需要这颗魔石的力量！」

凯蒂玛一边盯着书，在听到「对不起」仍随意回应。

此时，艾因的手紧紧握住诅咒魔石。

「……来、来了……！」

和之前一样，在抓住这颗魔石的瞬间。

艾因背后出现又粗又宽，骨节分明的幻想之手，那比他自己放出来的还要更加强大。

「你──为什么你能使用幻想之手喵……？快住手喵！」

凯蒂玛慌慌张张地站起来，并用身体压住艾因的后背。

然而，这次和之前不同。

『──不要动。』

出现在房间里的声音是女性的声音，和之前感觉到的气息不同，明确地传达了自己的存在。

凯蒂玛全身像是被束缚住般动弹不得，回过神来连指尖都动不了……硬要说的话，她除了呼吸之外的行动均被封住了。

「为什么动不了喵……？艾因！你到底要做什么喵！」

在一旁看着疑惑而戒备的凯蒂玛，艾因被柔软而温暖的灵气所包覆。

那充满了与奥莉薇亚相似的甜美魅力，让人不禁想委身其中。

（这颗魔石一点味道也没有。）

不过相对的，艾因感受到温暖的感觉，驱使他继续吸收魔石。

宛如婴儿在吸食母亲的母乳般，在结束前他只是埋头吸收。

「你、你在吸收喵？太危险了，快停下来喵！」

「我不是说对不起了吗……凯蒂玛阿姨。」

无视她的呼喊的艾因继续吸收，诅咒魔石终于失去了色彩。

就在一眼便能看出魔石已空，完全没有内容物残留时，最后的声音响起：

『谢谢你……欢迎回来。』

那声音这么说。

听见比刚才还要更加温柔的女性声音，艾因自然地流露笑容。

高涨的力量，且不知为何知道力量的使用方式。艾因一边对此感到疑惑，静静地放下空的魔石。

「结束了喔。」

「结束什么──结束！喵！」

没有办法移动身体的凯蒂玛，似乎连说话都有难度，一边流着汗一边开口。

「啊啊，抱歉……嘿咻，这样可以了吧？」

「喵、喵喵喵……！虽然能动了……你到底做了什么喵！」

「我也不是很懂，不过我隐约知道使用方法。所以，凯蒂玛阿姨已经没事了……那我就走了。」

这么说完的他一伸手，研究室便被宛如玻璃碎开的声音包覆。

不知道是什么声音，凯蒂玛感到不可思议，不过在看到艾因若无其事打开门的瞬间就理解了。

「你把封印破坏掉了喵……？」

「对不起。但我回来时一定会赔偿的。」

「为什么你能破坏喵……不，什么赔偿？你在说什么喵！」

「因为一两百年才会出现一次的魔物很稀有吧？所以我回来之后用那个素材支付……要等我喔。」

看到艾因从研究室走出来，看守研究室的值班骑士也不禁腿软。

这也是当然的吧。毕竟凯蒂玛也说过，若不是魔王，或是与他相似的人物来对抗，就没办法破除这间研究室的封印。

「殿、殿下……！」

「您为何有办法出来？」

「辛苦你们看守了，我稍微出去一趟。」

然而艾因却破除了封印，究竟是怎么回事？

他吸收的魔石，其真面目到底是？凯蒂玛的思绪完全追不上。

艾因彷佛在鼓舞自己般开口说：

「好了，走吧！前往港都玛格纳。」

◇　◇　◇

「呼……呼啊……紧急状况，失礼了！罗伊德大人在这里吗？」

听见骑士的声音，站在辛鲁瓦德隔壁的罗伊德回应：

「怎么了！」

「殿、殿下他……！殿下他逃离地下研究室了！现在似乎正朝着外面移动！」

「──可恶的凯蒂玛，竟然帮助他了吗？」

「……陛下，有玛琼利卡阁下性质的封印，就算是凯蒂玛殿下，也难以从内侧破除封印吧？」

提点了辛鲁瓦德的哀叹，沃廉自己也困惑地看向罗伊德。

「手段之后再问就行了。陛下，属下这就去阻止艾因殿下。」

虽说是突发状况，不过元帅罗伊德的态度十分冷静。

他脑中所想的就是要为了守护王储的人身安全拼尽全力──仅有这一念头。

「……嗯，交给你了。」

辛鲁瓦德松了口气。

就像可靠的罗伊德所说，他逃跑的手段之后再问就好了。

「用上近卫骑士也无妨，无论如何都要阻止他。」

「是！遵命。」

面对现在的艾因，就连罗伊德也难以从正面以肉搏战阻止他。

理解这一点的罗伊德，伸手拿起装饰在会议室的未开锋的剑。

「借我一用。」

「无妨。若受点小伤就能阻止他，朕不会追究罗伊德的行为。」

──另一方面的艾因。

虽然才刚逃脱研究室，不过不知为何凯蒂玛和他并肩走在路上。

「我能做的就这么多了喵，我累了，要回自己房间休息了喵。」

「你不阻止我了？」

「阻止你还会听的阶段已经结束了喵。最后能做的顶多就是祈祷而已喵。」

「……要让你担心了。」

「真的喵。真是的……！」

虽然说得轻佻，不过他能感受到凯蒂玛担心的心情。

「好了，到这里就分开喵。要是你不平安回来，我可不饶你喵！」

凯蒂玛突然蹦蹦跳跳地踩着轻快的步伐跑走。

明明离分开的路还很远，她却像是注意到了些什么，和艾因道别并跑向自己的房间。

「怎么这么突然……」

在出了地下室后，他马上就明白了理由。

通往大厅的道路旁，一名女性背靠着墙。

「贵安，艾因……昨晚才见过呢。」

──库洛涅·奥加斯特。

这几年来出落得更加美丽的她向艾因攀谈，后者自然而然停下脚步。

「嗯，昨晚才见过，我很高兴今天也能见到你。」

「呵呵──能让王储殿下这么说，倍感光荣。您意下如何？要不要现在来我的房间喝杯茶？」

在众多千金聚集的礼维女子学园中，她十分有人气，甚至拥有「奥莉薇亚再现」的美誉。

光是从车站走往学园的模样就掳获了许多异性的心，甚至还有在半路被求婚的经验。

如此美丽，教养良好的她，想与其缔结良缘的男性如星星般繁多，然而他们的愿望却不可能实现。

理由自是不用说，就是因为艾因。

「和库洛涅这么漂亮的人单独喝茶，连我也会紧张呢。」

「哎呀，真令人害羞……那么，我们去我的房间吧？」

对话看起来有些生硬，是因为库洛涅内心有所迷惘。

这是她隐藏心情，为了不在艾因面前展现慌乱，拼命伪装的结果。

「虽然你邀请我，不过很抱歉，我今天已经有约了。」

「……真是过分的男士。亏人家好不容易鼓起勇气邀请你。」

「我得去击退有点大的鱼才行。回来的时候我会从玛格纳买点美味的海鲜，晚上要不要大家一起享用一顿佳肴呢？」

不过，无论她怎么邀请，艾因都不答应。

纵使用指尖拨弄他的头发，撒娇般靠近他，艾因仍然拒绝。

「……你真的要去啊。」

「嗯。」

「纵使我这么努力阻止你？」

「嗯。」

艾因的决心坚定。

「纵使我现在说，我的一切任你摆布也一样？」

「……我差点就动心了。但我还是要去。」

仅有最后这句话掺了点笑意。

库洛涅和艾因紧紧互相拥抱后又马上分开，她弯着腰抬头看着艾因。

「……绅士如此坚定自己的意志，若是女人闹脾气，一直恳请不要去，是否会太不解风情？」

听见这句有她作风的说词，艾因不舍地回答：

「不会不解风情，你担心我也让我很开心……所以，我希望你能等我一下就好。」

那一下明明很久。看到库洛涅以勇敢的笑容回应，艾因的心跳猛烈跳动。

「唉……你从以前就是这样，真──的很顽固呢。」

她稍微侧身，把路让给艾因。

「谢谢你。我很喜欢库洛涅这一点喔。」

「哼嗯？你不愿意说你喜欢我啊？」

「啊、啊哈哈哈……那个，这方面的事情就留到下次……」

之所以无法坦率说出好感，是因为难为情。

虽然让人感到焦急，不过纵使如此，库洛涅也将其视为艾因的作风并接受。

「至少这种时候要说出口，女生会比较开心喔？你有好好记住吗？」

「嗯，我记住了，下次有机会就做为参考吧。」

艾因很庆幸自己此时能和她说上话。

这让他充满全身的气魄更加高涨，在玛格纳似乎也有办法好好努力。他用力点了点头。

──走过库洛涅身边的瞬间，她又再次靠近艾因。

「嗯……路上小心。这是来自女神的祝福喔。」

感受到脸颊柔软又温暖的触感，艾因一边感到惊讶，双颊染上绯红。

「这份祝福，让我觉得一定会赢呢。不过，不是亲嘴唇啊？」

「这是学艾因的啊。留到下次……先这么说的人是你吧？」

「……原来如此，又让我学到怎么回应了。那么，我真的要走了。」

为了让奔跑而去的他能绷紧神经全力以赴，目送他离开时，库洛涅不会展现自己的懦弱，也绝不让他看见自己的眼泪。

然而，那也不过是一瞬间──在艾因离去后，库洛涅的脸上马上便滚落大滴泪水。

她用食指拭去眼泪，并双手合十向神祈求。

希望艾因能够平安归来。她只是一个劲地拼命祈祷。

（插图011）

独自狂奔的艾因前往大厅。

他必须要赶快打开门，跑到外面去赶往白玫瑰车站才行。

该说是果然吗？他本来就觉得不会那么顺利。大厅已经有巨大的障碍在等着艾因。

「哎呀哎呀，艾因殿下，贵安！」

「……你果然在啊，罗伊德先生。」

通往外面的大门前站了许多近卫骑士，罗伊德就站在离他们几步之遥。

「天气可真好……那么，您这么急是要去哪里？」

他早已知道事情会演变成这样。来吧，好戏上场。艾因绷紧神经。

对手是元帅。统一制国家伊修塔利迦最强的一人。

虽然艾因清楚自己赢不了，但他已经无法停下来。

「我看天气很好，想说出门散散步。你要一起来吗？」

「嗯嗯，感谢您的盛情邀约，不过我的工作还没有做完啊……」

「那真是可惜，不过机会难得，我自己一个人去吧。」

「那可不成，您需要护卫跟随才行。不过……您打算去哪里呢？」

以这句话为界线，气氛有了改变。

严峻紧迫的气氛，甚至让人觉得连玻璃窗都在摇动。

他至今为止从未感受过元帅罗伊德散发出来的魄力，那压迫感简直让他联想不到有什么能比拟。

近卫骑士们也被气场压迫，他们的额头冒出了汗水。

「我想说要去看看海，顺带吃点美味的海鲜……也不错。」

「……哦，如此英俊挺拔，实在出色。正因如此，不能将伊修塔利迦的宝物送往死地。」

罗伊德的话，是在称赞艾因没有被气势压制。

接着，说出此话的同时罗伊德大大踏出一步──

「我一定……要去玛格纳……！」

还差那么一个瞬间，罗伊德就能迫近到艾因的胸腹了吧。

就在千钧一发之际，他总算用出了力量。

「嗯……！这、这到底是……？」

他释放让凯蒂玛静止不动的力量，包含近卫骑士在内，所有人的动作都停了下来。

别说是原理了，就连自己做了些什么，连他自己都无法理解。

然而在那更深处，虽然无法用言语表达，不过那宛如灵魂般的地方，隐隐约约能够理解。

「……破坏封印的事情也是，这停止动作的能力也是。艾因殿下似乎突然变强大了。」

「……罗伊德先生还真是从容呢，明明凯蒂玛阿姨连说话都很费劲。」

「我好歹也是元帅。不过……嗯，就连我要行动都很困难呢。」

这么说的罗伊德额头冒出汗珠。

他现在大概也很拼命地想要动起来吧，不过却无法自由操控身体。

不过，他以彷佛随时都会动起来的锐利眼神直视艾因。

「趁罗伊德不能动的期间，我就先走了。」

丢下宛如逃跑般的台词，艾因不由得加快脚步离开。

他经过罗伊德和近卫骑士身边时，不禁停下脚步，聆听背后传来的声音。

「胜者为王，败者为寇，输家没有资格抱怨。不过艾因殿下，您现在是要去执行自己想做的事情，还请您千万不要忘记，行为会附带许多责任……」

罗伊德干脆地退让了。

虽然在意他的真意为何，不过艾因不能错过这个机会，便打开门跑了出去。

他用双脚狂奔，继续朝着白玫瑰车站前进。

──艾因离去后几分钟。

「真是的，真是位超乎常理的殿下啊。」

大厅中，近卫骑士们的身体仍然僵直在原地。

罗伊德独自喃喃自语，正当他思索着对策，迟来的沃廉不禁惊叫出声。

「虽然我不知道发生了什么事，不过艾因殿下人走了这件事，我倒是看出来了。看来我们的王储殿下，淘气程度甚至超越奥莉薇亚殿下呢。」

「沃廉阁下说得没错。那么……哼嗯！」

罗伊德身体用力，闷哼一声。

伴随着某种东西迸裂的声音，他夺回了身体的自由。

「哎呀？原来是闹剧吗？」

「虽然我确实想这么说，不过很遗憾地，我刚刚完全大意了。现在应该是因为和艾因殿下有段距离才得以解除。」

「嗯嗯……那么，罗伊德阁下知道殿下做了些什么吗？」

「大概是束缚系的魔法吧，我完全没想到他竟然会使用那种高阶魔法。束缚系只要有防卫手段就能轻易弹开，不过问题是我们现在没有那种防卫手段。」

那些魔法只要使用魔物素材制成的装备便能轻易防下。

不过，大家身上穿的都是一般装备，没有穿防卫用的装备正是败笔。

「要我出手相助吗？」

「嗯……说来惭愧，但麻烦了。」

◇　◇　◇

平安离开大厅后，艾因往城门奔去。

又没办法叫马车。毕竟他大概已经不能用了吧。

既然如此，就只能全力奔跑了──

「可恶……王城真的大到夸张啊！虽然是自己家，但实在大到太蠢了！」

王城白银之夜十分宽敞，光是要到外头，就必须要跑过相当一段距离。

那让现在的艾因感到十分不悦。

在那数十秒之后终于抵达城门的艾因，此时又有别的人物在等着他。

「艾因殿下……没想到您会到这里来。您是怎么脱离父亲大人的妨碍？」

「唔──迪尔……！」

自从他毕业之后，负责护卫艾因的机会也变多了。

现在两人的关系融洽到和以前简直无法相比，虽然他还是年轻的新人骑士一员，不过和艾因的护卫见习生时期相比，实力已增长到获得城内骑士的认同。

「你阻止我也没用。我要直接去玛格纳。」

不过，坐在马背上的迪尔，完全没有说出要阻止艾因的话。

「您误会了……从这里开始由在下陪同，请使用这边的马匹吧。」

他的话让主人艾因一愣，接着他从暗处又叫了另一匹马来。

「你、你不是来阻止我……？」

「在下虽侍奉伊修塔利迦，但是在那之前，侍奉的是艾因殿下个人。」

「不不不！就算是这样，你做这种事──」

「正因为情况紧急，在下才要轻佻地告诉您。若在下因此失业，还望艾因殿下雇用在下为个人专属骑士。」

迪尔露出符合他的爽朗笑容，并催促艾因上马。

实在太令人感到可靠了。这么一来似乎能尽快抵达白玫瑰车站。

「不管要花多少钱我都会雇用你……！要不然干脆等我自己创办骑士团，就指名迪尔当团长！我就是这么感谢你！」

──能够获得马匹实在幸运。

因为能比预料中还要早抵达白玫瑰车站。

艾因与迪尔下了马车，车站因为两人的到来掀起一阵哗然，他们盯着车站的入口。

「马就放在这里！我们尽快进去吧！」

「嗯！」

他们将马拴在平时马车停靠的地方并前往车站。

「……哎呀哎呀，殿下！怎么了吗？」

正好出站的玛琼利卡看到他们，便向一脸令人感到毛骨悚然的艾因问道。

「玛琼利卡先生，抱歉！我有急事要去玛格纳！」

「现在去玛格纳……？呃！殿下……您该不会！」

时常出入王城的玛琼利卡，一定知道玛格纳现在怎么了。

玛琼利卡理解了情况，也明白艾因带着迪尔一人赶路的理由，他的手缓缓伸到裤子口袋里──

「殿下！带着这个去吧！」

玛琼利卡将布袋丢给艾因。

听得到里面有坚硬物体相撞，发出「喀啷」的声音。

「费用我会向王城申请，不用客气尽管用吧！那是昨天刚进的货，新鲜的治愈鸟魔石喔！」

治愈鸟的魔石能够用来治疗身体。

作为一点饯别礼，玛琼利卡将此交给艾因。

「谢谢你！玛琼利卡先生！」

「不会不会……祝您武运昌隆。」

那之后紧接着往列车跑去的艾因，接下来必须要想尽办法，让王家专用水上列车开动才行。

若换作平时，必须要先透过总管室等处联络。

然而当下的课题是到底要怎么执行这项动作。

「艾因殿下，在下失礼，有件事向您禀报。」

「什……什么……！」

一边跑着，迪尔向他搭话。

「若不使用王家专用水上列车，交通会花上许多时间。然而若要驱动那辆水上列车，必须要经过许多手续！」

「嗯！我也在想那件事！」

「不过，唯有一个可以规避的方法。」

「嗯──？」

心想事成就是这么回事。

艾因一边跑，一边看向迪尔的脸。

「那就是使用王族令。这是唯有王族才能使用的绝对命令权。不过，用途若被判断不当，最坏的情况有可能会被逐出王族……！」

说是最坏的情况，不过几乎可以确定会被这么处分。

艾因背弃了王的命令，贵为王储身分，却为了前往危险地点行使权利，因此这也是理所当然的。

──不过，艾因却笑了。

「这样就能让水上列车动了吧？」

「没有问题。不过，虽然在下都已经陪伴您到这里，不过在下仍然不推荐您这么做！您应该明白理由吧？」

「……迪尔。」

「是！」

艾因在心中感谢迪尔。

接着，他将视线从迪尔身上移开，直视着王家专用水上列车的所在位置。

「继续担任我的护卫。我们按照预定，前往玛格纳！」

虽然早已知道会演变成这样，不过迪尔也尽自己的力量，说出建议作为最后的抵抗。

既然主人已做好觉悟，那么迪尔便下定决心，要为实现他的期望拼尽全力。

「遵命──艾因殿下。」

白玫瑰在那之后也人声嘈杂。

站长一听到王族令，没有一点怨言便出动了王家专用水上列车。

不过在发车后，接到通知的辛鲁瓦德一行人便使用联络器发出停车命令──然而，那份联络却始终没有传达到。

很不可思议地，简直就像受到电波干扰般，联络从未传达到。

火炉简直要被逼到极限。这种做法根本只有考虑如何撑到玛格纳为止，抵达目的地之后若是没有更换火炉，恐怕难以再次出动吧。

水上列车发车后过了十几分钟，艾因开口询问：

「你认为克莉丝小姐他们的胜率大概有多少？」

「……若只有一头的话还有办法获胜。每当海龙出现都会伴随巨大的损害，因此我们也做了相应的准备。为此努力的结果，正是打造出伊修塔利迦舰队……」

然而，这次的海龙却有两头。

「我希望你能直接告诉我。全灭的可能性比较高，是吧？」

于是迪尔没有出声地点头。

「我想也是……好了。」

该怎么做才能打败它呢？虽然前往现场的方法也是，不过靠自己这小小的身体，实在不认为有办法打倒比奥莉薇亚皇家公主号还要庞大的巨躯。

现在的艾因心中怀抱的，与其说是恐惧，不如说是烦恼。不知是不是已经接受了恐惧，在王城感觉到那令人发颤的恐惧已消失无踪，现在的他至少有烦恼攻略手段的从容。

「话说回来，您又要如何与海龙抗衡？换作是杜拉罕，纵使对手是海龙或许都有办法战胜。不过，艾因殿下并不是杜拉罕。」

黑暗骑士很强。

然而就像迪尔说的，现在的艾因实在太缺乏决定性的绝招。

（我做得到的战斗方式……并非临阵磨枪，若不是我的力量就做不到的绝招……）

仅有一个方法。察觉到这件事情，艾因露出惊觉般的神色抬起脸。

他顺带摸了摸怀里，确定自己有带必要的用具后松了一口气。

「迪尔！海龙的魔石在哪个部位……？」

「……应该是在额头里面。」

那又怎么样？迪尔的表情看起来彷佛这么回应。

「……既然这样，我也有能够对抗的手段……！」

「艾因殿下！所以说，您为何要询问魔石……！」

艾因没有回答问题，只是同样地再次丢出问题：

「迪尔，你觉得船该怎么办才好？」

「唉……在下明白，在下明白了！船吗？艾因殿下想要的是船没错吧？」

「哈哈哈！谢谢你，迪尔。你真可靠。」

艾因对着有点受不了的迪尔露出笑容。

说会保护艾因的他，其存在实在可靠。

「就使用我们古雷沙家的船。应该说别无他法了。」

「帮大忙了。要是迪尔不在，真不知道会怎么样。」

「您说得正是，所以请您最后告诉在下吧。若您只打算去拼命，在下就必须要在此阻止艾因殿下才行。您没有那样的打算吧？」

这是他最后的确认。

迪尔虽然侍奉艾因，也想实现他的期望，但若是艾因的做法只是白费性命，那么便打算加以阻止。

到了这一步，唯有这种情况他无论如何都会阻止。

「……不要紧，我不会死的。因为我必须要打倒海龙，回到王城后让母亲称赞我才行啊！」

就连这种时候仍不忘说出对奥莉薇亚的爱，面对这样的艾因，迪尔稍微松了一口气。

他不知道艾因要用什么样的手段。不过，那不是会丧命的方法，他已确信这一点。

◇　◇　◇

从港都玛格纳用船驾驶一小段距离的地方。

那是这次海龙出现的地点，也是以克莉丝为首的讨伐队被派往的海域。

伊修塔利迦存在许多冒险家。从品质来看，充满了海姆无法比拟的强者。

然而，也有许多冒险家犹豫要不要参与这次的海龙讨伐。

原因出在名为海上战役这般对人压倒性不利的战斗，再加上最重要的是海龙的强大。

在对海洋生物有利的战场上，面对的还是海龙这般可以称为海洋霸主的存在，也就等同于会丧命。

纵使如此，仍有许多冒险家回应伊修塔利迦的期望参加。

因此损害算是比预想中缩减了许多。

──数艘战舰已被击沉，丧命的人不计其数。

若是战争，必定会受到毁灭级的损害。若以海龙为对手，这些也是必要的牺牲。讨伐队所有人都共享这份难受的心情。

「司令官！海龙似乎潜入海中在窥伺着情况！」

「不需要损害报告！快！你们快点展开追击啊！」

「多倒点油！会弄脏海也没办法！快烧快烧！」

海龙极度厌恶火焰。

不知道究竟是弱点，还是单纯厌恶。

不过，火焰是有效方法的这点，是海龙防卫战奋斗至今得到的知识。他们在这一带的海面洒满油，点火并引诱海龙，创造出方便攻击的状况。这是最有效的海龙攻略法。

担任作战司令官的克莉丝，对于目前还顺利的走向稍微松了口气。

「……虽然一头负了相当的伤……但还有另一头几乎没受伤……」

两头之中，有一头海龙因为顺利击中的几个魔法，一只眼睛被打烂，鳍也残破不堪。

然而另一头却没有什么值得一提的伤害。

「不要紧，我们还有……还有超过一半的战力……！」

这样的话，确定能够收拾掉一头。

不过一想到第二头，这仅存的战力简直让克莉丝也想放弃。

「司令官！海龙正在上浮！」

「唔──准备攻击！」

当海龙瞄准船底冲上来或是咬住时，讨伐队会往海中丢出魔具释放电击借此应对。

最后海龙终究会浮出海面，他们会看准这一刻发起攻击。

「快点！至少要尽快打倒一头──！」

在海龙攻击船之前，必须瞄准眼睛、咽喉和魔石所在的额头等弱点进行攻击，削弱它的体力。

然而，若靠现在的战力，只要多次的攻击没有幸运地刚好击中同一个地方，就没办法给予能够击伤眼球的伤害。

正因如此，必须要尽可能配合彼此攻击的时机。

「炮击部队瞄准咽喉！魔法和弓箭则和我一起瞄准额头！」

克莉丝一声下令，定下了目标。

海龙若毫不退缩地靠向他们，讨伐队有时也会丢出长枪攻击。

「──嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄！」

上浮的海龙嘶吼声回荡着。

这是眼睛被打伤的那一头。不知是不是面临濒死状态，它散发出今天最凶狠的魄力向船只冲过来。

「那家伙已濒临死亡！别停下攻击！」

「继续，继续！」

面对海龙赌上性命的冲击，所有人只感到恐惧。

不只是参加讨伐的骑士们，就连时常拼上性命狩猎魔物的冒险家们也深感恐惧。

咕嘎啊啊啊啊！一边发出宛如死前的嘶吼，海龙继续向前突进。

讨伐队只能一边持续攻击，一边祈祷海龙能倒下──

──而那样的时刻来临了。

负了伤的海龙精疲力尽，无法完全守护额头。

「──！」

厌恶舰队的炮击，想保护咽喉的海龙，没有察觉瞄准额头的魔法和弓箭。

那宛如踩踏冬天的水洼后裂开的声音，唯有今天听起来犹如福音一般，一行人大声欢呼。

「太好了……我们办到了！我们把魔石打破了！」

「好啊！怎么样啊？你这家伙！」

「再来一头！这样看来能行啊……！」

魔石碎裂后内容物不断流出，海龙巨大的身躯不断痉挛。

这样看来，说不定也能打倒另一头。克莉丝的脸色也因期待而明朗。

然而，讨伐队的人们却不禁惊叹出声：

「唔……喂，那家伙在做什么啊？」

「海、海龙跳起来了……？」

魔石几乎失去了光辉。

海龙才刚沉入海里不久，便像海豚般跳了起来。

过去从来没有听说过海龙会跳起来。

「等等！那边是──！」

若只是跳起来，只要小心水花和海浪就行了。

但是海龙的身下，还有排出队形的三艘战舰并列着。

──喂、喂……！

──住手！快停下！

隔了段距离，骑士和冒险家们的惊叫仍然传了过来。他们接下来将会被海龙压碎。

就在尖叫渐渐高昂之时，海龙终于落到了舰队之上。

那巨体如外观所见，具备相当的重量。那样的东西从高空中猛然下坠，伊修塔利迦的战舰也完全无法支撑。

「这种……事情……」

至今为止，海龙一次也没有跃出水面过。

这究竟是偶然，还是像伊修塔利迦引以为傲的科技那般，海龙也进化了吗──

「司令官！另一头要上浮了！」

面对才刚遇到惨状，陷入慌乱的讨伐队，还充满力量的海龙现身。

这宛如有战略性的动向，让克莉丝的脑中闪过放弃的文字。

「……准备发起和刚刚一样的攻击！预备！」

但是，他们不能坐以待毙。

虽然有无法抹灭的冲击，不过只要采取相同的行动，就能一边争取时间，一边削弱海龙的体力。

然而海面上的火焰，却因为跳出海面的海龙已全数熄灭。海龙意气风发地游过海面，对着克莉丝周遭的战舰发起攻击。

「喂！不会吧！开什么玩笑！」

「快逃……拜托你逃吧！拜托你！」

克莉丝周遭的骑士们虽然发出悲痛的惊叫，充满体力的海龙仍轻易地将一艘战舰化为海中泡影。

这么一来，平衡就被破坏了。

明明战线一直维持在极限状态撑到现在，这下战力根本不足。

「……要过来了！快做好冲击准备！」

纵使如此，克莉丝仍表现得相当勇敢。她在毫无对策的现况下，拼命地隐藏颤抖的手。

接着，海龙再度潜藏到海中，一边躲避攻击海面的魔法及弓箭，一边靠近船只。

──海龙恐怕已经理解了。

因为另一头海龙创造出好机会，对方已经没有能够阻止自己攻击的战力。

接着，海龙再次上浮。那巨体的目标，是破坏克莉丝乘坐的战舰──

（唉唉……最后真想看看家乡的森林啊……还惹哭奥莉薇亚殿下了，而且也想和那位大人，以及艾因殿下好好聊聊天。）

纵使没有在骑士面前表现出放弃的模样，克莉丝在心中已喃喃道出牵挂。

紧接着，她将挂在脖子上的项炼自盔甲中取出。那是艾因赠送的，对她来说很重要的回忆之物。

（艾因殿下……一句话就好，最后真想听听您的声音啊。希望您能和奥莉薇亚殿下以及库洛涅大人永远融洽相处。）

与他的来往和平淡无奇的日常都是快乐的回忆，深深烙印在脑中无法忘却。

为了不让周遭人看见自己浮现泪光的模样，她用力地重新戴好头盔。

「──让那家伙吃下一记我们全心全意的攻击吧！不能让这种魔物靠近我们初代陛下灵魂寄宿的大陆！」

听到克莉丝的号令，讨伐队奋力大喊。

我们不会白死！就算杀不了那家伙，也能像另一头那样挖出它的眼睛！他们抱着这样的决心准备迎击海龙。

最后浮出海面的海龙锁定了目标──它的视线彼端，映照着克莉丝下达指挥的身影。

然而，就在讨伐队做好赴死觉悟的刹那──

「咦……雾？」

海上出现了浓雾。

仔细一看，有浓雾的区域似乎只有海龙周遭，而对此感到讶异的海龙也发出咆哮，彷佛在控诉这种情况以往从没发生过。

这阵雾白而浓厚，还带有莫名的甜甜香气。

许多的冒险家及克莉丝皆对此有印象。在森林深处以及魔物栖息的危险地带会出现这样的白雾。

那些地方有诱骗生物，进一步猎食他们的植物系魔物。不过栖息在森林中的那种魔物，不可能会出现在海面上。

「唔……是，船……？」

浓雾深处，海龙的另一边有艘船渐渐靠近。

克莉丝察觉到船的踪影后不久，伴随着巨响，那艘船对海龙发射大炮，让海龙身体前进的方向偏离克莉丝所在的战舰。

在战场突然出现的寂静中，克莉丝一边使用风系魔法倾听──

「艾因殿下！刚刚那阵雾是什么？您不先告知在下会让人很伤脑筋的！」

「呃，嗯嗯，对不起啦……不过你看，海龙已经转向我们了，你就原谅我吧……」

对话的声音和现场实在不相称，是会令所有人放松力气的声音。

◇　◇　◇

「不过，艾因殿下，就保持这样继续在雾中不断攻击，不是就行了吗？」

「不，我觉得行不通。那家伙只要潜到海里面就能躲避……不过话又说回来，战况似乎真的到达极限了。」

无论怎么看，战况都充满了绝望。

一想到若是没有阻止刚刚海龙的一击……艾因的全身都感觉到寒毛要竖起般的恐惧。

「是啊……您说得没错。嗯……海龙马上就逃到海中了呢。」

「那么，就趁现在稍微前进一点吧。」

「要开到克莉丝大人搭乘的战舰前面吗？」

「就是这样。海龙由我处理，迪尔负责保护这艘船。」

「哈哈……护卫只负责保护船只，这可真是滑稽的事……」

迪尔向船员下指令，要他们将船移动到克莉丝搭乘的战舰附近。

古雷沙家的船以攻击力之高为傲。

当然也具备从船底发起攻击的几个手段，不过海龙大概是在戒备刚才的白雾，现在潜到了深处并隐去身姿。

火炉全力加速的船瞬间就接近克莉丝搭乘的战舰。

他们已经到了只要大声说话，不必使用魔法也能对谈的距离。

「艾、艾因殿下──！您为何在这里──！」

「嗨，克莉丝小姐，早上刚见过呢。我听说发生不得了的事情，就来帮忙了。」

不只是克莉丝，就连骑士和冒险家们都不禁这么心想。这个人到底在说些什么？

艾因的行动就是如此愚蠢。而且最后还听到他说自己跑来这种地方帮忙，他们会烦恼如何回应也是理所当然的。

「为什么……为什么您要来！陛下和奥莉薇亚殿下，还有罗伊德大人，难道都没有阻止艾因殿下吗！」

「当然被阻止了啊！我是硬闯到这里来的！」

那他又是怎么来到这里的？不过事到如今，手段之类的怎么样都好。重要的王储跑到这种地方来才是最大的问题。

「就算现在也不迟，请回都城──！」

「你应该不会要我现在回去吧？你应该知道已经不可能了！」

虽然确实是如此，不过就算要赌上极低的可能性，克莉丝也希望艾因回到安全的地方。

「就算艾因殿下拥有再优秀的技能，对手是海龙也实在太不利了！」

实际上，杜拉罕和海龙，若是纯粹比强度的话，确实是杜拉罕占上风。

但若论海上战斗，由于这是海龙的主要战场，就没有这样的优势了。

再加上艾因绝对不是杜拉罕。纵使他拥有黑暗骑士这个强力技能，也不如杜拉罕那样强大。

「艾因殿下，时机差不多了……！」

迪尔看着海中，突然向艾因报告。

「嗯，我知道了……克莉丝小姐！」

「是，我听得见！拜托您了，请您回海港吧！拜托您……！」

然而，艾因却完全不回头看向克莉丝，站到船头背对着她。

接着，他深深吸了一大口气，释放出至今为止她从未感受过的霸气开口：

「……我以艾因·冯·伊修塔利迦之名下王族令！克莉丝！为了不让古雷沙家的船只被冲走，你要用自己搭乘的船从后方支撑！」

「唔──王、王族令……？艾因殿下！您在说……？」

对艾因突如其来的命令，克莉丝有掩不住的惊讶。

在这种地方看见艾因展现王储的风范，她因为太过震撼，声音不禁颤抖。

冒险家们以及骑士们也同样感到震撼。不只是因为拥有王储身分之人，竟然出现在这样的死地，也是因为突然接获了命令。

「迪尔，船全权交给你了。」

「是！悉听尊便。」

艾因仍站在船头，他深呼吸后悠哉地伸展四肢。

「艾因殿下！您要做什么……还请您停止吧！」

「作为近卫骑士团副团长，不许忤逆王储的命令。克莉丝，执行我的命令。在这期间，我──」

──唧唧唧嗄嗄嗄嗄嗄嗄……低吼着的海龙现身于海面。

它在离古雷沙的船只不远处锁定艾因的身影，直线展开突进。

「我要和这家伙战斗。」

吸收了诅咒魔石的艾因又获得了明确成长。

虽然没能确认状态分析卡，不过这明显大幅上升的魔力，让他确信自己能够比以往用出更加强大的幻想之手。

背后伸出的幻想之手有六只，而且比过往还要更加强健，充满了不祥的力量。

「嗯……没问题，可行……！」

这是没有任何人预料得到的事情。

宛如蜘蛛的脚般，艾因将六只幻想之手张开，压到海龙巨大的头盖骨上，并只身将被称为灾厄的这股冲击完全停了下来。

（插图012）

（铠札尔教官，正面接下猩红野牛的训练……意外地有用喔！）

然而这股冲击却没有停止，冲击影响到古雷沙家的船，使船只后退。

不过克莉丝搭乘的战舰将这股力量向前压，缓冲掉大部分的冲击。

「第一步可是我赢了啊──海龙！」

没有任何人想得到，仅靠一名人类，竟然能够压制住如此巨体使出的冲击。

克莉丝到现在才终于知道要她支撑船是什么意思。纵使如此，她的思绪仍然没有意会到，艾因竟然做了如此厉害的事情。

「艾……艾因殿下！在下可没听说您要正面和它交锋啊！」

「毕竟我没说过啊！还有，抱歉迪尔，我要去一趟海水浴……若你能等我回来，我会很高兴的！」

「海水浴……？您、您打算做什么啊！」

「如果能够就这样持续攻击就万万岁了。不过不可能那么顺利，毕竟这家伙也是活着的生物啊。」

海龙一边低吼一边想攻击的身影，就在他生成的那长长的幻想之手彼方。

那股冲劲彷佛随时要爆发，似乎就要夺去古雷沙的船和克莉丝搭乘的战舰上所有的生命。

接着如同艾因说的，状况有了改变。

海龙就那样压低身子，彷佛要潜入海中一般动了起来。

「所以我要一个人战斗──看这家伙和我谁先倒下……一决胜负！」

最后，他伸出第七只幻想之手，将针刺向海龙的额头。

前端装备了凯蒂玛特制的爪子，一眼就能看出这只幻想之手就是名为「黑暗吸管」的绝招。

爪子刺破额头，深入海龙的魔石。海龙的脸痛苦地扭曲并大声吼叫。

「……黑暗吸管这个名字，唯有这次可能听起来有点不帅吧。」

海龙想甩开紧紧缠着自己的艾因，然而他却用剩下的六只幻想之手将自己全身固定住。海龙一鼓作气潜入海中，艾因就这样被扯了下去。

「艾因殿下……艾因殿下──！」

在变化的战况中，克莉丝面对海中悲痛地大喊。

──海龙潜到海中，并不断地向下前进。

艾因原本还会担心水压，不过自从吸收了诅咒魔石后，他隐隐约约理解了一点保护自己的方法。

因此，现在主要是和体力、魔力及氧气的战斗。

（海龙，来比毅力吧。你可要奉陪到最后喔……！）

艾因想到的点子，可说是坦率又单纯到过于正直的做法。

只要能将魔石完全吸收，就是自己胜利。若在那之前耗尽体力，便是败北。他的腰间还配备着装满治愈鸟魔石的袋子，包含这些在内，这场战斗就是自己与海龙的胜负。

──嘎啊……嗄嗄嗄……！

大概是感觉到魔石的内容物在被吸收，海龙痛苦地吼叫着，并不断用力甩着头，想把艾因从自己头上甩下来。

（别一直乱动啊，我也很难受，条件是一样的吧……！）

在渐渐变暗的海中，事到如今开始产生些许害怕的心情，恐怕都为时已晚。

不管再怎么害怕，接下来为了让自己能看见天空，都必须要先打倒海龙才行。

（该死……竟然已经得用上这个了……）

体力消耗得很剧烈。

动作激烈的海龙，再加上驱使许多幻想之手抑制海龙的魔力和精神力。无论是哪一项都有巨大的消耗，使他不禁使用唯一的恢复手段──治愈鸟魔石。

若是消耗到必须要用一颗，就会马上需要使用下一颗。

过了几秒，又耗费了另一颗魔石，魔石接连不断地渐渐消失。

（……我的气也是有极限的，快点倒下吧！）

被拉进海中后已过了数十秒。停止呼吸能够忍受的时间也有限制。

必要的氧气并不是使用治愈鸟的魔石可以回复的。

不过，活生生被吸收魔石的魔力大概很痛苦，海龙尖叫般的咆哮又更增魄力，从动作也能很明显地看出海龙十分拼命。

（不过海龙……你可真厉害啊……真的太美味了。我还是第一次尝到这么美味的魔石。要不是处在这种状况，我真想更加仔细品味……！）

海产的鲜味，那宛如浓缩精华般的浓厚味道及香气。是鱼吗？还是螃蟹等甲壳类？或是干贝等贝类那样的味道？错综复杂的鲜味让他不知道这究竟是什么味道。

不过，这是他至今为止尝过的所有食物中，最让他感到美味的，这确实是事实。

（就连这种时候我还能精辟地思考关于味道的事──我真的是魔石美食家耶！）

自从艾因进入海中已过了一分钟。

不光是呼吸困难，他的身体因为氧气不足，动作也变得迟钝许多。

若是幻想之手被解除，在那当下艾因就会败北，任凭海龙摆布而丧命。

──嗄嗄……嗄嗄嗄嗄嗄嗄！

不过，海龙也疯狂地使着蛮力。可说是竭尽全力的海龙冲劲十分猛烈，艾因的握力和四肢也接近极限。

（我还挤得出力量来……！如果力量不足，那只要硬是逼出来就行了吧！毕竟都有这么优质的营养了！）

艾因一边吸收海龙的力量，一边利用吸收的力量施加压力。

幻想之手也增加到九只，因为每一只都注入了许多魔力，负担也相对地变大。

──接着，终于……

（唔……不会吧？治愈鸟的魔石到这里就没了……？）

剩下的只能靠毅力想办法。然而纵使如此，火力也不足。

就他来看，海龙似乎也接近濒死，不过艾因的身体却比他还要接近极限。

他的眼睛流出了血泪，手臂的皮肤零星地翻起。氧气也几乎到了极限，视野灰暗，意识也开始变得朦胧。

（我没能获胜吗……但是海龙，你终究也要死了吧？既然这样就当作是平手……）

无论如何，他都好想赢。他想要获得胜利回到王城，一如往常地和大家一起生活。

不过这样至少克莉丝就能回去了吧。毕竟就算艾因死了，海龙也会马上断气──

（全身包覆黑色甲胄，在刀剑战斗中无出其右。我本来想变得像那样的杜拉罕一样强大……──对了，至少就做到这样吧……！）

都已经到了最后，自己没有亲手直接伤到他，让艾因开始感到不悦。

接着，艾因拔出了佩戴在腰间的一把短剑。

这是拉拉露亚送给艾因的一把漆黑而美丽的短剑──到了现在，这已是艾因十分中意，甚至可说是伙伴的短剑。

（这就是最后一击了，海龙……你很美味喔，不过因为我输了，所以我讨厌你。）

最后在心里喃喃自语，艾因便将短剑刺进海龙额头的魔石中。

（对不起，母亲、库洛涅、克莉丝小姐……）

发出了「咕啾」一声像是肉裂开的声音，艾因将黑暗吸管拔出海龙的额头。

幻想之手一个个消失无踪。

──嘎啊……嗄嗄嗄嗄……！

然而就在此时，发生了失去意识的艾因意料之外的事情。

艾因失去意识之后，在海中的黑色短剑释放出宛如黑色云雾般的灵气。

黑色灵气渐渐扩大，将海龙的魔石内部填上了漆黑。

海龙的双眼渐渐失去光辉，动作完全静止了下来。

同时，海中响起一声碎裂的巨响。那是海龙的魔石破裂，也正是海龙断气的瞬间。

发出一声沉闷的声响，黑色短剑接着宛如烟雾般，随着黑色的灵气消失了。

第二卷 王储归来

海面发生的骚动落幕，港都玛格纳被巨大的欢喜包围。

海龙──无可动摇的海洋支配者，纵使在伊修塔利迦这般强大的国家，也无法免受其害的凶恶魔物──这次竟然出现了两头。

港都玛格纳的居民们无一例外，皆因恐惧而全身发颤。

不过，港都现在被无比的欢呼包围是有原因的。

因为讨伐队虽然遭遇毁灭性损害，却仍有许多队员生还，且有许多掉到海里的人们也获救并回到了港都。

再加上讨伐队将海龙的尸骨搬了回来。他们将海龙紧紧捆绑，硬是用拉扯的方式搬运到了海港。

看到那身体巨大，释放压倒性气场的海龙，人们不禁感到讶异，而亲眼看到打倒两头海龙事实的人们又更加地欢喜。

就在这欢庆的骚动中，在古雷沙家船只的甲板上，一位美丽的女性腿上托着一名男孩，等待着他苏醒。

面露不安的表情，却在看到他睁开双眼时，勾起了嘴角。

「咦？这里……」

「您醒来了吗？傻傻的王储殿下？」

睁开双眼的男孩，看向那温柔澄澈的声音来源。

「嗨，刚刚才见过呢，克莉丝小姐。」

克莉丝的双眼通红充血，周围肿肿胀胀的。看到那个样子，艾因明白克莉丝刚哭过。

「嗨什么嗨啦……艾因殿下……！」

平时那威风凛凛的模样消失，克莉丝不禁表现出一点自己真实的模样。

「说我傻也太过分了吧？我好歹也是王储耶。」

「随您怎么说吧！笨蛋，笨蛋！」

和美丽的容貌相反，看着展现出些许少女反应的克莉丝，艾因不禁觉得有些可爱。

他同时也产生自己还活着的实感。

（插图013）

「不过……我好像勉强回来了。还以为自己不行了。」

「……请您看看胸口吧。」

「呃……胸口？」

艾因的胸口，本该挂着以前沃廉递给他的饰品，保护身体安全的大地之红玉才对。

然而大地之红玉似乎碎裂四散，现在完全不见踪影。

「咦？大地之红玉碎掉了。」

「那个宝石在遇到生命危机时会发动功能，所以艾因殿下在海中才没有溺水，一直到浮到海面为止，好不容易保住了性命……！」

艾因曾听说过红玉会反射危险。听说它有这种功能时艾因觉得很厉害，不过那颗红玉保护了艾因，如今也已毁坏。

「原来如此──所以我才获救了啊。」

「真的……您再也不可以做那种事了。拜托您……绝对，绝对不可以喔……？」

「啊……嗯……反正又不会老是发生这种事，我想已经不要紧了。」

因为艾因来救自己，克莉丝高兴得无以复加。

虽然对象是艾因，不过克莉丝可是高兴到愿意借异性大腿。然而纵使如此，不满仍另当别论。

「而且，我听迪尔说了。您不惜使用王族令，带着简直要把王家专用水上列车弄坏的气势前来。」

「……我一定要对那家伙训话。」

「不、不对！我认为艾因殿下才需要被训话！」

确实，他自知自己今天胡来了好几次。

不过若是现在接受克莉丝的训话，似乎会累积过多的疲劳，因此他想尽办法要规避。

「好、好啦好啦……啊！话说回来，有把海龙的尸体带回来啊……唔，好大！」

就算躺在克莉丝的膝盖上，海龙的巨体看起来也彷佛离自己很近。

不知道是否是因为被绳子捆绑后才带来的，那魄力实在叫人吃惊。

「咦咦……您都做了那种壮举，事到如今才被体型吓到吗……？」

「毕竟那时候我不怎么在意尺寸……」

「唉唉……已经够了。还有，海龙全身可都是珍贵的素材喔。」

听到这个消息让他了然于胸。

毕竟是那么强大的魔物，全身上下就连骨头一定都能利用吧。

「啊！这让我想起来了。克莉丝小姐，有件很重要的事情！」

「重、重要的事情吗……？该不会，您的身体还有问题……！」

「海龙的魔石非常美味喔！」

「……」

「咦？克莉丝小姐？你怎么不说话了？」

那是无可比拟的美食，而他一心想将这件事告诉她，不过……

克莉丝的双眼渐渐失去色彩，她用冷淡的表情俯视着艾因。

「您这……艾因殿下是笨蛋王储！」

轻轻地被戳了戳头，艾因不满地看了回去。

「不不不，这对我来说可是很重要的事啊！克莉丝小姐真是的……为什么要一股脑地否定我呢……」

「奇、奇怪？为什么您说得好像是我的错？」

对于艾因将错就错并改变进攻方向的话锋，克莉丝无精打采地失去力气。

「……我们回王城吧，大家都在等我们呢。」

「是的。我会好好保护笨蛋王储的。」

◇　◇　◇

艾因在克莉丝腿上醒来后过了不久。

位于王城的大会议室中，也包含艾因的事情，和海龙有关的会议持续着。

「是朕的教育有问题吗？还是奥莉薇亚？又或者是环境不好吗……你怎么看？沃廉？」

「臣的话会在那些原因中，再加上『出生的国家』这一项吧。」

「原来如此，有道理。」

──在如此紧张的状态中，传来了喜讯。

「陛下，打扰了。」

有沃廉和各大臣等高官在场，前来的管家却一直线走近辛鲁瓦德。管家自己也带着讶异的表情，在辛鲁瓦德耳边小声地说了话。

「……此、此话当真？」

「是。这是来自司令官的报告。」

「哎呀，陛下？发生了什么事吗？」

看到辛鲁瓦德的表情有些呆滞，沃廉不可思议地询问。

辛鲁瓦德没有回答他，而是转向站在另一侧的罗伊德。

「有句话叫信赏必罚，因此朕感到很烦恼。烦恼给艾因以及迪尔的惩罚。」

罗伊德感到不可思议，不知道他究竟在烦恼些什么。

万一迪尔成功归来，处罚也只有一项。除了处刑以外别无他想。

「您说烦恼究竟是……？处罚只有一项……」

在回应罗伊德之前，辛鲁瓦德拍了拍手，吸引所有人注视他。

「各位，朕决定暂时先结束关于海龙的会议。」

所有人听到这句话都感到很讶异。

国家遇到危机的现在，身为国家的中心却说要结束会议，简直让人觉得他疯了。

「冷静点。朕的意思是已经没有必要开会了。讨伐队讨伐了一头海龙，那之后，王储艾因几乎只身讨伐了另一头海龙……！虽然受到了许多损害，不过有一半以上的队员生还，司令官克莉丝汀娜也平安生还了──！」

王储艾因只身讨伐了海龙。真是一句令人不知所云的话。

不过，在一瞬间变得寂静后，会议室也马上被欢喜的浪潮所包围。纵使不知道艾因如何讨伐海龙，不过讨伐了国难等级的魔物这项事实更加重要。

「陛、陛下！刚刚那是……？」

「那怎么可能！艾因殿下只身讨伐海龙……？」

沃廉还有罗伊德也不例外，同样感到惊讶。

「罗伊德，所以朕才会说那么说。信赏必罚，朕想评定功与过并决定结果。」

「陛、陛下？属下也明白信赏必罚的意思。不过，迪尔犯的错，还有属下输给艾因殿下一事──」

「但是，他们拿出了成果。这么一来朕就有了烦恼的理由。迪尔带着艾因到危险的地方，然而换个角度来看，也可以说他十分尽忠。只不过他尽忠的对象并非国家，而是对艾因个人。这对国家来说甚至可说是背叛。」

罗伊德静静地听着。辛鲁瓦德说得完全没错。

「但是结果如何？艾因讨伐一头海龙，做出了可谓英雄的壮举，也拯救了我们的宝物──近卫骑士团副团长克莉丝的性命，并让许多讨伐队的队员生还。至少，艾因若没有迪尔的帮助便做不到这些事。没错吧，沃廉？」

「您说得没有错。顺带一问，陛下，海龙的素材……」

「听说整只都搬进海港了。」

「那么，若今天讨伐队全灭的话，也根本无法获得两头海龙的素材。将海龙素材整只带回来的功绩难以估计啊！毕竟那可不是用钱买得到的。」

海龙的素材十分稀有，用途要多少有多少。

这绝对不是只要有钱就能获得的素材，历代讨伐也从未整只带回来过。而这次却是完整的两头。

「不过，这可伤脑筋了啊，陛下。不处罚可不好，毕竟让王储陷入危险是事实。不过，虽然是间接性的，迪尔的功绩也不容忽视。」

「没错，正因为如此，朕迟迟无法决定处罚。」

罗伊德听闻此事，看到了一线希望。

明明父子都添了麻烦，给王国带来损害，只要一想到儿子可以避免被处刑，罗伊德脑中就变得只剩下那个可能性。

「陛下！属下特此恳求您！还请用属下的人头以及剥夺古雷沙的爵位，请您饶过迪尔和玛莎的性命……！」

罗伊德五体投地，几乎是用叫喊地说道。

虽然有许多高官在场，但他毫不在意周遭目光而做出这般行动。

「……迪尔做的事情是重罪。但是罗伊德，朕也说过无法忽视他的功绩。」

「……是！」

辛鲁瓦德思考了数十秒。

接着，他想着该做到什么程度后，稍微扭曲表情开口：

「剥夺迪尔古雷沙公爵家的身分，也剥夺他作为骑士的身分，将其贬为庶民。再加上对古雷沙家课以年收十年份的罚金。」

「陛、陛下？您那是处罚……」

罗伊德之所以慌张地反问，是因为处罚实在太轻了。

「最后还有一项。迪尔必须服务国家八十年，内容则全权委托艾因吧。」

服务国家，如同字面上所示，就是让罪人服务国家的处罚。

范围仅限符合人道的事务。虽然能够获得生活保障，也不须为罪行付出性命，仅会失去几项自由。而剩下则全权交给艾因负责，这一点实是宠溺的判决。

「属……属下感谢陛下如此宽容的处置……！」

听闻裁定让罗伊德流下眼泪。迪尔不须付出生命，以及玛莎不需要连带受罚，这两件事最让他感到安心。

◇　◇　◇

艾因感到迷惘。

他们决定稍微吃点东西而移动到军港部的一角，但是看到使不上力的手，他不得不露出苦笑。

「哎呀──我的手动不了呢。」

那瞬间，克莉丝失去意识，不禁昏倒在椅子上。

坐在身旁的迪尔虽然没有倒下，却边叹气边说：

「您说得如此轻描淡写……」

「不要紧，我还有麻痹的感觉，所以大概只是太操劳的后劲强烈反应在身体上……好了，克莉丝小姐也起来吧。」

然而，乐观的艾因却丝毫不把迪尔大大的担心当一回事。

他在克莉丝耳边用轻松的态度喊着「快醒醒」让她清醒过来。

「啊！我、我做了个艾因殿下手不能动的梦──」

「那不是梦啦。还有，又不是一辈子都动不了，好好休息就会康复了。」

「真是的！您又不是医生，在说些什么啊！好了，我们走了！」

「等……咦？要去哪里啊！」

「有许多治疗师来到这港都了！所以当然是要去治疗！」

「不，等等啊……迪尔！帮帮我！」

「克莉丝大人。在下刚刚听闻，他们是否要坐船前往都城？」

迪尔没有回答身为主人的艾因，而是改变了话题。

「是啊，预定搭乘奥莉薇亚皇家公主号前往都城的海港。」

「既然这样，那么治疗师们应该已经前往奥莉薇亚皇家公主号了吧？在下推荐干脆顺便将艾因殿下绑在床上，请他暂时恢复身体健康。」

「什……喂、喂！迪尔！」

突然被背叛的艾因神情大变，接着看到迪尔得意的表情。

「好主意……来吧，艾因殿下，我们走吧。」

「等等！别把我扛起来！这样我有点难为情，至少让我走路吧！」

然后加上一句会让迪尔负责拿餐点，最后在艾因的恳求下获得了自己走上船的许可。

克莉丝怕他逃跑而紧紧抓住他的手，这一点让他感到有些没有威严而难为情。

「那么，艾因殿下，首先就请您好好休息吧。」

「迪、迪尔这个叛徒！」

「您言过了，在下不过是担心艾因殿下的身体。」

望着艾因被带走的背影，一直到看不见艾因之后，迪尔悲伤地笑了。

「……艾因殿下，今天就是在下作为护卫最后的日子。至少在最后让在下像刚刚那样享受一下，也不会遭天谴吧。」

会被判刑是理所当然的，且至少可以肯定会被处刑。他完全理解这点。

他在心里向父母道歉，自己真是做了不孝的事情。

「不过，我不后悔。因为这代表我的忠义是正确的。」

对于王储艾因，他尽了最大的忠义给予协助。

一想到这里，纵使要被处刑他也完全不感到失落。

「虽然一个人有些寂寞，不过沉浸在余韵中也不坏呢……将艾因殿下今日的活跃当作助兴来配饭也不错。」

迪尔的心中充满了骄傲。

自己在身边守护的艾因成为了英雄，这件事比他自己的事还要让他感到幸福。

──艾因被克莉丝带来后已过了数十分钟。

他在治疗用的魔具包围下，接受许多治疗师的治疗魔法。

「下次很有可能会再也无法使用手臂，或许手臂会四分五裂。」

「……我知道了，谢谢忠告。」

「能获得您的理解备感欣慰。不过，为何有如此伤势……？这已远远超越人可以承受的伤害……」

一边喃喃自语一边考察的治疗师离开了房间，克莉丝则靠近艾因躺着的床。

「超越人类领域的战斗。治疗师说的话也没有错呢。」

「啊哈哈……各方面啦。」

那么接下来要听训了。艾因稍微重整态度。

「那么……我想您肚子饿了，我们来用餐吧？」

「奇、奇怪？」

「什么事？奇怪是……怎么了吗？」

他不禁感觉扑了个空。

虽然她说的话也是，不过她发出了温柔又让人想撒娇的声音。

「您该不会以为我要训话？」

「呃，我也没有那么想……」

「真是的……只有今天放过您喔。」

克莉丝好宠他。克莉丝好温柔。

不，虽然她平时就很温柔，不过她现在的气质散发着宠溺。

虽然自我奉献的态度至今为止都没变，不过现在的感觉又更加纯粹。

「打扰了，由我来照护您。」

克莉丝拿起放在一旁的餐具，用汤匙舀起一口。

「不不不，克莉丝小姐？那样子我会觉得很丢脸啦！」

「呼……呼……不然，您要怎么用餐呢？」

因气息吹拂而降温的餐点，飘出淡淡热烟。

她将汤匙伸到艾因嘴边，艾因却因为难为情而不张口。

「……请您别固执了，吃个饭治好身体吧。」

没有其他用餐的方法了。

看见她认真的眼神，艾因退让了。

「唔嗯……嗯，是饭呢。」

食之无味。主要是因为他的精神过于紧张，根本顾不上品尝味道。

不过食物经咀嚼后咽下，他的身体因为流到胃中的营养而感到欢喜。

「好吃吗？」

根本尝不出味道。但他说不出这种话，要不然她又要担心了。

不过，难得克莉丝都不惜做到这种程度，什么都不说也不对。

「很好吃喔。谢谢你，克莉丝小姐。」

餐点使用了玛格纳产的海鲜，应该是好吃到让人惊讶吧。

虽然这是他的推测，但可不是谎言。艾因在内心一边苦笑一边回答。

「呵呵，这样的话──我也很高兴。」

……克莉丝自然露出微笑。

看到那宛如陶瓷般的肌肤浮现红晕，艾因不禁出神地望着她澄澈的苍蓝色（Sapphire）眼睛。

──啊啊，太好了。他真的救下克莉丝了啊……

一直紧绷着的线断裂，艾因露出笑容，遗传自奥莉薇亚的翠绿色（Emerald）眼瞳浮现淡淡泪珠。

「艾、艾因殿下！该不会是太烫了吧？对不起，我真是的……！」

「哈哈哈哈……！啊──太好笑了，真有克莉丝小姐的作风……！不过不要紧，温度刚刚好。来吧，我肚子饿了，快一点！」

对艾因来说，应该没有像今天这般如此有成就感的日子了。

虽然艾因曾在王城宴会上进行过盛大的演讲，不过和当时不同，从头到尾都以自己的判断执行的海龙讨伐战，让他多少获得离初代国王更进一步的感受。

◇　◇　◇

因喜讯沸腾的都城海港。

艾因从刚抵达的奥莉薇亚皇家公主号上下了船，便看见以辛鲁瓦德为首，罗伊德和沃廉等高官们在那里等待。

「不过，这可真是壮观啊。艾因殿下竟然收拾了那种东西。」

随着奥莉薇亚皇家公主号一同回来的两艘战舰，拖着两头海龙的尸骸。沃廉看着它们开口。

「朕也同意。真是巨大……有着雄壮又令人害怕的模样。」

「唔……嗯，艾因殿下究竟是怎么收拾掉的……」

就在他们谈话的同时，从奥莉薇亚皇家公主号上走下来的艾因、克莉丝，以及更后面一点的迪尔站到了辛鲁瓦德面前。

看到已被称为英雄的艾因抵达，附近的都城民众大声欢呼。

「……我回来了，陛下。」

就算是艾因也没有展现出平时的天真，看得出来他有些愧疚。

然而在此之中，也隐约可见骄傲的情感。

「朕想了很多，不过朕作为国王，首先应该要先说这件事。艾因，辛苦你了！」

「欢迎您归来，艾因殿下。没想到您竟然能收拾掉如此巨大的海龙……真令人惊叹。」

「艾因殿下，欢迎您平安归来……迪尔，你很清楚吧？」

「是，元帅阁下……不，父亲大人。在下完全理解自己做了什么事情，也做好了觉悟。」

在迎接艾因之后，罗伊德果然严厉地看待迪尔。

不过，艾因此时收敛情感，转换表情。

「罗伊德。」

艾因现在的声音所拥有的霸气，简直和他在宴会上宣言自己是王储时一样。

「……是！」

再加上，这是他头一次不加敬称呼唤罗伊德的名字。

罗伊德内心感到震撼，两人周遭的人们也同样展露讶异。

「这是『我』命令他做的事。以王储之名下的命令，不容他人说三道四。」

闻言，最感惊讶的是沃廉。

艾因散发的王之气魄，甚至胜过年轻时期的辛鲁瓦德，让人感受到他拥有强大的王之器量。

「──艾因殿下！不……殿下！无论您再怎么说……！」

「我不会再说第二次，罗伊德。我不允许你继续质疑我的命令。」

他不接受任何人插嘴。艾因一语道出了他的决心，而这句话的魄力简直超越了他所想。

看到罗伊德沉默地接受，艾因紧接着说出袒护迪尔的话。

「我很清楚自己下的几项王族令，有必要判断是否正确。不过，没必要现在在这里马上厘清。」

听到艾因说出「几项命令」，不只是身为当事人的迪尔，辛鲁瓦德和沃廉也察觉其意图。

最终，一行人坐上马车，并在摊贩和群众的欢呼中通过大道回到了王城。

「艾因殿下，能否让我请问一件事情？」

「嗯？什么事，沃廉先生？」

「……您说的几项王族令，究竟是什么样的内容呢？」

闻言，迪尔和罗伊德大大地抖动了身子。

艾因也对沃廉的声音皱眉，为了不让话语上有漏洞，大约想了十几秒后才开口：

「一项是强硬要求王家专用水上列车启动。再来是要迪尔准备马匹，并命令他给予建议及护卫我，这两项。」

还有他也曾对克莉丝下过一次命令，不过因为现在谈论的对象是迪尔，所以他省略掉了。

「您、您在说些什么……艾因殿下！」

迪尔理所当然会反驳。

虽然打断王储说话实在不敬，不过没有人对此出声斥责。

然而艾因没有回应迪尔，而是以手势制止他，接着静静地看着沃廉的双眼。

「不过，您是否有考虑过若是命令不妥当，有可能会被逐出王室？」

「我想过了，但是将其与克莉丝小姐他们的生命相比，我实在无法坐视不管。」

「您确实成功拯救了生命。但若是失败，我国甚至连王储都会失去。这么一来，您可是会让奥莉薇亚殿下，以及库洛涅小姐难过的啊？」

这一点，他也痛切地明白。

艾因虽然没有看到库洛涅的泪水，不过她大概有流泪，这点事他轻易就能想像得到。

──但是……

「初代陛下成功讨伐了魔王。但倘若当时失败，那么就没有现在的伊修塔利迦……我认为自己有错，也想过失败的后果。不过，沃廉先生认为初代陛下错了吗？」

「……这说法太极端了。您这般意见的议论空间太过巨大，实是幼稚。不过……」

这么说着的沃廉声音颤抖，并怀念地回应：

「这句话由您来说，格外地有说服力呢。」

沃廉的话中之意十分暧昧，艾因不禁偏了偏头。

他的话语意味深长，虽然艾因想询问那究竟是什么意思，不过在那之前，克莉丝带着毫无疲惫的感觉向前一步。

「……沃廉大人，这是我的失态。是因为我的指挥以及能力不足，才导致艾因殿下前来。艾因殿下是十分温柔又出色的大人，我认为我才是该承受处罚的人。」

克莉丝请求上级，希望不要处罚艾因。

第一次看到克莉丝这个样子的一行人，不禁对她的举动目瞪口呆。

「克莉丝小姐，我希望你现在能保持沉默。」

「但──但是！」

「哈──哈哈哈哈！朕一行人简直像是坏人呢，沃廉？」

「呵呵……是啊，诚如陛下所说。要是拖太久也于心不忍，陛下要不要赶紧转达？」

沃廉一边露出笑容，一边催促辛鲁瓦德。

接着，辛鲁瓦德带着无奈的心情说道：

「朕不喜欢只要结果好就不计过程。信赏必罚，不能否认赏罚双方都必须要考虑到。」

说完前言，他看向艾因。

「沃廉，宣布赏罚。」

「是……！那么，我认为一头海龙，约有国家预算二十年份的价值。」

至于这次，这样的海龙却有两头。

也就是说，让国库宽裕的事实实在过大，因此对于艾因下达王族令一事不予处罚。

「不过，因为瘫痪王家专用水上列车，以及使用古雷沙家船只的事，无法给您像样的奖赏。」

看来是互相抵消了。对艾因来说，这肯定是十分值得感激的事。

「正如沃廉所说。接着，除此之外的事，首先处罚你大约两个月在王城内闭关思过。听到了吗？」

「……是！感谢您处以宽容的惩罚。」

「那么，接下来是针对罗伊德的处罚。」

接着辛鲁瓦德看向罗伊德。

「是！」

「没能阻止艾因的处罚，就如朕先前告诉你的一样。处以罚金与剥夺作为伊修塔利迦骑士的地位，也就是说你也不是元帅了。」

「……遵命。」

「那么，作为这次事件的奖赏，将会让克莉丝升格为元帅之位。不容异议。」

面对这突如其来的人事异动，克莉丝差点惊叫出声，不过因为在王的面前，她静静低下头。

「罗伊德，你从此刻开始担任朕的专属护卫。你可要拼上性命努力啊。」

正当罗伊德思考要隐居时听到了这番话，他便慌忙抬起头。

「陛、陛下……！」

他的声音颤抖着，可隐约窥见那彷佛在询问自己是否有听错般的胆怯。

「罗伊德阁下，陛下可辛苦了啊。」

「没错。真是的……你们到底要朕怎么办啊？愚蠢的家伙们！拯救了港都玛格纳、为国家带来两头海龙、拯救了宝贵的克莉丝、救援讨伐队……怎么可能对立下诸多功绩的人物过于苛责呢。」

拯救数万国民的性命，给与国家数十年份国家预算的宽裕，并拯救了重要的战力们。

最终，面对立下如此功绩的人们，他没能给予过重的苛责。

「那、那么，陛下……遵从我命令的迪尔，他的处罚……？」

面对紧接着战战兢兢询问的艾因，辛鲁瓦德一脸厌烦地挥了挥手。

「没有那种东西。朕怎么可能罚他？还有朕已经累了，别再叫朕陛下。」

「这样的话爷爷！意思是迪尔完全不用受罚对吧……！」

「嗯，朕不是这么说了吗？」

接着沃廉说出无法处罚他的理由：

「艾因殿下，陛下无招可出了啊。在艾因殿下说出自己使用王族令的当下，就算能处罚艾因殿下，也没办法处罚迪尔……哈哈哈！」

不过这也是因为艾因立下的功绩，因此无法处罚艾因。

辛鲁瓦德或许会被周遭人评断为太过宠溺艾因了吧。也可能会有人说，这并不是作为一位国王该下的正确判断。纵使如此，他仍然不后悔自己做了这个决定。

「哎呀，不过艾因殿下，奥莉薇亚殿下与库洛涅小姐两人会给您什么样的处罚，这就与我们完全无关了……」

尤其是奥莉薇亚。

毕竟艾因让她操了天大的心，肯定会被斥责吧。库洛涅大概也会生气，不过这些事情是无可避免的，他也只好忍耐。

「艾因殿下，我也会一起去的……好吗？」

听到克莉丝的安慰而感到可靠的艾因，对于今天发生的事情能够平安落幕，深深地感到放心。

◇　◇　◇

「──艾因！」

一进入王城。

正当他要呼唤母亲时，艾因便被抱在那丰满的胸前。

「对不起……我回来了。」

艾因看到满脸泪痕的奥莉薇亚感到痛心，抱住哭泣的她，双手环住她的后背。

库洛涅从她身后靠近。

「欢迎回来，惹女孩哭泣的王储殿下。」

虽然库洛涅尽量用化妆掩饰自己的脸，不过却无法隐藏她肿胀的眼角，这让艾因知道在目送他离开后，她哭泣了一整天。

他笑着对她说声抱歉。

「……傻瓜。」

她以开朗的表情说出不符作风的词语回应。

「那个……抱歉让你担心了。」

「真是的……讲得这么轻描淡写。不过话说回来，成了英雄之后，你稍微变了呢。」

「我变了？」

「是啊，似乎变得更帅了一点。是打倒海龙之后蜕变了？还是说惹了好几位女性哭泣，所以才蜕变了呢……你比我想的还要沉稳，让我很讶异。」

「……对不起啦，我有在反省。」

虽然获得称赞很让人高兴，不过紧接着讽刺也很有她的作风。

「不过，我很开心，因为你像这样回来了……只有今天，我就原谅你吧。」

「我也是……能再和库洛涅说上话，我很开心喔。」

「呵呵，那还真是谢谢你。不过艾因可要负责打扫奥莉薇亚殿下的房间喔？」

「咦……打扫？」

「你明天要帮忙玛莎小姐喔？」

听到库洛涅这么说，放开了艾因的奥莉薇亚一脸羞赧地用双手捂住脸。

她到底在说什么呢？话说到底，他的手根本就动不了。艾因一边这么想着一边露出苦笑。

◇　◇　◇

隔天早上，艾因为了去诊疗手臂的状况，一大早就前往王城的救护室。

虽然负责对应的治疗师由凯蒂玛担任这件事让他非常不安，不过她意外细心地动着她的肉球，帮艾因的双臂换上新的绷带。

那之后过了一段时间，他接受克莉丝的照护，在救护室用餐。

「──不过，你这么废柴却还真好事喵？」

凯蒂玛坐在救护室的圆椅上，看起来很开心。

不远处的克莉丝殷勤地照顾着艾因，并上演着用汤匙喂食他的画面，让凯蒂玛不禁想挖苦这祥和的气氛。

克莉丝大概也愈来愈习惯，开心地露出温暖的笑容。

艾因一脸不满地嘟嘴。

「……就是因为感觉会被人拿来观赏，我才会在这里吃早餐的。」

「原来如此喵。毕竟昨晚大家都吃得很香，只有艾因没有用餐，也就是说，你是在自己房里让克莉丝喂你喵？」

「对啦！既然你知道了，那我想你不用问也没关系吧！」

「啊……艾因殿下真是的，请您不要突然动起来啊……！会洒出来的。」

「……嗯，对不起。」

明明完成了前所未有的丰功伟业，那位英雄却因为护卫他的精灵，使他此刻看起来只像是位难为情的少年。

──其实昨晚，奥莉薇亚说过「艾因就由我来照顾」。

然而克莉丝却提出异议，她满脸通红地坚持：「由我负责！」

奥莉薇亚对克莉丝那副模样感到震惊，最后艾因的照护人一职就全权交给克莉丝。

（手臂……快点好起来吧……）

「艾因殿下，好吃吗？」

「嗯，应该……很好吃。我觉得非常好吃。」

承续昨天食之无味的餐点，艾因也说服自己习惯，只要再忍耐几天而已。

看着难得一见的艾因，凯蒂玛转换话题。

「话说回来，艾因，你说你吸了海龙的魔石喵？」

「我确实说了。怎么了？」

已经放弃抵抗的艾因用无力的语气回应。

「让我看看你的状态喵。你到底变得多强，我在意得不得了喵！」

「啊啊……经你这么一说，的确呢。抱歉，克莉丝小姐，可以麻烦你帮我拿出来吗？」

展示出来的状态分析卡，让三人的表情产生了巨大的变化──

艾因·冯·伊修塔利迦

【身 分】 持名

【体 力】 4055

【魔 力】 7367

【攻击力】 473

【防御力】 952

【敏捷性】 395

【技 能】 黑暗骑士／大魔导／海流／浓雾／毒素分解EX／吸收／修练的赠礼

克莉丝看到数字而感到震惊，凯蒂玛则是要笑不笑，表情和声音彷佛在挑衅般。

「你知道喵？所谓的『持名』是魔物的一种身分喵。你什么时候不当人了喵？」

「有点奇怪。为什么会变成这样？」

他吸收的是诅咒魔石与海龙魔石。海龙方面很难说完全吸干净了。

不过，成长幅度超脱常轨。

「毕竟我可是吸了三个国宝级魔石啊，怎么不再变得更强一点？」

「少说蠢话喵。你吃一公斤的肉难道就会胖一公斤喵？」

听到她浅显易懂的比喻，艾因深深地点头回应。

「海流是从海龙的魔石获得的技能吗？不过话说回来海龙配海流也……」

「嗯嗯，然后还有一个是大魔导……是大魔导喵！」

接着凯蒂玛露出讶异的表情，离开了救护室。

她是怎么了？正当他感到不可思议，凯蒂玛便气喘吁吁地回来了。

「──我拿回来了喵！」

她一边说着一边将书本摊开在艾因面前的桌上。她拿来的书有两本，一本是画有魔物的图鉴，另一本则是她花光了零用钱购买的古代精灵文字书。

被她的气势吓到，克莉丝「哇！」地惊叫一声。

「和那本很贵的书有关吗？」

「这本是我不小心拿错才顺带拿过来的喵！」

艾因望着急忙翻阅图鉴的凯蒂玛。

「就是这个喵，女巫……和杜拉罕一样，现在已经不存在，不过在魔法方面是最高阶的魔物喵。」

为了让大家都能看见，凯蒂玛摊开自己带来的资料。描绘在上面的是一个骸骨戴着斗篷，并拿着巨大法杖的魔物。

「艾因吸收的诅咒魔石，就是这个女巫的魔石喵！潜藏着甚至能释放诅咒的魔力，现在这么一说反而觉得很符合喵！」

「……确实，经你这么一说好像是这样。」

「咦？那个……凯蒂玛殿下。」

「嗯？什喵？」

克莉丝彷佛突然注意到什么般开口搭话。

「艾因殿下获得的技能是大魔导，那就不是女巫喔。」

「喵喵喵？你在说什喵？」

「那个……不是那个资料，那写在这本古代精灵文字的书上面。」

凯蒂玛左右歪了歪头，拿起那本书询问：

「怎么回事喵？意思是你看得懂这个喵？」

「看得懂啊，因为我的部族也是古老的群族……要我试着读的话，比如那本书的标题是『关于魔王的真相考察，以及其亲信们』……呃，凯蒂玛殿下？」

凯蒂玛不发一语地僵在原地，接着突然呈现大字倒在地上，发出了沉闷的撞击声。

「喵……怎么会这样喵……这么近的地方竟然就有看得懂的人，早知道一开始就老实点让你看就好喵……」

「话说回来，那个书名是怎样？魔王的真相也太让人在意了吧。」

「我也很在意喵。不过现在我更在意克莉丝说的话，在意得不得了喵。反正我之后会让克莉丝翻译的喵。」

接着，遵从凯蒂玛的指示，克莉丝将书翻到对应的页面。

「是这一页呢。因为女巫的技能是『魔导』，所以有一点不一样。」

「我不懂意思喵。你说明详细点喵。」

（……克莉丝小姐还真是博学多闻。）

和平时的行为举止不同，没想到她竟然记得甚至连凯蒂玛都不知道的事实，令人吃惊。

艾因心里一边想着有些失礼的事，并等待她翻译书的内容。

「这一页的魔物是死灵巫妖──其名为死灵巫妖·希尔碧雅。死灵巫妖拥有使用自己核心的力量制作短剑，并将其递给伴侣的习性──她和杜拉罕一同支撑着魔王，并与丈夫杜拉罕一同为魔王领的发展贡献……丈夫？」

不只是如此。

一起被画在书上的插画，和艾因失去的黑色短剑一模一样。

「丈夫……咦？意思是说，我吸收的杜拉罕魔石和那颗诅咒魔石是──不、不只是这样，那把外婆送给我的短剑，该不会是……！」

根据这本书的记载，那两颗魔石是夫妻。

再加上收在宝物库里的短剑也有其缘分。也就是说，艾因是多亏了魔石夫妻的力量以及死灵巫妖制造的短剑，才赢过了海龙。

（对了……！所以那时候，幻想之手才会擅自发动……！）

虽然这个假设实在太超乎现实。

（因为在我之中的杜拉罕力量活着，感应到妻子的气息，幻想之手才会想要靠近妻子吗？）

这么一来，也能理解在吸收诅咒魔石时出现的那股气息。

不过，紧接在「谢谢你」后面的「欢迎回来」的含意仍然不清楚。

◇　◇　◇

奥莉薇亚的房间比想像中还要来得乱。

并不是因为她的暴动而造成的。艾因听她说明，这一切似乎都是源自于树妖这个种族的特性。

「对不起……因为我太担心艾因，所以没能忍住……」

如昨晚库洛涅所说，为了要打扫奥莉薇亚的房间，艾因来到了她的房前。

要用一句话形容，那就是充满绿意的房间。

「……到处都是树枝和爬藤呢。」

看到树枝与爬藤从门的内侧溢出来，艾因的脸颊也不禁抽搐起来。

（玛莎小姐似乎有说过，母亲是强大的树妖族。）

因为手臂动不了，艾因伸出幻想之手打开门，看见树枝与爬藤以沙发为中心──大概是奥莉薇亚当时坐的地方──宛如蜘蛛网般布满整个房间。

「到头来，我的本质还是树妖……所以只要静不下心来，就会变成这样……」

「原、原来如此。不过您也不需要这么害羞吧？」

她扭动身体的模样和美貌相称，十分妖娆。

「可──可是！一想到这些全部都是我的身体，我就害羞得不得了……！」

艾因稍微理解了。

正因为是树妖这个种族，才会感到羞耻。

「我之后也会生得出根吗？」

「嗯。虽然艾因比较偏向人类，不过等你再大一点，我们就一起练习吧？」

虽然对于是什么样的练习产生了兴趣，不过他决定留到未来再享受。

那么，事不宜迟──艾因靠近沙发。

「那么，我就来打扫这些，母亲请到外面──」

正要请她到外面去等候时，奥莉薇亚突然坐到沙发上。

「好了。艾因，过来吧？」

她露出宛如圣母的微笑，拍了拍膝盖邀请艾因。说不定是在打扫之前，她想稍微聊聊天吧。

（是因为昨晚没有时间好好聊天吗？）

艾因一边想着自己做了坏事让她担心，并坐在奥莉薇亚身旁。

「不对，不是这样。不是隔壁，是这里喔。」

被有点强硬地抱起来，不过因为看到她似乎有些吃力，艾因便也撑起身体。

最后还是毫无反抗地乖乖被她抱到胸前。

「已经不要紧了，你很努力喔……乖孩子，乖孩子。」

艾因被奥莉薇亚抱在胸前，充满了甜甜的香气与柔软的温暖。面对她突如其来的行动，艾因的双眼突然流出泪水。

「奇、奇怪……？」

「不要紧喔，真是乖孩子……你非常努力呢。已经没事了，没有什么需要担心的事情了。」

他的眼泪停不下来，艾因不断哭泣着。

一直以来绷紧的线，应该已在克莉丝腿上恢复意识后断裂了才对。但是被奥莉薇亚抱在怀里，他的心仍感到疼痛，才让他自觉到自己的精神原来还处在紧张状态之中。

「怎么会……为什么……会这样……」

为了拯救克莉丝，分泌过多的脑内啡在面对名为海龙的灾难时，帮艾因抹去了那份常人无法想像的恐惧。

这就是代价吧。昨晚回到王城后，库洛涅说感到惊讶的事情仍记忆犹新。

库洛涅说他莫名沉稳的评价，正是因为艾因还处于紧张状态。

「嗯……嗯。艾因做了很多努力喔，不过已经不用担心，也没有必要害怕了。因为艾因已经回到我身边，所以已经没事了。」

他原本有可能会死，有可能救不了克莉丝，克莉丝甚至可能会死在自己面前。让他害怕的理由要几个有几个。

在脑中硬是被压下来的心，终于化为情感表露了出来。

「要打扫随时都可以，现在就稍微休息一下吧。」

「我……我忍不住表现出这种模样……这件事情请帮我向大家保密……！」

他用仅存的理智抵抗，想尽办法硬撑给她看。

（插图014）

不过，看到逼迫自己的艾因，奥莉薇亚便更加用力地抱紧艾因。

「不要紧的，因为现在的艾因，是只有我能看到的艾因呀。这种模样，我才不想告诉其他人呢。」

她还是一如往常地宠溺艾因，是位擅长融化他人内心的女性。

听着她身体传来的那规律的心跳，艾因的心灵平静了下来。

第二卷 尾声

「所以你才会来这里啊。」

「嗯，我被赶出来了。」

「唉……这也是当然的吧？距离海龙骚动可还没过两天喔？结果艾因竟然还想去活动筋骨，会被从训练场赶出来也是当然的。」

「虽然是那样没错啦……但是，该说我有点坐立难安吗……」

我还以为至少可以跑跑步──不禁脱口说出一点借口。

不过他其实已经被辛鲁瓦德这么训话：「你要先闭关才对吧？」并训斥过他离开王城这件事。

那么，若待在王城内的话──因此艾因才会来到库洛涅的房间。

「唉……之所以无法理解你在说些什么，是因为我的教养还不够吗……？」

「不……不是，大概是我的错啦。」

「──够了，我已经知道了，你过来这里吧？」

库洛涅呼唤坐在对面沙发上的艾因，他便老实地坐到库洛涅身边。

虽然没有说出口，不过因为艾因让她操了很多心，所以艾因在心里决定暂时要老实地听她的话。

「……哼──嗯，你还真老实呢。」

「我一直都很老实喔。」

「是这样吗？若真的老实，我想你那天就不会甩了我。」

「……我本来就没有甩了你喔？」

「呵呵，也是。毕竟你都在心里思索补偿了，我认为精神可嘉。」

艾因的内心完全被摸透，让他不禁流出冷汗。

不过，既然事已至此，那也莫可奈何。艾因用表情接受了现实。

「你可是值得钦佩的殿下啊，可以再靠近我一点喔。」

「咦？咦……？」

她的手环住艾因，艾因任凭摆布地倒下身体。

前方是库洛涅的大腿，他瞬间被轻柔的甜美花香包围。

「库洛涅小姐……？那个，这是什么意思……」

「哎呀，王储殿下不知道什么是膝枕吗？」

「不，我是知道，但因为太突然了，所以该说是吓到了吗……」

「……因为我想这么做，所以你就配合吧。好吗？」

他不讨厌被库洛涅这样对待。不如说正好相反。

所以他决定闭上嘴。

接着她的手轻抚艾因的发丝，艾因的意识集中在她肌肤柔嫩的触感。

距离如此接近，艾因渐渐听清她沉稳的呼吸声。在她的香气和温暖包围下，艾因沉浸在除了他们两人以外什么都不存在──这般被隔绝开来的世界观中。

「还不可以胡来喔？」

「我知道了啦……我有在反省……」

窗外透进来的光十分眩目。大概是察觉到这点，库洛涅的头稍微偏了偏，留下一道阴影给艾因遮阳。

吹过房间的风十分舒适，艾因想起了在玛格纳和库洛涅重逢的那天。

在外头飞翔的小鸟们的啼鸣声传到房里，彷佛化作音乐一般。

「躺起来如何？不喜欢吗？」

「……我中意到如果买得到这个枕头就想买下来。」

「我随时都能让你躺喔，根本没有必要买。」

这是特殊待遇喔？那句话语实在太过甜美，彷佛要让他双颊融化一般。

「唉，在和海龙战斗的时候，你有什么心情？」

「……你很想知道？」

听到这包含了恶作剧的回应，库洛涅温柔地拍了拍艾因的脸颊。

「对不起啦，我那时候只是很拼命而已。应该说我根本没有考虑其他事情的时间。」

「你不害怕吗？」

「唔──嗯……」

他绞尽脑汁回想，不过果然没有恐惧。

「是等到回来之后，我才终于体会到自己很害怕。就连被拉进海里时也是，虽然在战斗中，但那家伙的魔石很美味。紧要关头决胜负的时候，虽然呼吸困难，不过很不可思议地并不觉得难受。」

「不过在那种战斗中竟然还在想食物，还真是诞生了一位贪吃的英雄啊。」

「有、有什么关系……毕竟就是那么美味啊……」

「哼──嗯……原来我替你担心的时候，你一脸美味地在品尝海龙啊。」

「……听你这么一说会害我有罪恶感……」

看到艾因僵硬的表情，库洛涅不禁笑了起来。

抚着艾因秀发的手滑了过来，怜爱地捧着他的脸颊。

「艾因拯救了许多性命是千真万确的，我也引以为傲喔。不过啊，我希望你能了解我很担心你……懂了吗？」

说完后，她移开了头。

让有些刺眼的光照到艾因脸上，是她的一点小报复。

风吹动窗帘，带着变化的风拂过两人。库洛涅的秀发因风飘动，艾因被这股不同于刚刚的香气夺去了心神。

外面传来一点骑士训练的声音。

库洛涅静静聆听着。

「在你完全康复之前，可不能练习喔。」

「毕竟我要在王城闭关两个月啊，其实这样可能刚刚好。」

「是啊，因为陛下人很好。」

「别看我这样，我一直都很感谢他喔。」

艾因由下往上凝视着库洛涅的脸。

他的视线不禁被形状优美、饱满圆润又充满魅力的唇吸引，艾因的脸彷佛被吸引般移动。

「好──了，要当个乖孩子。」

「……好好好。」

话说回来。艾因起了个头坐起身来，伸手拿起盛满红茶的杯子。

虽然手臂尚未完全恢复，不过这点小事没什么影响。

「真是美味的茶。王城的人们真的总是完美地完成工作呢。」

虽然一如往常，不过在王城喝的茶真是美味。

不过，回应他自然脱口而出的称赞的人是库洛涅。

「呵呵……那是我泡的茶喔？」

这么说起来，库洛涅之前也帮他泡过茶。

她的技术很明显地进步了一大截，和玛莎泡的红茶没有什么差距。

彷佛在捉弄艾因般说完，她踩着轻盈的脚步起身。

「真是好天气。被艾因耍得团团转的陛下他们好可怜喔。」

「已、已经够了吧……！」

「哎呀哎呀，你可真拼命……那我就不再多提了。」

艾因也忍不住想要回击，并决定要针对他去救克莉丝之前曾脱口说出的话语提问。

「库洛涅，你之前说过的话是认真的？」

「……你是指什么呢？」

「不不不，不用问你也知道吧？」

他说的是──「纵使我现在说，我的一切任你摆布也一样？」这句话。

虽说当时是为了阻止他才会脱口而出，不过对于她究竟有多么认真……艾因不禁在意起来。

然而就算他开口询问，库洛涅也只是一个劲地露出得意的笑。

「唉……我告诉你一件好事吧，艾因。」

「好事？是什么事？」

库洛涅看着窗外，没有回头继续说着。

艾因望着那背影，过了几秒后她说道：

「我啊──喜欢艾因喔。」

「你……你这么突然……说出这么重要的事……」

艾因光是这么说就费尽了全力。

「来到伊修塔利迦之后，这一点也没有变。不，是变得更强烈了。」

她完全没有回头，继续陈述着。

看不见她的表情，艾因不知道她说的这些话究竟有多么认真。

「你为什么不看我？还有……你说起来像是在开玩笑，究竟有多认真？」

「谁知道呢？任凭你想像也没关系喔。」

听到她说任凭自己想像，就让他不禁沉思起来。

对艾因来说，他知道库洛涅对自己有好感。

不过因为对方没有断言，这让他稍微感到不安。然而……

（好红……？）

库洛涅稍微侧过了脸。

从她的侧脸看得出来。库洛涅的脸颊悄悄地染上了绯红。

「不过啊，要是你一直胡来，我也会一直忍不住替你担心。」

库洛涅双颊的潮红究竟是因为被太阳晒红，还是因为说出喜欢，源自害羞的绯红？艾因静静地凝望着没有把话说死的她。

「所以说，如果今后你让我操很多很多的心……害我想要把你关在我的房间里──」

这抵抗虽然可爱，她的认真却若隐若现。

接着稍微暂停话语。库洛涅翻动着裙子并回过身。

「姊姊我……可就不管了喔？」

库洛涅微微弯腰，稍微压低姿势。

她一边转向艾因，一边将食指抵在唇边这么说道。

这足以让他看出神的怜爱模样中，存在着不符合年龄的风韵。

她的后背沐浴在从窗户斜洒而入的光芒中，柔顺光泽的银蓝色秀发被照亮，看起来是如此神圣。

（……真美。）

于是艾因走向她身边。

自然而然专注在彼此身上的两人，甚至听不见周遭的声音，静静地凝望着彼此。

库洛涅看着这样的艾因，只是保持沉默并等待。

总是从容不迫的她现在看起来莫名紧张，一定不是艾因的错觉。

还差三步，还差两步──就在两人的距离将要变为零时……

「艾因殿下，我是玛莎。陛下捎来联络──」

彷佛看准了时机般，库洛涅的房门被敲响。

是会议有了决策吗？这个瞬间，两人之间散发的宛如异世界般的氛围，被突然回来的日常取代。

「……真遗憾，看来时间到了呢。」

虽然库洛涅吐了吐舌头，展现出淘气的模样，不过她意外地毫不从容。

「库洛涅……虽然你在逞强，不过你的脸非常红喔？」

「讨、讨厌！彼此彼此吧？艾因还不是满脸通红……！」

难怪他觉得体温变得这么热。

看来他们两人露出了同样的脸色。库洛涅指出这一点，让艾因笑了。

「路上小心。只要你不胡来，下次再让你躺膝枕。」

「谢谢。我会期待的。」

虽然已经到了万分难舍的程度，不过艾因也察觉到今天就到此为止了。

不过，彼此同样都很享受这样的互动。她露出的笑容，简直比她右手佩戴的星辰琉璃结晶更美丽。在离去之前，艾因厚着脸皮说声：「要再让我躺膝枕喔。」

「唉，艾因。」

在离开房间之前，库洛涅叫住了他。

「嗯？什么？」

「我啊，真的很庆幸自己来到伊修塔利迦。」

「……我也是。多亏库洛涅来了，让我觉得更庆幸了。」

「……讨厌！好啦，不可以让陛下等太久喔？」

「哈哈……我知道。那么，我会再来的。」

正因为是艾因与库洛涅，才能有这绝妙的距离感及互动。

艾因离开后，库洛涅坐在沙发上，双手压在胸口自言自语道：

「……呼啊……心跳还好快……艾因真是的……」

从平时的她，绝对无法想像这般慌乱的模样。

她的心跳在艾因离去后，这般音色仍然持续奏响了一阵子。

◇　◇　◇

「爷爷，让您久等了。」

「嗯，你和凯蒂玛不同，是守时的好孩子啊。」

听到辛鲁瓦德突然抱怨起凯蒂玛，无法反驳的艾因沉默了。他坐在辛鲁瓦德正对面的位子，瞥了一眼房间里的另外三个人。

「聚集了好几位重要人物，怎么了吗？」

艾因的隔壁坐着克莉丝，辛鲁瓦德的背后则站着罗伊德与沃廉两人。

毫无严肃的气氛，气氛一如往常安稳，正因为如此他才感到不可思议。

「沃廉，麻烦说明。」

「明白了。艾因殿下，艾因殿下具备王储这样的立场。」

「嗯，你说得没错。」

「虽然过去已经说明过很多次，不过王储有时会作为陛下的代理人执行公务。」

「这一点我也知道。也就是说，是有什么事情决定要让我负责了吗？」

「您说得没错。」

沃廉如此肯定并靠近艾因的座位，放了几张文件在他面前。

接着他在克莉丝面前也放了同样的文件。

「咦？克莉丝小姐也是？」

「是啊，其实我也是方才被叫来──」

似乎是要由克莉丝陪同艾因执行公务。

不过她也没有听说内容，现在和艾因同样是来聆听说明的。

「首先，请两位看第一张文件。这里整理了埃伍勒与我们交易的金钱动向等资讯。」

为何要提埃伍勒？艾因虽感到不可思议，却仍照他所说地阅读内容。

「……我大致看了一下，似乎相当顺利呢。」

「是，艾因殿下说得没错，似乎获得了相当的成果。」

「成功采集到这么多魔具不可或缺的海结晶。对我们来说，就现状来看没有比埃伍勒这个国家还要更重要的他国了。」

艾因和克莉丝两人也点头。

「因此，我们决定要加深与获得如此成果的埃伍勒之间的关系。」

「意思该不会是……要我去埃伍勒……？」

若目的地是海姆的话，说不定还会有别的心情和想法闪过脑海。

不过埃伍勒的话不会有什么特别的感觉，不如说能让他感到期待。

「没有错，艾因。接下来就由朕说明吧。这是你第一次当代理人，朕认为大概很困难。不过和大家商量后，朕判断艾因的话应该不会有问题。若是由朕亲自前往，会让造访一事规模过大，因此才会决定要让你作为代理人前往埃伍勒。」

不过，这么一来艾因有项担忧。

「我还有学园要去，那边该怎么办呢？最近还有定期考试……」

「这是特例。作为学园的最高理事，朕准许你归国后再接受考试。」

明年的分班也会依结果而定，别太在意。他这么说。

（既然这样……那可以吧。）

既然学园也没有问题，那他也想不到什么会构成问题的问题。

艾因早已做好觉悟，自己终有一天要作为代理人执行公务。不过纵使如此，第一次当代理人竟然就要出访埃伍勒，完全出乎他的意料。

「以克莉丝为首，近卫骑士团全员和迪尔都会伴随你去。沃廉培养的手下也会跟去，在安全面上没有问题。虽然近卫骑士团离开王城稍微有些艰辛，不过也不可能总是有办法维持万全的防备。朕也会加强王城的警戒，这两者都不会有问题吧。」

「嗯……若有这么多护卫的话，也很让人放心呢。嗯。」

──近卫骑士团。

这是伊修塔利迦最优秀的骑士集团，不只是技术，连头脑都很聪慧。

所有人都被训练成在紧急时刻能作为指挥官行动，若再加上克莉丝，没有比这更令人放心的了。

「那么，我什么时候要去埃伍勒？」

「闭关结束后马上。可以吧？」

「这么突然……」

艾因对这突然定下的工作感到疲惫，不过抱怨也没有用。

「所以……沃廉、克莉丝！艾因就交给你们了。」

「微臣遵旨。」

「是！」

意料之外听到沃廉的名字，艾因不禁惊讶地瞪大眼睛。

「呃，沃廉先生也要一起去吗？」

若有沃廉一起前往，那可让人放心。

在会谈那样的场合，艾因想不到比他还要更可靠的人物了。

「是啊，因为这是场特别的会谈──由代理陛下的王储，以及身为宰相的我前往。我想对方也会确实理解有何含意吧。」

这般成员是为了让对方见识伊修塔利迦的认真程度。

不过在派遣人物正式定论之前，其实贵族们发表了许多意见。

──没有必要对偏乡国家做到这种程度。

──不应该纡尊降贵。

另一方面，也出现了相反的意见。

──这也算是示威行为吧。

──毕竟曾发生过海姆轻视我国的过去。展现出威严也好。

最终便决定以被誉为英雄的艾因为首，再加上宰相沃廉，并派遣众多精锐骑士。

最后，还留下一样更具威严的情报。

「作为朕的代理人，艾因获准使用白银王者号。让他们看看我们伊修塔利迦的骄傲与强大──！」

要搭乘的船是白银王者号。

这是历代伊修塔利迦国王传承下来，伊修塔利迦最大的战舰。

船上装备着伊修塔利迦最具威力的兵器，船只的规模也是最大的。真要说的话，白银王者号是被誉为海上王城的逸品，也是灌注了统一制国家伊修塔利迦科技制造的杰作。

──前往埃伍勒的代理人任务一定也会很热闹。艾因有这样的预感。

第二卷 后记

继第一集──又或者说不定有读者是直接从第二集开始阅读本作──这次非常感谢您购买《魔石传记》第二集。我是作者结城凉。

接着多亏各位读者支持，第一集也成功再版。

借此机会在这里向各位致谢。

第二集也和第一集一样，与网路版相比增加了许多内容与修正。

学园第一年的骚动，全部都是加笔新写的插曲。在两位责任编辑和许多人的协助下，一边为海龙骚动前的学园生活做整理，也为了能更突显艾因三位友人的特色而进行修改。

希望阅读本作的读者们能享受到乐趣。

继第一集，第二集也请成濑老师画了许多美丽的插图。

长大了一点的艾因和库洛涅、新的制服与王立君领学园等等，再加上剧情高潮的海龙魄力满点，勇猛迎击的艾因也让我不禁起鸡皮疙瘩……！

最后的奥莉薇亚和克莉丝的插图，也呈现她们的包容力，让她们的魅力满溢而出，非常出色。

关于接下来的第三集，将要带来可以说是《魔石传记》正篇的故事。

从作为代理人前往埃伍勒开始，到揭露隐藏在古老精灵文字书中真正的历史，并缓缓拉开牵连整个世界的巨大故事的序幕。

包含寄宿在魔石中的意志、魔王的真相等等──

被隐藏的历史、关于大国伊修塔利迦建国时被称为宿敌的存在……揭开这些谜底的剧情，还请各位拭目以待。

那么最后，我有一项报告。

在第一集发售之后，我收到了能不能以《魔石传记》为原作，制作漫画的询问。于是《魔石传记》正式决定要漫画化了。

将于Dradrasharp＃（Comic Walker＆Niconico静画）连载，并由菅原健二老师作画。

虽然现在尚未发表何时开始，不过等到各位看到这篇后记时，我想角色设计等资讯应该已经公布在KADOKAWA BOOKS官方推特（现为X）上，希望大家务必浏览。

继第一集再版，能像这样获得漫画化的提议，全都是多亏了购买本作的各位读者。

我再次致上感谢。真的很谢谢大家。

感谢各位阅读后记至此。

希望能和大家于第三集相会。

第二卷 插图

第三卷 序章

台版 转自 天使动漫论坛

轻书架×天使动漫录入组

图源：海

录入：kid

最近几天，伊修塔利迦中充满了欢喜的声浪。

这是因为王储艾因立下了丰功伟业。他成功讨伐了损害程度仅次于魔王的灾祸──海龙。

比艾因率先一步前往港都玛格纳的讨伐队，经过背水一战讨伐了一头海龙。

然而还有另一头海龙。消耗激烈的讨伐队当时已做好全灭的觉悟。

不过，此时艾因现身以一对一的战斗成功讨伐了另一头海龙。他拯救了在现场进行指挥的克莉丝，气满志得地回到了都城。

艾因返回后过了几天。

「不过，完全没有给艾因任何奖励……你们不觉得他有点可怜吗？」

这么说的人是王妃拉拉露亚。她在三名男人面前表达自己的意见。

一位是她的夫君，国王辛鲁瓦德。另一位则是前任元帅罗伊德，第三位是宰相沃廉。

「重点就在于你有国王的立场，所以没办法给他奖励，对吧？」

艾因完成的伟业可说是有如初代国王般勇敢的作为。不过，艾因在达成这项功绩之前，他不顾自己贵为王储的身分，违抗了辛鲁瓦德的命令，这才是问题所在。

纵使如此，对于艾因没有奖励这件事，拉拉露亚仍然感到无法释怀。

「唔、唔嗯……但是，朕也无法允许身为王族的你给予奖励。」

「容微臣进言，陛下。本人罗伊德也能理解王妃殿下语中的含意。成为了英雄的艾因殿下，当时的行动确实有些独断横行，但是他还是立下了如此功绩。」

前任元帅语毕，拉拉露亚紧接着开口：

「是啊，正如罗伊德阁下所言，臣民甚至有可能会对此感到不满。」

「这一点朕也明白。但是──」

「亲爱的──凯旋而归回到都城的艾因，究竟是乘坐什么交通工具呢？」

「那还用说吗？是奥莉薇亚皇家公主号。」

「这是为什么？为什么是奥莉薇亚皇家公主号呢？」

「你这么问朕……因为这是最好的方法吧？毕竟艾因不能使用朕的船，而奥莉薇亚皇家公主号也正好在玛格纳。」

那又怎么样？辛鲁瓦德眯起眼对拉拉露亚说道。

「不懂察言观色这一点你迟迟改不掉啊。为什么一牵扯到家人就会变成这样呢……」

由于在场皆是理解彼此性情的人，总是尊敬夫君的她便展现出轻松的态度。

「沃廉，若是你的话应该明白吧？」

「当然。这是因为艾因殿下没有专用的船舰吧。」

「没错。所以这次的事件不是正好可以借题发挥吗？」

专用船是能以国家名义赠与的礼物。

他们无法保证今后不会出现类似这次的事件，因此她的提议并不坏。

「他可是拯救许多性命的英雄，由国家给予奖励是理所当然的。我有说错吗？」

「唔、唔嗯……这个嘛……你说得没错。那么事不宜迟，这件事情就──」

「亲爱的，能交给我处理吗？」

「能先告诉朕你的想法吗？实在让人胆战心惊。」

「这次我们获得了两样好东西，对吧？」

「……拉拉露亚殿下，您该不会……？」

沃廉一脸惊愕地望着拉拉露亚。

「我们使用其中一整头海龙吧。我将会造出今后能成为我们伊修塔利迦象征的杰作。来造出一艘更胜于你的白银王者号的船吧。」

「你……没想到你会来这招。」

「反正有两头，一头用在讨伐了海龙的艾因身上也无妨吧？啊啊，我对你的裁决没有异议，只不过这是两码子事。」

伊修塔利迦王室的女性代代都十分强悍。

这位名为拉拉露亚的王妃在这方面尤其显著。

「这个嘛……新的战舰就取这个名字吧！」

──海龙舰利维坦。这是她脱口而出的战舰名。

「看来会成为一艘适合英雄搭乘的船呢，陛下。」

「嗯……还不错。朕也开始有这种感觉了。」

◇　◇　◇

同一时刻，位于都城海港。

总是被许多海产占领的地方，最近几天横躺着两具海龙的尸体。

「葛拉夫大人，头部已肢解完成！」

「辛苦了。那么接下来──」

葛拉夫·奥加斯特。他不使用奥古斯特这个姓氏，改用奥加斯特在伊修塔利迦生活。

他之所以会在海港，是因为和现在的工作有关联。他在海姆有段时期被称为贸易的霸者，陆运通路的所有一切，甚至可说是全由他负责也不为过。

王室看中他这些能力，便出资打造奥加斯特商会。

这间新锐商会以都城为中心拓展规模，这次也参与了海龙搬运等事务。

如今的他带着自己称为老爷子，服侍他多年的仆役，致力于海港的工作。

「真是颗巨大的空魔石啊！竟然讨伐了拥有这种东西的魔物，王储殿下可真是了不起！」

「未来一片光明啊！来，紧接着做！」

一边听着专家们热烈的赞叹，葛拉夫环视工作地点。

──接着。

「葛拉夫大人！葛拉夫大人──！」

「嗯……发生了什么问题吗？」

隶属于商会的师傅呼唤着葛拉夫。

「有些东西想请您确认……请您先过来一趟。」

「嗯，知道了。老爷子，这里就交给你了。」

「明白了。」

将现场指挥交给老爷子，葛拉夫便前往确认。

接着，他来到的地点是海面旁的栈桥。那里摊放着肢解到一半的海龙腹部。

「非常抱歉突然请您过来，会长。」

「不要紧。发生了什么事？」

「请看那个……」师傅以手指向栈桥上方，那里放着两颗巨大的苍白色球体。

「那是从海龙肚子一带取出来的……里面有东西在动。」

接着，葛拉夫的脸变得和球体的颜色一样苍白。

「难道是蛋吗？」

「恐怕是的。由于我们无法做出更进一步的决策，才会请您过来。」

「这样的东西……老夫也无法下决策。」

这是可以擅自破坏的东西吗？但如果这是贵重品，他可无法承担破坏的责任。

葛拉夫烦恼许久后，命令老爷子担任奥加斯特商会的使者，前往王城。

──经过数十分钟后，超越葛拉夫想像的人数抵达现场。

「葛拉夫阁下。我们接到联络便过来了……听说找到了蛋，这是千真万确的事实吗？」

「罗伊德阁下。是啊，老实说这让老夫难以决定该如何是好，所以才想拜托各位做确认。」

抵达现场后，第一个从马背上下来的人是罗伊德，紧接着便看到艾因和克莉丝的身影。

虽然罗伊德已经成为辛鲁瓦德的专属护卫，但由于事关重大，他便亲自到场。他的装备充满威严，全身散发的气场光是站在他身旁彷佛就要被震慑，释放的威压感让人一眼就能理解，这个人正是长年担任伊修塔利迦元帅职务的男人。

「……这就是疑似海龙蛋的东西吗？」

就算只是蛋，对象也是海龙。以罗伊德为首，骑士全员拔出了剑加强警戒。

毫无预警，蛋壳出现了一丝裂痕。

「唔──罗伊德大人！是不是要孵出来了……？」

「嗯！我知道！无论如何，都不能让它们靠近艾因殿下！」

「当然！所以艾因殿下，请您退后一点。」

「我知道啦……我今天不会胡来的。」

艾因原本待在奥莉薇亚的房间，听克莉丝提起这件事后，便硬是要求跟着一起来。

就在他们交谈的时候，裂痕遍布了整个外壳。

「哔……哔──！」

蛋破裂后，出现了两只小小的海龙。

那散发出苍白光辉的身体，完美符合海龙的特征。

海龙拍动着鱼鳍确认身体动作的模样着实可爱，体长约有一米左右。身体中间较为粗壮，头尾的部分则显得细长。

以艾因前世的记忆来看，那模样可爱得让人联想到尼斯湖水怪。

「呃，克莉丝小姐？那两只海龙也要讨伐吗？」

「这是当然的……反过来问您，为什么不处理掉？」

就在两人谈话的期间，罗伊德握紧长剑，慢慢靠近双胞胎海龙。

双胞胎海龙一边依偎着彼此，一边发出尖锐的叫声威吓罗伊德，并颤抖着身体向后退。

「毕竟他们已经没有父母了啊……父母的魔石还被我吸收了。唔嗯……各方面都让我有点愧疚。」

「那、那个……艾因殿下？您在想些什么呢？」

「我晚点也会向克莉丝小姐说明──罗伊德先生，等一下。」

闻言的罗伊德没有回头，只是停下了脚步。

「怎么了吗？」

「是因为那对双胞胎很危险，才要杀它们对吧？」

「您说得没错。为了让它们今后不会危害伊修塔利迦。」

「唉，虽然在都城不常见，不过其他都市有飞龙便之类的吧？」

伊修塔利迦之中有许多都市皆会使用魔物。

据说从小培育的魔物们，会乖乖听从饲主的话，成长为温顺的魔物。

「克莉丝小姐，跟我来。」

艾因突然向前走去，没能立即阻止的克莉丝便顺着艾因的意追上了他。

看到接近自己的艾因，两只海龙一边「哔哔」地啼鸣，一边靠向他。

「啊──果然。」

望着可爱双胞胎的行动，艾因同时开始阐述自己的发现：

「对这两只海龙来说，我就等同它们的父母。不过……不是因为印随反应那种现象。」

虽然只是他的猜想，不过艾因认为双胞胎能从他身上感应到体内寄宿的海龙气息。

既然杜拉罕感应到妻子魔石的存在，海龙同样能感应到魔石气息也很合理。

「唉，罗伊德先生。要杀这两只海龙很简单吗？」

「……我能一口气葬送这两只的性命。」

「克莉丝小姐也是吗？还有，迪尔也做得到？」

「没有问题。照这个样子来看，在王城里的骑士们也能毫无阻碍地讨伐。」

听到罗伊德说没有问题，艾因开始思考。

「那么，今天一天就好，你们能帮忙管理它们吗？」

「这点程度是没有问题……您打算怎么做？」

罗伊德屈服了。光是如此，艾因便不禁沉浸在宛如胜利般的优越感中，露出微笑。

「这种时候当然会出现经典桥段！那就是要去拜托家人，能不能让我饲养捡到的动物！」

艾因不禁露出窃笑，脑中浮现在王城里的辛鲁瓦德的脸庞。

「首先要去问父亲『我可以养宠物吗？』，虽然我的话……询问的对象是爷爷就是了。」

罗伊德张大了嘴僵直在原地，克莉丝则在艾因身旁抱头苦恼。

趁着罗伊德露出的破绽，双胞胎靠近艾因撒娇的模样，也让周边的骑士们不禁感到无奈。那光景简直充满了怜爱。

辛鲁瓦德也没有花多少时间，便同意艾因饲养海龙。

（插图005）

第三卷 恢复的日常与些微的阴影

距离讨伐海龙过了一个月左右的某天。

再过一个月，艾因就要作为国王的代理人前往埃伍勒。

与海龙战斗时受的伤恢复得十分顺利，最近几天已经康复到能够握剑进行训练。

直到不久前还动不了的手臂，大概也不需要太长的时间便能恢复原本的状态吧。

艾因今天也一大早就稍微活动了筋骨。

接着，他前往凯蒂玛位于地下的研究室。

打开研究室的门，看到被岩石墙壁和地面包围的地下空间，他不禁呢喃道：

「不管什么时候过来，这里的氛围和上面总是不一样呢。」

他打开门后踏入室内。研究室这次堆满了许多魔具，导致空间变得狭窄。

研究室的规模绝对不小。

凯蒂玛贵为大公主，却仍能拥有这般研究室，是因为她是一位有名的研究学者，这与她公主的身分毫无关联。

「……来喵，暴走王储。」

身为猫妖族的凯蒂玛，轻轻摇动左右的胡须。

「我问你，你开口第一句话是规定非得要调侃我不可吗？」

「才没有那回事喵。来，过来这里坐下喵。」

经过每次都会有的互动，艾因接受了她的欢迎并坐上沙发。

「来，这是克莉丝不惜牺牲睡眠时间，帮忙翻译成现代语的那本精灵书喵。」

她这么说着便将纸质很新的一堆纸放到了桌上。

艾因拿起那堆纸，按照顺序翻阅内容。

「咦？这张图上的黑色短剑是──」

「之前克莉丝有说明过喵？死灵巫妖会为了自己的伴侣，使用核心制作出短剑喵。你对这把剑有印象喵？」

「有啊，毕竟那是我的伙伴。」

在海龙讨伐战中，艾因失去了一把黑色短剑。

资料上描绘的短剑，和那把短剑如出一辙。

「短剑的名字是『死祖的碎铁』，那是死灵巫妖使用原创的魔法，一点一滴削下自己的核心做成的短剑喵。」

「呃……光是听说明就让人觉得制作方法很毛骨悚然。」

「不过……能够给海龙致命一击，大概就是多亏了那把短剑喵。那把短剑原本应该是类似护身符的东西，会留在最后的紧要关头使用。根据书上记载的情报，其中似乎蕴含了能够媲美魔王攻击的力量喵。」

「……原来如此，难怪能打倒海龙。」

「不过就算是这样，也是多亏有艾因的活跃喵。哎呀～也要感谢帮忙翻译书本的克莉丝喵。」

艾因苦笑着在心中道谢：「克莉丝小姐，辛苦了。」

「我想那把短剑，一定是杜拉罕的魔石被搬进王城时，掉落在魔石附近才会一并被搬了进来，之后便沉睡在宝物库中喵。」

语毕，凯蒂玛翻了翻艾因手上的那堆纸。

「最后，你看看这个喵。」

看到翻开的页面上有个新的标题，艾因便能理解这里记载了重要情报。

他喝了一口放在桌上的水后，视线移向内容。

「我看看……『关于魔王行动的假设，以及一项背叛嫌疑』？」

「嗯！老实说，从这里开始是关键情报喵！」

艾因对于令她如此断言的情报产生兴趣，便十分专注地望着手边的纸堆。

这位精灵作者寿命相当长久，调查了许多传说。

其中特别吸引他目光的，是关于魔王行动上的矛盾之处。

那一页之后的内容记载了精灵作者自己的想法。

◇　◇　◇

「魔王袭击了伊修塔利迦──不过，如此强大的存在突然现身，这一点实在令人感到不可思议。

魔王的力量十分强大，仅需要使用一次魔法，便能夺去许多性命。

这场战争在造成数不尽的牺牲后，终于成功讨伐魔王、杜拉罕、死灵巫妖这三名敌人并拉下终幕。

然而，我对这两位亲信却感到疑惑。

杜拉罕为何只是静静等待敌人，而非主动出击呢？还有死灵巫妖，为何没有使用攻击魔法，始终贯彻阻碍人们进攻呢？

我可以断言。杜拉罕若是先下手为强地做出行动，或是死灵巫妖使用攻击魔法驱逐人们的话──伊修塔利迦应该已经败北并毁灭了。

难道它们太蔑视人类了吗？这大概是不可能的。

这两个人从开战到死为止，都没有对人们怀抱明确的杀意。

还有一件事，我需要特别写出来。

在魔王身边还有一位亲信：人型魔物，赤狐之女。她从未离开魔王的大本营，纵使魔王和其他亲信动身战斗，她也没有任何作为。

并且，至今仍未寻获她的尸体，而她率领的种族也消声匿迹。

被称为赤狐的魔物，至今仍是充满谜团的种族。

幻化成人，秉持享乐主义的它们，其性情至今仍没有详细解析，也因为它们从不现身，其目的及生态也留下了谜团──不过，在我能力所及可以查到的资料也到此为止。

因此在最后，我将我透过这个研究获得的假设，记录在此。」

「身为亲信的赤狐──魔王暴走的契机，很有可能就在她身上。」

◇　◇　◇

「……我读完了。这是什么？所以说是什么意思？」

艾因熟知的常识是伊修塔利迦因为魔王的暴行受到了伤害。有许多人丧失性命，并且最后由初代国王讨伐了魔王。

「意思是说，魔王是因为某个契机才开始暴走喵。而暴走的契机，作者猜测是一只魔物喵。」

「如果这是真的，那可是历史性大发现耶……也就是说，魔王本来并不好战？」

「若是事实的话，就会是这样喵。这里，你看看这幅画喵。」

凯蒂玛递给他一张画。

画上是一名大约十五岁左右的可爱少女，梳着一头银发，浮现虚幻的神情。

「──这是谁？」

「魔王喵。」

「呃？不会吧！」

「真的喵。其他资料上也有魔王的素描画，肯定不会有错喵。」

要比喻的话，这位魔王是个十分适合花田的少女。

对没有看过她肖像画的艾因来说，这惊人的事实让他哑口无言。

「装饰在谒见厅的魔石……她就是其持有者喵。」

「可是……光是从外貌来看，她看起来实在不像是会做坏事情的人。」

「我同意你这句话喵。但是到头来，还是不能以貌取人喵……还有，如果采信你刚刚看的资料，那么也有可能是亲信对魔王做了什么喵。」

「像魔王这种存在，有可能会被亲信这种角色陷害吗？」

「这我就不知道喵。任何事情都有可能性，将其排除在外是愚蠢的做法喵。」

艾因默默地点了点头。

虽然书本似乎还有尚未完成翻译的地方，不过姑且有先听到令人在意的情报了。

心中充斥了难以形容的情感，在那之后不久，艾因便离开了研究室。

◇　◇　◇

行道树的叶子枯萎掉落，早晚吐气时开始会出现白色雾气。

离开了凯蒂玛的研究室，艾因换了身衣服，在傍晚来临之前，和库洛涅两人一起走向中庭的水路。

「……你们真的很会吃耶。」

他的视线彼端是那对海龙双胞胎。

双胞胎将头靠在水路边，大快朵颐地吃着肉及魔石的模样没有一点狂暴凶恶，十分可爱。

艾因帮它们取了名字。姊姊叫爱尔，弟弟则是亚尔。

「「──啊呣啊呣啊呣啊呣！」」

虽然几经波折，不过他获得了饲养双胞胎海龙的许可。

对于带海龙回王城的艾因，大家都感到无语，而当时辛鲁瓦德只惊慌失措地说了一句：「快放回原本的地方！」

拉拉露亚及奥莉薇亚面对十分亲人的双胞胎海龙，皆敞开了心扉。辛鲁瓦德也哑口无言，最后决定听听艾因的说词。

目前因为还可以养在王城内的水路，所以艾因便将它们安置于此。

不过，这大概仅限于它们的身体长大之前吧。

沿着王城内的水路能连通王城内部的沙滩。有时候甚至能看到它们在内部沙滩玩耍的模样。

看着蹲下来守望双胞胎的艾因，库洛涅也同样弯曲膝盖，并开口搭话：

「呵呵──海龙明明被称为海之王者，它们却真是可爱。」

面对双胞胎，库洛涅露出笑容，那侧脸宛如描绘在圣画上的圣女一般。

艾因的视线无意中被她吸引。白皙的肌肤以及包覆着宝石般双眸的纤长睫毛，都荡漾着惹人怜爱的气息。

光是她喂食海龙的动作，就能夺去艾因的目光。

「……想要吗？」

库洛涅不经意地询问艾因。

「咦？啊……那当然……」

他以为库洛涅是在问他想不想要自己。

不过，库洛涅的话语并非这个意思。

「真是拿你没办法──来，请用。」

她拿出来的却是双胞胎的饲料魔石。

艾因一脸呆滞，不断重复眨眼并接下魔石，视线来回流转在魔石与库洛涅之间。

「魔、魔石？」

「是啊，是魔石没错……你不是想吃吗？」

库洛涅疑惑地歪了歪头，对上了另一边误会了「想要吗？」这句话的艾因。

这是怎样？因为太过羞耻，艾因不禁撇开了脸，夸张地说：

「对对对！我看到双胞胎在吃，肚子就不禁饿了起来……！」

他开始非预期地吸收手上魔石的魔力。

这刚好能拿来当做点心。「是梨葡露啊。」尝到味道后，艾因不禁脱口而出。

「呵呵，爱尔和亚尔之所以这么贪吃，该不会是像身为爸爸的艾因吧。」

「……谁知道呢。」

「别闹别扭，好吗？」

不是的。这并不是在闹别扭。

因为自己会错意，艾因现在仍然无法直视库洛涅的脸。而库洛涅误解了他行动的意涵，对艾因来说是现在唯一的救赎。

「啾嗄！」

「啾啾！」

「抱歉抱歉。来，继续吃吧。」

听见双胞胎可爱的叫声，艾因将带来的饲料放入水中。

「啾噜噜！」

「啾！」

大概是因为吃饱了，双胞胎最后精神饱满地啼鸣，接着潜入水中。

望着水上的涟漪十几秒后──库洛涅率先站了起来。

「艾因，不嫌弃的话，要不要来喝杯茶？」

「谢谢你的邀请。库洛涅要帮我泡吗？」

「是啊，只要艾因不嫌弃我泡的茶。你会吗？」

库洛涅呵呵笑着，散发出享受斗嘴的气氛。

「如果我一直要求你继续泡，你要怎么办？」

「那么我就泡到艾因满意为止吧。这么一来就能慢慢聊天了。」

那真是好点子。艾因这么说着站了起来。

他与库洛涅肩并肩踏出步伐。

「双胞胎可真会游泳，我也想向它们看齐。」

「接下来要开始练习水中战吗？」

「……饶了我吧。我已经有在反省那天的事情了。」

「说笑的。相对的，我来泡美味的茶给你喝。」

踩着轻快的步伐，艾因望着库洛涅的笑脸，不禁也绽放笑容。

◇　◇　◇

同一时刻。

距离伊修塔利迦十分遥远，位于海姆王国北边的贸易都市巴德朗特。

那里是被海姆王国、埃伍勒公国，以及洛克坦姆共和国包围的中立都市。这里正举办着三年一次的武斗大赛。

大陆中的强者齐聚一堂，互相比试。有许多对自己力量有自信的人前来参加这场大赛。

这对贸易都市来说也是赚钱的好时节，因此也是许多摊贩及商人相互较劲的一大活动。

今年的大赛也终于来到决赛，会场的气氛也达到最高潮。

决赛的组合很不可思议，连续三届大赛皆是相同的两个人。两人锻炼精干的身材使出各种招式，夺去了全大陆聚集而来的观众们的目光。

「啧……气息竟然毫不紊乱！」

大剑弹了回来，罗卡斯一边喘息着，一边瞪向敌手。他作为海姆大将军，对自己的技术具备相当的自信，不过此时勇猛的脸上浮现着急的神情。

「……你变得比三年前要强上许多，简直像是不同人。」

「听在我耳里感觉像挖苦啊……！喝啊啊啊啊啊！」

对手是有些年纪的男人。他便是伊修塔利迦交易对象，埃伍勒的代表。

他的名字是爱德华。埃伍勒公国元首安姆鲁公爵的童年好友，也是担任那位安姆鲁公爵亲信一职的老绅士。

这两个人连续三届大赛都在决赛舞台交手。

不过，爱德华拿出了翻倍的成果，连续六届大赛接连进军决赛。至今为止的五场大赛他均获得优胜，是令罗卡斯二度败下阵的强者。

这位名叫爱德华的男人，是大国海姆钦点必须要警戒的实力强大之人。

「对我这老人来说，老老实实从正面接下这一击实在太沉重……对身体影响甚大啊。」

「唔……你那长枪的技巧还是老样子，实在令人难以想像这是人类的境界！」

罗卡斯祭出连续攻击，然而一次都没有击中对方的手感。

虽然有时会接下无法避开的攻击并退后几步，不过爱德华这位男人的身手宛如翩翩落下的树叶般轻盈，有时祭出的攻击却又如大炮般沉重而强劲。

「哎呀，真是服了！哪怕接下一次攻击，似乎都无法全身而退。」

「那么，你要不要直接接下一击试试！」

「我还得用这身体继续工作才行，你的提议我敬谢不敏……正因如此，现在分出胜负正合我意。」

爱德华运用忽快忽慢的动作潜入罗卡斯怀中。

他以长枪为主轴俐落地移动身体，躲开罗卡斯的迎击，并诱导他的动作。接着，长枪握柄的部分打乱了罗卡斯的姿势，眨眼间长枪便指向他的脖颈。

「胜者是──隶属于埃伍勒公国的……爱德华！」

罗卡斯自从成年并成为大将军后，在决斗上从未吃过败仗。

然而那一切，全是在武斗大赛上遇到爱德华之前的事。

这位名叫爱德华的男人，正是全大陆唯一让罗卡斯吃过败仗的特别之人。

「这次也是场精彩的比试。来，请吧。」

他对着倒地的罗卡斯伸手。吃下败仗的罗卡斯虽展现出不甘心的神情，却仍缓缓伸手握住他的手，站起了身子。

「我老是在想，不知自己究竟何时才能打倒你。」

「我想你总有一天做得到。毕竟你很强，且年纪尚轻啊！」

「呵……能获得你的称赞，可真让人安心。」

格林特在观众席望着两人的互动。

他第一次看到罗卡斯被打倒的模样。

罗卡斯同时与好几位海姆骑士对打，也会展现出从容不迫的模样。但是，在场上与爱德华战斗的他却宛如孩子一般，这给了格林特强烈的冲击。

「母亲大人！总有一天，我会替父亲大人报仇给您看！」

格林特转向坐在身边的卡蜜拉开口。

听到儿子的话，她感到很高兴，瞬间露出了笑容。

「格林特一定办得到。因为你可是要成为圣骑士的孩子啊。」

作为圣骑士出生的格林特，简直是才华的聚集体。

他不需要多少努力便轻易地超越周遭众人，以压倒性的速度不断成长。

再提到另一个强项，那就是莎穠。她是格林特的未婚妻，是一位有着一头红发的可爱女孩。

她拥有的「祝福」这项技能，有可能会让格林特抵达传说的天骑士那般崇高的地位。她从来没有忘记过这份期待。

……卡蜜拉对他的前景有无限美好的期盼。

──场景改变，来到贸易都市巴德朗特引以为傲的最高级旅馆。

那里有一名神色不安地等待报告的王族身影。明明我国的国家代表正在决赛舞台上战斗，他却没有前去观战，而是待在旅馆的房间里。而这是有其缘由的。

「还没……还没找到吗！」

男子的名字是帝革鲁·冯·海姆──海姆王国的第三王子。

他今年十四岁，比艾因要年长四岁。

他从几年前便不断寻找着某位女性，那是一位夺去他心神的女性……那位女性最后的消息，到这个巴德朗特后便消失了。

「王、王子……再请您稍等一会儿……差不多快到了。」

「为何！这是为什么！你到底去哪里了！库洛涅！」

他曾在库洛涅年幼时向她求婚，她是帝革鲁唯一无论如何都想娶为妻子的女性。

那美丽又惹人怜爱的容貌，闪闪发亮的秀发。她博学多闻，光是与她聊天，便让他感到心情愉悦。

对帝革鲁来说，库洛涅这位少女，是毫无死角且无懈可击的完美存在。

听说她与隐居的葛拉夫一同销声匿迹后，帝革鲁以此为由从国费中拨出资金，雇用许多冒险家收集情报，并让他们进行搜索。

但其结果却不怎么理想，完全没有一点像样的线索。

「哈雷！为什么你能那么冷静呢！」

帝革鲁口中名为哈雷的男人，正是库洛涅的父亲。

当然，他知道库洛涅现在究竟在何处，也知道内情。

「……恕臣直言，殿下。臣与妻子爱莲纳，这么久以来也深感悲痛。在我收到他们消失踪影的情报时，甚至想过要了结自己的生命。但是，看到帝革鲁殿下如此担心他们的身影，作为父母，也作为殿下的家臣，臣深深感到自己必须要坚强，并全力寻找他们的下落。」

这冗长的借口充满正当性，帝革鲁不禁感到痛心。

「……抱歉，最感到悲痛的明明就是你们。」

「获得殿下如此体谅，臣深感惶恐。」

不过，这一切全是演技。

因为他很清楚库洛涅以及葛拉夫的所在地。

──话虽如此，他收到的联络也仅有数年前的一则消息而已。

几年前经由埃伍勒捎来的消息，告诉他两人已平安渡海并与艾因重逢，过着快乐的日子。

叩叩叩──响起了一阵急促的敲门声，接着门被打了开来。

「殿下！我们收到了报告！」

一位骑士来到殷切期盼报告的帝革鲁身边。

「喔喔！赶快报告给我吧！」

「是！已查出两人曾使用过的旅馆。还有，也找到极有可能是两人最后使用的马车。终于开始渐渐搜集到可说是线索的情报了！」

「辛苦了！你们继续进行吧！终于啊……终于啊！」

花了许多时间和金钱才抵达了这一步。

葛拉夫捏造出来的谎言，纵使对象是王族，似乎也无法那么轻易看破。

「哈雷！或许在不久的将来，你就能见到你的父亲与女儿……库洛涅的身影了！」

帝革鲁耿直地相信两人平安无事。然而贵族之间，却充满了两人可能早已遭到杀害，或是作为奴隶被卖出去的传闻。

面对始终相信他们平安无事的帝革鲁，哈雷一边感慨一边心想：他那份心意似乎无法传达到库洛涅的心中。

「臣非常感谢殿下如此致力。妻子平时也总是对殿下怀抱感恩之心。若是成功找到两人，不只是父亲，臣也会让库洛涅好好向殿下道谢。」

「……那么，我可真想娶库洛涅为妻啊。」

「──若是殿下给予无可替代的事物，库洛涅恐怕也会献上自己的心吧。」

这对话有些牛头不对马嘴。无论找不找得到库洛涅，帝革鲁也不可能赠与什么无可替代的事物给库洛涅。

「哈哈哈！说得也是！为此，必须要更扩大这次搜索才行！」

虽说「殿下」这个词汇没有任何错误，不过究竟是哪位殿下呢？所谓话语，其意涵会根据接收的人产生巨大的不同。

帝革鲁笑得一脸愉悦，骑士则轻轻在他耳边低语。

「什么？库洛涅竟有前往那个埃伍勒的踪迹……？这可不行！近期得亲自前往埃伍勒才行……！」

哈雷有点犹豫，不知道要不要阻止他。

但是，若是在此对帝革鲁提出反对的意见，不知道他会怎么回话。最后，哈雷露出困扰的笑容，只是静静望着气满志得地高谈阔论的帝革鲁。

第三卷 代理人

「艾因，你明天终于就要出发了。」

于奥莉薇亚的房内，辛鲁瓦格坐在沙发上开口。

望向露台外头，夜空挂满了星星。向下望去，都城的街道辉煌，宛如打翻了珠宝箱一般。

夏天。距离艾因成功讨伐海龙，很快地已过了两个月。

随着辛鲁瓦德命令艾因解除闭关，另一项行程也渐渐迫近。

「……虽然事到如今有些太迟了，不过我开始有点紧张了。我能顺利完成代理人的职责吗？」

「没什么，沃廉他们也会跟去，你用不着担心。」

「沃廉先生会一起来可真令人安心。我也要好好完成我的职责才行……」

艾因这么说着。房间的主人奥莉薇亚站在沙发后面，艾因则坐在她的前方。

她一边露出温柔的微笑，俯视着有些不安的艾因，并一边用梳子梳理艾因刚洗好不久的头发。

「不要紧的，克莉丝──虽然是个废柴让人有些不安，不过那孩子认真起来也是很能干的。」

她的笑容也与库洛涅相同，宛如圣女一般。

和艾因一样，刚泡完澡的她凹凸有致的身材被薄薄的布制睡衣包裹着，美艳的气质一如往常无法遮盖。

就艾因的角度来看，这让他感到有些难为情。

「详细商谈会由沃廉负责，不会有问题。所以艾因绝对不能离开克莉丝身边单独行动……没错，绝不能像海龙那时候一样暴走喔？」

「我、我不会啦……！」

「哎呀哎呀，艾因真是的。」

「哈哈哈哈！若你愿意暂时乖乖不乱来，朕也会感到很感激！」

看到艾因如此拼命否定，奥莉薇亚有气质地露出笑容，辛鲁瓦德则豪迈地大笑。

仔细一想，这专属于家人的团圆时间，也得暂停好一阵子了。

「现在想想，这好像是我第一次要离开王城好几天。」

「是啊。」

「艾因，不要紧吗？若你不喜欢，不用勉强自己去没关系喔？」

「……奥莉薇亚，别在朕面前说得如此光明正大。」

「呵呵，我当然是在开玩笑啦。」

奥莉薇亚笑着回答，艾因却确定了一件事。

（如果我说不想去，感觉母亲会想办法帮我处理。）

她的艾因至上主义就是如此势不可挡。虽然他完全无意为了偷懒利用她的心意，不过投注在他身上的爱情温暖又舒适。

「去的路上要小心安全喔，艾因。」

「是，请包在我身上。」

这天的闲聊比平时还要长久。

三人共有的这份些许寂寞，正是累积至今的亲情绝无虚假的证明。

隔天早晨，艾因比平时还要早几个小时起床，并从都城的海港离开。他搭乘伊修塔利迦国王的专用船，也是比其他任何战舰都还要巨大的白银王者号──

◇　◇　◇

在这埃伍勒的海上也吹拂着接近冬天的冷风。

尤其是元首居住的王城面海，冰冷的海风简直刺骨。

站在停船处附近的埃伍勒元首·安姆鲁公爵完全不在意这般寒气，听着站在自己身旁的亲信爱德华开口：

「哎呀哎呀……安姆鲁公爵，没想到船竟然如此壮观。」

「那、那真的是人类制造的物体吗……？」

三艘战舰停泊在停船处。

与王城相反方向的海角已经停靠了别的伊修塔利迦船只。那些船各个都是令人大吃一惊的战舰，然而却还有三艘比它们大上三倍的船，且位于中央的战舰格外巨大而美丽。

「尤其巨大的那艘战舰……可真是出色的人造物。」

「那恐怕就是高贵的伊修塔利迦王专用船……白银王者号吧。」

呈现出将近一般战舰两倍大的巨体，白银色的战舰没有一点脏污。

那体型和安姆鲁公爵自己居住的王城相比也毫无逊色，甚至巨大得能够超越王城一般。他们对战舰上几乎全方位装设的兵器感到震撼，甚至让人觉得仅靠这一艘船，便能攻下一座国家。

「爱、爱德啊！我的打扮有没有什么问题？会不会太冒犯？」

「没有问题。他们是来自以高度文化为傲的国家的宾客。我认为只要诚心诚意，诚挚传达我们的想法，就不至于惹来不悦。」

安姆鲁公爵不禁忘记自己的立场，爱德华则在一旁劝告胆战心惊的他。

面对伊修塔利迦压倒性的强大，安姆鲁公爵拼命努力让自己保持镇定。

接着，汽笛突然「呜──」地发出巨大的声响。

汽笛声来自停靠在白银王者号两侧的巨大战舰，而随着汽笛声响起，打扮整齐的骑士们从两艘战舰现身，井然有序地走下阶梯，停在地面上。

骑士们站在白银王者号的阶梯两侧，排队制造出走道。

「……他们应该是统一制国家伊修塔利迦的最高级骑士团，近卫骑士团吧。动作整齐划一，只有出色二字可形容。」

「要是这个瞬间立即被侵略，感觉我国的王城一瞬间就会被攻陷……」

「您在说些什么啊，安姆鲁公爵？」

您说笑了。爱德华摆出这般态度笑道。

「唔！说……说得也是，怎么可能会一瞬间被攻陷──」

「在战舰靠近我们的当下，战争就等同于结束了。」

听到爱德华的话语，安姆鲁公爵不禁浑身无力。然而这是事实。

伊修塔利迦最上级的战舰装备着许多炮台及魔具，且这样的战舰还有三艘。于如此接近的距离下，就算不经过战斗，也早已分出胜负。

就在两人聊天时，白银王者号上有四个人走了下来。

他们走在近卫骑士团之间，往安姆鲁公爵一行人身边走来。

「安姆鲁公爵，还请您表现出坚定的态度。」

「唔、唔嗯……！」

看着他们一步步朝自己逼近，感觉自己的心跳声越来越大。

安姆鲁公爵紧张到这几十秒彷佛像是好几个小时似的。终于，沃廉停在了听得见声音的距离。

「初次见面，我是沃廉，担任伊修塔利迦的宰相一职。」

「我……我是安姆鲁·冯·埃伍勒，是这埃伍勒公国的元首。」

「沃廉大人，我们在这埃伍勒也听闻过您的大名。我是爱德华，不具备家族姓氏。敝人是自小便侍奉安姆鲁公爵的一介老兵。」

「喔喔！你就是爱德阁下啊。荣获你的称赞真是倍感光荣。我也十分清楚你的大名。我听闻你前几天在聚集强者的大赛勇夺冠军。」

爱德华的眉毛瞬间抽动了一下。

明明位于遥远的大陆，却连他国家臣的情报都确实掌握，真是令人讶异。

「我想是我国守护神赐予我力量。」

「原来如此。拥有信仰的对象是一件好事。」

沃廉接着让道。

「我可不能唠叨这么久呢。我来为您介绍……这边这位是作为辛鲁瓦德陛下代理人前来的王储，艾因殿下。」

艾因身穿平时的王储服装。

不过今天不只是如此，他还套了一件绣有王室纹章的外套。

「初次见面。我是艾因·冯·伊修塔利迦，作为陛下的代理人到访贵国埃伍勒。希望这次能有段成果满意的会谈。」

虽然年纪尚幼，不过他毫无停滞地说完整串话的模样看起来十分威风。

这些可说是拜沃廉指导所赐。

今天在抵达这里之前，沃廉告诉艾因没有必要完全以上位者的角度进行对话。不过，也不需要站在完全平等的立场。

虽然需要一点临场调整，不过沃廉希望艾因能表现出一点高贵的态度。

从艾因刚才的招呼中，安姆鲁公爵与爱德华窥见了并非一朝一夕培养的优良教养。

「嗯，我也很感谢能与艾因殿下相遇。来，在这样的地方久待对身体不好，我带各位到城里吧。」

于是，伊修塔利迦与埃伍勒的直接对谈拉开了序幕。

平安结束招呼，艾因松了一口气，而站在身旁的克莉丝与沃廉则小声地称赞他刚才的表现。

埃伍勒的人们走在前方，艾因一行人则跟着他们前进。

克莉丝不经意地停下脚步开口：

「……咦？」

她看向埃伍勒城边市区的方向，停下了步伐。

灰色的天空高挂，那街道和伊修塔利迦的任何一处都不雷同。

伊修塔利迦以精巧的技术打造的美丽街道为傲。

而埃伍勒的街道则透漏出野性，并排而立的房屋皆是运用打磨的岩石做出来的粗糙石材堆叠而成，且无论是哪一个家庭，都能看见饲养着几头家畜。通往城边市区外面道路的深处设有石造墙壁，能看出是用来防御外敌的策略。

而克莉丝的视线望向更深处。

「那个……克莉丝小姐？怎么了吗？」

「不、不好意思。那个……我感觉到马匹气势汹汹奔驰而过的气息。」

「马吗？」

艾因歪了歪头。

「我想大概是埃伍勒公国的训练之类的吧。毕竟这个国家兴盛马术。」

听见沃廉紧接在她后面的话语，两人心想有这个可能性便点点头。

无论如何，大概都不是大问题。

大家追上了走在前头的安姆鲁公爵一行人，艾因他们踏入了埃伍勒城内。

◇　◇　◇

艾因一行人被带到安姆鲁公爵居住的城堡，并坐在大会议室的椅子上。

现在，安姆鲁公爵正在阅读沃廉递交给他，由陛下亲笔的书信。埃伍勒一方与伊修塔利迦一方围着椭圆形的巨大桌子，左右分开来落座。

在正式开始讨论之前，爱德华独自点了点头。

「嗯，怎么了，爱德？」

「啊啊……不，只是我看着艾因殿下，感到有些在意。」

「在意的事情是指？」

「很不可思议。那位殿下的才能更在躯体之上。他站在我的面前，看起来却无论如何都像是巨大的魔物。我无法理解这是为什么。」

作为绝对性的大国伊修塔利迦的王储，艾因表现了出色的态度。

从这样的艾因身上，安姆鲁公爵确实感觉到他的出色。

「你说的话不得要领。」

要说的话，他对爱德华这番言论的感想便是如此而已。

「非常抱歉，我也只是有类似的感觉而已。」

爱德华一边言及隐藏在艾因身上的力量，也提到站在艾因身后的克莉丝。

「依我推测，一对一战斗中最强大的大概是元帅克莉丝汀娜阁下。不过，若是以魔物为对象的战斗，艾因殿下恐怕比较强。」

「完全不知所云。为何不是克莉丝汀娜阁下？」

一边阅读书信，安姆鲁公爵也被艾因引起了莫大的兴趣。

「爱德啊，艾因殿下可还是位少年啊？」

「不过，这个感觉实在不容忽视……真不知道他究竟隐藏了什么样的力量。」

没有得出像样的答案，安姆鲁公爵重整态度开口：

「沃廉阁下，让你久等了。我已读完这份书信，也感受到伊修塔利迦王辛鲁瓦德阁下的心意了。」

「那真是太好了。」

「关于新贸易的几项协定，以及正式缔结友好条约等事项，这方面无论哪一项对我们来说都有益无害，是十分令人感激的提议。」

安姆鲁公爵这么说着，心情愉悦地勾起嘴角。

「那么我们现在就一边确认内容，一边来好好谈话吧。希望这次的会谈让彼此都有满意的结果。」

会议接着开始了。

埃伍勒公国方由安姆鲁公爵主导，伊修塔利迦方则是以沃廉主导的形式参与这场会议。

看见平和的现状，艾因在心中松了口气。

会谈如艾因预料的一样，进行得很顺利。

艾因只要在沃廉身旁静静聆听，并时不时对沃廉的话语颔首示意即可。关于这对他来说还有些艰深的交易，他只要在现场专心学习就好。

──进入会议室后，过了大约两个钟头。

在大家浮现疲惫的表情时，安姆鲁公爵提议道：

「哎呀哎呀，因为会谈实在太有意义，我都忘了要安排休息。各位意下如何？要不要稍作休息，顺道去看看城里自傲的景色？城堡后面可有片不错的景色啊。」

「风也渐渐趋缓，我想应该不会太过寒冷。」

爱德华紧接着补充。

也因为长时间端坐让艾因开始感到疲惫，他和沃廉交换眼神，互相点了点头。

「我想去参观看看。沃廉，务必请他们带我们去。」

「臣明白了。那么安姆鲁公爵，还请您多多关照。」

「真是太好了。那么事不宜迟──爱德，带路吧。」

「遵命。」

安姆鲁公爵以及爱德华自座位站起，朝着会议室外走去。

艾因也同样站起身，左右站着克莉丝与迪尔，三人的前方则由沃廉领头前进。

出了会议室后，等在外面的近卫骑士便跟在他们背后前进。

「这队伍有点长呢……」

艾因不禁露出苦笑。

「真是的……虽然并非敌国，不过考虑到艾因殿下的立场，这可是理所当然的喔？」

「我知道啦……只要有克莉丝小姐在，就很令人放心。」

艾因聊天的模样看起来没有特别紧绷，他开始观察埃伍勒城内的装潢。

就算是同样的建筑，和伊修塔利迦也有很大的差别，让他感到很新鲜。

「这里的城内完全不同耶。」

「是啊。毕竟伊修塔利迦以石材和矿石当作建材，也有使用魔物的素材。」

另一方面，埃伍勒的王城和小镇的风景，同样带着莫名的粗犷感。

吊挂着编织美丽的布，虽然也有些地方存在雕刻等装饰，不过硬要说的话，这座王城有种接近自然风的印象，让人感到僵硬的氛围。

再加上这里也没有像伊修塔利迦那样，铺着柔软的地毯。

一行人走在这样的埃伍勒城内时，安姆鲁公爵开口向沃廉说道：

「话说回来，沃廉阁下。其实今天有件事情想要向你报告。在沃廉阁下船只停靠的地方──我们在那里的海底发现了一块巨大的海结晶。」

「哦──这可真是件好事。请问大小究竟有多大呢？」

「大概有我们小型渔船的大小，是个十分巨大的好东西。」

沃廉毫不掩饰地瞪大双眼。就连在伊修塔利迦都没有发现过那么巨大的海结晶块。

不知道能用在多少魔具上。光是想到这一点，这样的好东西就足以让人露出笑容。

「没想到竟然有这么大……哎呀，听到这史无前例的大小，让我不禁失礼了。」

「这也难怪。我想等会议结束再来共享详细情报。」

「真是感激。既然如此巨大的话，相信也比较难以采集吧。等确认过资料后，希望也让我们这边制定方案。」

明明是为了休息而出来，却不禁又开始聊起交易相关的话题。

爱德华说了一句「真是的」便提醒安姆鲁公爵。

「安姆鲁公爵，难得各位前来休息，在这样的场合传达事项，实在有些……」

「哦！你说得没错。」

安姆鲁公爵露出尴尬的表情。不久，一行人来到城堡后方。

被绿油油的草地覆盖的海角映入艾因眼中。

「这个海角的某个斜坡装设了阶梯，可以往下走到海岸上。各位宾客，行走时还请注意脚边。」

听见安姆鲁公爵的话语，艾因点了点头踏出步伐。

不愧是城里自傲的风景，艾因的目光被色彩鲜艳的景色所吸引。

草地的翠绿以及海洋的湛蓝。

修整仔细的石头阶梯两侧种植着纯白的花朵。

这条道路正邀请他们前往不同的世界──这片景色和以往的风景氛围太过不同，甚至让艾因产生这种想法。

唯一美中不足的就是天空并未放晴。

「……真是舒服的海风。」

海风轻抚着艾因的双颊。

「看到你这么中意真是太好了，艾因殿下。来，请来这里……嗯？」

听到艾因的话语，感到愉悦的安姆鲁公爵突然停在了阶梯上。

「唉，爱德华。为什么下面会有骑士？」

「应该是发生了什么事吧？毕竟这里没有安姆鲁公爵的许可便无法进入，这么推断应该不会是擅自进来的人。」

失礼了。爱德华短短说了一句话，便走到骑士身旁。

「你们几个在这里做什么？」

「这──这不是爱德华大人吗！还有安姆鲁公爵！伊修塔利迦来访的贵宾们也在这里啊。」

「是啊，我们想让贵宾们参观城里自傲的景色。那么，你到底在这里做什么？」

「客……客人说要一边看这边的风景，一边等待各位。」

就算听到客人二字，爱德华仍然毫无头绪并歪了歪头。

接着，沃廉开口道：

「失礼了。该不会是我们伊修塔利迦的人有所疏失……？」

「不、不，没有这回事！所谓的客人是……那个……！」

「唉，讲话不清不楚的！够了！」

安姆鲁公爵今天有重要会谈，因此对那位失礼的客人感到愤怒。

无视骑士，安姆鲁公爵率先前往海角。

「嗯，爱德华阁下，今天除了我们之外，还有其他客人吗？」

「没有那回事。我想不只是我，连安姆鲁公爵也没有听说……」

被留下的一行人听见爱德华的回应，不禁感到疑惑。

不管怎么样，先追上安姆鲁公爵吧。一行人迟了安姆鲁公爵一些，穿过道路抵达了海岸。

那里除了安姆鲁公爵之外，还有与他对峙的十几个人。

人群中多数是骑士，其中有一位衣着高贵的少年。

安姆鲁公爵看到那位少年，不禁张大了嘴展露讶异。

「你──你为何会在这里……！」

接着，衣着高贵的少年察觉到安姆鲁公爵的存在。

「你终于来我这里了啊！真是的，也太久了吧！」

面对少年霸道的口吻，安姆鲁公爵哑口无言。

讶异的安姆鲁公爵视线彼端是海姆王国第三王子帝革鲁的身影。

迟些抵达的沃廉也看见骚动的理由，似乎理解了情况而露出苦笑。

「这还真是……似乎是连我也没有预料到的发展。」

沃廉一边说着，一边抚着胡须望向帝革鲁。

该说对方不愧贵为王子吗？帝革鲁穿着的服装相当奢华。

身边骑士们的盔甲品质优良，也让人看得出来不像是普通的守卫。

他们肯定是近卫骑士没错。

「……嗯？话说回来，安姆鲁公爵，你身后的人们是谁？你竟然不惜让我在这里等待，去接待别的客人？」

「你、你说什么傻话！我明明没有和你们有任何约定！」

「确实是如此没错，不过我这里有父王亲笔写的书信，这可是官方访问。」

第三王子帝革鲁将狗屁不通的道理说得煞有其事。

安姆鲁公爵无法强硬地将大陆的霸者海姆王族赶出去。

「发生了什么事吗？」

稍微慢了一些，艾因在克莉丝与迪尔的陪伴下也抵达了现场。

「呃……似乎是呢。请不要离开我身边喔？」

「嗯，了解。」

直到现在，艾因还带着轻松的思考。

「不过话说回来，到底是怎么了啊────咦？」

不过，艾因在看到站在帝革鲁身旁的金发少年后，惊愕到心脏彷佛就要停止。

金发少年抢先艾因一步开口：

「……怎么可能……骗人！为什么……为什么你会在这里！」

「你怎么突然发出这么大的声音啊，格林特？」

「殿下，站在那里的男人──」

格林特不禁举起手，指着艾因的方向。

那瞬间，克莉丝比任何人还要迅速地将手伸向腰间的剑。

「那个男人是我的哥哥！虽然他已经不是劳登哈特的人，不过他之前的名字是艾因·劳登哈特，曾是我的亲哥哥！」

虽然声音还很稚嫩，不过格林特以强硬的口吻说道。

伊修塔利迦的人们一同散发出杀气，尤其是克莉丝和迪尔，彷佛随时都要杀上去。

在这紧张的状况中，艾因看向格林特开口：

「我该说好久不见吗，格林特？还有，克莉丝小姐、迪尔。你们抚着长剑的手可不能再有更多动作了。听到了吗？」

听见制止的话，迪尔不情不愿地点头回应：「……是！」

然而，虽然是艾因的命令，克莉丝却没有老实地点头。

「但、但是，艾因殿下──！我对劳登哈特……！我实在无法原谅事到如今还说得出那种话的人！」

「我明白。我很明白克莉丝小姐体谅我的心。」

「那么──！」

「但是，不可以。我作为王储，不能容许发生背弃初代陛下话语的行动。」

语毕，艾因的掌心覆上克莉丝的手。

禁止主动攻击。虽然他说得确实没错，但是克莉丝却无法老实接受。不过，艾因静静地加上一句「不要紧的」，这才终于让克莉丝轻轻地点了点头。

「我也无意单方面受气。仅止现在，我希望你能忍住。」

看见艾因笑得宛如淘气的孩子一般，克莉丝终于放松力道。

接着，格林特对艾因说道：

「你──亏你还敢轻挑地这么说！你哪来的脸说什么好久不见！」

格林特仍然强势。

「嗯，丝毫不低头还伸手指人，甚至对着殿下直呼『你』这一点，可不能视而不见啊。」

面对沃廉彷佛能看透心底深处的双眼，格林特感到慌张。

沃廉本想就此收场，艾因却用手制止沃廉并开口：

「安姆鲁公爵，这种状况下实在谈不上休息。我们散过步也转换了心情，虽然对此感到感谢，不过这里似乎也有别的客人。」

「哥……哥哥大人！您怎么突然主导起──」

面对不懂得察言观色的格林特，艾因也感到有些烦躁。

虽说称呼和语气都在沃廉的威严下修正回来了……

「格林特，你也贵为贵族的继承人，就要配合场合摆出正确的态度。虽然一开始先说出『好久不见』的我或许没资格这么说，不过你的态度已经太超过了。」

许久不见的兄长散发的气质，和以前相比充满了霸气。

面对这无人料想得到的发展，所有人都认为该先冷静下来而沉默不语。

──无论如何，都不能无视对方。

克莉丝虽然告诉沃廉「我们无视海姆吧」，沃廉却认为不能这么做而摇头。

「好了，我想至少也该做个自我介绍吧。」

「沃廉先生，在这里自我介绍也很无奈……要不要回城里中庭？」

「说得也是──安姆鲁公爵，要不要暂时先回中庭呢？」

「唔……嗯！我也赞成！」

「就这么决定吧，也欢迎各位一同前来。」

沃廉对帝革鲁一行人露出亲切的笑容说道。

「喂！帝革鲁殿下可是第三王子啊！你应该要注意你的言词！」

格林特再次大声嚷嚷，这让沃廉浮现苦笑。虽然年龄尚幼却拥有忠诚心，不过艾因的耐心也差不多到极限了。

「格林特，你若这么说的话那我就是王储。第三王子和王储，哪一方的地位比较高，这点道理连小孩都懂吧？如果你不是无法理解这一点的愚蠢之人──现在就给我闭嘴跟上来！」

艾因不等他们回应便踏出步伐，克莉丝一行人随即追上。

「真、真是无礼……！我们走！格林特！」

「是！」

两人满脸通红，展现出激动的模样。不过他们看见艾因已经走向中庭，便闭上了嘴。

就连伊修塔利迦的近卫骑士也瞥都不瞥帝革鲁他们一眼，立刻追上艾因。

「但、但是风突然……唔哇！」

「殿下！还请您注意脚边！」

「唔……嗯！」

不过那阵风却没有吹往艾因所在的地方。

「克莉丝小姐做了什么吗？」

「是。不过，我最多只动了点小手脚，希望他们能好好感谢我。」

看来是克莉丝使用了风魔法，将风集中在他们身上。

艾因不禁失笑，露出纯真的笑容。

「我很喜欢克莉丝小姐这一点喔。」

「啊……那个，谢谢……您。」

克莉丝害羞的模样比美丽的容姿更加地可爱。

看见她双颊泛红，有些难为情地移开视线的动作，艾因平静了下来。一直到刚才还充满心中那难以言喻的情感也稍微压抑了下来。

接着，为了称赞艾因刚才说的话，沃廉静静地靠了过来。

「您刚才的表现实在太出色了。这事必须要报告给陛下、王妃殿下，以及奥莉薇亚殿下才行呢。」

「那句话感觉有点利用自己的地位来仗势欺人，实际上或许真有些失礼吧。」

「不会不会，倒不如说您可以再更严厉一点，甚至脱口说出『凭你这种连王位都无法继承的家伙』会更好呢。我想不会有问题的。」

「咦？沃廉先生的心情也有点不好？」

「这个嘛……谁知道呢。」

虽然他含糊其辞，不过他的心情肯定不会是正面的。

不过，这可真是演变成麻烦事了啊。艾因抬头仰望笼罩埃伍勒的灰色天空。

◇　◇　◇

所有人移动到了中庭，安姆鲁公爵开始犹豫是否要移动到城内。

帝革鲁此时开始阐述自己为何来到这里。

「安姆鲁公爵，我来到这里不为别事。」

你到底是来这里做什么的？

在场的所有人都在等待他接下来的话。

「应该成为我妻子的女性，库洛涅·奥古斯特行踪不明已过了数年。我调查到她的踪迹到埃伍勒就断了。」

闻言，伊修塔利迦一行人皆做出相同的反应：「咦……？」

艾因的视线转向站在一旁的沃廉。沃廉露出了十分有趣的笑容，同时抚着胡子。

「埃伍勒公国在几年前和伊修塔利迦正式开始了交易吧！也就是说，你们这些人把我们海姆的重要人物，葛拉夫·奥古斯特大公爵，以及其孙女，同时也是该成为我未婚妻的库洛涅给卖掉了！」

帝革鲁压抑不住自己的激动，伸手指向安姆鲁公爵。

相反地，安姆鲁公爵只得露出目瞪口呆的表情，在他身旁的爱德华也露出相同的表情静静伫立着。

该怎么办呢？艾因小声向沃廉搭话。

「唉，沃廉先生。」

「呵呵呵呵呵……哎呀，非常抱歉，我不禁感到太愉快了。」

艾因能理解他的心情。

实际上，近卫骑士们在头盔底下，各个也都露出了笑容。

「我开始觉得那个人（帝革鲁）不知所云了，想听听沃廉先生的意见。」

「看到埃伍勒现今沦落成反派，作为邦交国实在难以对这个状况坐视不管。您能交给我处理吗？」

「……适可而止喔。」

艾因一脸伤脑筋地要他别做过头。

「是啊，我们确实和伊修塔利迦在进行贸易往来，不过我们不可能贩卖人口。」

「安姆鲁公爵说得没错，我们并没有贩卖人口。」

虽然没有贩卖人口，不过倒是做了引导。

这不过是一点言语漏洞。

「……从刚刚开始就是这样，你这家伙是什么东西？说说看你这家伙是伊修塔利迦的谁啊？」

「真是失礼了，帝革鲁阁下。我在伊修塔利迦担任宰相一职。」

「你这家伙犯下了最不能犯的错，竟敢叫我阁下！」

沃廉无意更正，淡淡地接着说道：

「我的名字是沃廉·拉克。今后还请多指教。」

怒气渐渐高涨的帝革鲁，听到沃廉是宰相时灵机一动。

「算、算了！不过，若你是宰相那正好。我就让你去调查看看，应该已经前往伊修塔利迦的库洛涅下落吧！」

「您这是要与我交易吗？」

大家的脸上都浮现今天最惊讶的表情。

所有人的视线都集中在一边抚着白色胡子，看向远方如此开口的沃廉。

「你说……这是交易……？」

「是，我是这么说的。」

「你在说什么傻话！什么交易！这件事有可能是你们犯下的非法勾当，导正这件事情才是维护正义吧！」

「如果这件事中有行恶的可能性，确实要导正才行。」

「哼！你这不是很老实吗？」

「那么我们就马上展开调查吧。啊啊，那边那位。」

他叫来站在附近的一位近卫骑士。

「去调查我们刚刚说的事情，查清其中到底有没有人口贩卖的事实。我给你半年的时间。」

「是！」

「怎么能如此悠哉！花这么久的时间，可不知道库洛涅会怎么样啊！」

「原来如此，确实如您所说。那么我稍后马上联络本国。」

「打从一开始这么做不就得了……！那么，调查完之后就向本王子──」

「请放心。调查结束后，我会联络陛下的。」

看到说话终于变老实的沃廉，帝革鲁获得了一点满足。

不过，站在他身旁的格林特察觉到某件事。

「殿下。调查的结果对方会寄送给殿下吗？」

沃廉方才并没有这么说。

他只说会向辛鲁瓦德报告，话语中完全没有出现帝革鲁的名字。

「当然会吧！对吧，宰相？」

「嗯？我不懂您是什么意思。」

「你在说什么傻话？我当然是在说调查完库洛涅之后的事情啊！」

沃廉闻言，像是似乎终于理解他的意思般抬起头。就艾因的角度来看，那态度充满了演戏的成分，整张脸堆满了笑容。

「请放心。调查到的资讯我会确实向陛下报告。」

「……不是那个意思，也要联络我。」

「这样的话就是交易了呢。虽然我会进行调查，不过至于要不要告诉您内容，这就和调查本身无关了。」

「喂！你这家伙到底在说些什么！」

「我们两国已断交，也并没有任何交流，甚至可以说是处在不同的世界。老实说，我感觉不到我们有什么必须负担费用告知您调查结果的必要性。正因如此，我才会说这是交易。」

不只是帝革鲁哑口无言，就连安姆鲁公爵也一样。

只有在沃廉身边的伊修塔利迦一行人表情文风不动。

「与海姆王族的约定让人无法信任，希望您能先准备好相应的酬劳。只要您能准备好酬劳……这个嘛，我就能告诉您只有我们才知道的，关于库洛涅小姐的情报。」

闻言的帝革鲁瞪大双眼并确定了。

这名叫做沃廉的老人知道关于库洛涅的事。

以沃廉的角度来看，这是他难得表现出挑衅对方的态度。不过帝革鲁已在他掌心之中。

「你这家伙，要是太小看我们……」

「太小看各位……会发生什么事吗？真让人想听听下文。」

帝革鲁没能表现出一点强势的态度。

要与沃廉展开口舌之争，两人之间的实力实在太过悬殊。

他不能否定自己至今能够表现强势，是因为仗着伊修塔利迦不能主动攻击，且不能进行侵略行动这些枷锁。

和这位叫做沃廉的男人谈话，自己无论如何都无法占上风。

「那么，你们想要什么酬劳？」

「这个嘛……如果我说想要几颗项上人头，您能帮我备好吗？」

突然变得尖锐而强悍，沃廉的眼神──应该说，那从某处传来类似老练霸气的恐怖气息，令人感到紧迫逼人。

他究竟想要谁的项上人头──这种事轻而易举地便能推测出来。

「我想你是指罗卡斯他们的吧……但怎么可能做得到。」

「真是遗憾。那么交涉就此决裂。」

沃廉十分刻意地耸了耸肩，表示不会再有更进一步的商量余地。

「唔……你这家伙……！」

不过，在场有个紧握双手，彷佛在努力挤出勇气的少年。

那就是担任帝革鲁护卫的少年，格林特。面对名为沃廉这位至今为止没有应对过的强敌，也正因为他拥有圣骑士的力量，才能展现这般毅力。

「就像还在劳登哈特家的哥哥大人一样，器量竟如此狭小。」

格林特说道。

沉默至今的迪尔为之挑眉。

「而且刚刚的发言，简直等同于承认了人口买卖。」

「不，我刚刚说过我们没有做这种事。」

「哥哥大人……哥哥大人也说点什么如何？把事情全部丢给部下的王储，您作为将来要成为国王的人，难道不觉得羞耻吗？」

这次不只是眉毛，迪尔的手伸向了剑柄。

艾因察觉到这一点，对杀气腾腾的现状叹了口气。

「我想我刚刚也说过了──」

艾因为了再次训诫格林特而开口。

「多次做出无礼行动，对于你这家伙真的是艾因殿下的弟弟一事，我实在深感怀疑。」

迪尔终于表露出自己的愤怒。

「或许你不知道，不过艾因殿下可是英雄。殿下只身讨伐龙，是拯救许多性命的我国英雄，可不是你这家伙能蔑视的对象。」

「哥哥大人讨伐了龙？你在说什么傻话啊？」

「我的一字一句皆是事实。若你无法接受，可窥见你器量狭小。」

你一言我一语。艾因正想介入其中，阻止他们斗嘴。

「……算了，这也是让对方知道上下关系的好机会呢。」

沃廉悄悄嘀咕。

他决定不阻止两人并利用这个状况。

「你说哥哥大人比天生就是圣骑士的我还强？那怎么可能，不然你想和我来场模拟战试试也行。」

「等──等等，格林特！格林特的年龄还小──」

「哥哥大人！您要拿那种程度的事情侮辱我吗？」

「就说不是侮辱了……」

还不满十岁的格林特和迪尔之间，有五岁以上的年龄差。也就是说，在身高和体力方面存在巨大的悬殊也是理所当然。

（这样简直像是在欺负弱者。）

艾因不禁产生了这种想法，也让他犹豫着是否要阻止他们。

此时沃廉告诉艾因：

「他似乎是海姆重要的存在，让他和迪尔交手后使他们明白立场，我认为也好。」

也就是类似交流战的作用。不过若是这样的话……艾因看向克莉丝。

「那个，就算您看我，我也不会下场战斗的喔……？」

「我姑且问问你的理由是？」

接着，她轻声在艾因耳边说道：

「若是要惩戒危害伊修塔利迦的人，要我战斗倒是无妨……不过我……还是不想参与这种霸凌般的战斗。」

若是实战她便能燃起斗志，但论及模拟战就大不相同。

「我想也是。」艾因小声地回应，视线转向站在身旁的迪尔。

◇　◇　◇

还好格林特的发育良好，和迪尔的体格差距不至于过大。

仔细想想，艾因还待在劳登哈特家生活时，格林特便已十分依赖「圣骑士」的能力，充满自信地成长茁壮。

艾因离去后，他仍继续接受罗卡斯的训练，现在甚至获得了能够战胜成人骑士的力量，是一名前途光明的骑士。

一行人来到埃伍勒王城的训练场后，过了一段时间。

长剑相交，不断发出铿锵有力的声响。看到烟尘中隐约有人倒下的模样，沃廉带着认真的神情不禁开口：

「没想到，竟然强到这种程度。」

他以有些不沉稳的动作抚着胡子，眼睛睁得比平时还要大。

「是啊，我也很讶异。」

紧接着，克莉丝发出感叹的声音。

站在她身旁的艾因与其相反，安静地观望着战况。就在发出长剑被弹飞的声响时，他「呼」地吐出一口气。

他用手帕擦了擦额头不知不觉间浮出的汗水，一脸兴奋地说道：

「克莉丝小姐，迪尔果然很强呢！」

「他似乎提升了不少实力。迪尔本来就是伊修塔利迦屈指可数的人才，不过他最近的成长又更加显著了。」

艾因他们视线的另一头，映照着格林特倒下，被剑指着脖子的身影。

也映照着站在格林特面前，举剑指着他的迪尔。

迪尔流畅的剑技又更加洗练了。相对的，格林特的剑技全数被化解，而身体失去平衡的格林特只得狼狈地坐到地上。

看到这般光景，帝革鲁以强硬的口吻喝斥：

「格林特！你在做什么！」

「唔……是！」

迪尔观察沃廉的脸色，沃廉则伤脑筋地点头回应。

「──既然如此，在下就再与你交手一次吧。」

虽然没什么兴致，迪尔仍离开格林特身边，摆出架势。

格林特站起身后，立即闭上眼睛深呼吸。接着没过多久，他的全身瞬间被耀眼的光芒包覆。光辉在下一个刹那融入了他的身体里。

「我要认真了。」

听到格林特的话，海姆的人们沸腾了起来。为了回应他们的期待，格林特面向迪尔，认真摆出架势。他接着用力一蹬，拉近了两者的距离。

他使用天生具备的圣骑士之力，带着要打倒眼前敌人的气势向迪尔挥剑。

「……在下一直以来都很认真。」

迪尔的反驳掺杂了讽刺。

大概是这个回答也触怒了他吧。格林特毫不掩饰自己愤怒而扭曲的表情，脸有些红地用力挥下剑。

和刚才那场战斗不同，长剑本身带着光辉，挥下的长剑留下了洁白辉煌的残影。

在场的人切身体会到空气的晃动，不过迪尔冷静地将剑打横防御。

迪尔的动作确实是退于守备──

「看来你跟不上我的速度呢？」

格林特不禁窃笑。

「不，并不是。只是我看到你的脚步时就发现了。」

迪尔的剑以最小的动作逼退格林特。

「虽然圣骑士的力量似乎很强，不过作为一名使剑之人，我拥有压倒性的优势。」

纵使他打从一开始就使用圣骑士的力量，两者培育出的技术差距也是一目了然。

迪尔一边接招，并在格林特的剑击中自己的身体之前，用剑挡下。

「什──你、你！」

回过神来，格林特已和迪尔错身而过。

「在下每天都以伊修塔利迦最强的骑士罗伊德为对手进行训练。为了终有一天，在下要成为艾因殿下最棒的骑士──所以，我和依靠圣骑士的你可是不一样的！」

错身而过的两人停下了动作。

寂静袭来，打破这静谧的是格林特身上的盔甲落地的声响。

在铿锵的金属音响起后，所有人看向盔甲，锁扣的部分被劈成了两半。不需要多加解释，这当然不是偶然，而是被迪尔的剑砍成了两段。

面对这压倒性的实力差距，格林特不禁双膝跪地。

──格林特的体力即将耗尽，几乎已经无法再站起来。

迪尔从他身边离开，并直接走到艾因身旁。

「艾因殿下。今天的胜利要献给艾因殿下。」

迪尔语毕后露出苦笑。

「只希望他现在有为自己侮辱了艾因殿下而感到后悔。」

「虽然他是我弟弟，不过我想他应该没有。」

「哈哈……那可真是遗憾。」

接着，艾因说了一句「辛苦了」慰劳迪尔。

然后他又称赞这是一场出色的战斗，这让迪尔难为情地托着半边脸。

「不过那个男孩虽然不及我们近卫骑士，但也是个相当有实力之人，这一点不会有错。不愧拥有对使剑之人来说最高级的力量。」

「咦？最高级不是天骑士吗？」

迪尔摇了摇头说道：

「天骑士有类似自爆的部分……您日后或许可以问问父亲大人。」

「嗯，我知道了。」

下次再详细询问理由吧。他在心里这么决定。

脸上绽放出柔和的笑容，沃廉轻轻拍手提议：

「看到这出色的战斗，让我不禁情绪高涨呢……那么，我们也差不多该回船上吧。」

用慵懒的口吻说完，沃廉看向安姆鲁公爵。

「我想今天就到此解散，您觉得如何？」

「唔……嗯，我也同意。不过艾因殿下的护卫明明如此年轻，剑技却如此出众啊！」

这段对话完全将帝革鲁和格林特置身事外，而被排除在外的当事人根本无暇顾及这一点。

他对自己的护卫格林特拥有绝对的自信，然而格林特却如此轻易地被打倒，这对帝革鲁来说太过冲击，甚至没有余力去顾及别的事情。

（插图006）

不过此时，沃廉特意留下了纪念品给他。

「话说回来，帝革鲁阁下。关于库洛涅小姐，我有些事情忘记说了。」

「唔！你果然有什么情报吧？」

有了重要情报的现在，就算听到「阁下」也无暇更正。

「那就告诉我你有什么样的情报吧！」

「可能是年纪大了吧，让我一不小心忘记库洛涅小姐的事情了，明明是我如此熟识的人物，这可真是抱歉。」

「熟识的……人物？」

「详细情形，我差人今天之内捎文件给您。不要紧吧？」

「嗯！那当然！」

「明白了，那么稍后我差使者送过去。」

帝革鲁浮现满意的笑容，沃廉轻轻颔首，便再度踏上前往白银王者号的归途。

「沃廉先生，你要告诉那位三王子什么事情啊？」

「这个嘛……告诉他库洛涅小姐现在是伊修塔利迦的重要人才，然后我认为再补充她和艾因殿下也有深交这件事，或许也不错。」

「唉唉……在别种意义上，我也希望你饶了我。」

克莉丝和迪尔露出笑容，近卫骑士们也表现出同样祥和的氛围。

这天，海姆一行人借宿在埃伍勒城。

沃廉的使者于夜晚前来，将报告书递交给帝革鲁。他一开始怀疑自己的眼睛，而再次过目之后，用尽全力将报告书揉成了一团。

骗人！不可能！他这么喊着。

据说他最后甚至高声呐喊：「开什么玩笑啊──────────！」

◇　◇　◇

艾因来到埃伍勒后，过了几天的某个早晨。

于伊修塔利迦都城，有两位女性在王城中庭优雅地享受茶点。其中一人是奥莉薇亚，而另一人则是库洛涅。

此时，玛莎拿着一封信前来。

「打扰了。我们收到前往埃伍勒的艾因殿下写的信，以及沃廉大人的报告书──您要过目吗？」

最近几天，两人都非常在意艾因过得如何。

奥莉薇亚毫不犹豫地从玛莎手上接过两封书信。

「那么，若还有其他事情再请传唤。」

「谢谢你，玛莎。」

有两封信，一封是寄给奥莉薇亚，另一封则是要给库洛涅。

两人分好信件，并打开放有沃廉报告书的信封。在过目后不久，奥莉薇亚便苦笑着询问库洛涅。

「库洛涅小姐。这位三王子究竟是什么样的人呢？我在海姆的时候没有见过他。」

「……是位不改自己价值观，为了达成自己的执着，不断追赶在后的一位男士。」

「也就是说……是很缠人的男人？」

「是、是啊，若要简单用一句话形容的话……我想正如您所说。」

对此无语的奥莉薇亚伸手拿起装着红茶的杯子。

她喝了一口茶水平静心情，接着又喝了一口，同情起还在海姆时的库洛涅。

「上面写对方打算娶你为妃……」

「在海姆，王室说的话是最优先事项。若他真是这么说，那我大概是接近确定的候补人选了吧。」

「呃──哎呀呀……」

「不过话说回来，奥莉薇亚殿下。沃廉大人他们还真是遇上了一位相当难缠的对手呢。」

「呵呵。我们和海姆已经断交了。那已是个与我，以及我深爱的伊修塔利迦无关的国家，我不会在意。」

听见她这番话，库洛涅在内心思考。

她认为奥莉薇亚基本上不会有讨厌他人的情况，顶多只会漠不关心罢了。

要比喻的话，对方就像路边会出现的蚂蚁，让她纯粹失去了兴趣。

──纵使其中有之前的家人格林特在现场。

「而且，这可真是失礼的事情啊。竟然想要横刀夺爱，把人家的媳妇抢走。不对，先求婚的人好像是三王子吧？不，但是你已经拒绝过一次了，那么一来就无效了。」

「那个……奥莉薇亚殿下？」

「没问题。库洛涅小姐只要一心想着艾因，这样就够了。」

听到这句话，库洛涅不禁满脸通红。

「库洛涅小姐真是的，是不是感到有些害羞呀？」

接着，库洛涅默默地点了点头。

她的浏海遮住了眼睛，彷佛在表现自己的羞赧。

「来，我们继续享受茶会吧。」

◇　◇　◇

地点换到埃伍勒。

会谈第一天，由于那出乎意料的相遇，帝革鲁一行人在伊修塔利迦近卫骑士完美的阵型守护下，第二天起便无法靠近艾因一行人。

话说回来，在担任代理人期间虽然没有假日，不过还是有可以休息的时间。

艾因带着克莉丝前往埃伍勒的城边都市。

那里与伊修塔利迦和海姆不同，是个充满灰色的城镇。

建材以打磨过的石材为主，屋顶则用砖块铺得密不透风，看得出来做工十分坚固。

在强烈海风的吹拂下，若选用木材很容易腐坏吧。

享受着充满异国风情的街道，艾因不经意地停了下来，双手环胸。

「到头来，是海风在妨碍他们的农耕吧。」

「那个……艾因殿下？您怎么突然这么说？」

「我只是觉得，观察过城边都市大概就能知道这个国家缺少了些什么。」

「缺少的东西吗？」

「对。虽然埃伍勒远离沿岸的地区也有农地，不过和其他国家相比规模很小。」

艾因「嗯嗯」地迳自点着头，克莉丝露出呆愣的表情望着他。

「所以他们的农作物才会仰赖进口。」

「那个，艾因殿下……？」

「抱歉抱歉。我只是想说我们稍微还以颜色，应该不要紧吧。」

接着，艾因突然蹲了下来。

他维持着那个姿势对克莉丝招手要她蹲下，并用手指指向宛如沙滩般的地面。

「这是我还在劳登哈特家时学到的事情。」

他没头没尾地说着，指尖在地上滑过。

「海姆不愧是大国，农地也十分辽阔，而许多农作物都会出口到整个大陆。虽然也要看各国的状况，不过最近的情势也已经稳定下来了。然后，大部分的出口物都会经过的地方，就是商人的城镇巴德朗特──」

艾因在地面上画出了地图。

用手指描绘的地图，从大陆南方的海姆一路延伸，停在大陆中央的巴德朗特。

「东北的洛克坦姆共和国是如此，而这埃伍勒公国也有进口农作物。」

「嗯。」

「顺带一提，海姆生产最多的农作物是麦子。今天早上我问过沃廉先生，据说埃伍勒进口最多的就是麦子。而海姆知道埃伍勒无法生产农作物，便哄抬价格出口过来。」

艾因露出了笑容。

那是在密谋些事情的猖狂笑容。

「我之前说过了吧？『仅止现在，我希望你能忍住』。」

「那是指我对海姆的人们发怒时的事情，对吧？」

「嗯，就是那个。」

「您该不会打算贩售麦子给埃伍勒？」

然而艾因却摇了摇头。

「其实，今天早上沃廉先生也是这么猜测的。不过我不只是想出口，还想说要卖出埃伍勒一年所需量的三倍。毕竟很幸运的，伊修塔利迦剩余的分量年年在增加。」

「那个……」

为何是三倍？克莉丝瞪大了眼。

「然后埃伍勒也把自己剩余的分量卖掉就好，而且价格要压得比海姆的售价还低，这么一来洛克坦姆总有一天也会不跟海姆购买麦子。我们伊修塔利迦只赚取扣除手续费的盈余，我想彼此就能维持良好的关系。」

虽然他一脸若无其事地这么说，但这并不是单纯的小冲突，而会成为猛烈的手段吧。毕竟这么一来，就夺走了海姆两个贸易对象。

不过……

「──虽然我是这么想的，但这样果然还是有点可怜。毕竟沃廉先生听完脸也不禁抽搐了。」

见艾因展现同情心，克莉丝也同意道：「我也这么想。」

「若是执行了这项策略，海姆大部分的麦农大概都会走投无路。」

「我想也是。对我来说，就算他们是海姆人，我也无意让毫无关系的人受苦，所以我才会放弃这个计画。」

「我认为这样比较好……那么，您最后决定要怎么做呢？」

「最后我们决定只出口需要的量。」

「……我问的时候，您不是摇头了吗？」

「那是因为我想告诉克莉丝小姐，我其实有过刚刚那些想法嘛！」

艾因露出了笑容，宛如恶作剧成功的孩子一般。

另一方面，克莉丝却小小地叹了口气。

「先不论您的淘气。我认为艾因殿下的考量，在加深与埃伍勒的建交这方面也是不错的行动。我想埃伍勒的百姓也会感到开心的。」

「是啊，若麦子在埃伍勒也能变便宜，那就太好了。」

有人情味这一点正可以说是艾因的特色吧。

克莉丝露出了温柔的笑容。

──代理人最终日。那是艾因去了城边都市后过了几天的事。

作业员的声音回荡在埃伍勒的海港。

「好──维持这样！小心翼翼地拉上去！」

装设在伊修塔利迦船上的吊臂，正从海中拉着某样东西上来。

那是巨大的海结晶块。

海结晶整体被锁炼捆绑，并被小心翼翼地从海底往上拉。这就是第一天安姆鲁公爵告诉沃廉的那颗海结晶。

看着伴随白色泡沫拉到海面的海结晶，就连沃廉都不禁赞叹出声：「喔喔……！」

安姆鲁公爵此时靠近沃廉。

「沃廉阁下，各位似乎打算今晚启程回伊修塔利迦吧？」

「喔喔！安姆鲁公爵，这么匆忙真是不好意思。」

「没这回事。这次聚会十分有成果，实在令人高兴。」

两人满足地交谈。

接着沃廉从怀中取出一封书信。

「这边是陛下捎来的书信。针对艾因殿下的提议，陛下已经承认并回覆，今后伊修塔利迦将会出口『麦子』给埃伍勒。虽然价格还需要后续商谈，不过相信会比海姆更加便宜，也就是能够以适当的价格售出。」

「……真的可以吗？虽然这件事对我们埃伍勒来说十分感激。」

「不要紧。毕竟这是我们多出来的麦子，且追溯起来，几年前也曾和海姆商谈过要出口别的农作物。当然，当时原本预定要以邦交国的价格售出……」

但是伊修塔利迦与海姆已无邦交。

「艾因殿下最一开始的提案，让我本人也感到相当讶异。」

「是啊，还以为他只是静观其变，没想到私下却露出尖锐的利齿，我也相当惊讶。」

「或许在将来我们和海姆有个万一时，这就能当成不错的方法。」

虽然沃廉笑得一脸慈祥，安姆鲁公爵却感到有些背脊发凉。

这名男子虽然用开玩笑的口吻这么说，但是肯定会实行吧。他有这种预感。

「不过，真让人担心海姆会不会对伊修塔利迦出手呢。」

「嗯……何出此话？」

「他们认为只要不主动对伊修塔利迦发起武力攻击，就不会有任何问题。」

闻言，沃廉的眼色一变。

「──我告诉您一件事吧。」

他散发的气场也产生变化，宛如名匠打造的利剑般尖锐。

「主动攻击的判断基准各有不同。在贵族之间，许多人都认为劳登哈特家的行为属于具备攻击性的行动。在判断是非时，若是海姆又做出更加烦人的行动，那么陛下的意思说不定也会改变呢。」

「……原来如此，确实如你所说。」

安姆鲁公爵被沃廉散发的气场压制，面带奇妙的神情点头并回应。

君临大国伊修塔利迦文官的顶点的正是这位男人。这让安姆鲁公爵再次体认到，伊修塔利迦不只是兵力，在人民的素质方面也是惊人的国家。

「话说回来，安姆鲁公爵。今天爱德华阁下不在呢？」

「嗯，他是个比任何人都还要虔诚的信徒。他信奉某个存在，每天早上都需要祈祷的时间。那段时间我也尽量不会去打扰他。」

「那真是一件好事。」

虽然也谈了一些较沉重的话题，不过这之后两人一边谈论工作上的事务，一边继续推进今后的友好邦交关系。

这真的是场十分有意义的会谈。沃廉沉浸在打从心底涌出的满足感之中。

◇　◇　◇

夕阳西下，就在天穹渐渐被漆黑覆盖之时，按照预定正在做出航准备的伊修塔利迦舰队处，爱德华一脸慌张地赶来。

一位近卫骑士负责接应来到阶梯下方的他。

「这是伴手礼。我将我们埃伍勒的特产装进了这木箱中。」

「我明白了，我会照原话转告殿下及宰相阁下。」

近卫骑士脚边放着一个大木箱。

「失礼了。」毕竟必须要先经过确认，近卫骑士当场打个招呼便打开盖子。

「真是壮观，看起来都是些出色的礼物呢。」

里面尽是些工艺品或珠宝饰品等等。

「话说回来，海姆的人们怎么样了？」

「他们在我们城内老实地待着。哎呀哎呀，不知道是不是因遇到伊修塔利迦的近卫骑士而感到害怕，又或者是因为那位圣骑士阁下败北，才会因此变得老实……」

「原来如此，那很好呢。」

看到近卫骑士点头，爱德华再次露出笑容──接着没过多久，近卫骑士便从木箱中拿起某样东西，接着开口：

「失礼了，请问这是以什么为象征所制的呢？看起来似乎是木雕。」

「那是我所信仰的存在，也是以大陆到处都被奉为守护神的某个种族为原型制成的木雕。希望它也能保佑艾因殿下……」

「嗯嗯……或许是我太孤陋寡闻了，请问这是什么种族呢？」

「我来回答您吧。这叫做红狐，详细资讯──」

爱德华这么回答的表情，充满了纯真的笑容。

来自埃伍勒的伴手礼被搬进了船内。

其中，爱德华说要送给艾因，那名为红狐的摆饰，被近卫骑士郑重地搬到了艾因所在的房间。

「哦？守护神啊。」

近卫骑士离开后不久，艾因看着放在桌上的摆饰喃喃开口。

在房间里的有艾因、沃廉及克莉丝三人。沃廉眯起双眼望着摆饰，神情险峻地扭曲。

几乎同时，艾因看起来十分不愉快地皱起眉头并开口：

「沃廉。」

听见艾因突然直呼名讳，房里的其他两人面露讶异。

「……是、是的，请问有什么事？」

「你还记得刚刚的骑士说了什么吗？」

「当然记得。红狐会带来幸运，守护人们不受灾祸所害。为此，在这个大陆上，据说天生拥有红发的人，是在祝福之中诞生的──爱德华阁下是这么说的。」

已到了要回去的时刻。外面传来出航的汽笛巨响，船身伴随些许摇晃出航便是最好的证明。

「艾因殿下……以及克莉丝阁下，我想询问意见。」

「是！我的看法，这个摆饰──」

「那个摆饰确实是赤狐，没有错吧。」

「是啊，本人也是这么想的。」

艾因用强硬态度打断他人说话的行为，让两人都感到异样。

不过，他们均没有出声询问，静静观望。

但是，为什么赤狐会在埃伍勒？克莉丝不禁脱口说出疑问。

「……赤狐用了某种手段让魔王暴走。如果采信这个说法，赤狐为什么会渡海呢？」

「嗯……我记得书上写着『享乐主义』。」

接着，艾因压低声音开口：

「你想表达什么，沃廉？」

「是。我的意思是，赤狐们在这个大陆或许又在图谋些什么了。」

沃廉回答完后闭上了嘴。

他双手环胸抚着胡子，陷入更深的沉思中。

魔王的暴走在伊修塔利迦的历史上是史无前例的大灾害。

虽然并非要完全相信书上记载的情报，但既然现在已经得知这项资讯，那么他们也不想完全无视。

「呵……哈哈哈！」

艾因突然大笑出声。

「你说得没错。毕竟那东西一直玩弄他人于掌心啊！因此我也搞错了。相信并接纳了那家伙，这一切全是错误。」

「艾、艾因……殿下？」

克莉丝突然全身起了鸡皮疙瘩。

艾因明明只是坐在她的隔壁，却让她感觉到彷佛一移开视线，自己的人头就会落地的压迫感。

听到他牛头不对马嘴的话语，沃廉突然瞪大双眼。

「艾因殿下──您突然说些什么……！」

「就、就是啊！您突然是怎么了？」

他相信了什么？他接纳了什么？

艾因没有解说话语的意涵，以双手按住头。

「我以为那家伙只是寂寞！但是不对！那东西打从一开始就只是想玩乐！没错，从那个时候开始就一直是如此！」

艾因站了起来，伸手拿起赤狐的摆饰走向窗边。

虽然不知道发生了什么事，克莉丝却还是为了阻止艾因而伸手。但是，她的脚却动不了。克莉丝望向自己的脚边。

「怎么会……为什么……！」

并没有被施加束缚系的魔法，也没有被施以其他魔法的痕迹。

但是看到自已的双脚宛如小鹿一般颤抖，她才自觉自己对艾因感到恐惧。

「就是为了破坏我们的羁绊……那个女人打从一开始，就是为了做这件事才接近我们的！」

艾因高高举起右手。

那只手的动作宛如要挥舞大剑一般。克莉丝原本对他究竟要做什么感到疑惑，不久却产生了异变。

「唔──！」

漆黑的手甲映照在她的眼中。

她的视线集中在覆盖艾因整条右手臂，散发黑色光辉的甲胄，以及同时出现的漆黑大剑上。这究竟是从何而来？无庸置疑，那当然是艾因召唤出来的东西。

「啊────────！」

他的怒吼充满了杀气，房间中的空气为之震撼。

窗户的玻璃应声出现裂痕，艾因同时将赤狐的摆饰抛了出去，接着挥下大剑。

响起了巨大的声响。

让人联想到地鸣般的声音、钢铁碎裂的声音，以及家具飞起的撞击声等等在耳间回荡。

「呼啊……呼啊……啊……」

挥下大剑后，一片宛如战争后的惨状映照在克莉丝和沃廉的视线中。在牢固方面独一无二的白银王者号，其墙壁被轰飞，外面的甲板以及几样兵器都已损坏。

这些全是源自艾因的一击造成的破坏。

「艾因殿下！刚刚那究竟是──艾因殿下？艾因殿下！」

看见艾因毫无预警地向前倒去，克莉丝慌慌张张地靠近他身边。直到刚刚为止的恐惧消失无踪，她现在全心全意担心着艾因的安危。

白银王者号是伊修塔利迦王代代相传最优秀的战舰。

其防御力宛如龙一般坚硬，拥有非同小可的持久性──本该是如此的。然而仅仅因为艾因的一击，就破坏了船上许多物件。

沃廉不禁吞了吞口水。

「刚刚的大剑是那位大人的──不，不……那不重要，现在应该要──！」

必须要想办法处理这个惨状才行。

在一旁看见冲进房间里的近卫骑士，沃廉吐出一口气。

「看来这件事……没办法控制在只有我们知道的范围内呢。」

在那之后，纵使白银王者号抵达伊修塔利迦，艾因仍然没有苏醒。虽然迅速将他带进王城内进行治疗，却迟迟没有醒来，唯有时间不断流逝。

第三卷 魔物化以及旅行准备

回过神来，艾因处在春风和煦的草原上。

他似乎躺在什么柔软的东西上，脖子完全没有难受的感觉。若硬要提出一个问题，那就只有他不知道这里是哪里而已。

他想坐起身子，身体却不听使唤，这似乎是场身体无法自由行动的梦境。

再加上无法睁开眼。

不过不知为何，他却能了解周遭的状况。有一片湛蓝的天空以及一望无际的草原。

「────」

虽然在风的影响下变得有些模糊不清，不过头上传来有人哼歌的声音。

那是彷佛铃铛般透彻的女性声音。听见这个声音后，艾因马上发觉自己正躺在她的大腿上。

她轻抚艾因沉眠的脸颊。

「好，已经可以了吧。」

什么已经可以了？虽然他想询问，却发不出声音。

不过，她却点头回应。

「是在指你本身的事情喔。已经不要紧了……对不起，给你添了麻烦。」

我本身的事情？添了麻烦？她究竟在说些什么？

艾因在心中这么想，对方只是一脸伤脑筋地温柔摸了摸艾因的头。

「路上小心。你已经不需要再担心了。下次，他就由我想办法处理。」

她没有回答艾因。

艾因的身体突然恢复了自由。艾因睁开眼，为了想知道她是谁，还有这里究竟是哪里，视线看向了她的方向。

「等……等等！」

整个世界一片白茫茫。

艾因看不清楚那张在逆光方向的脸。尽管他伸出手，对方仍不断离自己远去。

◇　◇　◇

「你是──！」

艾因睁开了眼。

「咦……？」

那里既不是草原，更没有辽阔的湛蓝天空。他在都城自己房间的床上。

他开始整理思绪。冷静点，为什么会在这里？刚刚那个地方是哪里……而且，他应该是作为代理人前往了埃伍勒才对，接着回来时──回来时？

最后一天，他参观了拉起巨大海结晶的作业。那之后的事情就不记得了。

「现在是晚上吗？」

望向窗外，漆黑的天空包覆了都城。

「咦？这是什么？」

艾因缓缓将视线移向右手臂。

包覆于右手臂的绷带是在凯蒂玛研究室里拥有封印效果的物品。

是像玛琼利卡那般拥有封印相关技能者制作的绷带。为何这种东西会缠在自己的手臂上，他完全无法理解。

「哼嗯……算了。」

手臂没有感觉到异样，于是他便一口气将绷带拆下。

「好了……得问问其他人才行。」

他拿起放在床边的铃铛并左右摇了摇。

「拜托饶了我吧，年纪轻轻就忘东忘西的……是累积太多疲劳了吗？」

毕竟他作为代理人前往了国外。

很神奇地久违与弟弟重逢，还和麻烦的海姆王族有了交流。他自知不只是身体，自己在精神上也产生了巨大的疲倦。

就在他悠哉思考时，吵闹的声音自外面传来。

门被打了开来，进入艾因房间的是玛莎及克莉丝两人。

「艾……艾因殿下……！」

率先开口的是克莉丝。

她用双手捂住嘴，瞪大的双眼浮现薄薄的泪。

「啊，克莉丝小姐。从出发到回来这里的事情我都不记得了，我们是什么时候到王城的？」

「──艾因殿下！」

「呃……咦……？什、什么？克莉丝小姐？」

她的双眼一边滚落斗大的泪珠，一边抱着艾因。不明所以的艾因因为过大的冲击不禁僵直身体。

「艾因殿下……您的身体、您的身体状况如何……？」

玛莎也与克莉丝同样震惊。

甚至感觉得到她因为过于震撼而说不出话，有些迷惘该怎么做才好。

「我好像有点累了，身体没办法使力。」

「……我明白了。克莉丝大人，我这就去请陛下他们前来。」

「好……好……麻烦你了……！」

克莉丝仍然哽咽，玛莎则慌慌张张地离开了房间。刚醒来的艾因果然还是无法掌握状况，疑惑地歪了歪头。

他从来没有从沉睡中苏醒后，遇到如此感动人心的情境。

「唉，克莉丝小姐，怎么了啊？哭得这么厉害。」

「因为！因为艾因殿下……艾因殿下！」

「呃，唔嗯……？」

要安慰年长女性，尤其是像克莉丝这样的美女，让他有些感到难为情。

不过因为自己让她哭成这样，艾因便像安抚孩子一般，轻抚在他胸前不断哭泣的克莉丝的头。

就在发生了这些事情时，玛莎急急忙忙地回来了。

被叫来的有奥莉薇亚、辛鲁瓦德以及拉拉露亚三人。

其中的奥莉薇亚露出超越克莉丝的震惊，并发出啜泣声。

「艾……艾因……你真的，醒过来了吧……？」

（连母亲都这样？）

看来这状况并不普通。

「母亲，虽然我不记得自己回国后有向您打招呼，不过我结束代理人一职回来了。」

一听到艾因的话语，奥莉薇亚和克莉丝一样奔向艾因。她也同样潸然泪下。

辛鲁瓦德的手贴上在门边拭泪的拉拉露亚肩膀，接着他靠近了床边。

「艾因。」

「──爷爷。非常抱歉，不过能请您告诉我状况吗？」

「是啊。话虽如此，久违地听见艾因的声音，朕感到很高兴。凯蒂玛大概也快到了，等她来之后再进行说明也好。」

久违？

在艾因不知情的时候，果然发生了什么事。希望有人尽快说明的艾因等待了几分钟，穿着睡衣的凯蒂玛便来到了房间。

现场弥漫着严肃的氛围，穿着宛如猫咪玩偶睡衣的凯蒂玛走了进来。

「凯蒂玛阿姨，我对你那身睡衣颇有微词。」

「才刚醒来就这么毒舌喵？真是的，你这问题儿童。好了，奥莉薇亚、克莉丝，稍微让开点喵。」

凯蒂玛使力推开两人。

「王、王姊！怎能这么不讲理……！」

「啊……啊呜……」

奥莉薇亚一脸愤恨地看着凯蒂玛，克莉丝则露出弃猫般的表情看向艾因。将两人相反的态度看在眼里，凯蒂玛并没有理会。

「能走喵？」

「那当然──咦？」

他想从床上下来，手臂却使不上力，身体也不听使唤，眼看着就要从床上跌落。

见状的凯蒂玛伸手扶住他。

「这也没办法喵。看来需要进行一下复健喵。」

「复、复健？」

「那是当然喵。在那里哭泣的两人可是不辞辛劳地照顾着你喵。啊，现在不在这里的库洛涅也是每天早上都会来喵。」

接着她大大地叹出一口气。

「半年喵。距离艾因从埃伍勒回来，引发那起事件后，你就一直失去意识睡在这张床上喵。」

凯蒂玛露出寂寞的表情，最后加上了一句：「艾因很快也要四年级喵。」

茫然自失的艾因将「骗人」这句话给吞了回去。

看着大家的表情，沉浸在这氛围中，不可能会有人认为这是玩笑话。

「父王，详细情形等早上，我想边提及那本书的内容边告诉他喵。可以喵？」

「嗯。朕也赞成凯蒂玛说的。来，奥莉薇亚和克莉丝，可不能给刚醒来的艾因增加负担。只有现在就好，听朕的话乖乖忍耐。」

于是在辛鲁瓦德和拉拉露亚的引导下，大家离开了艾因的房间。

最后，在凯蒂玛离去后，艾因稍微想起了一点在埃伍勒的事情。

「……从看了那个伴手礼之后，我就没有记忆了。」

艾因也是从那里开始感到异样。

但是他现在不想思考关于那份伴手礼的事。单独一人时思考那件事，似乎又会发生什么事情。

为了分散注意力，他看了看自己的身体。

若要说有什么异样，那就是身体有了成长。艾因正值发育期，纵使一直躺在床上，过了半年身体还是会一点一滴地长大。

他享受着身体成长带来的些微喜悦，窗外便渐渐亮了起来。

──到了早晨，玛莎便前来迎接艾因。

她带了脚不方便行走的人使用的魔具。简单来说就是用魔石驱动，类似轮椅的工具过来。艾因坐上魔具离开了房间。

玛莎带着他来到的地点是谒见厅──还没走进去，现在还站在门前。

等在那里的并非如昨晚一般的大家庭，而是克莉丝与辛鲁瓦德。

「不久沃廉和罗伊德也会抵达。啊啊，凯蒂玛也会来──有现在的你（艾因）在，或许就能看见凯蒂玛预想中的某样东西了。」

辛鲁瓦德语毕便阖上了嘴，玛莎则静静地离开了。

几分钟后，在沃廉与罗伊德抵达之前，所有人均保持沉默。迟来的两人为了鼓励艾因，展现出开朗的模样。

「艾因殿下，久未问候。您的身体长大了不少，您看这样如何？要不要让罗伊德阁下为您缝制一件新的衣服？」

「呃，属下确实拥有裁缝这项技能……不过还请饶过属下吧。」

「哎呀哎呀，既然罗伊德阁下看起来如此难为情，我们就到此为止吧。」

接着不久后，凯蒂玛便抵达了。沃廉看向辛鲁瓦德。

「各位，跟在朕后面进去谒见厅吧。」

闻言的罗伊德打开了通往谒见厅的大门。

谒见厅中没有任何人，装饰在宝座上的魔王魔石主张着自己的存在，是个严肃的空间。

「艾因殿下，由我来带您进去。」

克莉丝推着艾因的轮椅，准备要带他进去。

然而──

「奇、奇怪……？」

才刚踏入谒见厅不久，原本推着轮椅的克莉丝不禁发出疑惑的声音。

「怎么了？克莉丝小姐。」

「唔，不……只是觉得突然变沉重了。」

虽然感觉到似乎有所异变，不过克莉丝认为是自己多心了。接着她开始推动艾因的轮椅。

「是吗？那就好。」

不过，那并不是她的错觉。

辛鲁瓦德一行人率先站到了王座附近，然而艾因乘坐的轮椅却无法靠近。简直像是被一道看不见的墙给挡住了一般，只有艾因坐的轮椅没有办法前进。

「──克莉丝，动不了喵？」

「是，简直像是有墙壁挡着一样，无法前进。」

「我想做最终确认喵。你试着用力前进看看喵。」

不知道她要做什么最终确认，艾因只是坐在轮椅上被推动着。

克莉丝用力推着轮椅，不久，谒见厅便回荡着一名少女的声音。

「别过来……别过来……！」

从那少女的声音中传来冰冷的威压与魄力，彷佛身体要从中心开始冻结一般。

辛鲁瓦德与罗伊德露出讶异的表情，沃廉则露出悲痛的神情。凯蒂玛慌张地对克莉丝说道：

「快让艾因远离王座喵！立刻喵！」

「是……是的！」

艾因远离后不久，刚刚的氛围便消失无踪。

「凯蒂玛啊，你半年来的研究成果，看来很遗憾是正确解答啊。」

辛鲁瓦德一边说着，一边凝视着魔王的魔石。

凯蒂玛难得露出悲伤的表情。

「真不知道是什么样的因果喵。仅仅一个人类身上，竟然会聚集了缔结如此奇妙缘分的存在喵。」

凯蒂玛默默地将一本书递给艾因。

虽然谜团不断加深，不过艾因总之先看了看手上的书。

光看外观便知道，这是最近刚做好的新书。看向作者，上面并排写着凯蒂玛与克莉丝的名字。

书名则写着《悲剧魔王》。

「……我想你有事情想问喵，不过你先稍微看看喵。」

「我知道了，我会先读看看的。」

大概是被谒见厅的氛围影响，艾因决定老实地看那一本书。

皮革制的书皮还相当新，触感坚硬，完全没有一点皮革特有的老化痕迹。

「这是凯蒂玛阿姨和克莉丝小姐做的书，对吧？」

「没错喵。这半年来，我们拼命到处调查，才终于做出了这本书喵。这本书甚至难以估价喵。」

「嗯，了解。」

艾因将书放在腿上，翻开了封面。

◇　◇　◇

「这本书，记述了关于伊修塔利迦初代国王所讨伐的『嫉妒梦魔艾榭』之情报。

所谓的嫉妒梦魔，是当时战斗的人们为其取的异名。

所谓的魔王，是与一般魔物截然不同的特别存在。

特征是富有破坏力，以及拥有绝对强大的魔力。只要回想伊修塔利迦数百年前的大战，光靠魔王一个人就能带来多大的威胁，自是不用多言。

根据纪录，魔王艾榭十分怕生，作为王尚未成熟。这样的她有着两位家人，也就是杜拉罕以及死灵巫妖两人。

魔物之国是由这三个人开创的。

据说三人相遇后一同踏上旅途，对许多魔物以及现在的异人族伸出过援手。

不过，艾榭并非一开始就是魔王。

出现进化的征兆，是在三人拯救许多存在，并渐渐打造出巨大部落的时期。

她突如其来地发了高烧并失去意识，好几天都没有醒过来。

接着，几天后的早晨，她若无其事地清醒了过来。根据纪录，周遭的人们皆对她身上散发绝对强者的气场感到震惊。

接受过三人帮助的人们都感到开心。

原本小小的聚落，渐渐地成长为巨大的城镇，接着以艾榭为王的国家就此诞生。

当时，对与纯粹的人类水火不容的人们来说，那个国家是最棒的容身之处吧。

然而──过了几年，状况马上有了改变。

因为某个原因，国家开始渐渐崩坏。

赤狐这个种族加入国家一事成了契机。

赤狐待人亲切，马上便融入了国家，也和其他种族有深入交流。赤狐长老似乎相当能干，能看见几项证明她贡献的痕迹。

她爬升到魔王艾榭的亲信地位，可说是理所当然的事情──然而，在她来到艾榭身旁后，魔王无法保持冷静的次数变多了。

就是从那个时候开始。

魔王艾榭远离了杜拉罕及死灵巫妖两人。她让两人前往距离有些遥远的村落。

最后，魔王艾榭身边只剩下赤狐长老服侍着她。

接着，魔王艾榭的精神状况走上了恶化一途。

她开始忠于自己的欲望，无法保有自制力，开始暴走。就连与她敌对的人，也听闻到她羡慕他人、嫉妒他人的发言，便开始称呼魔王艾榭为「嫉妒梦魔」。

不知何时，杜拉罕与死灵巫妖两人违抗了命令，回到了魔王艾榭的身边，但是据说三人从未见面。

这之后的事情也有留在其他资料上。

也就是魔王艾榭遭到伊修塔利迦初代国王讨伐。

不过自那之后，赤狐就断了踪迹。

它们甚至没有留名在伊修塔利迦的历史当中。我们只有发现到有可能是它们生活过的痕迹，而那样的发现也极其稀少。

综合以上所有情报来看，几乎可以确定赤狐对魔王造成了某种影响。

魔王艾榭为何会袭击人们，谜团的答案可以说是握在赤狐手上也绝不夸张。」

◇　◇　◇

看过重点后，艾因暂时阖上了书。

「意思是之前的假设获得了证实吗？」

「没错喵。赤狐诅咒魔王让魔王暴走，其结果便传承到了现代喵。艾因手上的书虽然是尚未完成的资料，不过透过刚刚的声音，便完成了这本书喵。」

魔王艾榭拒绝了艾因这一事实。

面对存在于艾因体内杜拉罕与死灵巫妖的力量，魔王艾榭的魔石有了反应。凯蒂玛如此说道。

寄宿在魔王魔石中的意志，大概是对自己暴走的事情感到懊悔吧。

所以才会用悲痛的声音，拒绝寄宿在艾因体内的两个存在。

「但是，为什么事到如今才有反应？在担任代理人离开之前，我明明也有来过这里。」

「我知道喵。我也思考过那个理由，不过首先要告诉你一些事喵。」

凯蒂玛端正自己的姿势。

「首先，艾因在离开埃伍勒之前，硬是使用了不能使用的杜拉罕之力喵。因为这层影响，伊修塔利迦最坚固的船，白银王者号的墙壁遭到破坏，还挖空了甲板喵。」

「……嗯。」

「顺带一提，你这半年的休眠，也是因为胡来的影响，导致身体要求强制休息喵。」

接着是克莉丝开口：

「艾因殿下……在艾因殿下倒下后，为了观察您身体的状况，我们测量了您的体力及魔力。您的魔力完全为零，也差点用尽体力。」

「克莉丝现在说的都是事实喵。然后喵──」

翻了翻白衣的内侧，凯蒂玛拿出艾因的状态分析卡。

「我也觉得擅自翻看很不好喵。不过，现在演变成无法忽视的状况了喵。」

凯蒂玛将状态分析卡递给艾因，用眼神示意他自己确认。

于是顺从她的眼神进行确认。

艾因·冯·伊修塔利迦

【身　份】持■

【体　力】4055

【魔　力】──

【攻击力】473

【防御■】952

【敏捷性】395

【■　能】黑暗骑士／大魔导／海流／浓雾／毒素分解EX／吸收／修练的赠礼

出现BUG了。他差点脱口说出这句话。

身分出现乱码，魔力的部分还被划了线，状态卡变得很奇怪。

「……简直像是变成了魔物一样呢。」

「还提什么简直像喵……老实说，艾因现在的状况和魔王艾榭的暴走，两者间实在无法说是毫无关联喵。」

听了凯蒂玛的话，艾因想起清醒过来之前的事。

关于那位在醒来之前向他攀谈的女性其真实身分。

（那是死灵巫妖，而当时是在为丈夫（杜拉罕）的所作所为道歉。如果他想要夺取我的身体，那就没有必要道歉，也没有必要向我保证任何事。）

艾因认为他们一定也敌视着赤狐。

艾因「呼──」地吐出一口气。

「沃廉先生，有可能是埃伍勒陷害了我吗？」

「就结论来看，我想伴手礼那件事情纯粹是偶然。我认为他们不会专程选那天陷害我们，做出损害自己国家利益的事情。」

假如对方的目标是艾因，那么可真是足智多谋。

不过这么一来就会出现过多的疑点，实在不现实。

「艾因殿下，我们现在面临两个问题。我按照顺序整理出来。」

沃廉用平稳的声音说道：

「和任何事情相比，最重要的就是艾因殿下的身体。」

「咦？不是赤狐啊。」

「那是第二件事情。不过，既搞不懂赤狐的目的，而且硬要说的话，就算知道它们在海的另一端有动向，也不确定会不会对我们伊修塔利迦造成威胁。虽然它们或许正准备要对我们伊修塔利迦露出獠牙，不过还不到能够确定的阶段。现在艾因殿下的身体状况比较重要。」

听见他充满信心的说法，艾因没有提出异议，静静地点头。

「现在暂时将艾因殿下身体的问题称作『魔物化』。」

「那是指身分，还有我的身体失去自由的事情，对吧？」

「您说得没错。老实说，之前并无先例。从我的角度来看，为了不让离开埃伍勒时发生的事情再次发生，我认为这是必须要好好进行调查的问题。」

「这个……是，我也是这么认为。」

「能获得您的同意备感欣慰。再来，您沉睡半年都没有醒来──不，下次不一定会有一样的结果。这是因为他……杜拉罕的力量就是如此强大。」

从实际利益的层面来看，希望能够避免王储陷入好几次昏睡状态的事态发生。

「不过，我们也不打算忽视第二个，也就是关于赤狐的问题。」

「那边也要调查吗？」

「当然。我会给流入海姆的间谍指令，要他们发现在意的情报便逐一上报。同时，我们也预定要去探查，伊修塔利迦是否有留下什么关于赤狐的情报。」

姑且可说是大概都有了定案。

沃廉抚着胡子，最后说道：

「最重要的是先调查艾因殿下的身体。当然，我想时常会需要艾因殿下亲自行动……大概会离开都城，前往别的都市进行调查吧。或许需要依靠研究学者，也说不定需要仰赖冒险家拥有的知识。」

「不要紧的。毕竟攸关我的身体，我也想要好好调查清楚。」

艾因老实地回答后，看向辛鲁瓦德。

「爷爷，给大家添了麻烦，真的非常抱歉。」

「没有必要道歉，只是朕和大家都很担心艾因罢了。」

「是，所以我想要好好针对我的『魔物化』进行调查。虽然可能会时常向学园请假。」

「无妨。这也是莫可奈何的事。不过沃廉，说到学园，朕记得铠札尔──」

◇　◇　◇

距离艾因清醒过了将近一个月。

春天是升年级前的忙碌时期，不过今年和以往相比又变得更加忙碌。

首先是学园。举行了延后的考试后，艾因顺利地维持在一班。

在那之后，他也久违地和朋友们聊了天。

虽然朋友们有问他为何坐轮椅，不过艾因声称自己在这半年的公务期间受了伤。

艾因也已经开始进行复健，他的恢复速度快到让周遭人深感讶异。艾因猜测是死灵巫妖为他做了点什么。

──恢复到能够独自行走的艾因离开王城，前往某栋建筑物。

「嗨，库洛涅。」

「……我可不认为这能如此轻描淡写。」

他来到位于城边都市的库洛涅家，也就是奥加斯特商会的根据地。

艾因没有事先和她约好，只说声「嗨」便突然来访，对库洛涅来说简直难以置信。

艾因半年后醒来的那天，她在当天便来到了王城。库洛涅的眼眶盈满泪水并紧紧抱住他，这反应和克莉丝及奥莉薇亚如出一辙。

今天艾因请假没有进行复健，而她也待在自家。

「真是的……就算是我，在见艾因之前也会想要将头发整理得更──」

虽然她吐露不满，脸上却有掩不住的喜悦。

艾因露出苦笑，接着握住了她的手。

「唉，我们去约会吧。」

「────唔！」

因为即将迎来春天，外头充满了温暖的阳光气息，天空一片平静。

也就是说，今天是约会的绝佳日子。两人走过人烟稀少的场所，抵达海港的角落已过了一段时间。

「哇……真是的，怎么能乱泼水呢？」

「啾！」

「啾噜噜！」

彷佛在回应库洛涅的话，双胞胎海龙低下了头。

「哎呀……真是祥和啊。」

坐在置于栈桥上的木箱，艾因这么说着。

「喂，艾因？明明应该是在约会，为什么你却和我保持距离呢？」

「看着库洛涅和双胞胎嬉戏，让我觉得很疗愈。」

「是、是吗……不过，不可以！你得好好陪我才行。」

「我知道啦，大小姐……嘿咻。」

艾因站起身并走近库洛涅，两人自然地相视而笑。

话说回来，应该说不愧是魔物吗？双胞胎的成长速度非同小可。不过在成长速度这方面，也还有别的原因。

这是因为某个人觉得好玩，所以喂给双胞胎许多魔石。

听说从原本一个一千G的便宜货，到了现在甚至会喂食它们超过五万G的高价魔石。

不过，犯人似乎没有预料到竟然会成长得这么快，甚至还辩解道：「超出我的预期喵！但是我停不下来喵！」艾因对此仍记忆犹新。

「不过话说回来，真的长大了呢。」

「啾噜噜～～？」

「啾～～？」

「虽然叫声很可爱，不过身体的大小已经不是可爱能形容的了。」

爱尔与亚尔，这两头海龙的身体已经长达五公尺了。

就连现在看起来似乎也已具备相当的战斗能力，它们也会自己去猎捕近海的小型魔物们，有时还会带素材当伴手礼回来。

偶尔甚至还会带海结晶回来。那可是不容忽视的伴手礼。

「虽然它们两头现在还能穿过水路回到王城里，不过很快就会有点困难了吧。」

「是啊。这么一来，身为爸爸的艾因会感到很难过吗？若在王城的话便能随时见面，但若养在这里，就需要花点时间才能见到。」

「不、不过，能够长大才是最重要的嘛。」

「它们都已经这么亲近你了，或许在艾因遇到危机时，会为你赶到现场喔？」

咯咯地笑着的库洛涅有着一般女孩无法模仿的高雅气质，不过面对艾因的笑容惹人怜爱，十分符合她的年龄。

「所以……怎么这么突然？」

「你是指什么事？」

抚摸海龙头的库洛涅转过头，美丽的浅蓝色秀发飘了飘。

「唉唉……真是的，你以为我不知道吗？我差不多要生气了喔？」

纵使她露出不悦的表情，那容貌依旧动人。

「如果说我……完全变成魔物的话，你要怎么做？」

「不怎么做呀。」

「──什么？」

「就说了，不怎么做呀。艾因就是艾因嘛！」

「不不不不！我有可能会变成魔物……变成别的生物喔？」

「嗯，我知道。」

库洛涅一边眺望水面，一边轻声地笑了。

她独有的那如花一般甜蜜的香气，从摇曳的秀发飘散而来。纤细优美的指尖按在唇边的动作，充满了妖艳的美。

「我不可能因为那种事情离开你。不过，若你会担心的话，那我们就做个约定吧。」

语毕，库洛涅立即拉近与艾因的距离。

「若是艾因重生为魔物，就再送我一朵星辰琉璃结晶。若你做到的话，就没有任何问题了。」

她将戴在右手的星辰琉璃结晶面向艾因。

「什、什么没有问题……我觉得有一堆问题耶。」

「不，对我来说一点问题都没有。」

仔细想想，当初在赠送星辰琉璃结晶给库洛涅时，他没有理解那份含意。

不过他现在明白了。

而库洛涅这份要求的背后，就是在索求那份意涵。

「不过，如果只要那样就好的话……」

「真是的──虽然你说得很轻描淡写，但是我之所以会在这里，就是因为你口中的只要那样喔？」

库洛涅双手环在胸部下方，表现出对艾因的不满。

「对、对不起！不过因为我太惊讶了……」

看到艾因急忙想补救的模样，她一下子便露出笑容。

「呵呵……我说笑的。不过，这可是约定喔？」

「我答应你。如果真的演变成那样，我会再送你星辰琉璃结晶的。」

一听到这句话，库洛涅便愉悦地牵起艾因的手，并和他肩并肩坐到刚刚艾因坐的木箱上。

「虽然你要去调查身体的事情，但你并不会永远离开都城，对吧？」

「嗯，我想应该会一边观察情况一边决定。」

大概是很担心艾因吧，库洛涅牵起艾因的手轻轻抚摸。

「很痒啦……」

「你稍微忍忍吧──所以呢？艾因担心的事情和想对我说的话，这样就说完了吗？」

「咦？呃，嗯嗯……是啊。」

「那就好。那么，我们来想想今天在这之后要做的事情吧。」

一脸呆滞的艾因头上浮现出问号。

「因为今天可是约会呀！你不愿意陪我去买东西吗？」

「原来如此。乐意之至，大小姐。」

不久后，艾因便牵着她的手，离开和双胞胎游玩的栈桥。双胞胎海龙发出听起来有些寂寞的叫声，目送两人离去。

◇　◇　◇

到了新生即将来临的季节，学园都市无论到哪都十分繁忙。

和库洛涅约会后过了几天，虽然目前处于春假期间，艾因仍满不在乎地来找铠札尔。

「啊？听不懂你在说什么。」

「咦？铠札尔教官原本不是冒险家吗？」

额头渐渐浮现青筋的铠札尔，终于抬高了音量大吼：

「就是因为这样啊！艾因你！一位王储！到底有什么目的，才会说想要出入公会啊！」

「感觉好像也会需要冒险家的情报，所以我想应该会常去公会露面。」

「但是却不能告诉我隐情？」

散发奇妙气质的艾因点了点头。

「这样的话──」铠札尔开口的瞬间，艾因一下子露出了笑容。

「其实爷爷告诉我，要我去问铠札尔教官就好了。他也说可以说明隐情──唔！好痛！」

久违地吃了一记铠札尔的拳头，疼痛贯穿脑袋深处。

「虽、虽然这些话我自己说也有点奇怪！不过一般来说，可不会有人打王储的头喔！」

「放心吧，我已经获得陛下的许可了。」

「原来元凶是家人啊……没想到打从一开始我就输得澈底。」

输了些什么啊？铠札尔在心中这么嘀咕。

虽然有些省略，不过艾因大致上说明了经过及内情。听完事情经过的铠札尔，对于内情比想像中还要沉重许多这一点，不禁感到头疼。

「喂喂喂……竟然还跑出魔王这个单字？虽然艾因的身体状况也很重要。」

「这是机密，还请你务必保密。根据爷爷的说法，听说暂时会给你保守机密的津贴。他说：『请你去吃点好吃的东西吧。』」

「……我听起来不怎么觉得高兴呢。」

铠札尔大大地叹了一口气，从抽屉拿出纸和笔。

「只是介绍信的话我就写给你吧。既然是我的介绍，待遇应该不会太差。」

「谢谢。」

「毕竟冒险家是实力主义，虽然我引退了很久，不过有我的介绍，冒险家应该也会乖乖告诉你很多事……反正无论是站在王室的立场或是国家的立场，你都还不能太招摇吧？」

「对。毕竟若需要动用资金，就有通知百姓的义务。」

还不能让大家知道。

正因为如此，他不能在台面上行动。

「原本的长相果然会被认出来吗？」

「你为什么觉得打倒海龙的大英雄不会被认出来？真是的，你完全没有仔细想过吗？你去找玛琼利卡商量看看吧！那家伙可能有不错的魔具。」

「话说回来，原来铠札尔教官认识玛琼利卡先生啊。」

「何止认识，那家伙以前和我组过队。」

艾因惊讶到差点跌坐在地。

「咦？咦！玛琼利卡先生和铠札尔教官……！」

「是啊。那家伙可是比任何人都要优秀的辅助，优秀到我知道的人中，没有比那家伙更能发挥辅助作用的人了。」

「……他从以前就是那种穿搭了吗？」

「别问了。」

啊……是的。艾因点头后接着说：

「……我明天就去露个脸。」

他一边露出苦笑一边说道。

──玛琼利卡魔石店就在离开大街后拐入一条小巷的地方。

这家店作为秘密名店，在冒险家之间也享有名声。不知道是不是因为有秘密两个字，上午时刻，克莉丝陪着艾因前来却一个人也没有。

「空荡荡的。」

艾因不禁嘀咕。

「……殿下？您也不用这样一直偷看里面吧？倒不如说我的店从傍晚开始才正式营业呢。」

玛琼利卡苦笑着走了出来。

「呃……为什么是傍晚？」

「因为那时候冒险家们都回来了啊。他们会来出售狩猎到的魔石。其他顶多就是上午会有些有钱人差遣仆役过来大量收购。」

尤其是平日，天还亮着的时候他不期望有客人会来。

「算了。两位欢迎光临。总之请先进来吧。」

一踏入店内，艾因马上被魔石夺去注意力。

他的店里今天也有相当不错的香气。

「艾因殿下，不可以喔？您有事情必须先做吧？」

「哎呀，不是要买魔石，而是有事情找我吗？」

艾因老实地点头。

「哼嗯……殿下给人的感觉和平时不同，就是因为这样啊。好了，你们两位稍等一下，我先暂时把店关了。」

玛琼利卡俐落地准备关店，接着马上回到艾因身旁。

「不过话说回来，殿下，好久不见了呢。您疗养这么长一段时间，是因为身体有了变化吗？」

「……玛琼利卡先生？」

看向艾因的双眸犹如名剑般锐利，带有巨大的压力，不容人一句借口。

「殿下，您真的是殿下吗？」

那句话急遽地冷却了店内的空气，彷佛和刚才是不同世界般，氛围产生了巨大的变化。

「那个……你说这句话是什么意思？」

「我换个说法吧。您是人，还是魔物？是哪一边呢？」

「玛琼利卡先生！这话实在太过无礼了！」

激动的克莉丝用力拍打柜台站起身。

若只听表面话语，确实只有无礼二字可形容，不过艾因用手制止了她。

「虽然发生了很多事，不过我是人。这个答案如何？」

艾因回答道。他从头到尾保持冷静，完全没有展现出任何一点迷惘。

「……这样啊。抱歉突然这么说，殿下。还有克莉丝也是。」

虽然他很老实地道歉，不过克莉丝似乎没有完全原谅他，一个劲地紧紧握着手。

「不过玛琼利卡先生，你怎么会问这个问题？」

「像我这种一直以来都以封印为业的人，从我的角度来看，殿下看起来简直就像是魔物啊……像是吃了魔石进化的魔物似的。」

「啊，那倒是没有错。我有那种力量。」

「艾、艾因殿下？这件事──」

「不要紧的。我想就算告诉玛琼利卡先生也不需要担心。」

而且他本来就必须要将杜拉罕之力暴走的经过告诉对方。

到了这里，艾因总算是将自己昨天告诉铠札尔的话，原封不动地说给玛琼利卡听。

「唉唉……克莉丝，殿下说的是真的吗？」

克莉丝点点头。

她将艾因拥有的毒素分解EX，以及树妖吸收技能的加乘作用阐述给玛琼利卡听，也加上艾因在埃伍勒发生的事情。

「殿下真是的，简直像是世界树一样呢。」

看见艾因满脸问号，玛琼利卡继续说道：

「被称为树妖族祖先的存在，那就是世界树。世界树会保护住在自己附近的人们，据说若是有作恶的魔物，世界树便会吸尽它的一切……是像神明一般的存在。」

「祖先的意思是──树妖族是从世界树诞生出来的吗？」

「传说中啦。正因为殿下继承了树妖族的血脉，才令人感觉到缘分啊。」

「原来如此，经你这么一说确实是这样呢。」

「那么我也知道缘由了。也知道您是问过铠札尔，才来找我的。」

玛琼利卡一边说着一边起身，迅速地泡了红茶给艾因及克莉丝。他用较大的马克杯也泡了自己那份，不久便站在柜台的另一端开口：

「关于殿下身体的有力线索以及赤狐的事情，我也略知一些喔。」

「真……真的吗？」

「是啊。以前我曾读过撰写赤狐的书本，纪录上他们是各种种族的同伴和敌人，是种立场不明的麻烦生物。」

艾因点头如捣蒜，像是在催促他继续说下去。「还有──」玛琼利卡紧接着这么说道。

「我知道的事情还有一项，那就是赤狐能够强化并操纵魔物。当时我不怎么有兴趣，所以没有好好读进脑中……」

「那本书你是在哪里读到的？」

「等一下喔。我看看，地图在这里──啊啊，有了。」

摊放在柜台的地图上，描绘着伊修塔尔大陆。其中，有几个都市被以红色圆圈标示出来。

「就是这里，『魔法都市伊思忒』。这里是魔具研究的最前线，是诞生最新科技的大都市。考虑到殿下身体的状况，这里或许也能得到最多的情报吧。」

以位于大陆东边的都城来看，稍微往西北方前进一点的地方，正是玛琼利卡指示的位置。

地图的南方写着港都玛格纳几个字。

「不愧对研究圣地之名，伊思忒有座名为『睿智之塔』的巨大建筑物。那是位于伊思忒中央的巨大研究设施，是由超过百年前，当时的研究学者和商人们出资建造的。」

「哦……有那样的东西啊。」

「在魔具研究方面，魔石产出的能量是不可或缺的，而睿智之塔是比任何地方都还能够量产能量的设施。建筑物的规模……大概和王城一样吧。」

好大。艾因讶异地张大嘴。

「无论身在伊思忒何处，都能看到睿智之塔，您也可以好好享受一番风景呢。」

「伊思忒啊……虽然我有学过地理，知道一定程度的知识，不过克莉丝小姐，搭水上列车到伊思忒大概要花多久时间？」

「我想想喔，有直达车能到伊思忒，大概半天就到了。」

回答完问题的克莉丝随后立即皱起眉头。

「不过，我听说伊思忒最近频发贫民窟孤儿失踪的事件。明明平时是治安很好的都市，这让人有些不安。」

「咦咦……那是什么令人不安的情报。」

「还是只调阅资料过来，您觉得如何？虽然就算要去伊思忒，有克莉丝在身边我想也不会有事。」

玛琼利卡说得没错。

反过来说，若艾因在有克莉丝陪同的状态下还被掳走，那么就算在都城也没有多大的差别。

「不，毕竟这攸关我自己的身体，我必须亲自过去才行。」

「哎呀呀，很棒的觉悟喔。那么我来写一封给伊思忒研究所的介绍信吧。」

如此说道的玛琼利卡从柜台拿出羊皮纸，开始振笔疾书。

「咦……研究所？介绍信？」

「我有很多熟面孔在那里喔。关于赤狐的资讯，其实我认识的那个人应该也比我清楚。他也很了解魔物，我想能和殿下商量您身体的事情。」

事情进展得飞快。

克莉丝似乎也是第一次听到玛琼利卡说这些事，便和艾因一样静静地倾听。

「不过，殿下。」

「什么什么？」

「若您要调查赤狐等魔物的事情，还有一个都市也不容错过喔？」

玛琼利卡的手突然停了下来，用笔指了指地图。

「伊修塔利迦有四个大都市。首先第一个就是我们所在的都城。」

接着笔尖便朝向大陆东侧。

「然后是港都玛格纳，以及我刚刚说过的魔法都市伊思忒。」

笔尖先指向南，接着往大陆西北。

「然后……」玛琼利卡接着说道，手上的笔动了起来。

「绝不能忘记的就是『冒险家之镇』巴尔特喔。」

地点在伊思忒更西北方。

「这里被称为冒险家的圣地。虽然也是因为周边地形有许多魔物，不过这里装饰了据说是初代陛下讨伐的巨大魔物亡骸喔。」

「──巨大魔物？」

「您很有兴趣呢。虽然没有海龙那么大，不过也是巨大的魔物喔。」

据他所说，有许多像艾因这般憧憬初代国王的人，前往此地并以冒险家为业。还有，在巴尔特获得的魔物素材会出货到全大陆。

「而且巴尔特的附近有旧魔王领以及魔王城。」

是因为兴奋而颤抖吗？艾因的身体抖了一下。

关于这次的赤狐事件，魔王相关的话题正是他无可避免的。艾因看向克莉丝的脸，她微微点头后并开口：

「调查队曾多次前往魔王城，我也曾到访过，但是我反对艾因殿下前往那里。」

「咦？为什么？」

「……因为那里有来历不明的魔物气息。」

望向克莉丝严肃的视线，艾因不禁屏息。

「虽然只是感应到气息，不过那令人窒息的恐惧鲜明地留在我记忆中。」

所以很危险。

「我反对您去魔王城。」她最后再次用强硬的口吻如此坚决主张。

「而且，最重要的可是艾因殿下的身体喔！赤狐只不过是次要的事！」

「虽然也不算是次要……唔嗯……」

老实说，他对伊思忒和巴尔特两个地方都有兴趣。

不过就这次的状况来看，玛琼利卡的介绍和先前给的情报相当有利，而克莉丝说的话也是对的。

（但是，若在伊思忒也能调查赤狐的情报，那一起调查比较好吧？）

他决定回到王城后，试着向辛鲁瓦德提议。

「机会难得，这次就选伊思忒吧。」

巴尔特是否留有赤狐的情报这一点尚不明朗。纵使有，大概也需要前往危险的魔王城附近吧。

「克莉丝小姐，可以去伊思忒吧？」

「我赞成……艾因殿下似乎懂得自重了，我很高兴。」

克莉丝露出耀眼夺目的笑容再次叮嘱。

大概是因为他对自己至今为止做了许多引人注目的行动有印象，于是艾因不禁吹着口哨撇开视线。

「克莉丝，介绍信就交给你了，千万别弄丢了喔？」

「我、我才不会弄丢呢！」

「你这么强势的回答，可真令人担心啊……话说回来，殿下，您要隐瞒身分前往吗？」

「毕竟会引起骚动啊。」

艾因回答之后，这才想起某件事。

「我听铠札尔教官提过，所以想说不知道能不能找你商量隐藏长相的方法。」

「没问题，我帮您做个魔具。要准备几人分？」

闻言，克莉丝在艾因之前回答：

「艾因殿下和我，然后要说到可能会一同前往的人就是迪尔，合计三人分。」

「哎呀？身为元帅的你可以这么轻易离开都城吗？」

「你说得没错。因此我将会向陛下申请休假。」

「这样啊……克莉丝总是全年无休地在工作呢。这么一来休假会变得有点长，这一点不要紧吗？」

「虽说已成为陛下的专属护卫，不过毕竟还有罗伊德大人在。」

「真是合理。那么三人分的魔具要价一千五百万G，我会做出特制斗篷，让别人难以辨认你们的身分。」

这个位数太奇怪了。艾因讶异地张大了嘴，克莉丝却若无其事地说道：

「那么日后再付款。」

「了解。我今天之内就做给各位。」

「克、克莉丝小姐？这样好吗？」

「那当然。应该说这点金额就能交差，还算是便宜的呢。」

「咦、咦咦……」

「殿下，魔具可是很昂贵的，高价物品可以轻易超越一亿G呢。」

艾因知道的民生用魔具，是靠平均月收入也能轻易入手的金额。不过若是谈到订制品，其价格就会一口气向上抬升，位数自然也会变化。玛琼利卡如此说明道。

「毕竟还有克莉丝在，费用也有算便宜一点了喔？」

「虽然很感激……话说回来，克莉丝小姐和玛琼利卡先生是因为什么而认识的？」

那瞬间，克莉丝的身体彷佛冻结般僵直了。

艾因看向玛琼利卡寻求解答。

「克莉丝真是的，你没有说啊？」

「啊哈哈哈哈……」

虽然克莉丝还感到有些迷惘，不过她打定主意后，面向艾因开口：

「其实我的姊姊和玛琼利卡先生，以及铠札尔阁下曾经在同一个小队活跃。」

「真是的，这点小事怎么没有马上告诉殿下呢？」

「因为内容有点让我难以启齿……」

另一方面，艾因展现出超越克莉丝的迷惘。

「克莉丝小姐？你说你有姊姊是……？」

「是真的喔，虽然是个问题一大堆的姊姊。」

「确实是问题一大堆呢。明明很强却是个不知道在想什么的女人，而且强到连罗伊德大人都毫无还手之力这一点，真的也让人摸不着头绪。」

玛琼利卡的发言让在艾因身旁的克莉丝不禁抱着头。

（比罗伊德先生还要强──）

光是想像，就能理解是个不得了的实力强大之人。

「唉，克莉丝小姐，你的姊姊现在──」

「非……非常抱歉，我会慢慢告诉您的，今天还请您到这里就饶了我吧……」

她甚至不和艾因对上视线，感到很抱歉地说道。

在对面的玛琼利卡莫可奈何地看着这样的克莉丝，便以眼神示意，告诉艾因这次就先放过她。

「克莉丝小姐～～？我不在意的，抬起头来嘛～～」

不过，丝毫不愿抬起脸的她，看起来简直像是在反省中的小狗。艾因慢慢伸出手，轻轻拨了拨她的金发。

克莉丝的身体瞬间抖了一下。

「那孩子还真是被您驯服了呢。」

看到克莉丝稍微侧身，让艾因比较方便触碰的模样，两人不禁苦笑。

「──啊！不好意思，我不禁受到疗愈……」

虽然最后的话题相当冲击，不过姑且达成了当初的预定。

玛琼利卡喃喃地说着「你果然是个废柴呢」，接着告诉两人会马上着手制作魔具斗篷并送到王城。

两人因为这好兆头感到开心，离开了玛琼利卡的商店。

回到王城的艾因告诉辛鲁瓦德「想去伊思忒调查赤狐的事」，辛鲁瓦德闻言则是半带无语地说着：「又来了啊。」

不过，既然可以同时调查身体和赤狐的话──于是辛鲁瓦德下达了许可。

◇　◇　◇

夜幕降临后过了不久。

决定要前往魔法都市伊思忒后过了几天，艾因来到王城内部的沙滩。

细小的波浪声搔痒着耳朵，置于各处的魔具散发光辉的光景，宛如看见海洋的宴会会场。

「呵呵──真的已经不要紧了啊。」

库洛涅对艾因笑着，声音听起来很愉悦。

她牵着艾因的手向后倒退走着。

两人的手重叠，库洛涅不禁咯咯地发出笑声。

「就说不要紧了！这种模样被大家看到，很难为情耶……！」

「我知道，所以我才会来这里呀。还是说，你就那么讨厌和我手牵手？」

「不是讨厌！所以说我会害羞啊……该怎么说才好……」

「这很重要。因为艾因下周起就要去伊思忒了呀。我必须要趁现在好好确认你的身体是否已经恢复到最佳状态，对吧？」

虽然理由十分正经，不过从她的表情来看，也感觉得出来她很乐于替艾因做复健。

「……反正我也不讨厌啦。」

虽然内心有些骚动，不过感觉不坏。不如说像这样能与库洛涅相处的时间，甚至让他感到怜爱。

「在艾因去伊思忒的期间，我也来做点什么好呢？」

「不用帮忙奥加斯特商会的工作吗？」

「虽然有在帮忙，不过祖父大人下周起也要离开都城去工作──这么说起来，我想祖父大人的行程中好像也有伊思忒。」

「哦？如果有见到面，就去和他聊聊吧……」

艾因说得毫不在意自己的身分，而对方既然是库洛涅的祖父，那么也没有必要计较。

（插图007）

「我想葛拉夫先生应该会带些伴手礼，我也去买点东西回来吧。」

「谢谢你。能收到艾因的礼物是我最开心的。」

也因为两人牵起手，在这么近的距离下亲口听到她这么说，让艾因更加害羞。艾因撇开了视线，稍微清了清喉咙后端正姿势。

「好了。」

差不多回王城里吧。

在感觉开始冷起来时，艾因正想这么提议。

「哇啊！」

两人因偶然下陷的沙滩而脚步踉跄。

艾因差点压在库洛涅的上方，但是想到有可能会害她受伤，艾因瞬间拉起她的手，与她调换身体的位置。

唰──艾因先倒到了沙滩上，接着库洛涅则压在他的身上。

「没、没事吧？」

「嗯……多亏艾因，我没事。」

在简单的交谈后，沉默弥漫在两人间。取而代之回响在耳边的是听起来比刚才还要热闹的海浪声。

「……唉。」

库洛涅伸出一只手轻触艾因的脸。

「什么事？」

另一方面，艾因虽然佯装平静，胸口却跳得飞快。

库洛涅如丝绸般的秀发摇曳在海风中，轻轻地拂过艾因的脸颊。她身上甜美的香气不断搔痒着艾因的鼻腔。

海龙骚动的时候，她曾亲吻他的脸颊，说是女神的祝福。

和那天不同，现在因为两人紧紧相贴，艾因也发现库洛涅的心跳飞快。

「你这次会平安回来吗？」

这么说着的她再伸出另一只手，用双手捧着艾因的双颊。

「嗯，我答应你。」

「真的？不会像埃伍勒那时候一样？」

「不会变成那样，我也会努力不让自己变成那样。如果身体有异变，那么我到时候会遵守前阵子和你的约定。」

他提及约会那天的事情，库洛涅便垂下眼帘，绽放笑容。

「那就好。艾因是会遵守约定的人。」

接着，库洛涅难得展现出撒娇的动作。

她放松上半身的力气，和艾因的距离更加贴近。

「──呵呵。艾因的胸膛好像很热闹呢。」

「我不否认，不过……」

库洛涅也是。他没有说出这句话。

看到她开心的模样，艾因的害臊消失无踪，说出了别的话语：

「我觉得偶尔像这样也不错。」

他表现出将计就计的态度。

库洛涅一瞬间露出呆愣的表情，随后马上露出微笑。

「要对大家保密喔。」

「是啊，就算陛下问我，我也不会说的。」

两人打从心底互相露出快乐的笑颜。

欢笑一阵子后，库洛涅似乎想起些什么，便坐起身子。

她牵起艾因的手，和他肩并肩坐在沙滩上。

「跟你说喔，有个好东西我想要送给艾因。」

「给我？你要给我东西呀？」

「是啊，毕竟你要离开一段时间。虽然还无法实用化，不过这是可以来回传讯的新型传信鸟喔。」

还真是很久没听到的单字。

虽然因距离会有所不同，不过传信鸟应该很昂贵，艾因烦恼着自己是否该如此轻易地收下这样的东西。再加上传信鸟竟然开始能够来回传讯，对于这件事他也感到讶异。

「这是祖父大人出资让伊思忒的研究所制作的。」

「哦……葛拉夫先生也有在做这种生意啊。其他还有什么新的亮点吗？」

「传信鸟不是很昂贵吗？不过这个新的传信鸟降低了费用，也能互相联络，似乎是希望未来能够打造成民生用品。」

「虽然你讲得轻描淡写，但是葛拉夫先生在做很厉害的事情呢。」

「呵呵──不过相对的，要花上好几个小时才能联络到对方。」

纵使如此，速度也已经够快了。

库洛涅从怀里拿出一颗单手能握住的小小水晶球。

这东西的使用方法很简单，只要拿在手上，一边施加魔力一边说出想传达的事情即可。

「来，请用。另外一边我带在身上。」

「谢谢。话说回来，大概可以来回几次呢？」

「大概三次左右吧……祖父大人说差不多是这样。据说对方的讯息送到自己这里时，会散发出苍白色的光芒。只要和送出时一样注入魔力，便能听见对方的声音。」

感觉还不错，艾因这么心想。

虽然要去遥远的伊思忒做调查，不过能够联系上库洛涅。如果能够像书信那样收到来自她的话语，光是这样他就有种自己有办法努力的感觉。

「要是你觉得寂寞，随时都可以传讯息给我喔，好吗？」

「……库洛涅才是，只要你寂寞，随时都可以传讯息给我喔？」

要说这是互相在比毅力，或许有些太可爱了。艾因看到库洛涅嘟起嘴唇，便愉悦地向她道歉：「抱歉抱歉。」

「等我到伊思忒就会马上联络你，希望你能等等我。」

库洛涅闻言便露出笑容，看起来十分幸福。

第三卷 名为魔法都市伊思忒的地方

艾因搭乘的班次是自白玫瑰发车前往魔法都市伊思忒的直达车，且乘坐的是列车上费用较昂贵的贵族专用车厢。

他们已收到委托玛琼利卡制作的魔具，与克莉丝和迪尔一同前往伊思忒的日子也到来了。

要说有什么问题──

「啊，那里好舒服喵。再用力一点摩擦喵。」

那就是突然表示要参加的凯蒂玛。

不过，他们没有为她准备魔具，于是她自己提出某项提议。

「没想到你竟然会混在行李里面，直到上了水上列车啊。」

「我要在抵达伊思忒之前变装喵。所以你们放心吧──啊～～那里好棒喵。」

为了慰劳她到这里一路上的辛劳，艾因抚摸凯蒂玛的脖颈。

凯蒂玛愉悦的模样简直就是家猫。她难道没有自尊吗？包厢的休息厅摆着沙发，看到她大字坐在沙发上，为了艾因手的动作心醉神迷的模样，不禁觉得玩笑也该有个限度。

「不过话说回来，这个魔具可真方便呢。」

他们一进车厢，便将玛琼利卡特制的斗篷脱下。

「艾因殿下、艾因殿下，比玛琼利卡厉害的师傅可不多喔？」

「纵使他身穿那种服装？」

「……纵使他身穿那种服装。」

两人互看一眼，叹了口气。

「不过话说回来，凯蒂玛阿姨，真亏爷爷准你一起来耶。」

「因为也有该给我的奖励喵。那本魔王著作是经过各种调查才集结成册的，可算是功绩喵。所以我决定用这个机会，这次跟着来伊思忒喵。」

身为公主的凯蒂玛无法频繁离开都城，这次前往伊思忒调查，对身为研究学者的她来说可是梦寐以求的行程。

「呵呵呵！真令人期待喵！」

「还要花很多时间才会到，可别太兴奋喔。」

「我知道喵！真是的！你是不是以为我是什么小孩子喵？」

「不，是更加吵闹的──没什么。」

即时吞下了后半段的话，艾因苦笑着望向窗外。途中，他的视线和克莉丝交会，便看得出两人的想法一致。

一行人在傍晚离开白玫瑰车站，这辆水上列车预定会在隔天早上抵达目的地。

因为这是贵族专用车厢，因此内部设有符合人数的卧室。大家在吃过晚餐后不久，便各自前往卧室好好让身体休息。

艾因醒了过来。

他看了看时钟仍在深夜，感到口干舌燥便起身。

「……去休息厅吧。」

去喝点东西。

车厢中有许多招待的饮料。

打开卧房的门，来到车厢的通道上。从通道的窗户向外看，漆黑的景色中也亮着零星灯光。

沉浸在与都城不同的氛围中，艾因不久后便打开休息厅的门。

「咦？艾因殿下，您怎么了吗？」

在那里的人是克莉丝。

和执勤中的她不同，现在的她少了点正经，用柔和的微笑迎接艾因。

「我有点渴了。克莉丝小姐呢？」

「嗯，其实我也是。」

克莉丝坐在休息厅设置的吧台这么回答道。

不同于平时的盔甲和骑士服，她身穿无袖的上衣，下半身则穿着紧身裤，凸显了她姣好的身材。

「不嫌弃的话，要不要一起享用？」

身穿便服的克莉丝果然不同于以往。

看向她手拿的玻璃杯，那指尖的动作中蕴含着某种性感，而交叉在桌子底下的细长双腿也一样。

绝对不是骑士打扮的克莉丝没有魅力。

不过，现在的她或许是她原本的样貌吧。艾因轻轻地点了点头。

「那么，我可以坐你旁边吗？」

「嗯，当然可以。我帮您准备饮品。」

艾因坐下，她则是起身前去准备艾因的饮料。

「艾因殿下要喝什么？」

「我想要冰的水果水。克莉丝喝的是……啊啊，香料酒啊。」

「香料酒可以助眠。不过我还是帮艾因殿下准备水果水吧。」

在这有些时髦的酒吧中，一头金发的美丽精灵坐在身旁，然而男孩点的却是水果水。艾因在脑中想像的画面有些不相衬，不禁露出苦笑。

「让您久等了。来，请用。」

她来到艾因身旁，将饮料放在艾因面前，并坐到艾因隔壁。这时她的脖子附近传来一阵清淡的甜蜜香气，这一点显得有点可恨。

艾因缓缓将视线移往窗外。

「在桥上啊。」

他们在无法分辨是海还是河川的巨大水域上方。

长得不可思议的这座桥还看不见尽头。

「这一带是半咸水域。位于下方河川的宽度也是全大陆屈指可数的奇景，而我们行进的桥也以伊修塔利迦最长之桥而闻名。」

「原来如此，难怪看不到尽头……」

艾因一边说着，一边举杯啜饮。

看到他滋润干渴的喉咙后，克莉丝开口：

「我想，这好像是第一次有能够和艾因殿下像这样好好聊天的机会。」

执起盛着香料酒的高脚杯，克莉丝一边望着杯子一边说着。

艾因在一旁望着他的脸，不知是不是因为喝了香料酒，她的脸颊感觉比平时要红。

「这么说起来确实是呢。虽然我们有很多机会一起行动，不过这样的机会似乎还是第一次。」

「自从那天在海港镇劳登哈特的相遇已经过了好几年呢。」

「真是怀念。我一开始看到克莉丝小姐还充满了戒备。」

「呵呵，确实如此呢。您那天的举止，至今在近卫骑士之间也颇受好评。」

「咦？等等……那是什么意思？」

「老实说，近卫骑士也难以预估艾因殿下是什么样的孩子。虽然奥莉薇亚殿下偶尔会传送近况报告到伊修塔利迦，不过不实际见面，心里果然还是没有底呀。」

无法否认其中也包含了对海姆的坏印象。

就算他是奥莉薇亚的孩子，面对继承罗卡斯血脉的艾因──他们也有过这样纠结的心情。

当时，伊修塔利迦的人们大概承受了一番辛劳吧。艾因察觉到这一点，重复咀嚼起自己给他们添了诸多麻烦的回忆。

「……唔唔嗯……」

克莉丝在他身旁，带着困意揉着眼睛。

（我来的时候，她该不会正要去睡吧？）

那么他还真是做了件坏事。

「克莉丝小姐，你困的话就先──」

（插图008）

「不要紧！我并不困！」

「你不用逞强的……」

克莉丝的回应打断了他的话。艾因看着她的双眼，仍然充满了困意。

艾因不再多提及这一点。

「这么说起来，这简直像是在旅行呢。」

「您是说这次的调查吗？」

「嗯。隐藏身分离开王城，这种事已经超越微服出巡，感觉像是旅行了。」

「啊哈哈……是啊，经您这么一说，这次的远行确实类似旅行呢。」

「虽然背负着沉重的隐情，不过我从来没想过自己会做这样的事情。」

出生后第一次远行，是从海港镇劳登哈特到海姆都城的路途。艾因想起了当时奥莉薇亚告诉他「艾因也可以去旅行」的这句话。

一看到艾因的笑容，克莉丝便嘟起嘴唇。

「我们可是有重要的事情要做，您可不能太兴奋喔？」

「我知道。毕竟这攸关我的身体，而且还要调查赤狐的事情。」

「就是说呀？有很多重要的事情要做……」

克莉丝的眼皮又垂了下来。

「唔……您是不是……又觉得我很困？」

「真亏你知道呢。」

「所以说，我不是说过很多次……我一点也不困吗……」

说着这句话的她，语尾变得无力。

看到她的头开始摇摇晃晃，身体也前后摇晃的模样，艾因知道她快到极限了。

「我知道了啦──不过，以后真想再来这种旅行呢。」

无论有什么样的隐情，他很喜欢出远门旅行。

艾因带着这样的意涵说出这番话。接着原本打算等克莉丝回应他后，提议彼此该上床睡觉了。

「……呼……呼唔……」

不过已经太迟了。

艾因视线所及的是连孩子都相形见绌的沉眠。克莉丝用自己的手臂当枕头，侧脸面向艾因，已经开始发出均匀的呼吸声了。

阖上眼的睫毛强调其纤长，上下唇瓣带着香料酒的红润。

「好了……」

这个状况该如何处理？

他根本没有想过要把克莉丝放置在这里并离开。那么就只能在这里等她醒来，或是把她搬进卧房。

「来搬吧。」

他可不希望带着困意抵达伊思忒。

对艾因来说，克莉丝身高较高的身体还有些太大。

「呜哇，身体好轻！」

他的手绕过克莉丝的膝盖后方，另一只手则撑着她的背将她提起来，毫无困难地走了起来。来到通往卧房的通道后，艾因走到她的卧房门前用脚开了门。

他轻轻地将克莉丝放到看起来是她的床上。

「好了。」

艾因帮克莉丝盖上毛毯，最后小小地说了一声「晚安」后，离开了她的卧房。

◇　◇　◇

隔天早上，一抵达伊思忒后，下了水上列车的克莉丝马上询问艾因：

「艾因殿下……那个，昨天晚上我……是怎么跟您分别的？」

「很平常地说了晚安之后就回房间了喔？」

「──那、那就好。」

这当然是谎言，不过没有必要告诉她真相来刺激她的羞耻心。

四人穿过车站月台后，来到感觉是出口的地方时，艾因面露讶异。

「没有剪票用的魔具？」

取而代之的是设置在天花板和地面的银色长型横板。就连艾因都看得出来，每当人们通过，那里就会发出淡淡的绿色光辉。

「你看，就是用那个在天花板和地上的魔具加以判别喵。只要手上有车票就没问题喵。」

脱下平时穿的白衣，戴上眼镜改变服装的凯蒂玛说道。

顺带一提，虽然被斗篷遮住，不过为了以防万一，艾因他们三人也穿上与平时不同的轻装。

「原来连那种魔具都有啊。」

「白玫瑰也很快就会更新喵。很方便喵？」

为了省去剪票的工夫，真不知道研究人员到底花了多少心血。

「嗯，让我体会到魔法都市的厉害之处了。」

虽然人潮数量略逊于白玫瑰车站，纵使如此，伊思忒还是大都市之一。

可能是因为处于早上人潮拥挤的时段，和都城相比，有许多身穿西装和白衣等服装的大人们吸引了他的注意。

「那个……今天要从什么开始下手啊？」

于是迪尔开口：

「先去寻找旅馆如何？在下和父亲大人曾来过几次伊思忒，知道些贵族会住宿的旅馆。」

「虽然这样很方便，不过不能住一般的旅馆吗？」

「不行。陛下叮嘱过，不能住廉价旅馆。」

纵使隐瞒身分，他仍旧是王储。这也没办法，艾因如此回应。

在迪尔带头引领下，艾因穿过人潮混杂的站内，进入伊思忒引以为傲的大道。在那里等着他的是从未见过，宛如不同世界般的光景。

「哇啊──！」

大道两旁并排的店家屋顶都是尖塔设计，弥漫着类似哥德式的风格，路肩则有黑褐色的复古风街灯等距并排。

虽然都城也时常能看见马车，不过在伊思忒，拉着马车的是不同于马的魔物。从宛如野牛的魔物到长得像龙却没有翅膀的魔物等等，有各式各样的魔物拉着马车。

橙色的石子地整齐铺张于地面，到处都有穿过屋顶的粗大输送管，引起了他的兴趣。

仰望天空，与都城相比，浓烈灰色的天空笼罩着都市──

「艾因，你看看喵。那就是伊思忒的象征『睿智之塔』喵。」

凯蒂玛手指的方向在都市中央，沿着大道直走的彼端。

「那、那就是睿智之塔……！」

规模之大让艾因连连吃惊。

和王城相比虽然规模较小，不过光看塔的高度却胜过王城。

「五十层楼高，用上数量惊人的矿石，并在加工过后打造成中央的塔。围绕四周的粗大输送管，还有证明着无时无刻都在生产能量的青绿色蒸气……不管什么时候来看，这都是研究学者的艺术喵。要挑毛病的话，顶多就是太依赖旧式炉子这一点喵。」

「毕竟这个设施这么巨大，要改建恐怕很不容易吧。」

仔细一看，从睿智之塔延伸出来的输送管，似乎铺设在整个城镇中。伊思忒这个都市全体，是以睿智之塔为中心而存在的，艾因深切地理解了这一点。

「那座塔里有什么？研究所？」

「没错喵。不过仅有少部分研究学者才能拥有里面的研究室，基本上国家也不能对他们的营运插嘴，在伊修塔利迦中也是属于特别的设施喵。」

「喔……凯蒂玛阿姨有去过吗？」

「有喵。不过因为他们是民营设施，所以国家或王室不能拥有里面的研究室喵。」

看到她一脸陶醉地眺望睿智之塔的模样，就能知道那究竟是多么重要的设施了。

「而且就算在那里拥有研究室，其维持费也……还有，审查也很严苛喵。」

「维持费果然很高吗？」

「高得吓死人喵！纵使我带着现有资产变成庶民也付不起喵。」

看来是不得了的金额。艾因的脸不禁抽搐。

「不过，这里真的是充满魔具的城镇呢。」

光是一个车站，就已经和都城有所不同。

一想到这里，艾因的脑中闪过些许厌恶感。

「母亲远嫁海姆，却还有都市像这样毫不手软地使用魔具啊。」

他能理解为了研究，必定要花上许多支出。

但是，纵使如此……

没办法整理好这无法切割开的感情，他也只能理解这是莫可奈何的事情。

「……艾因殿下，我们走吧。在下带您去父亲大人推荐的旅馆。」

悄悄出现在艾因身边的迪尔，用手轻轻贴着他的背。

从那温暖的手以及充满体贴之情的话语，艾因感觉到一股宛如哥哥般的包容力。

「谢谢。我可不能因为这种事情气馁呢──啊，对了。」

他想起在离开都城之前，从库洛涅那里收到的传信鸟。

虽然还没有抵达旅馆，不过既然已经抵达伊思忒，那应该没问题吧。艾因从怀里掏出传信鸟，为了不录到杂音，将其凑到嘴巴旁边。

「库洛涅，我终于到伊思忒了。这边和都城相比好像比较冷，睿智之塔比我想像中还要巨大，让我开始有点期待。」

最后，他加上一句「现在正要去旅馆」后，结束了录音。

传信鸟立刻散发出苍白色光芒，闪烁几次后恢复了原状。

艾因确认到这点后，在迪尔的带领之下前往旅馆。

◇　◇　◇

一行人将行李放到旅馆后，艾因拿着玛琼利卡交给他的介绍信，走上了伊思忒的街头。

写在信上的地址是一间学园，有个写着「伊思忒大魔学附属学园」这个名字的招牌。

地址应该就是这里没错。

艾因一行人面露困惑，凯蒂玛说声「往这里喵」并向前走去。

「刚刚那是研究所附设的学园，要找的研究所在更里面一点喵。」

他们没有进入建筑物的用地，而是继续走在路上后过了不久。

迎接艾因的是五层楼高的巨大洋房。大门前有守卫驻守用的小屋，而铁栏杆大门上头装了几个魔具锁，戒备森严。

看见艾因一行人靠近，守卫现身并皱起了脸。

「似乎不乐见我们呢。」

「这也没办法喵。有三个人穿着感觉像冒险家的斗篷，再加上我又是猫妖族喵。」

「不过，我们也没空在意这种事情。」

他们轻松地聊了几句话。

「冒险家会来可真难得。你们有介绍信吗？」

听到守卫这么说的克莉丝拿出了介绍信。

「请看这个。」

「……请让我们检查内容。不好意思，因为冒险家时常会拿伪造的介绍信来，希望你们不要觉得不舒服。」

「嗯，不要紧。」

抗拒的态度也不过十几秒。

一看到信封，守卫的表情迅速骤变并瞪大双眼。

「喂！马上叫主任教授过来！」

他对着小屋里的其他守卫大喊出声。

「叫、叫奥兹教授吗？」

「没错！别问了，还不快去叫人！」

说到主任教授，岂不是相当有地位的人物吗？艾因头上不禁浮现问号。

「失礼了，各位客人。请各位再稍待一会儿。」

他的态度浅显易懂地改变，让艾因一行人感到讶异。

玛琼利卡的介绍信到底有多大的效果呢？不，应该说玛琼利卡本身究竟有多大的影响力？艾因在意得不得了。

接着稍微等了一阵子后，守卫和一位有些年迈的男性从研究所快步跑来。

「吁……吁吁……！非、非常抱歉！让各位久等了！那个……你们几位是？」

来者有着平庸的身材，有些没修整好的胡子，和一头彷佛被熏黑的红褐色波浪卷发。

他身穿洁净白衣的模样看起来相当有学问，圆圆的眼镜散发知性的气质。

「抱歉突然打扰，我们有些事情想调查，才会前来拜访。」

面对看起来像是主任教授的男子，艾因说出慰劳的话语。

「不敢当不敢当！我才感谢各位远道而来！」

他接着稍微调整了呼吸。

「我的名字是奥兹，担任这所伊思忒大魔学的主任教授──哎呀哎呀，没想到竟然是『玛琼利卡名誉教授』的介绍。」

「名、名誉教授……？」

「是啊，玛琼利卡阁下是本研究所的名誉教授。」

那个打扮宛如变态的人是名誉教授？原本以为是什么玩笑，不过奥兹脸上没有一点说笑的态度。

在那之后，艾因看向克莉丝与迪尔，共享这份同样惊愕的情感。

◇　◇　◇

艾因他们被领到奥兹的房间。屋内有一整面墙被书柜填满，中央放置着来宾用的沙发。房间深处，他的书桌上堆放着杂乱的资料，吸引了艾因的目光。

接着艾因的视线移向墙壁上的书架，注意到几个装有魔石的玻璃柜。

「请各位坐下吧。」

在奥兹的催促下，艾因和凯蒂玛坐到沙发上。

克莉丝与迪尔则作为护卫站在他们身后。

「重新自我介绍，我是奥兹。主要专攻名为魔石能量学的领域，致力于研究魔石蕴含的能量。」

在抵达这个房间之前，艾因曾听凯蒂玛提过。

现在坐在眼前的这位名叫奥兹的研究学者，是魔石相关领域的第一把交椅，在大国伊修塔利迦之中也是无可替代的人才。

「──我想，玛琼利卡先生的介绍信中应该也有提到。我是艾因。」

如此说道的艾因拉下身上斗篷的帽子。

「欢迎您到访，艾因王储殿下。请原谅我方才只提及『重要的客人』一词。毕竟在场有除了我之外的人，玛琼利卡名誉教授的介绍信内容我并未提及。」

「我想那是正确的。谢谢你的体贴。」

那真是太好了。奥兹微微地笑了。

「那么我们也自我介绍……我大概不需要，你们三个呢？」

虽然本来想让凯蒂玛先自我介绍，不过她却给了克莉丝一个眼神示意。

于是克莉丝效法艾因拉下了帽子。

「那么就从我先开始。我是克莉丝汀娜·沃伦史坦。于伊修塔利迦骑士团担任元帅一职。今后还请不吝赐教。」

「我是迪尔·古雷沙。作为艾因殿下的护卫见习生随侍左右。」

他也将头上的帽子拉下来说道。

「我是凯蒂玛·冯·伊修塔利迦。能见到有名的奥兹教授，我感到非常荣幸。」

──呃？

要比喻的话，凯蒂玛宛如一国的公主一般，又像是深闺的千金那般优雅地开口。她迅速站起身，轻拉身上的衣服行屈膝礼打招呼。

「凯蒂玛阿姨！你怎么在做跟公主一样的事情啊！？」

「艾因殿下！艾因殿下！凯蒂玛殿下实际上就是大公主喔！」

「不，可是克莉丝小姐，那位凯蒂玛阿姨竟然──！」

似乎不满自己的问候遭到妨碍，凯蒂玛脸上似乎浮起青筋。但是艾因当然顾不上这些。

「喔喔！没想到能见到被称为都城头脑的大公主殿下！」

「我这次是作为外甥艾因的助手，硬是拜托陛下取得许可才前来。能够到访伊思忒实在是难能可贵的机会，希望这一趟能够学到许多知识，满载而归。」

「我们才欢迎您！哎呀，不好意思失礼了，王储殿下。我作为一位以研究为业的学者，一不小心太过热络了。」

「不会不会，稍候还请慢慢和凯蒂玛阿姨好好聊聊吧。」

凯蒂玛一定也感到很幸福吧。

简直像是懒得照顾她，艾因有些抛弃责任地回应奥兹。

「那么……我们差不多也开始讨论正题吧。殿下，您似乎需要我的协助？」

「是的，关于内容──」

（插图009）

他将大致上分为两部分的问题告诉了奥兹。

关于艾因身体的事情，以及关于赤狐这个种族的事情。

在听他阐述时的奥兹，脸上的表情不断变化并展露讶异。尤其是艾因的体质，作为研究学者不可能不被吸引。

「真是令人饶富兴味的事啊。尤其是艾因殿下的体质，实在惊人。」

他低下头稍加烦恼，随后抬起头推了推眼镜。

「……我能理解名誉教授为何会介绍我给您了。赤狐以及殿下的体质，在这些事情方面，我想我比任何人都还要适任。」

毕竟奥兹可是魔石研究的第一把交椅。

「哎呀，不过话说回来，真是充满了令人在意的事情啊。不只是那个杜拉罕的魔石，没想到您竟然连死灵巫妖的魔石也吸收了──请您稍等一下，我让您看一件好东西。」

他缓缓站起身，靠近墙壁边的玻璃柜。

那是刚刚艾因看到的，装着魔石的玻璃柜。

「奥兹教授，您是要……？」

「请放心吧，克莉丝汀娜大人。这里也有玛琼利卡名誉教授制作的封印，魔石的力量不会暴走。」

面对奥兹的回应，艾因露出苦笑。

过去在海龙骚动的时候，他曾用死灵巫妖的力量突破其封印，因此就算是玛琼利卡施加的封印，也不能掉以轻心。

克莉丝似乎也有相同的感想，便稍微摆出了架势。

不久，奥兹拿着有豪华金属雕刻的小箱子走来。

「这里面装有殿下寻求情报的物品。」

「我寻求的物品……？」

艾因感到不可思议时，奥兹打开了那个箱子。

里头是两颗魔石，掺杂紫色火焰的花纹让人感觉有些尖锐，且没有散发搔痒艾因鼻子的香气。

「这边的魔石是非常珍贵的东西。」

克莉丝比任何人都还要早察觉那句话的含意。

她的双手突然抓住艾因的手，紧紧地握着他。

「对不起，艾因殿下。请暂时维持这样吧。」

护卫紧紧握住侍奉对象的手，这样的举动让奥兹也不禁感到讶异，不过克莉丝用锐利的双眼催促他继续说下去。

「这是赤狐的魔石。」

原来如此。艾因了解克莉丝握住自己手的理由了。

克莉丝的紧张从格外滚烫的手传了过来。在他的身体里，死灵巫妖是不是正在压抑着杜拉罕呢？希望他们夫妻不要吵架才好。艾因不禁苦笑。

「这还真是……相当稀有的物品呢。」

艾因说完后，奥兹便点点头。

「奥兹教授，希望你能协助我了解自己身体的事，不过能请你也告诉我赤狐的研究成果吗？当然，我会准备好丰厚的谢礼。」

「深感惶恐，不需要谢礼。」

「但是──！」

「实际上，我也从艾因殿下这里听到了很有意义的事迹。因此将其当作谢礼即可。不过，关于赤狐的资料，希望您能给我几天的缓冲时间来整理。」

「不，王储可不能无偿委托他人做事。没错吧，克莉丝小姐？」

「艾因殿下说得没错，我们想尽量避免被人误会不正当行使权力。」

「哎呀，您说得是……嗯嗯……」

「酬劳不限于金钱。是否有什么事情是我们能做的呢？」

奥兹双臂环胸数十秒后，想到了一件事。

「那么我有一项小烦恼，不知是否能借用您的力量呢？我想您应该知道，最近这阵子频发幼童被掳走的事件。」

是克莉丝在玛琼利卡商店里提过的事情。

「对象似乎均限定在贫民窟的孤儿身上，不过仍旧是一件令人痛心的事件。您看如何？不知是否能拜托艾因殿下说几句话，增加搜寻犯人的骑士呢？」

这个男人是圣人还是什么的吗？

这位名为奥兹的男人真是舍己为人。艾因听了他的话深受感动。

「我明白了，那么我会转告骑士，我们也会试着协助搜查。」

闻言，除了艾因以外的四个人面露惊讶。

「呃──那个那个……艾因殿下？就、就算有我在身边，也不能允许您去做危险的事情──！」

「克莉丝小姐，你这么说的话海龙那时候也是这样，而赤狐的搜查本身也有危险……」

「这可是两码子事！问题在于艾因殿下有没有必要动身！」

这么说起来确实也是。

确实是因为正义感，以及自己本身想要对奥兹报恩的心情而太过急躁，但这样实在有些做过头了。艾因开始反省。

「嗯──不过什么都不做也有点过意不去。」

接着艾因回想刚刚奥兹说过的话。

「那么，只在奥兹教授整理赤狐资料的这几天，我也来协助搜查好了。」

虽然是折衷案，不过克莉丝感到犹豫。

「毕竟艾因殿下就是这样的人，与其胡乱压抑殿下，不如让他行动比较好吧……」

「呜哇……这下我知道你平时是怎么看待我了。」

「那当然。学园第一年的时候也是，不管我再怎么阻止，您都不愿意停下来呀。」

无法做出任何反驳的艾因闭上了嘴。

「奥兹教授。艾因殿下从今天开始，这几天之内也会亲自提供协助，那之后就交由骑士展开调查，这样可以吗？」

「当然没问题！不过，艾因殿下亲自调查……」

「毕竟静静待在旅馆里也过意不去，请不要在意。」

对克莉丝来说，这与其说是抵达放弃的境界，不如说她已经看开，得出只要自己保护好艾因就好的结论。而且虽说要调查，只要避开人烟稀少的地方就好。她在内心嘀咕。

「艾因殿下，还请您千万要注意安全。关于赤狐的事情，我会在几天后联络您。」

奥兹语毕，面向桌子伸手拿起纸堆。

「这边是关于殿下的症状，可能可以拿来参考的资料。这份就献给您，请您慢慢过目。其他还有几份我有印象的资料，给您赤狐的资料时会再一并交给您。」

「唔！帮大忙了！」

艾因道过谢后，马上看了看房里装设的时钟。

……已经傍晚了。

「我们今天也差不多该告别了。今天很感谢你拨冗陪伴我们。」

「我才是，度过了相当有意义的时光。那么，我送各位到外面吧。」

「不要紧，让你照顾到那种程度，我们也不好意思。」

「那么我请方才的守卫负责带路，还请各位戴上斗篷的帽子吧。还有──」

奥兹再次面向桌子，打开上了锁的抽屉，拿出一张皮革制的信封。

「这是应该要葬送在黑暗之中，伊思忒的古老研究资料。只是说不定这里面有些关于殿下身体问题的线索。」

「还收了这样的东西……非、非常谢谢你！」

看到艾因想低头道谢，奥兹赶紧用手制止。

「还请不用在意。毕竟我有幸能见到殿下，甚至还听到如此宝贵的事迹。」

如此说道的奥兹摇了摇铃，刚才的守卫便立刻现身。

「您叫我吗？」

「贵宾要回去了，麻烦你送到外头。」

「遵命──还有，这里收到一封寄给教授的信。请收下。」

守卫递给奥兹一封信，并转向艾因的方向。

「我带各位到外头。」

艾因一行人跟在守卫身后，离开了奥兹的房间。

目送他们到最后的奥兹，等房间的门关上后打开信件。

「……果然，时候到了啊。」

他一边叹气低喃，一边伸出食指慵懒地推了推眼镜。

◇　◇　◇

回旅馆的归途。

艾因一边眺望伊思忒的街道一边走着，注意到几台马车并列成排。

当他思考着这真是个大家庭时，马车停在不远处建筑物前方的路上。

「哎呀，还请会长亲自前来，真是不好意思。」

从建筑物里面走出来的男人看起来像是商人，他靠近马车向里面的人搭话，此时艾因认识的人从领头的马车上走下。

「没关系，像这样自己前来确认是老夫的信条。」

葛拉夫·奥加斯特。库洛涅的祖父。

两人谈话时，一旁奥加斯特商会的人们进入建筑物，两手拿着木箱回到外头，并将木箱装进马车。

「能与崭露头角的奥加斯特商会交易，我们感到很光荣。订单上的魔石类货物全部都装在木箱里，若还不够随时欢迎联络。」

「嗯，这是桩好交易。」

「您要将这些搬入睿智之塔吗？」

「哈哈哈！虽然关于工作的事严禁泄漏，不过在这伊思忒拥有大量魔石，果然会被发现啊！」

「哈哈，不好意思，是我僭越了。希望您这段期间，能好好享受伊思忒城镇。」

看到葛拉夫在进行交易，艾因决定不叨扰他。

毕竟自己现在是隐藏身分在行动，而且在葛拉夫工作中搭话，也实在太荒谬无礼了。

同样也望着那一幕的克莉丝向艾因说道：

「不愧是奥加斯特商会，没想到竟然已经将通路扩展到了伊思忒。」

「很厉害吧。明明只过了几年而已。」

「就连沃廉大人都肯定葛拉夫阁下的经营手腕。就我的角度来看，能够削弱海姆的国力，我也感到很开心。」

克莉丝咯咯地笑着，可爱地露出笑容。

在那之后，艾因一行人便静静地路过葛拉夫身边，前往旅馆。

第三卷 睿智之塔

打开旅馆的门后，那片光景马上映入眼帘。

艾因住宿的旅馆是迪尔和罗伊德，也就是公爵家的人会使用的旅馆，刚踏入门扉便看见豪华的家具并排。

用来装饰的画像理所当然地动着，某张画描绘了马匹悠然奔跑的模样，吸引了艾因的目光。

若要比喻的话，那就像艾因前世常见的电视机。色彩鲜艳的油画自由自在地活动，这模样若要用一句话来形容，正可谓是魔法本身。

就在他准备回房间时，凯蒂玛说了声「那么」并抓住迪尔身穿的斗篷衣摆。

「──深感惶恐，凯蒂玛殿下。请问您为何要抓着在下？」

「我要去街上喵。我要买东西喵。」

「原来如此，您要在下陪同。」

「你理解得这么快帮大忙喵。来吧！打铁趁热喵！」

凯蒂玛兴奋地喘着粗气，大步走了出去。

迪尔看了艾因一眼，艾因点头回应他后，他便追上凯蒂玛。

「唉，克莉丝小姐。」

「不要紧的，凯蒂玛殿下不会像艾因殿下那样胡来……应该。」

克莉丝知道自己不需要把话说完。

「那样就好──好像有点吵闹呢。」

艾因注意到的是在柜台大声嚷嚷，身材良好的中年男子。

「为什么！为什么我平时住的房间没有空！」

男子的声音含糊而低沉。

抹油固定的络腮胡是他脸上的特征，脸颊和脖子因激动而通红，表现出他的愤怒。

服侍男人的几名骑士和仆役双手环胸，表现出伤脑筋的样子。

「非、非常抱歉……今天已经有别的客人住宿了。」

「你这家伙，开什么玩笑！就是因为你们没有为本大爷把房间空出来，才会演变成这样！唉！真是麻烦。我会多付钱，只要把那位客人赶走就好！」

听到贵族的夸张言论，艾因不禁苦笑，同时也推测出可能性。

「该不会那个人说的房间，就是我们住的房间吧？」

「是、是啊……我也是这么想的。」

「怎么办呢？要让给他也可以。」

「艾因殿下没必要在意。不过，有点让人看不下去呢。」

柜台的工作人员摇头拒绝男子的要求。

于是男子忍无可忍地用力拍打柜台。

「够了！我再也不会来这种旅馆了！」

「请、请您留步，子爵！」

听到那个声音，克莉丝想了起来。

「我就觉得我曾看过他。他的名字叫萨吉，是子爵家的人。」

「喔……很有名吗？」

「是有历史的名门。上一代当家是优秀的人，给陛下的印象也很好。不过到他这一代之后，财政开始出状况了。」

照他那个态度，当然会出状况吧。艾因老实地点头。

「你们几个，走了！」

萨吉子爵踏出超越凯蒂玛的步伐掉头。

「你们会后悔的！后悔失去驯服双足龙及海怪的我这位客人！」

闻言的艾因面露讶异。

「驯服海怪是──」

「我想是小型的海怪。毕竟种类不只一种，而且大型的海怪根本无法饲育。我想至多也是全长三十公尺程度的海怪。」

「啊──原来是这样啊。话说有人在贩售海怪这样的魔物吗？」

「有些商会会贩售魔物，有些贵族也会主动委托冒险家，捕捉自己想要的魔物……话虽如此，若饲养的魔物伤害到人，我们也能处罚饲主。」

「原来是这样啊，难怪能够饲养魔物。」

「不过，他们家并没有能够购买那种魔物的资产──」

克莉丝似乎想起了些什么。艾因确认骚动平息后开口：

「总之，我们回房间吧。」

「啊！说得也是，稍微休息一下吧。」

两人坐上运用滑轮和魔具组合的升降机，前往旅馆最上层的房间。

他们住宿的房间相当宽敞。

刚抵达时，他们将行李寄放在柜台后便前往奥兹的所在，因此没有时间确认室内装潢。一进房门就能看见极尽奢华的家具融入了属于伊思忒的风格。

艾因和克莉丝一同向前，双眼发光地看着全新的发现。

「咦？那是什么？是会有水出来的魔具对吧？」

一张小桌子被放置在休息厅的角落，桌上则浮着一颗巨大的水晶。

「毕竟旁边摆着玻璃杯，水晶前面又画了一个圆圈，应该只要把玻璃杯放到圈圈里就行了吧？」

然而装置却没有出口，也没有看到储水的水箱。

「为什么呢？」

艾因一边说着，一边坐到沙发上。

大概是因为累了吧，感觉到沙发柔软下陷，他放松地将身体靠了上去。

「呵呵，舟车劳顿辛苦您了。要我去倒点饮品给您吗？」

「谢谢你。那就马上来杯水吧。」

于是他以眼神示意刚才提到的未知魔具。

「啊哈哈，我就知道您会这么说。」

艾因观望着克莉丝的动作，而她也感到有趣地露出笑容。

「这是……只要放好玻璃杯，再触碰水晶就可以了吗……？」

虽然没看见任何说明，不过克莉丝依照自己的预测，将玻璃杯放到圆圈上。她静静伸出手，在触碰到飘浮水晶的瞬间……

「──从、从空无一物的地方跑出了水！」

「真的呢……这还真是厉害。」

玻璃杯上方出现圆形的水珠聚集体后，一下子便猛然注入玻璃杯中。

饶富兴味地望着这情景的克莉丝伸手拿起玻璃杯。

「呀啊！」

她不禁尖叫，声音比平时尖锐，带着有些柔弱的形象。

「什么？该不会是太冰了？」

「呜呜……您怎么知道……？让我稍微吓了一跳。」

「毕竟玻璃杯起了白色的水雾，我才想说大概很冰吧。」

艾因咯咯愉悦笑着。

「偶尔看到这样的克莉丝小姐也不坏。」

「讨厌！艾因殿下真是的……！」

「抱歉抱歉。」艾因对双颊泛红的克莉丝稍微赔罪，接着提议要吃晚餐。虽然他刚刚才收到令人在意的资料，不过首先要填饱肚子。

叫了客房服务，两人一边随意聊着天，一边享受餐点。

◇　◇　◇

凯蒂玛在快换日前回到了旅馆。

在那之后她便将自己关在卧房里。一边吃着客房服务送来的晚餐，一边花了好几个小时阅读刚买来的书。

迪尔也已经就寝。时间来到快要上午四点的时候。

「真是让人摸不着头绪。」

凯蒂玛一脸无语地开口。

「是指什么？我醒着的理由？还是说──」

「我能理解你熬夜阅读奥兹教授给的资料喵。但是我搞不懂为什么会有废柴睡在艾因腿上喵。」

「嗯唔……我还想睡……」

地点在房间附设的休息厅，坐在沙发上的艾因如此阐述：

「若你是指克莉丝小姐的话，她差不多在一小时前就已经是这个样子了。」

克莉丝躺在他腿上发出均匀的呼吸声，金色秀发垂落，那个模样透露出某种美艳。

「虽然我拿出资料还不过两小时，不过克莉丝小姐自己大概也很累了吧。」

「我还是第一次看到躺在王储腿上睡着的近卫骑士喵。喵？仔细想想，何止是近卫骑士，她甚至还是元帅喵。」

凯蒂玛叹了口气，坐到艾因面前。

「有个废柴姊姊大概就是这种感觉喵！」

「什么跟什么？你在说自己吗？」

从奥莉薇亚的角度来看，凯蒂玛是她的姊姊。他就是这个意思。

「……想打架喵？」

「……随时奉陪喵。」

「喔？竟然对我用那种语尾说话喵？真是的，真想看看你爸妈长什么样子喵。」

「到昨天为止不是每天见面吗？」

彼此都因为熬夜分泌过多的脑内啡，导致无法遏制自己的行动。

「给我做好觉悟喵呜呜呜呜呜！」

凯蒂玛利用沙发的弹簧跳了起来。

然而──

「好啦，真是遗憾。」

艾因使出了幻想之手。杜拉罕大概也没料到自己的力量竟然会被用在这种事情上吧。虽然这是理所当然，不过艾因也没想过要用来做这种事。

正因为是半夜才能这么乱来。在半空中被抓住的凯蒂玛不禁破口大骂：

「太、太卑鄙喵！」

「坐下来吧，这局可是我赢了喔。」

他就这样用幻想之手让凯蒂玛坐到对面的座位上。

「应该说，这么晚了你还要让我做什么喵！」

虚脱的凯蒂玛像猫一样瘫软在沙发上。

「所以，收到的资料上写了些什么喵？」

「唔嗯……让你稍微看一下可能比较快。」

「那就拿来喵──呃……」

看到艾因递交的资料标题，凯蒂玛的尾巴瞬间竖起，僵硬不动。

「以前还真是进行了相当激烈的研究啊。」

「……嗯，我稍微也有听闻过喵。」

「亲眼看到资料真是让人讶异。也让我很能理解，奥兹教授为何说这是应该要葬送在黑暗之中的研究了。」

「现在已经没在进行实验了──我想这么相信喵。」

她再次仔细看了看捧在手上的那叠纸，在心中默念着标题。

上面记述着「异人族之魔物化实验。以临界点及人工魔王为目标之研究」，意味的正是所谓的人体实验。

「嗯嗯……异人族应该要视为一种魔物对待，这是因为他们拥有可以成为魔王的可能性。原来如此喵。意思就是利用了核心这个存在喵。」

「实验内容很单纯，将魔石的能量融入异人族的核心，目的是为了使其增长。这么一来，核心就会人为地强制成长。上面写的。」

「这可不只是单单痛苦而已喵。考虑到对身体的负担，应该有相当多实验对象死亡喵。」

「上面写着百分之九十九点九的实验对象都死亡了喔。」

「我想也是喵。不过，百分之九十九点九？难道是有出现任何一个成功案例喵？」

凯蒂玛停止阅读，抬头看向艾因。

「资料上写着有变化成还算强大的魔物，不过最后似乎处死了。」

「……原来如此喵。大概是因为暴走，超出处理能力喵。」

「顺带一提，我读完资料后发现了一件事，你要听吗？」

「嗯，你继续说喵。」

闻言的艾因马上站了起来。他走向放在休息厅角落的魔具，准备将两人份的水倒进玻璃杯。

他触碰切割成宛如钻石的石头，半空中浮现出水，填满了水杯。

接着迳自走回沙发，喝了口水后开口：

「我做的事情和那份研究大概一样。我也吸收了魔石的能量，只是过程有没有痛楚的差别罢了。」

所以状态分析卡上才会出现「持名」这两个字，而到了现在文字甚至出现乱码。这让他不禁断言，他并非作为人类有成长，而是作为魔物有所成长，因此才会得到这样的结果。

「确实如此喵。」凯蒂玛点头回应，围绕休息厅的气氛又变得更加沉重。

不过……

「话说回来，魔物化的缺点是什喵？」

凯蒂玛突如其来的问题改变了氛围。

「当然是没办法对话之类的吧。」

「那就是你搞错喵。」

接着凯蒂玛一如往常地找回原本的步调，露出笑容。

「资料最一开始的地方也有写喵。现在虽然会称为异人族，不过若要追溯历史，也曾有过异人族被定义为魔物的时代喵。可不能忘记这一点喵。」

「唔，嗯嗯……经你这么一说确实如此。」

「应该说，如果艾因进化，也不会变成无法用语言沟通的喽啰喵。你回想看看杜拉罕之类的人喵。虽然是魔物，但那些家伙若穿着一般的衣服，根本无法辨别是不是魔物喵。死灵巫妖也是如此喵。」

「的、的确是这样。」

「要是万一艾因进化了，只要登记成全新的异人族就好喵。」

虽然方法有点蛮横，不过这么一想，就连艾因本人都开始有点感到不明所以，不知道自己为什么会觉得这是个严重的问题。

「不过话虽如此，也不是说全部都不是问题喵。之前沃廉也说过，这是史无前例的症状，也不知道会发生什么事喵。千万不可大意喵。」

「嗯，我知道，不过心情上比较轻松了。」

「想太多也不好喵。你多少放点心也好喵。」

「你这么说真是帮大忙了……放下心来就有点想上厕所，我去一下厕所。」

艾因温柔地将克莉丝的头抬起，拿靠垫代替枕头垫着并离开休息厅。

「好喵。」

坐在沙发上的凯蒂玛端正姿势后，看向克莉丝。

「克莉丝，刚刚说的话不可外传喵。纵使对象是父王他们也一样喵。」

「……您早就发现我醒了啊。」

其实克莉丝早就醒了。

「是在艾因放出幻想之手时醒的喵。我对那种事很敏锐喵。」

「那个，我错失了起来的时机……而且要是被陛下问到，我也实在没办法保持缄默……」

「那就好说喵。」

凯蒂玛拿着杯子站了起来，靠近装水的魔具。

静静望着她走路的背影，克莉丝突然发现凯蒂玛的气质产生改变。接着回过头的她，脸上露出长年待在王城的克莉丝从未见过的表情，神圣而庄严。

不顾克莉丝迷惘的样子，凯蒂玛宣言：

「克莉丝汀娜·沃伦史坦，作为大公主凯蒂玛·冯·伊修塔利迦，我对你下王族令。滞留在伊思忒时获得的情报当中，禁止你外传艾因魔物化相关的资讯。禁止对象包含其他王族，不得对一切存在讲述这些情报。」

使用王族令的凯蒂玛，散发出和平时不同，类似霸气的气场。可不能忘记她也同样身为伊修塔利迦的王族。

没有反驳的余地，克莉丝不禁点了点头。

「还好你老实地点头接受喵。这么死板的态度很累人喵。真是的。」

「没想到您竟然会用王族令……」

「这是为了我那臭屁的外甥喵。就算是艾因，也会有个一两件想隐瞒的事喵。」

哈哈哈！发出愉悦笑声的凯蒂玛已是平时的凯蒂玛。

另一方面，克莉丝一脸讶异地苦笑着，她察觉到艾因回来的脚步声，迅速用手将乱糟糟的头发梳理整齐。

「最惨的情况，或许会重演历史就是喵。」

凯蒂玛的嘀咕没有传到克莉丝耳里，艾因转眼间就回到了休息厅。

「我回来了……嗯？克莉丝小姐，你醒了啊？」

「您、您您您……您早……！那个，我做了很多对不起您的事……」

「不不不，你也道歉得太用力了！」

「艾因，克莉丝对于在你腿上睡着这件事害臊得不得了喵。」

「虽然是这样没错！不过您也不用特地说出来吧！」

最后三人一如往常用平时的态度热闹地聊天。

仔细一想，他本来打算明天要调查掳人事件，不过就延到傍晚开始吧，否则睡眠时间可不够。

不久后，迪尔察觉到休息厅的热络气氛。

「各位快去休息吧。」迪尔如此建议，于是三人各自前往自己的卧室。

进入卧室后，艾因马上掏了掏身上衣服的口袋。他拿出放在口袋里的传信鸟一看，发现珠子散发着苍白色光芒。

「她这么快就回覆我了啊。」

艾因的嘴角不禁上扬。

他将传信鸟拿在手上，和传送讯息时一样，施加魔力在其中。

『看来你平安抵达了，那我就放心了。当我告诉陛下他们这个消息时，他们似乎也和我一样感到安心。我想，我的回覆应该晚上才会送到吧？如果你在睡觉的话那就抱歉了。啊，还有，你可别在我没办法照顾你的地方感冒喔？……所以，今天就晚安了。下次你还有时间的时候，要再联络我喔。』

库洛涅的声音消失后，艾因放空了一段时间。

该怎么形容这份感受才好呢？这段替自己担心的话语令人感到怜爱，很有库洛涅的作风，也温暖了他的心。

虽然他很想马上回覆，不过却拼命地忍了下来。因为传信鸟有限定使用次数。

之后艾因上了床，一边回想库洛涅的话一边陷入沉眠。

◇　◇　◇

接近中午时分，艾因醒来后带着克莉丝来到镇上。

迪尔不在身边。他作为护卫陪同凯蒂玛和他们分头行动。

「真是热闹呢。」

艾因边说边走在大道上，街道因为许多观光客而十分热闹。琳琅满目的店家不输都城，澈底吸引了艾因的好奇心，想知道他们究竟都在卖些什么。

「不过，看不见店里真是可惜。」

艾因这么说着，站在某家店前并敲了敲白色的墙壁。

接着……

「──咦！」

商店的墙壁变得有如玻璃般透明。

「呵呵，那也是魔具喔。」

「竟然连这种地方都颇具伊思忒的特色……」

他将手自墙壁移开，没过几秒后墙壁又变回了白色。

艾因再次触碰，墙壁便又变得透明，能够再次看见店内的模样。艾因目瞪口呆地重复了几次这样的动作。

「艾因殿下，您玩过头了啦。」

「不，我没想到竟然有这么厉害的魔具，所以很感动。」

「不过这样的魔具能用上的地方并不是那么多。」

「可以的话，真想把凯蒂玛阿姨房间的墙壁换成这个吓吓她。」

「……可不能这么做喔。」

接着克莉丝露出微笑开口：「您还是老样子呢。」

「话说回来，凯蒂玛殿下不知道在做什么。」

「迪尔可是成了牺牲品喔？你懂了吗？」

说分头行动也只是好听话，但到头来迪尔只是去帮凯蒂玛拿行李罢了。

他现在恐怕正一边担任护卫，一边照顾着凯蒂玛。

「那个……就护卫的立场来看，对于凯蒂玛殿下分头行动这件事，也让我感到担心就是了。」

「虽然我不是不懂克莉丝小姐的意思啦。」

不过对象是凯蒂玛，这也莫可奈何。

「我们去那里看看吧。那里也有很多店，说不定会有什么绑架犯的情报。」

艾因的视线落在离大道有些距离的小巷。虽然人潮较少，不过走在艾因身边的克莉丝看了看情况便点头。

边观赏伊思忒的街道，艾因边展开了绑架犯的调查。

──单靠两人展开调查，会感到困难是理所当然的。

没有找到像样的行踪，也没有搜集到值得留意的情报，天空渐渐被浓郁的琉璃色给覆盖。

他们停在细长的后巷中，艾因认错地对克莉丝说道：

「我可以辩解吗？」

「是，请说。」

「在伊思忒，一走到巷子里就很难辨识道路了呢。这里看不到睿智之塔，摸不清方向感。」

「道路确实很有特色，不过纵使如此，又为何要走进小巷……不，没有阻止您是我不对吧……我最近觉得自己老是被艾因殿下牵着鼻子走，真是不称职的护卫……」

「没、没有这回事……对不起嘛……」

包围两人四周的路，与其说是道路，不如说是建筑物之间的缝隙。

虽然克莉丝只要跳到屋顶上就能知道方位，不过他们无论如何都想避开引人注目的行动。

「好像没办法否认，我从中途就开始有种在探险的感觉。」

「真是的……我明白了。等回到旅馆，我可会跟迪尔比对看看，看我们两个到底是谁被耍得比较惨。」

毕竟自己嘴上一边说不要紧，一边踏入至今这种窘境，所以艾因也没办法强硬地要求克莉丝不要这么做。

「大道上明明有骑士，这里却没有。」

「我想这里应该不在巡逻路线中。毕竟一般也不会有人走到这样的地方来。」

「……」

听到无可反驳的正论，艾因撇开了头。

「啊，不过有人跑过来了，我们问问对方哪条路能回去吧。」

他不经意地发现眼前有个人影接近。

不过，看到对方猛烈奔跑的模样，随着对方越来越靠近，艾因和克莉丝便感到紧张。

「克莉丝小姐。」

「是，似乎有人在追她。」

如此说道的克莉丝拔出护手礼剑。

靠近他们的是一名少女。

她的脸上有黑色的脏污，衣服破烂不堪到让人疑惑那究竟能不能称作衣服。她甚至没有穿鞋，和一般市民的打扮相差甚远。

虽然身材相当纤瘦，不过年龄大约有十五岁左右。

「哈啊──呼啊！」

静静聆听，便传来艾因也听得见的慌乱呼吸声。

仔细一看，他发现有几名男人追着少女。

「大概是被雇用的冒险家之类的吧。」

「是啊。然后，他们追着那个女生。」

「无论理由为何都无法视而不见。艾因殿下，请待在我身后。」

「嗯，了解。」

两者的距离一秒一秒地渐渐靠近。

「──请救救我吧！拜托你们……拜托你们！」

少女终于察觉到艾因和克莉丝，放声大喊。

男人们似乎也察觉到了。

「喂！要怎么办？」

「谁知道啊，一起带走就行了吧！」

闻言的艾因不禁目瞪口呆。

「这说不定……我是觉得有可能啦！你觉得呢？」

「这可是偶然喔？这不过是凑巧，可不是有意图才误入这种地方的！」

「我知道啦。我会当这是运气好。」

他们和绑架犯有关系。艾因如此心想。

克莉丝似乎也认同他的想法，于是她心中产生强烈的念头，想要活捉男人们。

「既然这么决定，那就没必要在这里久待了。」

一阵风吹起的瞬间，克莉丝的身影从大家的视线中消失。

「真的俐落到看不见呢……」

回过神来，少女身后的男人们全都倒卧在地。有的人稍微流了点血，有的人手上的剑被砍成两半。

克莉丝突然出现在惊慌失措的少女面前。

「你没事吧？我们是──」

虽然她本想告诉她身分，并保护她的人身安全。

「啊……」

少女不知是因为感到放心，又或是对克莉丝的行为感到困惑。

她失去意识，差点倒在地上，眼前的克莉丝连忙抱住少女的肩膀，一边发出「咦、咦？」的困惑声看向艾因。

「唯一有件事情确定了。」

「什、什么事？」

「那就是我们不能问那孩子路怎么走了。」

硬要追究的话，都是艾因的冒险精神惹的祸。

不过，他们遇到或许能成为某种线索的事件也是事实。克莉丝轻轻地叹了口气，背起了少女。昏倒的男人们再让骑士搬运吧。

两人交换视线，离开了这条细长的巷子。

◇　◇　◇

虽然花了一点时间，不过来到大街后，克莉丝便对骑士下指令。看到她拿出的状态分析卡，骑士们连忙遵从命令，前去抓捕男人们。

他们让少女睡在多出来的卧室。过了几个小时，她在换日前醒了过来。

「这里是……」

她自床上撑起上半身。

「啊，你醒喵？」

「──你是？」

「等等再说明喵。你们几个！她醒喵！」

听到凯蒂玛那近似喊叫的声音，艾因和克莉丝两人从休息厅走了过来。克莉丝手上端着装有食物的托盘。

双方擦身而过，凯蒂玛带着困意揉了揉眼睛便离开了。

「你肚子饿了吧？先吃点东西，好好冷静下来。」

托盘上的食物冒着热气，飘散令人食指大动的香气。少女沾染脏污的脸上流下一行泪，她用肮脏的衣服擦拭泪水。

「我可以吃这样的食物吗？」

「不要紧，这就是为了你准备的。」

「呜……我、开动了。」

「慢慢吃就好，不会有人催你的。」

从克莉丝手上接下托盘，少女以过于瘦弱的手指拿起叉子。

她看起来很不习惯地动着手，缓缓地咀嚼眼前的料理。

大概是很久没有吃到热腾腾的食物，少女一边流着泪一边大快朵颐。

（是贫民窟的孤儿吧。）

少女的服装和看起来不像有在清洁身体的模样，看上去简直就是孤儿。而带她回来之后，凯蒂玛看到少女的打扮也如此断定。

那之后过了几分钟，少女用完了餐点。

她看起来气色好了一些，接着少女忽然惊觉似的低下头。

「谢谢您赐与我这样的存在如此丰盛的食物，实在感激不尽。」

「不用在意。不过，我可以问一个问题吗？」

「……是关于追着我的人的事情吗？」

「没错，我想知道你为什么会被追着跑？」

「……我也不知道。我的家──虽说是家，但也只是一间简陋的小屋，当我回到那里的时候，不见等待我回家的妹妹身影，倒是看到了那些男人们。」

坐着的艾因和克莉丝交换一个眼神，克莉丝便用温和的声音询问少女：

「恕我失礼，那位妹妹现在在哪里呢？」

「我、我不知道……！她可能被带到某处去了……我也差点被带走……！」

「──谢谢你，我理解来龙去脉了。」

少女是为了不被抓住而拼命逃跑。

艾因感到烦躁，紧紧握住的右手指甲掐进了肉里。

「拜托各位！虽然我是粗野的女孩，接受了恩惠还想向您要求更多，但是拜托您──！」

「我们也在追查那些男人。不要紧，我们会救你的妹妹。」

脸上充满泪痕和鼻水的少女，听到艾因的话语便感到放心。

他们还不知道彼此的真实身分，也没有告诉对方名字。但是他们现在没有时间悠哉地聊天。

「请你再稍微休息一下吧。我们明天再问你一些事情。」

克莉丝说完，递给她一杯温暖的红茶后，少女战战兢兢地接下。

她喝了一口后，立即又喝了第二口，吞了下去。

「……谢谢您。」

闻言的艾因站起身。

「我们会把饮料和一点食物放在这里，要洗澡也欢迎自由使用，你就在这间房里休息吧。我们明天早上会再过来，希望你能好好休息。」

艾因对着少女微笑后，便和克莉丝一同离开房间。

（这么说起来……）

艾因有了某个疑问。

那就是少女明明是贫民窟的孤儿，却显得聪明伶俐。不过，他认为这不是什么大问题，便直接走向休息厅。

回到休息厅后不久。

叩叩叩──传来敲门声，听到艾因应门后，对方打开了门。

「在下回来了。」

迪尔一脸疲惫地归来。

「欢迎回来。盘问结果如何？」

「有一些能向您报告的情报，请过目。」

迪尔从怀里掏出一封信，并将信件交给艾因。艾因立刻打开信封，拿出了里面的信纸。

「我想当然不会那么轻易得知。」

虽然他有些期待能知道主谋的名字，不过不可能那么顺利。

然而相对的，有让他在意的情报。

获得的情报显示，男人们会在离贫民窟有段距离的地方，将掳走的孩子们交出去。尤其是女生价格很不错，最近有许多少女被当成了猎物。而最重要的……

「他们偶然看到接头者搭乘的马车，前往了睿智之塔──啊。」

一般来说，在接收掳来的少女时，应该会经过好几个中间人。不过目击者偶然看到的，似乎是坐满了少女的马车。

「唉……从各方面来看开始渐渐愈来愈可疑了呢。」

他没有想过到了这一步，竟然会牵扯到睿智之塔。

在伊思忒中心主张自己存在的那栋建筑与绑架犯，这两者之间究竟有何牵连？这座镇上又正在发生什么事？

面对最近发生的诸多事件，艾因不禁抱头苦恼。

◇　◇　◇

隔天早上，艾因带着克莉丝来到某间有露天座位的咖啡厅。

他一醒来后便立刻前往骑士值勤所，询问新的盘问是否有成果后，又离开了那里。

「他们并非不愿意透露，感觉像是什么都不知道呢。」

克莉丝在吃完点来的三明治后这么说。另一方面，艾因也用完餐点，一口气喝光了冰凉的水果水。

这一带也算是观光地，因此相当热闹。

和文静的两人形成对比，这里处处充满笑声，相当有朝气。

「艾因殿下、艾因殿下。」

「嗯？什么事？」

「虽然您看起来似乎心事重重，不过我认为接下来应该要交给其他人负责比较好……」

「……我想也是。」

王储没必要专程再继续有所牵扯。

毕竟已经牵扯上睿智之塔这影响力极强的设施，之后的事情交给沃廉是最好的。艾因自己也很清楚这点。

「我没有忘记自己的立场和本来的目的，也就是赤狐的事情。我只是心里有一点不舒坦罢了。」

「因为艾因殿下是个见义勇为的人。常伴您身旁的我很清楚这一点。」

「听到你这么说很让人害羞……不过算了。」

光是救下一名少女就已经很不错了。

接下来的事情并非一定要由艾因亲自出马。

和海龙骚动不同，只要出动大量骑士进行调查，应该就能解决。

「没错！机会难得，我们去做点事情来转换心情吧！」

「呃……转换心情？」

「是的！仔细一想，我们来伊思忒还没有进行类似观光的活动，对吧？」

「奥兹教授也还没联络我们，观光一下或许不错。」

「只有等待答覆的期间而已，就算艾因殿下放个假，也不会有人说三道四。比如说，我想想……您觉得魔物竞技场之类的地方如何？」

艾因的眉毛抖了一下，随后挑起。

「那是什么听起来十分美妙的地方？伊思忒还有这种地方？」

「呵呵，是的！那是可以称为伊思忒观光胜地的地方！」

克莉丝站了起来，对艾因伸出手。

「在哪里呀？」

艾因兴奋地牵住她，被她牵引着站起身。

大概是因为和以前不同，两人身高的差距缩小了，双眼之间的距离意外接近。这让克莉丝一瞬间露出难为情的表情，撇开了视线。

「咳、咳嗯！就在这条路的尽头，事不宜迟，要不要马上过去看看？」

「当然！」

两人迈出步伐，尤其是艾因的脚步相当轻盈。

放下最近几天的郁闷心情，他朝着似乎能久违让他打从心底享受，名为魔物竞技场的地方前进。

走了十几分钟后，看到充满活力的独特风景，艾因双眼发光。

「唔──！」

穿过走道，首先踏足的地点是广场。

那里铺张着石子地板，充满了没见过的魔物身影。所有魔物均被巨大的锁链束缚，并有守卫理所当然地陪在一旁。

「唔哇，好厉害……！」

「有很多魔物呢。野牛、史莱姆……啊！请您看那边！是双足龙喔！」

「哪、哪里哪里？」

说是冒牌龙或许有些不好听，不过那有着双翼的巨大爬虫类，就算说是龙也不为过。

纵使曾经亲眼见过名为海龙的巨型龙，仍不减他的兴奋。

「在那边！那边！」

克莉丝在艾因的脸旁伸手指着。

艾因在指尖彼端看见克莉丝找到的双足龙。

「真的耶……那就是双足龙。」

「它有着绿色的身体，就如同它的颜色，那只的名字就叫鲜绿双足龙。饲育一只的伙食费一个月就要花上百万G呢。」

「啊啊！就是之前在玛琼利卡先生店里买过的，味道不好吃的魔石！」

「您、您记忆的方式可真是过分……」

不过，那一点是让他最有印象的特色。

艾因和克莉丝注视着鲜绿双足龙，全身被宛如蛇一般轻薄的鳞片包覆，神似蝙蝠的翅膀浮现血管。

骨节分明的四肢前端有三根锐利的爪子主张着自己的存在。

「比我想的还要小。和一般的马车差不多大？」

「是啊。虽然有个体差异，也存在体型比较巨大的双足龙，不过颜色也不一样。」

比如说呢……她一边说着，手指一边靠在唇边。

那圆润而形状优美的唇因为被手指压着而变了形。这个动作更增添克莉丝的美貌，散发出某种诱人的气息。

「啊！找到了！」

克莉丝再次举起手，指示的方位有着比刚才的鲜绿双足龙还要巨大的魔物。

「身体还真是莫名地巨大……应该说，这和刚刚的那只也差太多了吧？」

这只毫不掩饰巨体的双足龙，其体色是红色。

隆起的肌肉覆盖四肢，鳞片和鲜绿双足龙相比相当厚重而坚固。

张开双翼的模样引人注目，看起来相当于随处可见的两层楼民宅那么高。

它展现出锐利的目光，周遭的魔物不禁发出害怕的叫声。唯我独尊地对周遭魔物展现强硬的态度，看起来简直像是亢奋的暴徒。

「我们靠近一点看吧？只要不伸手，应该不会有问题。」

克莉丝领着艾因向前走去。

他们靠近了拥有红色巨体，众所瞩目的双足龙。

「咕噜──？」

他们大概距离它十公尺远。

艾因「哇喔！」感叹一声，视线对上了双足龙。接着，双足龙便僵直了身体，发出唰的一声向后退并远离艾因。

「它是不是在躲我？」

「是……看起来确实像在躲。」

他没有做什么。明明只是靠近它。

「啊，该不会是……」

克莉丝灵光一闪，敲了敲手。

「毕竟您都是『持名』了，它会不会是在畏惧寄宿于艾因殿下体内的海龙之力？」

「原来如此，经你这么一说，我开始有那种感觉了。」

「啊哈哈……这样双足龙有点可怜，我们保持距离观赏吧。」

艾因老实地退后几步。

接着，他听见了周遭观众的赞叹声。

「哎呀，这可真是出众的双足龙啊！」

「不愧是萨吉子爵！他究竟是怎么培育的，真让人好奇得不得了。」

「嗯，我还是第一次看到那充满肌肉的身体。」

这只双足龙似乎出色到能获得周遭观众的赞叹。

不过比起这一点，艾因听到出现在对话中的名字，只得脸颊抽搐。

「克莉丝小姐，你有听到吗？」

「是……听到了一件令人遗憾的消息呢。」

因为听见前几天在旅馆闹事的萨吉子爵之名，两人的心情一下子消沉了下来。虽然能理解这是只相当出色的双足龙，不过听到主人是萨吉子爵，便令人感到郁闷。

接着，时机非常不巧，萨吉子爵现身并走到了双足龙身边。

「看来各位非常羡慕本大爷的这只双足龙呀！」

「毕竟这是子爵拥有的双足龙中，最顶级的一头！」

他和艾因前几天看到时一样，带着几位骑士登场。

「今天的大赛也会是我获得优胜吧。荷包又要丰润起来──唔？难得在紧张吗？真是的，别露出这么没出息的样子！」

萨吉子爵拿出鞭子，朝双足龙的脚挥鞭。

「嘎嗄嗄嗄！」

「给我鼓起干劲！你以为我花了多少钱在你身上啊！」

接着又挥了几鞭，然而双足龙眼中的霸气却始终没有恢复。

双足龙不会抵抗观众的模样，可知其调教技术相当高明。另一方面，艾因觉得这是自己害的，心中不禁充满罪恶感。

「呼啊……呼啊……怎么？该不会是有人对它下药吧？」

「子爵，我认为那十分有可能。」

「这畏惧的模样非同寻常。周遭有没有什么可疑人士──」

站在周遭的人，除了魔物的练魔师及其饲主之外，充满了来到竞技场的观众。

不用多想，身穿斗篷的艾因与克莉丝自然而然变得醒目。

「我开始有不好的预感了。」

「真巧，其实我也是。」

「现在才飞也似的离开，感觉反而会很麻烦。」

「……是啊。」

预感命中，萨吉子爵靠近艾因。

「你们几个，从刚刚开始似乎就一直盯着我的双足龙？」

「是啊，不过我们只是看看而已。」

「谁知道呢。看你们还遮着脸，是不是做了什么亏心事？喂，来人把这家伙的帽子拿下来！」

「那么，就由我来吧。」

萨吉子爵带来的其中一名骑士站到了艾因面前。他伸出手，缓缓靠近艾因的斗篷，想拉下帽子。

「那可不行。」

克莉丝阻止了骑士，保护艾因。

不过，因为她突然挺身而出，她的斗篷一瞬间翻开了。

暴露在众人眼下的是反射着日光，散发庄严光辉的金发，以及超凡脱俗的美貌。

「唔！」

她慌张地重新戴好斗篷，然而仅仅曝光一瞬间的美貌，已经足以撩起子爵卑劣的欲望。

「那我就带你们回我的住处好好问话吧！」

萨吉子爵伸出了手。

就在那因为极尽奢华而肥胖的粗臂将要抓住克莉丝的手时。

「住手。」

就像克莉丝方才保护了艾因，这次轮到艾因庇护了克莉丝。

「你的口气可真不小。你这家伙，以为我是什么人──」

「她是我重要的人，不允许你出手。」

萨吉子爵自以为是的话被打断后，不禁屏息。

不过是来路不明的冒险家。他对两人本来只有这点程度的认知，现在却感受到宛如怪物站在面前的压力。

与其呈现反比的是，他的体格看起来像是少年，却让萨吉子爵产生被扔进魔物巢穴的错觉，不禁心生恐惧。

「我再说一次，我们只是旁观而已。」

所以你就安静地收手吧。接收到背地里如此暗示，萨吉子爵无意识地点了头。

「……真是个粗暴又不懂礼节的小鬼。不过我今天就看在你的匹夫之勇下饶了你吧。」

「子爵！那么今天的大赛您打算怎么办？」

「谁知道！既然双足龙不能用了，那也莫可奈何吧！去转告竞技场的管理人，要他们把我的双足龙放回牢笼里！」

萨吉子爵转身，大步离开了艾因身边。

骑士也追着他慌慌张张地离去。

观众看到刚刚的骚动皆目瞪口呆，此时艾因叹了口气，强硬地拉起克莉丝的手踏出步伐。

「艾因殿下？」

「今天就回去吧。毕竟遇到了怪人。」

「我、我明白了，不过……手！艾因殿下！您还握着我的手呀！」

「别管了，我们快点离开这里吧。」

「不不不不不、不能不管啦！」

艾因快步走在自己前方，克莉丝对他强硬地拉着自己的手感到喜悦，不禁忘了该认真抵抗。

走在前方的艾因，对于萨吉子爵刚刚的行为，脸上有着难掩的烦躁。

「明明身为应该要引领百姓的贵族，为什么行为举止却彷佛暴发户一般……」

他突然对「暴发户」一词感到怪异。

「萨吉子爵是暴发户？不，这样岂不是有点奇怪……」

「那个──艾因殿下……？」

「……啊啊，抱歉，我只是有点在意。」

走路速度渐渐平缓下来的同时，两人缓缓松开重叠的手。

克莉丝有些留恋地望着艾因的手，艾因则没有察觉，只是将疑问说出口：

「我想问一件事情。克莉丝小姐前阵子有提到，萨吉子爵家的财政状况开始愈变愈差吧？也就是说，我想他现在的财政状况应该不乐观，在这种状况下，还能饲养双足龙和海怪之类的魔物吗？」

听到突如其来的问题，呆愣的克莉丝在下个瞬间摇了摇头，恢复自己原本的状态。

「其实我前几天也觉得很奇怪。」

「嗯，也就是说……果然很奇怪吧。」

这一点怎么了吗？没有回应一脸疑惑的克莉丝，艾因望着空中沉思。他专心到甚至听不见四周的嘈杂，几个单字浮现在他脑海。

「顺带一问，在魔物竞技场的大赛获得优胜有钱可以拿吗？」

「您是说奖金吧？我记得大概有几百万G左右。」

但是光靠那些奖金，有办法饲育好几头，而且还是那么巨大的魔物吗？

（虽说体型比较小，不过他还有饲养海怪。）

财政出状况的贵族负担得起这种金额吗？就算再怎么腐败，他毕竟也还是贵族，说不定有办法从某处挤出资金，说不定是自己想多了。艾因皱起眉头。

「感觉很令人在意呢……」

艾因喃喃自语后不久，石子地面出现了雨滴的影子。

「开始下起雨了呢。我身上有带折叠伞。」

「啊，谢谢你。」

克莉丝拿出伞，两人一同进到伞下。

听着落在伞上的雨滴声，艾因抬头仰望乌云密布的灰色天空。

「那是什么？极光？」

他忽然发现，伊思忒的上空出现点缀灰色天空的极光。看到这第一次见到的光景，艾因不禁向极光伸手。

「那是设置在睿智之塔的巨大魔具。」

如此说道的克莉丝的视线转向耸立于中央的睿智之塔。

「虽然不是很清楚构造，不过乌云密布的时候，就会产生人工极光──我之前有听说过。」

「哦……感觉真是厉害。」

带有梦幻感的绿色极光摇曳，以睿智之塔为中心遍布整个城镇。颜色时而苍蓝，时而变成紫色，并彷佛要启程去旅行般流到城镇之外。

艾因停下脚步，呆呆地望着睿智之塔的上方。

「睿智之塔啊。」

塔内有被掳走的人们吗？这让他在意到甚至想用王族令强行进去调查。

「……嗯！」

就在他想着这件事时，脑中闪过一个想法，彷佛脑海的拼图碎片补全了一般。

「绑架正好可以用来大赚一笔……」

「那个……艾因殿下？您是突然怎么了？」

「那个，克莉丝小姐。能麻烦你紧急帮我调查，萨吉子爵在睿智之塔里是否拥有研究室吗？」

虽然被艾因的气势给吓到，不过她立即回想起来并回答：

「这一点不需要调查我也知道喔。由于萨吉子爵家的上一代当家是位十分出色的绅士，顺利通过审查，在资金方面也获得承认，因此他现在应该也承袭并保有上一代的研究……室……」

接着克莉丝也察觉到这一点。

「艾因殿下，您的意思莫非……」

「我想你也察觉到了，萨吉可是重要证人。」

花钱毫不手软，以及前往睿智之塔的绑架犯马车。

虽然还不能确定他就是犯人，不过萨吉子爵是重要证人这一点简直呼之欲出。

艾因在内心感谢突然下起的雨，以及睿智之塔的极光。

◇　◇　◇

──睿智之塔。

其保全之缜密不愧让凯蒂玛也甘拜下风。那里是长久以来担任魔法都市伊思忒骨干的设施，若不使用正当手段，完全没有丝毫缝隙可钻。

简直像是要塞。

艾因再次听完凯蒂玛说明睿智之塔的相关资讯，此刻正烦恼着该怎么办才好。

可以说睿智之塔是透过滴水不漏的情报管理以及缜密的保全体制，才能一直支援着最新的科技开发直至今日也不为过。

（插图010）

艾因走到阳台，一边眺望着暗红色的天空一边询问凯蒂玛：

「你觉得使用王族令强硬地闯进去怎么样？」

「确实进得去喵，不过要是证据被毁掉了，你要怎么办喵？」

「啊，对喔……」

「若是被烧得一点也不剩，就完全不会留下任何证据喵。这么一来，艾因使用的王族令，很有可能便会被判定是不适当喵。」

必须要避免这种问题发生。

不过既然这样，要如何调查睿智之塔的内部？

「想组织搜查队进入也行不通喵。在进入研究室之前，证据就会被消灭喵。」

睿智之塔有五十层楼高。

内部相当宽敞，使用升降机移动也很花时间。

「既然要用王族令，干脆把萨吉子爵叫出来如何喵？」

「意思是先把他抓起来，不让他联络任何地方吗？」

「对喵。」

「……可是啊，在交付绑架的孩童时，途中也经过几次中间人的交接，你不觉得他的警戒心很强吗？感觉他早已为此做好了对策吧。」

「经你这么一说确实如此喵。真是的，看来只能偷偷潜入喵！」

「不过我们就是在说感觉溜不进去，不是吗？」

「前途多舛喵。」

从阳台看见的睿智之塔明明近在眼前，内部却宛如异世界般，是被隔绝开来的地方。

和犹豫着该怎么做的艾因相反。

「不过，也不是说没有方法可以偷偷溜进去喵。」

凯蒂玛窃笑着说。

「艾因，你还记得我之前说过的话喵？就是睿智之塔太过依赖旧式炉子那件事喵。」

「我记得啊，虽然记得──这和偷偷潜进去的事有关吗？」

「有关喵。那么，我们进去里面，我让你看看好东西喵。」

追上从阳台回到休息厅的凯蒂玛，些许的期待撩拨着艾因的心。

进到室内后，凯蒂玛立即走向自己的卧房，并单手拿着小小的笔记本回到艾因身旁。

两人坐到了沙发上。

「这是我在工作时发现的事情，就把它写下来喵。」

接着翻开其中一页，用肉球指了指上头。

上面细心地画了几张插图。

「这可是不得了的机密喵。这里画的是睿智之塔地下炉子的构造喵。」

「……从地下室圆圆的像是水缸一样的地方延伸出管子，然后管子直直通往塔的最上层，并在每层楼分歧出支线啊。」

「你还不懂喵？你仔细想想我之前说过的话喵。」

那就是睿智之塔太过依赖旧式炉子这点。

再加上根据现在看的这张图，要说有什么重点，就在于一切能量全部仰赖这唯一一座炉子。

这就和人类仰赖一颗心脏是同样的道理。

「那个，睿智之塔内部的保全系统……」

「当然，保全方面也一样，所有的能量来源皆集中在地下室的炉子。」

原来如此，是这么一回事啊。艾因理解了凯蒂玛想说的话。

「也就是说，将地下室的炉子──」

「没错喵！把地下室的炉子！」

「破坏掉就行了！」

「……少说傻话喵，要是做出那种事，损害金额可是会到天文数字喵。」

凯蒂玛一脸无语地耸肩。

接着指向其中一张插图。

「你仔细看看这里喵。」

那个地方像是圆形水缸，看起来似乎装了某种液体。

装满液体的部分相当巨大，几乎占据了整个地下室的空间。

再加上中央区域画了一个向地面延伸的巨大装置，以及几根输送管。

「这里储存了溶解的魔石喵。然后液体最下层设有一个螺旋桨，负责搅拌它们喵。」

「搅拌之后会怎么样？」

「透过搅拌液化魔石，能够生产出许多魔力喵。」

她接着继续说：

「然后生产出来的魔力会透过中央的装置──涡轮，转换成专用的能量喵。也就是说，只要能够停止涡轮，设施内的能量供给也会停止喵。」

如此断言的凯蒂玛指了指水缸中央的装置。

「原来是这样啊。但是要怎么停止涡轮？」

「这当然就是那样喵……只好由你来想办法解决喵。」

卡在最关键的部分。

艾因再次双手抱胸，烦恼着该怎么做。

「没有什么安全装置之类的吗？」

「要产生会让涡轮过热的能量，就只有让液化魔石的搅拌速度变得更快这一方法喵。」

「意思就是说，必须要想办法让螺旋桨的转速加快吗？」

「嗯呣……是这样没错喵。」

在她含糊地说完话后，又苦笑着搔了搔脸颊。

「但是在涡轮过热之前，螺旋桨的安全装置就会先启动喵。」

这下该怎么办才好啊？

艾因不禁抱头苦思。

「这么一来，就只能靠人力搅动液化魔石了嘛……」

但这是近乎不可能的事。

要搅动那么大量的液化魔石，若不是栖息在水中的魔物根本不可能办到。

「魔物……栖息在水中的魔物啊……」

好像快想到什么方法了。

要使用杜拉罕的力量？不，这么一来就只是纯粹地破坏了。

还是要用死灵巫妖呢？但是他还不够理解这个技能，不知道自己应该要用哪种招数比较好，因此这次不能指望她的技能。

应该还有其他技能才对。就在他这么思考后没过多久。

「──有了。有唯一一个可以搅拌液化魔石的方法。」

虽然是至今为止找不到用途的技能，不过艾因确实有获得那项技能。

他终于找到突破口了。

艾因的嘴角不禁上扬，露齿而笑。

「剩下的就是要怎么到炉子那里去了。你觉得要怎么办？」

「等等喵！你说的方法到底是──」

「我稍后会好好告诉你的，所以先来讨论进去的方法吧。」

面对灵光一闪的艾因，凯蒂玛说出她一开始就想到的方法。

「呣呣呣……进去的方法，只要请奥加斯特商会协助就行喵。你懂我的意思喵？」

「唔──原来如此。不过这样的话，打从一开始就直接入侵睿智之塔的上层不就好了吗？」

「地下和研究设施经过的路不一样喵。」

原来是这样。艾因点了点头。

「要是胡来，警报会马上响起，若使用通往上层的升降机，马上就会被抓到喵。我记得贵族拥有的研究所好像是从二十楼往上喵。」

「嗯，我知道了，那我就老老实实去找奥加斯特商会……找葛拉夫先生请求协助吧。」

于是艾因猛然从沙发上起身。

「等克莉丝小姐洗完澡出来，我们两个会去见一下葛拉夫先生。我会直接拜托他提供协助的。」

如此宣言的艾因，脸上充满像海龙骚动时那样的决心，让人感觉到他强烈的自信与可靠。

几十分钟后。

从浴室出来的克莉丝，展现出艾因从未见过的艳丽。

流着汗而双颊绯红，头发并非平时的马尾，而是美丽的直发。她的美貌简直不需要化妆也能让人心服口服。

她听了艾因的话后，理所当然表示反对。

「我会想办法处理，但我可不会让艾因殿下去喔？」

「……虽然我本来就觉得你会这么说。」

「那是当然的。真是的！」

若只是开开玩笑就算了，不过艾因不可能会说这种玩笑话。

「而且，只要我一个人潜进去不就得了吗？」

「你这么说我很伤脑筋呢……唔嗯……」

「不行就是不行！」

事已至此别无他法了。

「好啦好啦，你们两个都稍微冷静点喵──话说回来克莉丝，我听艾因说了，双足龙的体格那么让人感到怪异吗？」

「是、是的……那不自然隆起的肌肉，看起来实在不是常见的模样。」

那一点怎么了吗？

望着克莉丝疑惑的神情，凯蒂玛露出贼笑。

「原来如此，原来如此，看起来很不自然喵？」

这是在图谋些什么的表情。

站在身旁的艾因和她的交情很久，所以马上就看出来了。不只是这样，两人还一起搞鬼过很多次。

她在打什么主意？艾因从她的话语中寻找答案。

（不自然的双足龙……）

同时，他回想着来到伊思忒的目的。

自己的身体和赤狐的资料，还有……

「对喔，玛琼利卡先生好像有说过。」

赤狐能够强化并操纵魔物。

「那个，艾因殿下？怎么了吗……？」

艾因看着脸部抽搐的克莉丝思索着。

就是这个！艾因察觉到凯蒂玛的提示，和她交换了眼神。

艾因深吸一口气，为了说服克莉丝而缓缓开口。

第三卷 我想我大概是头一位前去卧底调查的王储

这天的都城与伊思忒不同，万里无云且晴朗无比的夜空笼罩着城市。

走在贵族街一角的两位女性，独占了异性的视线。

「奥莉薇亚殿下，今天非常谢谢您。」

一位是大商会奥加斯特商会的千金，库洛涅。

星辰琉璃结晶今天也在她的右手散发着耀眼的光辉。

身穿长度及膝的白色连身裙，再套了一件灰色的针织外套。一头自傲的浅蓝色秀发，在这说不上华丽的打扮之中摇曳风中。

大概是因为库洛涅的容貌不逊于她散发的花香，实在太过美丽，让她连简约的服装都能轻松驾驭。

「多亏奥莉薇亚殿下，今天度过了十分美好的一天。」

听到库洛涅的话语，走在她身旁的奥莉薇亚嫣然一笑。

「不会，看到库洛涅小姐也这么开心，真是太好了。」

两人今天在日落前出了王城，带着近卫骑士一起来到城边都市。

她们去逛了逛奥莉薇亚常去的店家，一间贩售服饰和珠宝饰品的商店。

「下次再一起去吧。」

如此说道的奥莉薇亚，身穿一件深蓝色的露肩贴身礼服。她肩上披着一件白色披肩，避免丰满的胸口等部位太过暴露。

而她的胸口也绽放着艾因赠送的星辰琉璃结晶。

「──啊，话说回来，奥莉薇亚殿下。」

「嗯，怎么了？」

「其实艾因的传信鸟刚才送来了讯息。在伊思忒似乎碰上了什么非得要借助祖父大人力量的事情……我想等回到王城后再回覆他。」

「哎呀……艾因想寻求葛拉夫先生的协助？」

「不知道他这次又要做些什么？唉……艾因真是的。」

嘴上虽诉说着不满，库洛涅的表情却毫无阴霾。

闻言的奥莉薇亚也露出伤脑筋的模样苦笑。

「奥莉薇亚殿下不会担心吗？」

「当然不是完全不担心。不过，我相信艾因绝对没问题的。库洛涅小姐也是吧？」

「……是。」

「而且他身边还有克莉丝跟着。既然那孩子判断不要紧，那就一定不要紧。」

「我有一点──不，是非常羡慕克莉丝小姐。」

库洛涅踏着轻快的步伐，抬头仰望天空。

「我也好想跟艾因一起去。纵使他去那里有很重要的事要做，我果然还是会不禁想陪在他身边。」

「因为……他是你的意中人啊。」

「奥莉薇亚殿下？您刚刚说了什么吗？」

「呵呵，不，没什么。话说回来──」

奥莉薇亚看着库洛涅的胸口。

她的视线集中在脖颈佩戴的一条项炼，坠子部分仅有一颗黑珍珠。

「最近很常看到你戴这条项炼呢，这是你很喜欢的项炼吗？」

「唔……是的，其实……就是如此。」

库洛涅说话难得含糊不清。她是怎么了呢？奥莉薇亚不禁歪了歪头。

毕竟这不是什么大不了的事，于是这个话题也到此为止。不过库洛涅的手按在胸口的黑珍珠上，轻声朝着天空呢喃。

（戴着这条项炼简直像是他在我身上戴了项圈似的，让我觉得很美好……不过这种话，怎么说得出口呢？）

艾因适合的颜色是黑色，而非伊修塔利迦王室喜爱的白银──库洛涅是这么想的。

所以，这份黑色中蕴藏的含意，只有她自己知道。

「话说回来，我今天早上告诉双胞胎『艾因很快就会回来了』呢。」

库洛涅一边笑着一边接着说：

「接着双胞胎便看上去很高兴地鸣叫了喔。」

「那两个孩子，彷佛听得懂人类的话似的。说不定一回过神来，它们就会消失无踪，跑去迎接艾因了呢？」

「哎呀，奥莉薇亚殿下真是的。」

两人互看一眼，高雅地笑了。

之后两人沐浴在众人的视线之中，踏上了前往王城的归途。

（插图011）

──库洛涅今天睡在王城。

晚上睡觉前，她准备要用传信鸟传送回覆给艾因。

在与艾因相同楼层的自己房里，库洛涅思考着回覆内容。不过，她不管怎么想都想不出话语，艾因的身影总是在脑中一闪而过。

「……睡不着。」

仔细想想，她累积了太多的寂寞。

现在想来，当初在来到伊修塔利迦之前的那段期间，真亏她能忍过来。都想称赞过去的自己了。

「不，现在的我更喜欢他，所以这也没办法啊。」

库洛涅迅速做出结论并下了床。

她穿起挂在附近的外套走出房间。本想下到中庭去转换心情，不过回过神来，库洛涅的双脚就朝着位于同楼层的艾因房间走去。

没过几分钟，她便抵达了艾因的房间。由于这层楼除了王族之外，只有受邀请的人才能踏入，因此房间外面并没有守卫。

艾因的房间没有上锁。她握紧门把，轻易地打开了房门。

「──竟然偷跑进来，我似乎变成了坏女人呢。」

她如此自嘲，却没有停下脚步。

房间里飘散着艾因的气味，彷佛在勾引她一般。

不过，她踏了一步后又马上觉得不行，便站在了原地。

「艾因……」

用寂寞的声音呼唤着他的名字。

房间的主人不在，不能做出偷偷溜进来这种事情。库洛涅心中感到纠结，同时又踏出了第二步。

艾因会不会其实坐在桌子前面，或是沙发上呢？

她怀抱着不可能的期待。

「……他不可能会在吧。」

虽然艾因不在是理所当然的，不过心底深处却不禁期待他在这里。明明两人有用传信鸟联络彼此，但是最近果然还是会感到寂寞。

库洛涅的脚在无意识之间朝着艾因的卧室前进。

不行。她必须快点出去才行。

盘旋在脑中的纠结毫无收敛之意，与此同时，移动的双脚也没有丝毫要停下来的迹象。

一步步缓缓前进的库洛涅，终于站到了艾因的床边。

「……对不起。」

在空无一人的房间里道歉后，库洛涅坐到了艾因的床上。

床铺发出木头摩擦的细微声响。库洛涅的手伸到怀中，掏出犹豫该怎么回覆的传信鸟。

对于自己偷偷跑进他的房间怀抱着罪恶感。

不过同时，想要告诉艾因的话语也排山倒海般涌现。

不知是否是因为处在艾因的卧房，她沉浸在无法言喻的平稳情绪之中。

「下次得好好向他道歉。」

为此，她希望艾因能早日归来。

库洛涅将现在怀抱的寂寞化成了言语。

「好想快点见到你。我似乎……比自己想得还要耐不住寂寞。」

她一边咯咯地笑着，一边用平时捉弄艾因的口吻这么说道。

并不是想说什么让他伤脑筋的话。所以在她说出刚刚那句话时，并没有注入魔力──她是这么以为的。

「呃，咦……？」

传信鸟出现启动的反应，苍白色光辉闪烁了几次。

是无意识中注入了魔力吗？还是魔具不小心自行启动了？无论如何，刚刚那句话已经传送给艾因了，这件事实才是最重要的。

她没有说谎。只是感到难为情罢了。

「都是艾因的错，谁教艾因不早点回来……」

既然已经传送出去也不能取消，库洛涅不禁把责任转嫁到艾因身上，并躺在他的床上。

她弯曲自己的膝盖，紧紧抱着枕头闭上双眼。

接着很不甘心的是直到刚刚为止难以入眠的感觉难以置信地消失了，强烈的困意与放心的感觉包覆了库洛涅全身。

「我没有说谎……不过……」

艾因会怎么回覆我呢？虽然不认为会发生这种事，不过要是艾因无视了她，那么她可能再也无法振作起来了。

不过，心情本来不平静的库洛涅，渐渐取回了宁静。

吸一口气，她的眼皮变得沉重。

吸第二口气，全身逐渐放松。

吸第三口气，她寂寞地呢喃：「快点回来啦，傻瓜。」

第四口气开始混杂了均匀的呼吸声，库洛涅还来不及抵抗就阖上了眼皮。

大概还过不到几十分钟。

因为库洛涅睡在艾因的床上，感觉到艾因房里有人的气息，玛莎感到狐疑地走了过来。

客厅没有任何人，通往卧房的门却打开了一半。

「有人在吗？」

玛莎想到的是奥莉薇亚。

若是奥莉薇亚的话，就算因为艾因不在太过寂寞，甚至偷偷跑到艾因的房间来也一点都不奇怪。

不过玛莎看到抱着枕头躺在床上的身影并非奥莉薇亚，而是库洛涅。

「……哎呀呀，这么说起来，库洛涅大人也是一样呢。」

不过，她很在意库洛涅没有盖上棉被这一点，于是玛莎安静地替她盖好被子。

其实应该要责备这位少女潜入王储房间的行为，不过她的脑中完全没有闪过这种念头，因此这也是莫可奈何的事情。

「要是您感冒，艾因殿下回来可是会伤心的。」

玛莎露出温柔的笑容离开了卧室。

这是和王储一同渡海而来的少女令人会心一笑的恋爱。

她没有不解风情，只是在一旁守望并默默离去。

◇　◇　◇

库洛涅就寝后不久。

待在伊思忒旅馆里的艾因，来到之前收留的少女房里。

那沾染煤炭般脏污的脸和头发已冲过澡并清洗干净，眼前的人是符合年龄的朴素城市女孩。他们也选购了几件衣服并让她穿上。

少女听了艾因讲述睿智之塔的事情后，感动地浮出了泪水。

「对、对我来说……没有什么比妹妹能得救还要更幸福的了。」

「还不确定她是不是真的在那里。这顶多只是有可能而已。」

「不！纵使如此，只要有一点线索就够了……！」

看见少女喜悦的模样，陪同的凯蒂玛开口：

「虽然问得有点晚，不过能问问你和你妹妹的名字喵？不然我们没办法找喵。」

「失、失礼了！我叫做芭兰，我的妹妹叫做梅。妹妹才六岁，年纪还很小。」

「嗯嗯，原来如此喵。」

「话、话说回来……我想二位大概是贵族大人，请问两位究竟是……」

他们彼此甚至都还没自我介绍。

「我是艾因，这边的猫咪是凯蒂玛阿姨。」

「我不是猫咪喵！是猫妖族喵！」

「啊，那个……两位果然是贵族吗？」

毕竟在贫民窟生活，大概没办法获得什么情报吧。

就算听到艾因、凯蒂玛等王族的名字，芭兰也丝毫没有动摇。

「和贵族又有点不一样，有点难说明。」

如此说道的艾因走出芭兰的卧室，前往休息厅。

「我差不多该去做准备了。凯蒂玛阿姨，我会让迪尔留下来当凯蒂玛阿姨的护卫，如果发生任何事就依靠迪尔吧。」

「了解喵！」

和贵族不一样？虽然看见芭兰头上浮现出问号，艾因仍然离开了房间。

「请告诉我吧，两位究竟是──」

「嗯……都说这么多了，也没什么好瞒喵？」

「请告诉我吧，两位可是我的恩人！」

「刚刚那个男孩子的名字是艾因·冯·伊修塔利迦。我则是凯蒂玛·冯·伊修塔利迦喵。剩下的我不用说明你也明白喵？」

「家族名是伊修塔利迦……？那该不会是──！」

「喵哈哈！看到你这么棒的反应，我也很满足喵！」

──艾因和克莉丝离开旅馆后，凯蒂玛坐到沙发上开口：

「好了，我也得来工作喵。」

「凯蒂玛殿下，您说的工作是？」

迪尔询问内容。

「在旅馆里发呆也无济于事喵。在他们两人回来之前，得先安排许多事喵。」

她说着并拿了张合适的纸开始书写。

「艾因想得还不够远喵。假设绑架的受害者真的在睿智之塔，他应该要多想想救他们出来之后的事情才对喵。」

「……凯蒂玛殿下？」

「要准备收容他们喵。为了调查是否有登记失踪，必须联络骑士值勤所，还有到时候如果有伤患，也要安排医疗措施喵。而且他们的衣服大概都很简陋，必须要多准备一点才行喵。然后──」

「凯蒂玛殿下！」

「喵喵呜！迪尔，怎么突然大叫喵？」

「若、若有在下做得到的事，在下也愿意帮忙，还请不要独自行动……」

迪尔或许是感到寂寞吧。虽然他身负凯蒂玛的护卫任务，不过自己要和艾因分开，且要在旅馆里待命，作为艾因的护卫以这样的形式完成任务，大概让他感到不甘心吧。

察觉到这一点的凯蒂玛嘴角不禁上扬。

「作为古雷沙公爵家的人，能麻烦迪尔也写封信喵？毕竟身为公主的我来这里这件事，姑且也是个秘密喵。」

「是！请交给我吧！」

「呵呵呵……我们这里也要奋战喵！」

凯蒂玛放声大笑，祈祷离开旅馆的两人能够成功。

◇　◇　◇

旅馆外面停着一辆马车。

穿上斗篷的两人进入马车后不久，马车便开始前进。

「──这是最终确认，您真的要去吗？」

坐在两人面前的葛拉夫，询问刚乘上马车的两人。

接着两人脱下了帽子。

「这事已成定局，而且不要紧的。对吧，克莉丝小姐？」

「呃……对我来说，我甚至希望您现在马上回去旅馆。」

毕竟她也有作为护卫的立场，因此克莉丝答应得不情不愿。

艾因可以调查赤狐相关的事务，这件事已经获得辛鲁瓦德的批准。

再加上现在怀疑不自然的双足龙与赤狐有关系。艾因用这个推测说服了克莉丝，最后决定要一同潜入睿智之塔。

「这没有比海龙还要危险，不要紧的。」

「那只双足龙确实不如海龙那般恐怖啦……」

「实际上，如果有克莉丝小姐在我们还是会输的话，那么我想待在旅馆里也是一样的喔？」

「那怎么可能啊！待在旅馆比专程跑来插手还要安全数百倍……不，安全数千倍！」

「我知道。我只是想逞强一下罢了，这次就麻烦你睁一只眼闭一只眼吧。」

若是赤狐有参与绑架骚动的话，那么他可不想浪费时间。

虽然是预料之外的牵连，不过他完全没有要放过这个可能性的意思。

克莉丝也有相同的想法，因此才没办法反驳艾因。

「哈哈哈！这么热闹可真是不错，不过还请两位务必千万要小心。」

葛拉夫说完后，视线移向摆放在宽敞马车中的大木箱。

「那边的箱子就是要搬运的货物，里面是双层构造，稍后会请两位躲到木箱下面。那上面装满了魔石，抵达后会直接搬进睿智之塔。」

「我知道了。搬进去之后会直接运往地下室吧？」

「正如您所说。」

「谢谢，在那之后我和克莉丝小姐会努力试试。」

已经没有比这个还要更好的点子了吧。为了潜入睿智之塔的地下室，他们获得了奥加斯特商会的协助。

接下来再用艾因的力量停下炉子。

确定保全系统解除之后，他们就前往应该在上面的研究所。

「不过，里面有好几间贵族的研究所，您究竟要怎么寻找那位子爵的研究所呢？」

「唯有这一点必须要靠劳力了，只能一个个找。」

「哈哈哈，这又是道难关啊。」

「停止动力源就不能使用升降机，要爬到二十楼感觉也很累。」

艾因的话让葛拉夫不禁莞尔。

「还请千万要注意安全啊。若艾因殿下受伤，库洛涅也会难过的。」

听到揪心的话语，艾因露出了苦笑。

途中一行人聊了些无关紧要的事情后，葛拉夫看向窗外。

「差不多是时候了。来，快进木箱里。」

「我知道了。克莉丝小姐，快点吧。」

「是，我明白了。」

木箱大概有两个普通浴缸那么大。

艾因和克莉丝躺到没有装任何东西的木箱中。

「那么，先盖上第一层盖子。」

葛拉夫盖上木板。

接着他们马上听到嘎啦嘎啦的清脆声响，许多魔石被倒进了木箱中。

「虽然里面可能不太舒适……」

「不要紧！这点程度我们忍得住！」

「那真是太好了。接下来要进入睿智之塔的地盘，还请保持安静。」

葛拉夫说完后过了几分钟，艾因听到马车门打开的声音。

「我们是奥加斯特商会。」

接着从外面踏进马车的人将木箱搬了出去。

木箱摇晃之中，艾因小声地说：

「……成功了呢。」

「是，似乎没有引起疑心。」

「但是果然还是有点挤──」

「──哇！艾、艾因殿下？」

艾因的手碰到温暖又柔软的触感。

虽然处于一片漆黑之中，他不知道自己究竟摸到了什么，不过听到克莉丝银铃般的声音，他稍微有所自觉。

「抱、抱歉！」

「没关系啦……不过这样很令人害羞，请不要做出太大的动作……！」

在这密室中，甚至能听到克莉丝的呼吸。

两人之间的距离甚至可说是紧密相贴，现在他们甚至还会摩擦到彼此的大腿。

闻到她香甜的气味，艾因紧张到脑袋甚至开始晕眩。

（等等就要进行重要的调查，我到底在做什么啊？）

为了让自己被克莉丝的魅力所迷惑的心情平静下来，不断重复着深呼吸。

在木箱被「喀哒」放下后，紧接着传来齿轮转动和钢缆的声音。

没过几分钟，人的气息消失在装有两人的木箱附近，他们在一片漆黑之中面面相觑。

「已经可以出去了吗？」

「以防万一，我们再多等一下吧。如果这样还是被发现也莫可奈何，只好让对方睡一下了。」

「嗯，我知道了。」

两人不禁绷紧了神经。

完全没有感受到他人的气息和声音，克莉丝开口。

「应该……没问题。」

「走吧。虽然没有时间限制，但是我想尽量在人比较少的夜晚结束。」

「呃……咦？那样不就有时间限制了吗？」

「不用在意小细节，走吧！」

从木箱出去的方法只有一个。

毕竟没有做出像门那种方便的东西，只能破坏木箱了。

「这种时候很方便呢。」

艾因从背后伸出幻想之手打破了箱子。

离开箱子，他们将带来的剑佩于腰际。

至今为止从未见过的景色占满了视野。

「真厉害……」

「内部原来长这个样子啊。」

伊思忒号称魔法都市。

不过，睿智之塔的地下室并非奇幻景象，而是留给人较强烈的工业风印象。脚踩的铁丝网有好几层，到处布满的运输管映入眼帘。

地下室该不会也被塞了一个城镇吧？睿智之塔的地下室宽敞到让艾因有这种感觉。

中央有个圆形水缸，里面装满了散发青绿色光芒的透明液体。那里流露的光辉微微照亮着地下室的空间。

最重要的是那个水缸的深处有巨大的螺旋桨在旋转。

「然后……」

位于螺旋桨上方的巨大装置应该就是涡轮了。

从涡轮延伸出去的几条输送管，在天花板被捆成一束，改变了形状。

「虽然凯蒂玛阿姨说这是旧式炉子……不过还是很壮观。」

站在他身边的克莉丝也目瞪口呆。

「是啊……这里简直像是钢铁城堡呢。」

水缸上方的输送管现在就宛如王座吧。

一想到输送管延伸到地面，并将能量运送到高高耸立的整栋塔，艾因对此也同时产生了像是在吸收水分的树根一般的印象。

「像树根这一点，或许感到有点亲近吧──好了。」

他从木箱后面窥伺四周的情况。

果然……应该说是理所当然，到处都有保全在站岗。

「我会在他们发现之前让他们失去意识。虽然手段有些强硬，不过我认为这次别无他法。」

「──也是。结果还是演变成这样啊。」

「艾因殿下请在这里等着，我马上就回来。」

「不，我会一边躲一边靠近水缸，毕竟浪费时间也不好。」

「……不要紧吗？」

「就算被抓住，反正是保全人员也不会有事，而且克莉丝小姐会马上来救我吧？」

接收到全然的信赖，克莉丝一边叹气，一边露出笑容。

「请交给我吧。我马上回来，您不可以胡来喔？」

艾因眨眼的刹那，克莉丝便消失在他眼前。

「那么，我也出发吧。」

他朝着充满液化魔石的水缸前进。

木箱被放置在比水缸高上十层楼左右的地方，他必须要下几次楼梯才能抵达。

走在铁丝网地板上，便发出「铿锵」──这般有些令人不安的声响。

「走、走吧。」

艾因朝着在附近找到的楼梯前进，握着铁制的扶手走下楼梯。

阶梯理所当然也由铁丝网铺设而成。

他一边下楼梯，一边眺望着水缸，水面荡漾着宛如前几天看到的极光色彩。

时而变得苍蓝，时而转为萤光色，那色彩斑斓的光景似乎是因为螺旋桨的旋转速度而变化。

当鲜艳色彩于水面晃动时，艾因能切身感受到特别强烈的魔力气息。

巨大的震动声回荡在宽敞的地下空间，液化的魔石和黑色的钢铁相衬，在灯光的照耀下散发出独特的氛围。

艾因察觉到附近有人的气息，便停下了脚步。

「那边有异常吗？」

「无异常，继续戒备。」

睿智之塔的保全人员身穿绿色制服并戴着帽子。两名保全位于艾因前进的方向，虽然他是朝着两人的背后向前进，但再继续走下去必定会被发现。

「这是没办法的吧……嗯。」

他必须要调查绑架犯和萨吉的事情。

「希望他们能当作自己运气不好。我真的有自己在做坏事的自觉。」

虽然比不上克莉丝，不过吸收了许多魔石变强的艾因，速度也相当快。

铿──听见踏着铁丝网的声音，保全回过头的瞬间，看到眼前伸来的黑色触手不禁感到震惊。那是保全最后的记忆，他们随后伴随铿锵的声响倒在了地上。

「是谁──」

「抱歉，希望你也能躺一阵子。」

在对方大叫出声之前，艾因放倒了两人。

接着确认保全尚有呼吸。

艾因「呼」地吐出一口气后抬头仰望，和刚打倒楼上保全的克莉丝对上了视线。她看见艾因的行动而感到惊讶，随后马上伸出食指抵在嘴边：「嘘──！」

「我知道，对不起喔。」

看到艾因的嘴型，理解他传递的讯息后，克莉丝的身影再度消失。

「呼……还差一点。」

一个、两个、三个阶梯……他有节奏地跑下楼梯。

终于来到了最底层，踏上与刚才不同，宛如黑曜石般打磨过的地面。

直通水缸的笔直道路，邻接着水缸前方往上的阶梯以及搬运魔石用的斜坡。阶梯大约有四、五层楼高的民宅那么高，这让艾因感到有些丧气。

「虽然也不是抱怨的时候。」

跑在路旁的艾因向上仰望，处处可见保全昏倒的身影。

一人接着一人。他能看见一个个保全倒下的模样。

「克莉丝小姐好像也结束了。」

最后和克莉丝交换了眼神。

艾因爬上了楼梯，和告一段落的克莉丝会合。

「让您久等了，看来似乎刚好赶上。」

「我这边也是，只放倒了两位保全，没有什么问题。」

「当时让我有点着急……还好那点程度便顺利让他们昏倒了。」

两人稍微确认彼此的状况后，望着眼前占满视野的水缸。

很宽阔。他没有看过这么巨大的金属容器。

「艾因殿下、艾因殿下。计画能顺利进行吗？」

「嗯。我今天早上在旅馆的浴缸试过了，可以顺利使用。」

接着艾因抓住环绕着水缸的铁栏杆。

艾因有个能够搅拌液化魔石的方法。

──那就是技能「海流」。

虽然有点像是在玩文字游戏，这是在海龙骚动时吸收了海龙的魔石后，回到王城确认状态分析卡时发现的技能，这项技能可以操作水的流动。

「好！」

他伸出手臂使用「海流」，液化魔石便渐渐起了波纹。

以涡轮为中心，液化魔石以猛烈的气势产生漩涡。

「该怎么形容呢──真是惊人的技能啊。」

「旋转的力道会不会是仰赖我的魔力啊？或许可以再更强一点。」

他使劲注入全身的力量，并让意识集中在水缸内部。

漩涡的速度不断提升，液化魔石发出的光芒更加激烈，散发出令两人感到眩目的强烈光辉。

遍布地底下的输送管开始产生细微的晃动，发出不平稳的震动声。

接着与此同时，螺旋桨发出叽叽叽……的闷声，停止了运作。

正如凯蒂玛所言，安全装置大概启动了吧。

「哈哈！」

艾因不禁发出笑声。

他的额头浮出细小的汗水，但那并不只是因为疲劳，也是因为水缸传来的热气。

「我明明是王储，这样还真可笑呢！」

「真是的……您的脸都放松了喔？」

「抱歉抱歉，或许有点太不正经，不过我其实还挺享受的。」

至今为止从未见过的巨大地下空间，充满在这空间的技术结晶正中央。

彷佛在举行不可告人的仪式般，艾因心中产生类似反派的心境。虽说他是来调查犯罪行为，不过因为是偷偷潜进来的，所以感觉实在不像正义的伙伴。

「艾因殿下……！」

「嗯！差不多了──！」

涡轮开始轻微摇动。

那摇动渐渐加剧，游走在周遭的输送管也散发出强烈的热能。

因为闷热，艾因与克莉丝的脖子都浮出了汗水。

「去吧……差不多也到极限了吧！」

一阵剧烈的摇动让整个地下空间开始晃动。

喀──听到连续的撞击声后，鲜红的警示灯亮了起来。

水缸产生了更强烈的热气后不久……

刺骨的白色冷气猛烈地从天花板撒下，冻住了水缸内部的液化魔石表层。

使用海流力量搅拌的液化魔石，此时变成了雪酪状。

这些完完全全都是涡轮过热的证据。

「艾因殿下！赶紧往上前进吧！」

回过神来，警示灯已经消失，地面和楼梯各处的紧急照明亮了起来。

艾因听到克莉丝的话后点点头，开始跑了起来。

「首先，得先到地面上才行！」

「是！凯蒂玛殿下说过，必须要赶在开始改用紧急能源之前做出了断！」

「我知道！要不然解除保全系统就没有意义了！」

◇　◇　◇

两人为了前往地面楼层，再次爬起铁丝网阶梯。

虽然大腿开始感到酸痛，不过现在就先不管这种事了。

两人回到放置木箱的地点后，马上找到向上的紧急逃生梯，从那里踏入了睿智之塔的地面楼层。

「楼梯！也太多了吧！」

「啊哈哈……唯有这一点莫可奈何啊……！」

单纯计算下来，光是今天他们大概就向上爬了四、五十层楼。

体验到不能使用升降机的不便之处，没有比这更令人感到气馁的了。

「不过，好像终于抵达目的地的楼层了！」

在不断爬着铁丝网阶梯后不久。

克莉丝找到了「20F」的字样。

「从这里开始必须要寻找萨吉子爵的研究所──！」

他们猛然打开门。

接着出现在眼前的是环状道路。通道的形状配合塔的外围，一扇扇巨大的门扉在一定距离下，耸立并排于内侧。

那门扉似乎比王立君领学园教室的门还要大上将近一倍，天花板也十分高耸。

「感觉真壮观，好有研究所的感觉喔。」

「毕竟这实际上就是一间间的研究所。」

这个空间的地板与墙壁，甚至连天花板都是一片纯白。

不过如今在紧急照明那苍白光芒的照耀下，看起来莫名诡异。

再加上穿着白衣的研究员们慌慌张张地到处跑动，整座睿智之塔因为炉子过热陷入骚动的事实简直一目了然。

穿着斗篷的两人跑在通道上，发现门前挂著名牌。

「克莉丝小姐！只能按部就班地一间间找了！」

「是！我们赶紧找吧！」

虽然艾因与克莉丝身穿斗篷，不过慌张的研究员们丝毫不在意，只为了确认现况而不断骚动。

「喂！发生了什么事？」

「快点赶到下面去！必须要趁还有紧急能源时尽快避难！」

「但是保全系统瘫痪了！」

「不是只有你们的研究所！大家的状况都一样啊！」

听到他们的声音，艾因心中的歉意油然而生。

「艾因殿下，我们去上面吧！似乎不在这一层楼！」

在差不多转了一圈时，克莉丝指了指正好发现的楼梯。

冲上楼梯的两人，在许多避难的研究员的缝隙之间前进。虽然有人对两人的打扮和行动感到可疑，不过大家都无法违抗人潮的流动，没有人尝试出声阻止他们。

来到了二十一楼。

还是没找到萨吉子爵研究所的两人又往二十二楼和二十三楼跑去。

两人终于停在某间研究所前，是自那之后过了几分钟的事情。

「终于找到了──！」

睿智之塔的二十八楼。

和其他楼层相比，这里的研究所打造得较为宽敞，房间数量也较少。

「这真是多亏了上一代当家的声望啊。宽敞程度十分壮观。」

中央的门与隔壁研究所的墙壁之间大约相隔了二十公尺吧。两边合计四十公尺。

「我们赶紧进去吧。」

克莉丝语毕便马上发现门扉上的锁。

「……看来萨吉子爵果然做了亏心事。」

「那个挂锁是铁制的？挺牢固的。」

「不，这和我的护手礼剑一样是秘银所制。这并非一般的挂锁，而是魔具。虽然比王城宝物库里的物品要便宜，不过您可以当作是同样类型的东西。」

「呜哇……好可疑喔。」

要怎么撬开它呢？用蛮力吗？

艾因开始思考后没多久，克莉丝便拔出护手礼剑。不顾面露诧异的艾因，她展现出肉眼无法捕捉的神速，将秘银制的挂锁斩断，锁便掉到了地上。

看到同样材质的护手礼剑成功将其破坏的事实，艾因在内心不禁称赞克莉丝的剑技果真了不起。

「太好了！锁开了喔，艾因殿下！」

「虽然我认为应该要讲『被』打开才比较正确……帮大忙了。」

大门是双开式的拉门。

艾因伸手使力，沉重的大门却一动也不动，他立刻伸出幻想之手。

「克莉丝小姐，门开了喔。」

这扇门大概是自动门吧，因此就算巨大也相当实用。

艾因想起了王立君领学园的教室。

「呃……艾因殿下还不是也做了类似的事情！」

「好啦好啦，反正门开了就好。我们进去吧。」

两人同时踏入门中。

──喀哒！

门发出巨大声响倏地关上，将两人关在了里面。

就算艾因伸出幻想之手想打开门，门却似乎被动了什么手脚，一动也不动。室内回荡着警报声。

「我们被关起来了，该怎么办才好？」

加以破坏吗？这个词语浮现在脑海中。

「您的语气可真是悠哉呀……不过我想不要紧，请稍微离门远一点。」

「咦？嗯，我知道了。」

克莉丝直直举起护手礼剑，朝着门刺了一下。

「……你要怎么做？」

「开个人有办法通过的洞──我是这么想的。」

接着，克莉丝的身体突然晃动了起来。

她挥舞护手礼剑刺击，发出有节奏的声音后过了几秒，最后出现一阵大概是克莉丝放出的暴风后，门板中央伴随着巨大声响开了个圆形。

「呵呵，您觉得如何？」

笑得一脸得意的克莉丝实在可爱。

「是我小看你了……」

仅靠一把护手礼剑，克莉丝便完成了人类做不到的事情。

（虽然她也不是人类，是精灵就是了。）

无声地在心里吐槽后，艾因的视线转向萨吉子爵的研究所内部。

宛如黑色大理石般的地面，还有好几个地方留下了先前似乎放置过巨大魔具的痕迹。他可能卖掉了研究用的魔具，或是转移到别的地方了。

不过，并非所有魔具都被移动了。

「话说回来，这里只剩下奇怪的魔具呢。」

艾因的视线彼端并排着巨大的筒状玻璃，里面有好几种魔物被泡在萤光色的液体之中。

「是啊，就算他和绑架事件无关，看来也有必要进一步询问他的研究项目。」

「这里还有野牛，但是和市面上看到的相比，肌肉简直像是汽球一样。」

「大概是经过胡乱强化吧。虽是魔物，但那模样实在令人痛心……」

魔物的嘴边时不时会露出泡泡，因此魔物们应该还活着。

（虽然比之前看到的小，不过也有双足龙。）

环视四周，艾因的视线望向看起来通往更深处的门。那扇门就在装着魔物的玻璃筒缝隙间，是个有点难注意到的地方。

「克莉丝小姐，走那边。」

他们急忙跑过玻璃筒旁边并站到门前，望着眼前新出现的锁。

「我也把这个破坏掉吧。」

克莉丝一下就斩断了锁。

只有眼前这扇门是木制门，看起来不像研究所会有的门，而是贵族宅邸常见的制品。

两人从门的深处察觉了几个人的气息。

「那个……艾因殿下，您可能会目击怵目惊心的画面──」

「不要紧，我也要进去。」

「但是！」

「我是王储，必须要亲眼见证贵族犯下的罪过。」

克莉丝被遗传自奥莉薇亚的碧眼凝视，气势弱了下来。她静静地点头，伸手率先摸上门把。

映入眼帘的景象并非凄惨的光景。

「呜哇……有种欲望集合体的感觉。」

宛如高级旅馆的室内的一角，许多高级家具占满了视野。

看到摆在深处的大浴缸，一张巨大的床铺就摆放在它的旁边，让人感到煞风景。放置在不远处的桌上摆着文件和资料，上头还搁着羽毛笔。

不过，看向完全相反的另一侧墙壁后，便有一整面被铁笼包覆的空间。

少女们就在那里。

「克莉丝小姐，那边就交给你了。我想身为男生的我，还是不要靠近比较好。」

「……是！」

少女们皆身穿较为暴露的轻装。

看到房间的门被人打开，她们似乎吓了一跳。当克莉丝接近并拿下斗篷，看到对方是女性后，有许多人流下欣喜的泪水。

从外貌推敲，这里有从六岁左右到十五岁的少女，年龄幅度相当大。

「已经不要紧了，我们是来救你们的。」

艾因一边听着背后传来的声音，一边靠近摆放文件的桌子。

「──果然是人渣啊，萨吉。」

第一张文件详细地记载着收支情况。

少年还有少女，一个人大约能卖多少价格，接着从某个时期开始，就只写了少年的价格。

「也就是说，有些少女没有被卖掉。」

铁笼中的少女就是如此吧。

「绑架事件的重要证人……跟我原本推测的有所出入啊。」

萨吉是幕后黑手，也就是犯人。

看来似乎有必要针对已经被卖掉的人们，进行详细且严格的盘问。

「而且，他似乎还犯下了其他罪。」

他向相当厚的文件瞥了一眼。

艾因将文件全部拿起，等待克莉丝回来。

「艾因殿下，我们直接把那些孩子带出去。就算光明正大地走出去，我们也不会有罪。」

「我知道。回去时就堂堂正正地走大门吧。」

听到艾因的回答，克莉丝望向他的手边。

「文件上……写了些什么吗？」

「写了能让萨吉被处以极刑的事情。」

「那真是太好了。离开睿智之塔后，就请艾因殿下立即发出王族令。」

「这么一来，马上就会有骑士进入吗？」

「是。如果您想要，虽然很难直接扣押整栋睿智之塔──不过可以做出类似的行动。」

那么我们马上出去吧。艾因回过身，见少女们已套上了白衣。

「我认为让她们穿点衣服比较好，便要她们套上附近的白衣了。」

「很好。那么，在萨吉他们来之前快点──」

在踏出一步的瞬间。

「唧咿咿咿嗄嗄嗄嗄嗄！」

「嘎啊啊！」

魔物的吼叫从房间外头的玻璃筒那一带传了过来。

听来心痛并狂暴的声音让少女们感到害怕，一齐缩起了身子。艾因和克莉丝摆出架势。

「我猜这算是一种防卫机制，你觉得呢？」

「就说您的语气为何可以如此悠哉呢……？虽然我也同意您的说法……」

「得先到外面扫除一下才行。」

「那个，若您打算战斗的话……那可不行喔？」

您以为护卫是做什么用的？克莉丝这么说道，然而艾因却踏出了脚步。

「如果克莉丝小姐输了，那么我们也会很危险。既然这样，打从一开始就一起战斗比较好。」

艾因说完后马上又补了一句：「虽然我不认为你会输啦。」

「都到了这一步，现在这么说已经太迟了。」

「唔！唔呜呜……听您这么说，我也难以反驳。」

「好了，我们走！只能放手一搏了！」

迈开脚步的艾因一脚踢破门板跑了出去。

他全身感觉到的亢奋在拔剑的瞬间又更加高涨。

从未体验过这股满溢而出的力量，自然而然伸出的幻想之手比之前还要健壮。

追上艾因的克莉丝看见他手边的剑，黑色的魔力宛如紫电般缠绕剑身，迟迟没有散去。

「艾因殿下！您那把剑是？」

「我也不知道！一用力就变成这样了！」

「咦咦！请您不要使用这么可怕的力量啊！」

艾因没有时间回答，猩红野牛便朝他袭来。不同于学园的训练，眼前的猩红野牛充满了重量，扭曲的牛角敏锐地瞄准了猎物。

艾因的脑中突然响起了女性的声音。

「不要紧。」

他对声音有印象。这个嗓音和从半年昏睡中苏醒之前听见的，那疑似死灵巫妖的女性声音一样。

可以相信她吗？艾因的心中没有这样的疑问，只是突然露出微笑。

「她说不要紧呢！」

艾因一剑斩断了猩红野牛，那俐落的横切面实在出色，看呆的克莉丝开始思考优先顺序。

「虽然我不知道什么不要紧，不过请您千万不要胡来！」

然而事以至此也莫可奈何。

克莉丝也再次拔出护手礼剑，打倒袭来的魔物。一只、两只……面对接连倒地的魔物，她皱起眉头开口：

「果然不寻常！魔物有种失去自我意识，被某种东西控制的感觉！」

「那就更应该要快点打倒它们，离开这里才行！」

「是啊……！今天之内就会让骑士出动！」

在他们战斗的期间，仍有魔物一只接一只从筒内打破玻璃跳出来。

泼洒在地面的液体散发出甜甜的香气，不悦地刺激两人的鼻腔。

「咕唔！嘎嗄嗄！」

「艾因殿下！」

「我知道！」

艾因用幻想之手抓住袭向他背后的巨蛇，一回头便斩断了它。

「呜呜……咕嗄！」

这次是前面。接着……

「唧咿咿咿咿──！」

双足龙从上方袭来。

艾因一时之间犹豫要从哪边开始下手，克莉丝便出手帮忙。

「看来一对多的战斗，您还需要多多习惯呢！」

「……受教了。」

两人自然地背对背而笑。

「不过，我应该有变强吧？」

「啊哈哈──是，您变得非常强喔。」

「谢谢，我好像有干劲了。」

众多魔物包围了站在研究所中央的两人。

双方一步一步缓缓靠近彼此，先发制人的是艾因与克莉丝。

「唉，克莉丝小姐！你不觉得揭发萨吉的舞弊后，爷爷会给奖励吗？」

「毕竟还要算上偷偷溜进睿智之塔这件事，我认为恐怕会抵销！」

闻言的艾因露出苦笑。

「但是，毕竟我最后也同意您了……被骂的时候我会和您一起被骂的！」

「是我勉强你的，所以我想克莉丝小姐应该没有必要受责备……吧！」

「嘎嗄！」

「那可不行！毕竟我可是护卫！」

「唧咿咿……！」

刀光反射着警示灯，红色的闪光在研究所内大展身手。

魔物的数量渐渐减少，只剩下一头格外巨大的鲜绿双足龙。

最后，抢先一步进攻的艾因使用幻想之手阻止它的行动。

「──克莉丝小姐！」

艾因看向天花板，大喊出声。

「是！」

俐落地从充满液体而滑溜的地面跳起，护手礼剑朝着鲜绿双足龙的眉心刺去。

「这样就结束了！」

咚！护手礼剑刺穿了鲜绿双足龙的头骨。

鲜绿双足龙没有发出任何叫声，它缓缓地闭上眼，巨大的身躯横躺在地。

两人互看一眼，收起彼此的武器后走向对方。

「辛苦了。」

「是，艾因殿下也是。」

他们这么说着。

称赞了彼此的战果后，两人用力地互相击掌。

（插图012）

◇　◇　◇

带着少女们出了研究所来到通道上，毫无人烟且空荡冷清的空间映入眼帘。

看来大部分的研究学者几乎都已避难完毕，紧急照明凄凉地照亮他们的脚边。纵使是这样的空间，对被囚禁的少女们来说，仍是久违地来到外头。

她们大多都呆愣愣地流下了泪水，唯有一位亲近人的少女向艾因搭话。

「唉唉唉！我见得到姊姊吗？」

这名有着与芭兰神似的轮廓及同样发色的年幼少女，很明显地就是芭兰的妹妹梅。

「马上就能见面了，你等等喔。我们必须快点离开这栋建筑物才行。」

「嗯！谢谢大哥哥！」

大概是因为梅年幼又天真，克莉丝笑了，没有斥责她对艾因的称呼方式。

艾因和克莉丝领着少女们前进后不久。

地下室的炉子似乎恢复原状，天花板撒下白色灯光，令大家感到目眩。

「升降机已经启动了吧？」

「我想应该启动了，不过升降机无路可逃，个人认为会有点……」

「……虽然我累了，但还是走楼梯吧。」

「是啊，但不是走紧急状况用的楼梯的话，走起来应该很宽敞。」

带着十几名少女走在宽敞的通道上，看起来十分热闹。

混杂着两人「喀嚓」的皮鞋声，穿着简便拖鞋的少女们踏着蹒跚的步伐，一行人的脚步声回荡于走廊。

走在向下的楼梯下了几层后，克莉丝突然伫立不前。

「果然来了呢。」

后面的内容无须多言也一目瞭然。

看着艾因点点头，克莉丝走向前去。

从高了几阶的地方俯瞰着她，艾因站稳架势，准备保护少女们。

接着他们听见许多脚步声从阶梯下方渐渐靠近他们。

「克莉丝小姐说得没错，若是从升降机下去，可能就被包围了。」

若是没有需要保护的少女们，那么大概不会有任何问题。

「呼啊……呼啊……你们几个快点！」

「是！」

在诸多声音中，萨吉子爵慌张的声音率先传来。

随着回荡的声音渐渐变大，脚步声也随之变大。本来冷清的空间一瞬间变了样，全身上下的血液沸腾了起来，飘荡着即将开战的亢奋。

「快点！房间的魔具已经被破坏了！肯定有人闯进了我的房──」

萨吉子爵带着缺乏运动的身体，比任何人都还早爬上来。他站在楼梯间，全身上下充满了汗水。

就在他还没整理好紊乱的呼吸，想要继续向上爬升时，察觉到上方的视线，身体不禁一颤。他战战兢兢地移动视线，看到金发飘逸的美女（克莉丝）杀气腾腾。

「你这家伙是前几天的……」

「以防万一我做个确认，您是萨吉子爵没有错吧？」

「给我让开，我有事要去我的研究所。」

「我在房间深处看见耐人寻味的资料，那是您本人的东西没错吧？」

虽然克莉丝现在仍然用对待贵族的态度说话，然而她的视线宛如绝对零度般凛冽。

萨吉子爵露出猖狂的笑容，满头的大汗中混入了冷汗。

他始终保持一贯的骄傲，毫不隐瞒自己的狡猾。他举起一只手，让他带来的骑士们将注意力集中在他身上。

「虽然我不知道你在说什么，不过你未经许可就闯入我的研究所是吧？那可是重罪。擅自踏入贵族拥有的空间，简直荒谬透顶！」

「不，您可是触犯了伊修塔利迦的法律，这样的理论破绽百出。」

「我犯了法？麻烦你别开玩笑了。」

「光是囚禁便已是重罪。我们就停止这毫无意义的争论吧。」

接着萨吉子爵张开双臂放声大笑。

「哈──哈哈哈！你该不会是看到我收留的少女们，才说我囚禁她们吧？我本来就打算明天带她们到骑士值勤所。不过，你们几个才是，该不会是最近很活跃的绑架犯吧？既然会偷偷潜入，就表示你们做了亏心事？」

就算没有萨吉子爵的证词，他们手上也已经握有足以逮捕他的证据。

不过看着不断找借口的他，艾因忍不住开口：

「那么，我也想问问你。如果少女说你这家伙侵犯她们，那么你会承认自己犯法吗？」

「精神错乱的少女们不管说什么都没办法当作证词吧？」

已经够了。他要抓住这两个人，去研究所进行确认。

萨吉如此判断后挥下了手，他带来的骑士一齐奔上阶梯。

不过，他们的对手是元帅──克莉丝汀娜·沃伦史坦。实力高于她的骑士仅有一位，那就是担任国王辛鲁瓦德护卫的罗伊德而已。

「──咦？」

一位来势汹汹跑上阶梯的骑士，其长剑从根部被斩断，滚下了楼梯。

「你们对不该反抗的对手拔剑相向。换作是平常，就算人头落地也是理所当然的事情，不过我们还有堆积如山的问题等着要问。」

所以她不取他们的性命，绝对不是因为慈悲。

「唔，喂！那家伙刚刚做了……」

「不知道！但是我的剑也不知不觉……！」

「没有第二次警告。若你们已理解，就放下武器投降吧！」

侍奉萨吉子爵的骑士听见那声音后不禁颤抖，回过神来便一个个放下了剑。之所以完全没有询问侍奉的主人意见，如此干脆就摆出投降的态度，是因为他们察觉敌我之间的实力差距，已经超出他们的理解范围。

还以为在失去战力后，萨吉子爵会感到茫然失措，然而他却仍保有活力。

「我知道了，我知道了。我应该要准备一个和你们这些家伙好好谈话的场合才对。」

他举起双手，表示投降──然而这是假动作。

「不过，不是现在就是了。」

萨吉子爵露出大胆的笑容，「咚、咚」地轻轻敲了敲擦得发亮的皮鞋鞋尖。

从鞋尖喷出的紫色烟雾往楼梯上方延伸，中途放下武器的骑士们吸到烟雾，每个人都紧抓着脖子，大口喘息。

不过，萨吉大概穿着有耐性的某种装备，完全没有一点痛苦的神情。

「子、子爵……！」

「不尽忠义的骑士一点价值也没有──好了，我可记清楚你们这些人了，你们肯定会后悔。」

「不，你没有第二次机会了！」

「可惜我就是有。还好我以防万一有对策，可真是正确的选择啊！」

楼梯间后方的墙壁突然崩毁了。

从瓦砾伸出的两只脚，其锐利又巨大的爪子体现了凶猛的性格，而艾因和克莉丝对那鲜红的身躯有印象。

「是之前看到的双足龙！」

艾因大喊后，萨吉子爵立刻跳出了墙壁。

萨吉子爵最后没有说任何话，笑着抓住双足龙消失在夜空中。

克莉丝急着想跑去外面，艾因却开口：

「不行！飘散在空中的大概是瘴气，你不能过去！」

艾因急忙跳了出来，他按住克莉丝，对着空中飘散的瘴气使用毒素分解。一眨眼，紫色烟雾散去，倒地的骑士们带着痛苦的神情，抬头仰望艾因。

「不要紧，你们会得救的。」

艾因用手触碰每一位骑士，分解他们体内的毒素。他确认克莉丝以及少女们都没有受到波及，于是感到放心了。

「虽然不由分说击败他直接抓起来或许就行了，不过这下也真相大白。」

「……对不起，让他逃走是我的错。」

「不是。是我想要问出情报而太过温吞，责任在我。」

不过下次可不会手下留情──艾因紧紧握住手，下定了决心。

第三卷 真正的终结与末路

隔天……不，整个伊思忒在深夜掀起骚动，这件事毋庸置疑。

骑士在王储的命令下进入睿智之塔，收押了许多重要的证据。一早也前往相关各处进行了询问，不过走遍伊思忒各处，始终找不到萨吉子爵的踪迹。

突然行踪不明的他，转眼之间便被烙上了罪犯之名。

于差不多过了中午之时。

接到资料已备妥的联络，艾因在克莉丝的陪伴下，暂时离开骑士值勤所，前往奥兹所在的研究所。

「我去跟守卫谈话。请您不要离开这里喔？」

「我知道。我会乖乖待着……真希望你不要用充满怀疑的目光看我呢。」

克莉丝在看见他失笑的表情后离去。

此时，艾因突然想起怀里的传信鸟。昨晚因为太过忙碌没有时间确认，拿出珠子后发现果然已经收到了回覆。

「或许时机算是刚好吧。」

他单手握着传信鸟，向其注入魔力。

接着，库洛涅不小心传送出来的声音化作了语音。

『好想快点见到你。我似乎……比自己想得还要耐不住寂寞。』

虽然和以往的讯息相比相当简洁，其威力却难以估计。

艾因不禁心跳加速，双颊染上浅浅的绯红。他像只鱼一样不停张口又闭口，神情呆滞，脑中还浮现名为库洛涅这位少女的脸，迟迟挥之不去。

「唔──得快点回覆才行！」

想当然尔，艾因犹豫了。

要回以宛如童话的甜蜜回应吗？还是要叨叨絮絮将自己也在想同一件事的心意化作言语说出来？

不过，无论哪一种都让他感到不贴切。

虽然他并不觉得自己想出来的言词不好，然而最终他选择了和库洛涅同样简洁的话。

「我也是。我很快就回去了，希望你能等我一下。」

此时他没有回应「我也很想你」，是因为他有些缺乏勇气。

传信鸟一如往常地闪烁苍白色光辉，接着将回覆传送到库洛涅手上的传信鸟。

克莉丝刚好在此时回到了艾因身旁。

「好像可以进去了……嗯？艾因殿下？您的脸很红喔？」

「……发生了很多事。」

「呃……很多事？」

接着艾因便含糊其辞，并和克莉丝一同踏入研究所内。

一进到奥兹的房间。

欢迎两人来访的奥兹，马上开始谈论关于昨晚的事。

「没想到竟然花几天就解决了……」

奥兹太过讶异，半笑着赞赏艾因的行为。

「我想大概只是运气好吧。毕竟契机是偶然误入的贫民窟。」

「虽然这么说也对，不过真了不起，不愧是被誉为英雄的大人。您找到的少女都送去孤儿院了？」

「是，有家的孩子回家了，剩下的孤儿则预定由都城的孤儿院收留。其中有两位相当有缘，因此决定让她们到王城当仆役见习生。」

艾因说的是芭兰和梅。

「我之前就觉得她们相当聪慧，她们原本似乎是平民的样子。」

「嗯……从平民变成贫民窟的孤儿？」

「母亲去世之后用罄积蓄，似乎也找不到工作。听说父亲在她们小时候就销声匿迹，她们也不知道父亲究竟人在哪里。」

「虽然孤儿已年年减少，不过果然还是各有苦衷啊。」

气氛变得凝重。

此时艾因又说出另一个令人郁闷的情报。

「还有，幕后黑手似乎并不是萨吉。」

「嗯？也就是说，那个男人并非犯人吗？」

「不是的，那家伙确实是绑架事件的犯人，但是──」

今早，骑士值勤所捎给艾因联络。

「根据那家伙身边的骑士们所言，萨吉似乎是接到某个人的命令才去掳人的。从某个时期开始，他只把少年交出去，剩下的少女则留在自己身边。」

「……有获得幕后主使者的情报吗？」

「很遗憾并没有。对方的警戒心甚至比将孤儿运往睿智之塔时的戒备要更加严谨。」

除了还有幕后黑手这项情报之外，没有获得更多资讯。

「我猜测幕后黑手会不会就是赤狐。我怀疑不自然地被强化的双足龙，会不会就是使用赤狐天生的力量和技术，硬是进行了强化。」

虽然有许多在意的事情，不过艾因能够介入的就只到这里。

他已经必须要回都城，且艾因也没有必要参与这之后的搜查。大概也理解了这点，因此今后的搜查将全权交给骑士。

「艾因殿下似乎相当沮丧，不过您解决了绑架犯的事件。对像我这种住在伊思忒的人来说，实在感到非常感激。」

大概是为了转换气氛，奥兹这么说着并递给艾因一份厚重的信封。

「这些是关于赤狐的资料，也是我知道的所有情报。」

「谢、谢谢你！我可以稍微看一下吗？」

「是，当然没有问题。」

打开了信封后，艾因取出用绳子捆住的资料。

他看向第一章的标题。

「『关于赤狐过去出现的地点以及其移动路线的考察』……吗？」

艾因吞了吞口水。

「突然冒出一份很厉害的资料呢。」

「至于内容您是否满意就不一定了。」

话虽如此，看到奥兹露出明朗的笑容，便能看出他的自信。

艾因翻开写着标题的页面，当他看到下一页密密麻麻地填满页面的文字与地图时感到惊讶。

这就是所谓的分布图。留有痕迹的地方会被标示在地图上。

「这甚至可以说是遍布全大陆。」

「您说得没错。那份资料是当时在调查阶段最费工夫的部分。不过，辛苦的并非我，而是承接我委托的冒险家。」

「这些情报都是请公会搜集的吗？」

「是啊。其实带进公会的宝贵素材，都有要求进行情报保存的义务。我就是利用那一点，请冒险家帮我搜集个体数稀少的赤狐情报。」

奥兹的调查方法让艾因感慨，接着他再次看向资料。

「前几天我拜见的魔石也是在这个调查中发现的啊。踪迹遍布玛格纳和伊思忒，连冒险家小镇巴尔特附近都有找到。」

还有没什么特别的农村地带也有纪录。

从这些情报来看，就算幕后黑手是赤狐在操纵萨吉也一点都不奇怪。

「老实说，我还以为它们会生活得更隐密一点。」

「不分好坏，赤狐的性格就是享乐主义。可能是这样的性格驱使它们，也有许多相当自由自在的个体。有些个体勤勉地读书，也有人因求知欲而去调查许多事情，有些个体则是拿起武器，精进武力。」

「原来如此，这可以作为参考。」

「难得都给您资料了，还说了这么多话，真是不好意思。一不小心就会聊起天，是我这种年迈的研究学者常有的事。」

「没那回事！我听到了非常棒的情报。」

「是，能听到您这么说让我宽心许多。那么，这里还有另一项资料。」

奥兹递给艾因另一个厚重的信封。

「魔物化──话虽如此，大多都是关于魔物进化的资料。果然还是完全找不到如艾因殿下这样的先例，说不定和这些资料相比，前些日子给您的那份资料还比较有助益。」

「不会！让你费这么多心，真的很谢谢你……！」

「您之后可以去造访巴尔特看看。那边应该有关于魔物进化更详细的资料。和研究学者不同，冒险家的智慧也有调查的价值。」

「这样啊……感觉巴尔特也会有赤狐的情报。」

「您说得没错，因此我认为这样是一石二鸟。」

同意着奥兹的话，艾因非常想要确认刚收到的这份资料。

克莉丝对伸出手的他说：

「艾因殿下！我们差不多该回值勤所了……！」

「啊，已经这么晚了？」

「傍晚必须出发前往都城才行，时间比较紧凑一些。」

她看起来一脸抱歉地向奥兹低头。

「这次如此紧急来访，十分感谢您协助王室的调查。陛下嘱咐过必定要报答您，我想日后王城骑士会来访，若能再耽误您一点时间便备感欣慰。」

「虽然我也度过了相当有意义的时间，并不需要报酬……不过我知道了。」

听到回应，艾因站了起来。

「那么，奥兹教授，真的非常谢谢你。若今后还有机会再请多多关照。」

「哎呀……请稍等一下，其实我有一件伴手礼要给殿下。」

奥兹站了起来，走向书桌。

「这样礼物并非由殿下，而是交给克莉丝汀娜大人恐怕会比较好。」

「我吗？不过奥兹教授，这该不会是……」

「我想您应该已经猜到了，这就是前几天让您看过的其中一颗赤狐魔石。」

「但是……如此贵重的物品，我们真的可以收下吗？」

面对克莉丝怯生生伸出手的样子，奥兹则主动地将装饰着黄金雕花的箱子递给她，并率先说了一句：「不要紧。」

「所有的调查已经结束，而且这是殿下您们接下来调查事情时会需要的物品。」

真是位人品高尚的人。

十分庆幸自己来找这位男子。继克莉丝之后，艾因也低下了头。

「接受这么多帮助，真的非常感谢……！」

「哈哈！殿下这样的大人物可不能低头啊。」

「不，这份恩情我绝对不会忘记。」

「能见到殿下，我也觉得十分充实。若是有朝一日能再相见，下次一定要悠闲地共享美食。」

「当然，到时候务必让我兑现。」

艾因看了一眼时钟。

「──抱歉，时间似乎到了。这么匆忙真的不好意思。」

「不会。回都城的路上请小心。」

艾因最后再次低头，并离开了奥兹的房间。

◇　◇　◇

似乎随时会出发的列车在水上列车月台散发蒸气，艾因与克莉丝两人手上拿着行李，气喘吁吁地跑向他们租下的车厢入口。

「喵呜呜呜！你们两个，快点上来喵！」

率先上了车厢的凯蒂玛打开窗户，唠叨地拍着车厢大喊。

「我、我知道啦！」

叮铃铃铃铃──！

刺耳的铃声响起。

不妙！感到着急的两人又加快了奔跑速度，好不容易在水上列车即将发车前乘上了列车。

「呼啊……呼啊……总、总算是赶上了呢……！」

「真是好险……不过，如果没赶上就算了，我们就多观光一天再回去。」

「真是的，不可以喔？会被大家骂的。」

「我知道。我只是随口说说。」

克莉丝默默地递出手帕，艾因接下手帕擦拭额头的汗水。她也擦拭着自己脖颈的汗水。

「我去放行李，艾因殿下请先去休息厅吧。」

「我知道了，谢谢你。」

走过车厢内的通道，一踏入休息厅，他便看见凯蒂玛和迪尔两人。

「真是的！真的差点就搭不上喵！」

「对不起嘛，因为有事情要告诉骑士。」

「喵？你说了什么喵？」

「我希望他们能够最先找出行踪不明的萨吉。」

「原来如此喵。王储亲自叮嘱，那可是大事喵。」

「就是这样。」

没必要站着说话，艾因和凯蒂玛便面对面坐到了沙发上。

接着，迪尔询问艾因：

「艾因殿下，需要为您拿点冷饮吗？」

「啊～～……我要。那就麻烦你拿两杯，还有克莉丝小姐那份。」

「在下明白了。」

迪尔带着浅笑走向休息厅角落的吧台。

由于车厢中只有艾因一行人，他们必须要自己准备饮料。不过，既然是贵族专用的车厢，贵族大多也会带着仆役同行，因此也没什么好奇怪的。

接下饮料后，艾因一饮而尽。

「呼……复活了。」

终于松了口气的他缓缓将视线移到窗外，便看见渐渐远去的伊思忒。

「直到刚才都还在那个城镇里……甚至还潜入了那座巨大的塔中呢。」

望着渐渐远去却仍沉稳地伫立在那里的睿智之塔，其大小完全是不同级别的。

真亏他们能在那么巨大的建筑物中，自下面一路沿着楼梯跑上去。艾因称赞自己很了不起。

「喵，你顺便加上还让它停止运作这项事迹喵。」

哈哈。艾因悠哉地笑了。

「真是的……充满了预料之外的事情喵。」

凯蒂玛带着受不了的表情和语气说完后，加了一句「这么说起来」并改变话题。

「关于芭兰和梅，我又租了另一个车厢喵。她们在那里休息，要去看看情况喵？」

凯蒂玛这么说着，艾因便看向与自己过来时不同的通道。

「那条通道就是通往那个车厢的路喵。那条路也会通到餐车喵。」

不过没有车票就没办法去别的车厢。车上设置的魔具有这样的设计。

「就让她们姊妹慢慢休息吧，外人就不打扰了。还有，凯蒂玛阿姨。」

「什喵？」

「虽然有点迟了，不过谢谢你帮忙准备衣服给被掳走的孩子们穿。迪尔也用古雷沙家的名字帮忙做了安排吧？真的帮大忙了。」

「喵哈哈！你不用在意那种事喵！」

「在下也是。若能帮到艾因殿下，在下别无所求。」

他真的有很好的伙伴。艾因露出微笑。

就在对话告一段落时，去放行李的克莉丝踏入休息厅。

「克莉丝小姐，迪尔帮忙倒了饮料喔。」

「真的吗？我正好口渴了。」

如此说道的她向迪尔道谢。

「话说回来，凯蒂玛阿姨。」

「喵？」

「奥兹教授送了我一个贵重的东西。第一天他让我们观赏的赤狐魔石，他送了我其中一颗……」

「你随意地收了什么来喵！」

凯蒂玛以夸张的动作躺到了沙发上。

「有确实下封印喵？拜托你，千万不要我一回过神来，就发现你吸收掉喵！」

「啊，不要紧的，魔石放在我的房间里，而且似乎还有玛琼利卡先生施加的封印。」

「……那就好喵。艾因，就算你想要去夜袭克莉丝，今晚也要忍耐喵。」

「不，我不会这么做啦。」

看着两人你一言我一语，苦笑的克莉丝脸上浮现一抹红晕。双手握着玻璃杯，边喝边遮住了脸庞。

凯蒂玛的肚子「咕噜咕噜──」地发出了声响。

「不是喵。」

「咦？什么？」

「这不是我肚子饿了，应该说是类似兴奋到发抖之类的其他原因喵。」

凯蒂玛一边干笑着一边撇过脸，并耸了耸肩。

「呃，不知道你想表达什么……时间正好，我们四个人一起吃顿晚餐吧。要去餐车也很麻烦，就点客房服务吧。」

艾因说完后，马上想起芭兰和梅。

「话说回来，也得帮那两人点晚餐才行。」

「不，不要紧喵。其实梅一直饿着，所以早早就让她们吃过喵。」

「那么不要打扰她们比较好。」

「我有告诉她们若发生什么事就叫我们，不用担心喵。」

四人在宁静的气氛中享用了晚餐。

之后他们在休息厅边谈论在伊思忒发生的事情边休息，搭乘水上列车的时间缓缓地过去。

◇　◇　◇

艾因一行人搭上前往都城的直达车后，过了几个小时。

望向窗户外头，天空裹上深蓝并撒上砂金般的夜景映入他眼中。

在与都城相比气温较低的这个区域，此时触碰窗户便感到寒冷。

「也就是说喵，根据奥兹教授给的魔物情报……」

坐在沙发上的凯蒂玛手上，有离开伊思忒前奥兹递交的资料。并非赤狐的情报，而是与艾因魔物化相关的资料。

「嗯，魔物拥有的天生意志，似乎并不会因为进化改变。」

「嗯……那么艾因至少不会失去自己的意志喵。」

「咦？那么魔物化不就已经──」

「这只是建立在艾因的魔物化等同于进化这种情况喵。」

「啊──意思是还无法断定没问题啊……」

「嗯！毕竟这是史无前例的症状，必须好好调查，确定不会再次陷入昏睡才行喵！」

也就是要继续进行调查。

听到凯蒂玛的话，站在附近的克莉丝与迪尔点头同意。

「根据奥兹教授的话来看，下一站是巴尔特喵？不只是关于艾因的身体状况，如果也能调查赤狐，那就是一石二鸟喵。」

「嗯，是这样没错。」

「等到艾因的身体稳定下来，说不定赤狐的调查就会变成主轴喵。毕竟如果在萨吉背后的就是赤狐的话，也就证明那些家伙直到现在，仍在伊修塔利迦图谋些什么喵。」

听了她的话，车厢中的人们都用奇妙的表情点着头。

这是必须要和艾因的身体状况同时进行调查的事项。

「就是这样，差不多该睡喵。」

在沙发上打哈欠的凯蒂玛站了起来。

时钟的指针指向半夜一点。虽然在伊思忒发生了许多事，不过他们也实在聊太久了。

「我也要睡了──啊，已经来到那座大桥了。」

望向窗外，水上列车正好跑在河川上方。

他们此刻在被誉为伊修塔利迦最长的巨大桥梁上。这是艾因去程时听克莉丝说过的事。

虽然那时没有注意到，不过过了桥后靠都城的这一边，是一片平缓的丘陵地带。

突然间，映照着银河的水面浮现泡沫。

（有什么东西在下面吗？）

就在艾因站到窗边的刹那，水上列车突然踩了煞车，车轮和铁轨发出凄厉的摩擦声。

「唔──！」

「艾因殿下！危险！」

艾因的身体被狂奔而来的迪尔支撑住。

「谢、谢谢！」

「不敢当。不过，刚刚的煞车究竟是……」

休息厅中的家具似乎也被剧烈晃动，桌上的玻璃杯掉到了地上碎成一片。

「我也没事喵！」

凯蒂玛由克莉丝支撑，平安无事。

「似乎发生了什么事，我稍微去问问。」

「嗯，麻烦喵，克莉丝。」

「等等！我也去！感觉也没睡意了。迪尔，可以麻烦你照顾凯蒂玛阿姨吗？」

「是、是的……与其说照顾，在下会作为护卫随侍在侧。」

艾因和克莉丝一同披上斗篷走到车厢间的通道上，那里果然也十分吵闹。他们前进了一会儿，就在快到餐车的地方，骚动变得更加激烈。

一位看起来像是车掌的男子正在向乘客说明。

「目前紧急停驶！我们接到联络，驾驶员说有巨大的魔物从眼前闪过！」

艾因与克莉丝听着他紧绷的声音。

「我接获的说明是目击到有某种巨大的魔物闪过眼前，并飞翔在天空中！」

「那为什么不快逃啊！」

「因为魔物飞行的路线挡住了去路！」

艾因刚到餐车，便发现事态超乎他的想像。

他看向站在身旁的克莉丝，将心中的想法说出口：

「魔物的目标是我们──关于这种可能性，你怎么想？」

「真巧，其实我正好也在想一样的事情。」

在睿智之塔逃脱的家伙来了。

「只要我们离开这里──」

「不可以！这种桥上没有其他可去的地方！而且若是追着我们来，那么出现的魔物一定……」

克莉丝才刚说完。

嘎──叽噫噫噫噫噫……！尖锐而巨大的钩爪紧紧抓着车厢屋顶并发出声音。

不久，车厢左右的窗户破裂，外面冰冷的空气吹过了车厢。

「虽然我也希望不是，不过这简直像是在叫我们出来一样。」

接着克莉丝小声说道：

「我、我可不打算把艾因殿下带到外面去喔！」

「你在说什么啊。被盯上的不只是克莉丝小姐，我也是啊。无论人身在何处都没有差别。既然这样，那我要选不波及到其他乘客的方法。要是整个车厢都沉到水里，可是会牺牲许多生命的。」

语毕的艾因马上靠近窗边，环顾外头。

「这位客人！很危险的！」

车掌制止着他，不过现在没有时间了。

一阵强风突然将艾因与克莉丝的斗篷吹落，两人隐藏在底下的脸暴露在大众眼前。

看见两人的长相，大家都因为过于震惊而瞪大了眼。

「不用担心，我们不会有事。」

出现在眼前的是成功讨伐海龙的英雄。

而在他身旁的女性几乎没有人不认识。那是刚就任新元帅的骑士，克莉丝汀娜·沃伦史坦，她正是伊修塔利迦骑士的顶点。

大家没有时间对两人的出现感到疑问，打从心底感到可靠。

「克莉丝小姐，先去转告迪尔吧！」

猛然冲出餐车的艾因与克莉丝，跑过与餐车相同，窗户的玻璃碎片洒满地面的通道。

幸运的是迪尔听见了刚才的声音便冲了出来，正好与他们遇上。

「艾因殿下！我们似乎被什么袭击了！」

「我知道！迪尔陪在凯蒂玛阿姨身边……不，希望你能把人聚集到芭兰和梅的房间一起护卫！」

「是……是的！但是，艾因殿下呢？」

「那个……我认为魔物的目标是我和克莉丝小姐，所以……」

听了艾因的话，迪尔摸清了一切，皱起了脸。

看着艾因脸上毫不动摇的决心，他像是有所放弃地对克莉丝说道：

「克莉丝大人，艾因殿下就拜托您守护了……！」

「是，我知道！」

与狂奔离去的迪尔方向相反，刚刚制止艾因的车掌跑了过来。

「请稍等！殿下！」

不过艾因并没有听从。

「我有事拜托你。我们会去外面集中敌人的火力，所以列车如果可以前进的话，我希望你们能尽快启动列车。」

就像艾因刚才对克莉丝做过的说明，若是不开走，最惨的情况就是魔物将整辆列车都沉到水中。

艾因在说话的期间，也同时将身体探出玻璃破裂的窗外。

「要是有什么状况，就告诉我的护卫迪尔！走吧，克莉丝小姐！」

他轻盈地跳出车厢，距离屋顶还有几位大人的高度。

艾因伸出幻想之手向车厢上方前进，另一方面，克莉丝则轻盈地踏着铁轨跳了上去。

「请您不要用和打倒海龙时一样的方法战斗喔？」

「我知道啦──你看，果然在。」

以夜空为背景，一头双足龙带着唯我独尊的表情张开了翅膀。

那被星光照亮的躯体覆盖了好几层红色鳞片，左右张开的巨大翅膀浮现粗大的血管。隆起肌肉的身躯膨胀了起来，比前几天要更加健壮。

布满血丝的巨大眼球骨碌地转动，居高临下地瞪着两人。

半开的嘴边露出尖锐的獠牙，吐出的气息因为体内的热度化为白烟。

「咕嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄──！」

怒吼响彻天空，这份紧张刺痛着两人的肌肤。

「在魔物竞技场时明明很害怕我……它的情况很明显不同！」

「我们快点让它解脱吧……！」

两人拔出了剑。

接着，突然下降的双足龙用两只脚锁定了目标。

「嘎嗄嗄嗄呜！」

锐利的爪子瞄准了艾因。

迅速挺身而出的克莉丝眯起双眼。

「不会让你得逞──！」

她不断击出肉眼追不上的刺击，直取双足龙逼近的利爪。爪子没有粉碎，却也出现了深深的裂痕。

双足龙发出痛苦的尖叫，震耳欲聋。

爪子的碎片飞来，稍微割伤了克莉丝的耳朵。

「不愧是克莉丝小姐！」

「不、不……我是以击碎爪子的力道在攻击的！」

然而却只出现了裂痕。

她自傲的护手礼剑十分锋利，而且还是以特别轻盈的贵重金属──秘银制成的逸品。

那是能够一击砍倒普通魔物的武器。

「嘎呜──咕呜呜……」

降落在屋顶的双足龙出声威吓。

接着列车发车，两人用力踩稳屋顶。

当……当……

水上列车奔驰在铁轨上的声音回荡于四周。

「它还是像之前那样畏惧我，对我来说会比较方便呢！」

艾因的背上总共出现六只幻想之手。

（为了让它没有时间对车厢下手，我和克莉丝小姐要不断进攻才行。）

嘶……艾因大大地吸了一口气。

「一瞬间……我会遮住双足龙的视线一下，两个人再同时攻击吧。」

「视线？啊啊，您要使用那个力量！」

（插图013）

「就是这样！」

艾因使用技能「浓雾」，被风吹拂的雾气仅有一瞬包覆了双足龙的身体。

「趁现在！」

「是！」

率先奔出的艾因张开幻想之手，束缚着双足龙的翅膀。

「克莉丝小姐！」

克莉丝的护手礼剑直直刺向双足龙毫无防备的胸口。

一次、两次、三次……接连不断的攻击在它身上开了洞，喷涌而出的血柱将两人的衣服染成红色。

「嘎嗄嗄嗄──！」

「还没结束……！」

双足龙拼死抵抗，艾因则皱起了脸。

「唔……原来你的力气这么大吗！」

不过，他撑得住。

「我体验过更强大的魔物抵抗……！虽然很抱歉，不过在打倒你之前，我不打算放手！」

这和海龙的抵抗相比不足挂齿。而且现在身边还有克莉丝。

艾因注入更多魔力在幻想之手中──然而……

「该死！」

双足龙猛然挥动尾巴抵抗。

「请您暂时先放开它吧！已经攻击够多次了！」

「我知道了──唔！」

在尾巴直击自己之前，于千钧一发之际以幻影之手挡下攻击的艾因腾空飞起。

再这样下去恐怕会掉到水里。跑在桥上的水上列车周遭依然是宽阔的河川，水面虽然平静，不过若是浸泡到冰冷的水中，肯定会马上被夺走体力吧。

「嘎啊────────────！」

双足龙转向腾空飞起且毫无防备的艾因。

高举双翅，上面的血管浮起，宛如气球般的肌肉袭向了艾因。

不过，克莉丝就在双足龙毫无防备的背后。

「可不能忘了我喔！」

她的攻击刺向了双足龙的尾巴前端。

「咕呜呜──！」

「这个部位还真是相当柔软呢！既然如此！」

神速的刺击接连不断。

随着裂开的声响，尾巴的伤口不断扩大，尾巴终于被砍断的双足龙痛苦落地。

「谢谢你，克莉丝小姐！」

艾因使用幻想之手回到克莉丝的身边。

夜风猛烈地吹拂两人的脸颊，车上的战斗暂时迎来了平静。

「您没事吧？」

「不要紧，我完全没问题。」

克莉丝松了一口气，看向双足龙。

「不过……它实在太耐打了。」

两人眼中映照着双足龙被开了好几个洞的胸口。明明流出了大量的体液，气息变得紊乱，却仍让人感到十足的活力。

「果然不寻常……！」

克莉丝的额头浮出汗水。

「不过，打得赢。只要重复相同的攻势，削减它的体力就行了。」

「是啊，必须想尽办法打倒它！」

到这里为止确实都很顺利。

但是……

「咕……嗄啊啊────────────────！」

它用力张开双翅，双臂朝天举起，双足龙的伤口散发出苍白色的光辉。

难道说──正如他们所想。

克莉丝留在它身上的伤完全复原，没有留下任何伤痕。

「──嘎嗄！」

伤口复原的双足龙立即看向海中，露出畏惧的神情。不过艾因和克莉丝没有余力注意到这一点。

「不会吧……？伤口治好了！」

「我、我从来没看过能做到这种事的魔物……！」

「这种魔物要怎么打倒──」

一想到无计可施，艾因马上感应到双足龙的魔石气息，位置在额头。确实感应到魔石的气息了。

不过，双足龙同时伸出比之前还要锐利的爪子。

不知不觉间，它全身似乎又大上了一轮。

「克莉丝小姐！就是那里！只要打破额头的魔石就结束了！」

「额头吗？似乎会费一点工夫……不过只有这个方法了。」

问题在于要由谁去打破魔石。

（克莉丝小姐的护手礼剑，或是我的幻想之手。）

艾因在犹豫该选哪一边。

最后他选择可说是伊修塔利迦中最强的骑士──克莉丝，赌上其拥有的精练剑术。

与之相对，艾因决定用别的方法战斗。

「唉……克莉丝小姐若是凝聚力量，能够击出强烈的刺击吗？」

「若加上风魔法的话做得到──」

「那么我就挺身而出吧。我想把最后一击交给克莉丝小姐。」

他很擅长肉搏战。

在学园以猩红野牛为对手，而实战曾与海龙激烈搏斗并获得胜利。

看到宛如蜘蛛网般向外伸出的幻想之手，双足龙像是被刺激般靠了过来。

「嘎嗄嗄嗄！」

「之后的攻击时机就交给克莉丝小姐决定！」

「啊，等等……艾因殿下！」

「我在比力气方面可很有自信喔，双足龙！」

他用幻想之手对抗在翅膀前端强调存在的钩爪。

剩余的幻想之手则缠上翅膀，并为了防止双足龙跳开，一并将它强壮的脚束缚。

虽然双足龙为了接近他们而施力，不过无论再怎么强化，都比不上更强大的灾厄──海龙。

比当时更加成长的艾因，实际上还有几分从容。

问题在于战场不好。

一不小心大意，可能就会失去平衡坠入水中，好不容易僵持的肉搏战也会迎来结束。

「怎么了？双足龙……！那点力气可是打不倒我的！」

艾因挑衅般的语气是为了提升自己的士气，他心中绝对没有一丝轻敌。

「嘎嗄嗄嗄！咕呜呜呜嗄嗄嗄嗄呜！」

大概是察觉自己没办法在力气上取得优势，双足龙伸长了脖子张开嘴。它露出尖牙，尝试要咬碎艾因，却因为幻想之手的束缚而无法拉近距离。

不知是否因为亢奋，艾因的呼吸变得紊乱。

「呼啊……呼啊……不要紧，做得到……！」

「嘎啊！咕……嘎嗄嗄嗄嗄呜！」

于是艾因感觉到背后凝聚了风。

和行进方向相反的风吹拂着。像这样说出来也过于异常的情况下，艾因确实感受到风正朝反方向吹。不需要用眼睛看，他也能推测出那阵风集中在克莉丝的护手礼剑上。

风渐渐变得锐利，刺激艾因肌肤的风让他感到有点疼痛。

不久，克莉丝的身影伴随着高喊奔过艾因身旁。

「谢谢您争取时间。我做好能确实收拾掉它的准备了──！」

「嗯！剩下的拜托你了！」

克莉丝跳了起来，右手的护手礼剑剑身变得朦胧。

那里围绕着强烈的魔风，光是触碰到双足龙，便能将其斩开吧。

对此感到畏惧的双足龙不禁把脸从艾因身上移开，看向克莉丝。

必须要把这家伙咬碎才行。它大概本能察觉到了。

「抱歉，但我不会让你这么做的……！」

不过，时机已到。

艾因在直到现在为止的战斗中，都拼命地专心于攻略双足龙。

一直到刚刚仍束缚着翅膀的幻想之手松开，缠上了双足龙的脖子将其固定。

「咕呜！」

感觉到脖子被用力勒紧，困惑的双足龙感到惊慌失措，身体不禁踉跄。

「你真是只悲哀的双足龙。对不起，若是要救你，我们只能这么做了──！」

双足龙最后看见的是一双温柔的眼。

对不起。克莉丝向它赔罪。没有余力抵抗女神般的慈悲，护手礼剑便十分顺利地深深刺穿了它。

「嘎……嗄……嗄嗄……」

它应该毫无痛苦地断了气。

一阵强风吹来，甚至波及了附近的水面。艾因看向双足龙的额头，一个刚刚还不存在的巨大空洞映照在他眼中。

列车不久后因为强风停了下来。

双足龙静静地倒在车厢的屋顶，其亡骸因为自己的重量，默默地滑落河川之中。

被夺去自由且受人操纵究竟是什么样的感觉？虽然赢了这场战斗，艾因的心却蒙上阴郁。

「艾因殿下。」

「啊，那个……真是厉害的一击呢，克莉丝小姐。」

「呵呵，谢谢您。这都是多亏了艾因殿下喔。」

「啊～～真的好累喔。」

「啊哈哈……我也是，甚至累到已经想去泡个澡，早早上床睡觉了呢。」

「我也是。总之，既然已经打倒双足龙，差不多该──」

回去里面吧。正当他想这么提议的瞬间……

水面大大升起。

大概是因为刚刚的战斗，两人的思绪都相当敏锐，便同时想起了那句话。

萨吉在旅馆脱口说出「驯服双足龙及海怪」，再加上这里是水上。虽然他们打倒了双足龙──

「那个该死的子爵！」

几只比艾因的幻想之手还要大的触手，从升起的水面伸了出来。

「原来双足龙刚刚会害怕，是因为海怪接近了吗……！」

伸来的其中一只触手抓住刚才打倒的双足龙亡骸。它马上将其用触手抛起，接着亡骸便被浮现于另一头水面上的巨口吸了进去。

下个瞬间，前方的铁轨被触手破坏，列车失去了离开桥的出路。

「艾因殿下，看来还需要再努力一次。」

「嗯，大小也和克莉丝小姐说的差不多，就算没有武器似乎也有办法处理。」

到头来，还是战场的问题。

「该怎么攻击才好？」

「只能切断伸来的触手了。比如……」

海怪的触手靠近艾因身后。

「就像这……样！」

那肉眼无法捕捉的神速，在艾因的脸旁闪过一瞬间的光芒。

回过头，映照在艾因眼里的是已经被刺伤好几处的触手。

「若我们来不及处理，它应该会试图将整辆水上列车都拉进水里！」

克莉丝这么说着，缠绕了风的护手礼剑砍向一旁。

海怪的触手被切断而落下。

「如果演变成那样，我会用和海龙同样的方法打倒它。不过，得努力不要让局面变成那样呢。」

艾因的心跳不悦地加快，不过就算只有表面上显得沉稳也好……他冷静地开口。

接着艾因发现行进方向前方的丘陵上，有一辆马车停在那里。

「……萨吉！」

萨吉做作地甚至专程准备了营火，坐在椅子上。看到他手上拿着酒杯望着这里的情景，艾因感到怒火中烧。

「那个男人，果然有怪癖呢。」

「而且又那么狡猾，性格真是适合做坏事。」

「是啊……此刻让海怪来袭击，也让人感到性格恶劣。」

「虽然我还挺从容的。」

「呵呵……艾因殿下真是的。不过您的表情看起来似乎有些疲惫喔？」

「克莉丝小姐也一样啊。」

两人轻松地交谈，并将注意力放在从桥下伸上来的触手上。

早知道就拿更大把的剑来了。艾因在心里嘀咕，用力地握紧了剑。

「──我借你吧？」

他的脑中响起了声音。

那是个和前几天的「不要紧」截然不同的男性声音。

这一定是杜拉罕的声音吧，不过没有邪恶的感觉。嗓音低沉，给人沉稳且成熟的男人印象。

之所以会让艾因感到安心，大概是因为他的表现就像死灵巫妖答应艾因的一样吧。

（不过，我不打算那么轻易就依赖你！）

他无声地在心里回覆，接着声音的气息就此消失。

「克莉丝小姐！最后再撑一下！」

「是！」

就在他们鼓起干劲不久，海的方向出现了巨大的摇动。

能看出有两只魔物来势汹汹地游了过来。

「海怪该不会有三只吧？」

「……毕竟萨吉并没有说他只饲养了一只。」

「原来如此，意思就是有可能啊。」

情况糟糕也该有个限度。

他们的战场本来就已经不便于战斗，根本一点也不愿想像竟然有复数海怪袭来。

虽然不想思考，不过可能会造成列车乘客出现伤亡。艾因无法遏止脑中出现这样的想法。

看来真的只能依赖杜拉罕的力量了。他紧紧抿着唇。

「只剩下这个方法……」

总比什么都不做要好。

艾因带着觉悟，俯瞰本该在下方的触手。

「……奇怪？」

触手没有袭击桥或列车，而是为了保护海怪自身，在水中蠕动。

艾因感到疑惑，克莉丝也随之露出诧异的表情。

「那个……情况好像有点不对劲呢。」

「它突然怎么了……」

两人顿时有种扑空的感觉，不过他们马上就明白了理由。

哗啦──他们看见宛如海豚在水面跳跃的影子。

「啾噜！」

竟是令人熟悉的声音。

不只是声音，那模样简直就是应该在都城的双胞胎，紧接着另一头也跳出了水面。

该不会双足龙害怕的其实是双胞胎吧？

比起双胞胎为什么会来这种事，艾因被海怪的模样吸引了注意力。

「该不会它是在害怕那对年幼的双胞胎？」

「是啊……虽然海怪被称为海之暴君，不过它唯一的天敌就是海龙。」

「不不不！但它们还是小孩子啊！」

克莉丝显得一脸从容。

「不要紧，那些孩子面对海怪也不会有问题。艾因殿下也曾看过吧？远足回都城的路上，海怪毫无抵抗之力就被掠食的情景。」

「虽然是看过……但是……」

那是因为那只海龙是成体了吧？

「啾！啾！」

「啾噜噜……！」

站在车厢屋顶的艾因和双胞胎对上了视线。

看见久别的父亲，双胞胎高兴地在水中转圈圈，模样十分可爱。而海怪在它们附近表现得十分害怕。看起来只像是场闹剧。

海怪不知不觉地伸出了一只触手。

对着双胞胎伸出的触手，看起来像是海怪拼死在抵抗。

艾因觉得有些无力，直接坐在了车厢屋顶。

「我现在在思考要怎么办。」

「我们看看情况吧。如果它要攻过来，我们只要处理掉它就行了。」

如此说道的克莉丝坐到了艾因身旁。

「啾！」

看到姊姊爱尔迅速地游在触手周围，没过多久触手便被俐落地切了下来。

「──！」

海怪发出不成声的喊叫，双胞胎则在它附近迅速咀嚼起刚切断的触手。

「呜哇……」

惨不忍睹。

仔细一看，水流以海怪为中心流动，看来它已经无法逃离双胞胎身边了。

「那就是真正的海流啊。」

因为水流被操纵，导致海怪无法逃脱。

「我之前曾听说海龙出现时海怪会减少。有种说法显示，海怪是海龙最喜欢的粮食。」

「有一种『还什么暴君啊』的感觉呢……」

回过神来，海怪其他的触手也被切断，已经被双胞胎纳入腹中。

看来已经不要紧了。艾因这么想着并站起身来。

「我们去抓犯人吧。」

语毕，克莉丝点了点头便跑走了。

「就如库洛涅所说呢。」

在海港约会那天，她曾说过双胞胎或许会来帮助他。

现实完全符合她说的情况，这让艾因不禁笑了。

「很快就能见到面了。」他思念着远在都城等待他归来的库洛涅，抬头仰望夜空。

◇　◇　◇

艾因追上克莉丝时，被倒在平缓丘陵上的马车吓得目瞪口呆。

几位侍从和骑士已失去意识倒在地上，萨吉被克莉丝的护手礼剑指着，完全不容一丝抵抗。

营火大概是在克莉丝攻击慌张的萨吉时熄灭，现在只剩一缕轻浅的细烟袅袅。

萨吉跌坐在沙子较多的草地上，没有看向对他露出冰冷目光的克莉丝。

「……不愧是你。」

看到萨吉一瞬间被压制的情景，甚至让艾因感到好笑。

他回想克莉丝破坏双足龙脑袋的一击，体认到克莉丝真的是位强大的骑士。

「萨吉，我们要带你进牢。」

「让身为子爵的我？进牢房里？真是少胡扯了。」

「我没有一句话是在开玩笑。我们会直接把你带到都城。」

「罪名是什么？若你想处罚贵族，必须要有相应的发言力才行啊！」

风吹动草地，掀起了土壤的气味。

萨吉无所畏惧地笑着，在这种情况下还如此大言不惭的这名男人，实在让艾因感到佩服。

「而且你这从不露脸的小男孩到底是谁？」

虽然他现在没有披上斗篷，不过大概是因为站在星光照不到的角度，艾因的脸处于一片黑暗之中，让萨吉看不见长相。

克莉丝则是在和双足龙战斗时，被它的血反溅了一身，头发也相当凌乱。

因此，他恐怕连克莉丝的身分都没搞清楚吧。

毕竟在伊思忒，他也仅仅只在一瞬间看过她的长相。

艾因走近他，光线照耀的角度改变。他的脸在星星的光辉下一览无遗。

「你是贵族，那么……你对我的脸有印象吧？」

那是当然的。

不可能会有贵族认不得王储的长相。

萨吉因为过于冲击的事实，顿时变得像鱼一样，嘴巴开开合合。

「回答我，你记不记得这张脸？」

「……是。」

「你的罪状多的是，等回到都城再交代这一切吧。」

只能束手就擒。

虽然他完全无法理解为何王储会出现在这种地方，不过现在只剩放弃这条路，这件事还能够理解。

看着垂头丧气的他，艾因和克莉丝确定骚动结束了。

「话说回来，对你下指令的人为什么要你当人口贩子？」

「──这就是那位大人的期望。」

「那位大人的？」

「我成为那位大人的爪牙掳人，而那份报酬……我已收下……」

萨吉的声音突然变得断断续续。

「我是……我是我唔我……唔……呜呜……！」

他突然痛苦地倒在地上，看起来彷佛要窒息一般挠着脖子。

转眼间，他的脸染上了浓郁的紫色。

「唔呜……啊啊……救救──」

最后，他对着艾因流下血泪并呼救。

艾因还来不及伸手，萨吉便睁着眼断了气。这情景实在太过凄惨，回过神来，萨吉的侍从们也同样断了气。

「这大概就是……断尾求生吧。」

克莉丝说完话，将护手礼剑收回剑鞘中。

「我们联络附近的城镇吧。不只这些去世的人们，还要请人处理毁坏的桥。」

她靠近一脸茫然的艾因身边，温柔地说道。

彷佛要安抚受到冲击的他，克莉丝牵起他的手，拉近两人的距离。

不要紧。还有我在。

虽然没有说出口，艾因却觉得她彷佛在这么告诉自己一般，逐渐冷静了下来。

接着……

「啾──！」

「啾噜噜！」

热闹的叫声从邻近的河边传来。

「艾因殿下，它们似乎在大喊『爸爸～～！』地叫着您呢。」

「是啊。它们专程过来帮忙，得向它们道谢才行。」

「呵呵，多亏它们，真的帮了大忙。」

「不过，有一点我很在意。」

两人走到河畔，艾因摸了摸双胞胎的头。

「虽然我很高兴你们两个过来，不过你们是因为有海怪这只喜欢的食物才过来的？还是纯粹感应到我的气息才来这里的？」

「啾～～？」

「啾噜噜！」

「喂，别装傻了，快回答我！」

「噗……艾因殿下，您不可以生气喔？我想双胞胎一定只是像到它们的父亲罢了。」

「不不不！那不就是在说我吗？」

不管理由是什么，赶过来的双胞胎确实帮了大忙。

「说不定它们有听谁提起，艾因殿下就快要回去了。」

「如果真是因为这样就跑到这里来的话，那真的很厉害……」

艾因说完这句话，确认了一下水面。

看到被吃剩的海怪残骸，他再次确认刚刚的一切根本是单方面的残杀。

最终，知道了骚动的结局后，迪尔和凯蒂玛从列车上赶了过来。

虽然结束方式不干不脆，不过看着跳不过断裂大桥的凯蒂玛，艾因和克莉丝两人不禁悄悄地发笑。

◇　◇　◇

同一时刻。

单手拿着盛装鲜红色红酒的玻璃杯，他一边眺望放在桌上的赤狐魔石，一边沉浸在欢愉之中。

「啊啊──父亲，今天真是个好日子！」

他这么说完便一口气将红酒喝光。

「那个男人借助了我的力量，却还做出卑贱又粗野的事。明明我为了自己的研究，大发慈悲利用了他，他却被欲望蒙蔽了双眼。」

接着用脸颊磨蹭着魔石。

「而且，那颗肮脏母狐狸的魔石终于脱手了。啊啊，真是美好的日子啊！英勇又美丽的王储也那么出色。父亲啊，他是位如您一般美丽的人。」

伸出舌头舔拭魔石。

「真令人兴奋……没错！现在简直像是杀了在您身边的母狐狸时一样！也像是那之后，全身沐浴在您的鲜血当中时一般！就是如此令人高兴啊──！」

时而用脸颊磨蹭，时而伸出舌头舔拭，时而嗅闻魔石的香气。

「呼啊……呼啊……」

发烫的脸和快速的心跳，以及集中在下半身的大量血液，开始渐渐平静下来。

「这是您赐与我的幸运吗？心爱的父亲！」

他用充满戏剧性的态度继续说着：

「啊啊啊！我可不能呆站在这里！这股热血沸腾无法遏止！不断撩拨我求知欲的王储殿下！我真想看看那张脸扭曲的模样！不，不行……如此美丽的存在，我必须要好好爱抚才可以……竟然想用如此扭曲的爱欲面对他，亵渎也该有个限度！」

将酒瓶中剩下的红酒一饮而尽。

喘息着揉乱头发，带着无法聚焦的双眼露出了笑容。

叩、叩。

房间的门被敲响了。

「进来。」

冷静的声音宛如变成别人一般。敲门者闻声后静静地打开了门。

「打扰了。关于睿智之塔的事情，骑士询问您是否可以请教一些事情。您要如何应对？」

「请帮我回覆他们，明天我会前往值勤所。现在马上去吧。」

接着，前来的人向他低头致意。

「我明白了。那么不好意思打扰了──奥兹主任教授。」

他这么说道。

第三卷 尾声

不知道是因为最近的生活比较不规律，还是因为萨吉的事件，艾因和克莉丝两人没能睡着。

铁轨需要一段时间才能修好。

回到水上列车的两人最先做的事情就是去冲澡，把身体给洗干净。

两人简直像是约好似的在休息厅重逢。

「克莉丝小姐也睡不着啊……呃，你的打扮……」

「那个……那个那个那个……不是的！是因为没有办法穿其他衣服，所以才会穿上以防万一带来的衣服──！」

一头保养得当的金色长发豪迈地散落在克莉丝脑后，展现出与平时不同的魅力。

她穿着鲜红色长礼服，强调那收紧的细腰、娇小的翘臀，以及圆润且形状美好的胸部，修长的手脚彷佛隐隐带着魅惑。

平时看起来清纯又不懂男女情事的她，唯有现在散发出性感的艳丽。

她害羞地扭动身子，挺起了胸部。这个动作透露出克莉丝平时的氛围，也让艾因感到放心。

「我觉得很适合你喔，你不用那么害羞没关系。」

没有任何感言也很失礼吧。

这身打扮不适合──他尤其想避免克莉丝如此误会。

「那个，谢谢您……您、您要喝点什么吗？我马上为您准备！」

艾因像之前一样坐到吧台的其中一个位子，克莉丝便立刻拿着饮料来到他身旁。

「艾因殿下也睡不着吗？」

「嗯，总觉得精神很好。」

「是啊，其实我也是。」

她微倾着头笑出声。这身服装将克莉丝衬托得犹如女神。

「不嫌弃的话，要不要干杯呢？虽然发生了很多事情，不过就庆祝这次的伊思忒调查总算结束。」

「好啊，那么事不宜迟。」

喀啷。两支玻璃杯轻轻相撞，发出铃铛般的清脆声响。

艾因先一步将玻璃杯放到吧台上，克莉丝则还在品味饮品。艾因望着细长的香槟杯，视线集中在克莉丝指尖轻捻杯脚的动作，还有放下高脚杯时为了避免发出声音，用手指在底部做缓冲的贴心举动。这一连串的礼仪就如画一般美丽。

沉浸在干杯的余韵中，过了一会儿，先开口的人是艾因。

「多亏了奥兹教授，各方面都获得了帮助呢。」

「真是太好了……我也安心了许多。」

这次来到伊思忒的旅程，获得了许多宝贵的情报。

其中，与名为奥兹的研究学者相遇，成了他们宝贵的财产。

「接下来要调查的地点，就是冒险家小镇巴尔特吧。」

「按照从奥兹教授手上拿的资料，我也这么认为。」

「魔王城就在附近吧。那是什么样的地方？」

「唔嗯……是座废墟喔。是一片半毁的城边都市，唯有耸立在最深处的魔王城，在过了好几百年后的现在仍然不变，依然雄壮威武。」

「感觉有很多冒险家会去。」

「不不不，那附近是禁止进入的区域，基本上是不能靠近的。」

主要是因为有危险。

「老实说，我们也没有把握那里有多么危险。虽然多次派遣过调查队，不过那附近也有很多凶恶的魔物。」

「也就是说，无法轻易前往。」

「是啊，而且魔王城附近似乎还有某种封印，甚至没办法打开大门。」

接着，她突然认真地望着艾因。

看着和以往不同的她，艾因不禁感到心动。

「经过了这么长久的时间，仍然发挥效力的封印……仔细想想，做得到这种事情的魔物，已经被艾因殿下给吸收了呢。」

「啊啊，是在指死灵巫妖吗？」

「没错。那个封印经过这么久的时间仍然发挥著作用，您不觉得这种事情只有她做得到吗？」

「经你这么一说，的确……我在心里问问──」

「请您不要问她喔。就算只是说笑也不可以喔。要是发生了什么事可是很危险的。」

「……我知道啦。」

艾因「咳嗯」地清了清喉咙，克莉丝则对此露出微笑。

「说到在魔王城附近还有没有感应到其他东西……当时我有感受到被某种东西监视的气息，罗伊德大人似乎也抱有相同的感想。不过只是有那样的气息，对方没有做出任何举动，也没有攻击我们。我们只是一直警戒着强者的气息──啊，您需要续杯吗？」

「谢谢你，那就麻烦了。」

克莉丝放下翘起的腿站起身，修长白皙的腿隐约从开高衩的裙摆中透了出来。她优雅地走着，倒了两人份的新饮料后回到了座位。

坐下来时，一股陌生的花香自她的脖颈，又或是头发飘散出来。

「这股香气是……」

「我想说偶尔这样也不错……便擦了一点香水。气味太过刺鼻了吗……？」

克莉丝露出难过的表情。她不太习惯穿现在这样的服装，也不习惯擦香水。纵使有机会参加宴会，那也总是穿着骑士服便能参加的场合。不过她现在的打扮，足以激起社交圈千金们的嫉妒心吧。

「我认为很适合克莉丝小姐，很不错。这个气味甚至让我想多闻一点呢。」

「听、听到您说想多闻一点，就算是我也会感到害羞的……唔呜……」

不小心说过头了吗……

或许艾因有些称赞过头了，不过这并不是客套话。克莉丝表现出平时不会展现的充满女人味的一面，光是能不让她感到后悔就已经够了。

艾因难为情地搔了搔脸颊。自己感受到的这点害臊肯定没什么大不了的。

「真、真的不要紧吗？您应该没有顾虑我吧……？」

克莉丝又靠近他大概十公分左右。

距离这么近，这股甜美香气甚至可说是克莉丝本人的费洛蒙，几乎都要融化他的思绪了。不过要是拉开距离，恐怕会伤害到她的感受。

克莉丝由下往上望着艾因。虽然害臊却仍拼命询问自己的模样，和她的外貌相反，看上去楚楚可怜。回过神来，艾因的袖子甚至被她紧紧抓着，不过这并非她的小心机，而是平时被称为废柴的她太过拼命导致的结果。

「不要紧啦！我觉得这是很沉稳的香气喔？」

「真的吗？我可会相信喔！」

「你可以相信我……不，应该说若你对此存疑，我会感到很受伤。」

于是克莉丝放开了艾因的袖子。

「其实这是我故乡的香水。」

「你说的是精灵的故乡？」

「是。您有兴趣吗？」

「当然啊。虽然我想去看看，不过我有听说过那里是个封闭的地方。」

虽然他不要求有人欢迎他，不过要他去拜访排外的场所，也让他觉得过意不去。因此他认为即使自己主动去拜访，也不会那么轻易就获准进入吧。

「若对象是艾因殿下和奥莉薇亚殿下，我想能够顺利地进去喔。毕竟两位继承了树妖族的血脉。」

艾因不懂话中意涵，露出了疑惑的表情。

克莉丝开心地微笑，声音听起来很愉悦。

「玛琼利卡先生也说过，据说树妖族的祖先是世界树。而精灵则信仰着世界树，因此也对树妖族怀抱良好的印象。」

「……原、原来如此。那么我找一天去看看好了。可以拜托克莉丝小姐带我去吗？」

「那当然！请包在我身上吧！」

克莉丝双眼发光，勾起嘴角。

「啊……失、失礼了！刚刚明明在谈论魔王城的事情……」

「我说过了，你不用在意。反正还有很多时间，我们慢慢聊，好吗？」

就在他们畅谈的时候，太阳开始缓缓升起。不过水上列车没有丝毫前进的迹象。

这是当然的，毕竟连接陆地的桥梁遭到破坏，就算要使用魔具修理，也必须从最近的城镇或都市运输过来。

「虽然不知道会不会去魔王城，不过我对冒险家之镇巴尔特有兴趣。我记得之前有谈到，那里装饰着初代陛下讨伐的巨大魔物亡骸，对吧？」

「呵呵，艾因殿下果然很在意那个装饰。」

接着她再次认真而笔直地凝视艾因。

「虽然发生过睿智之塔的骚动等许多事情……不过我认为，艾因殿下正渐渐成为像是初代陛下那样的大人物喔。」

「咦？真的吗？」

「是啊，十分出色又英勇──非常帅气喔。」

克莉丝充满情感的话语，搭配那双湛蓝（Sapphire）的双眼撼动着艾因的心。

太阳自地平线的另一头升起，在晨曦光辉照耀下的她看起来莫名庄严，纤长的睫毛甚至根根分明。

「呃，听到你这么直接的称赞很让人害臊，所以别说了吧……」

总觉得和平时的立场相反了。

艾因有些别扭地撇过头，不过内心并非如此，他只是想要隐藏自己对克莉丝红了脸的事实。克莉丝虽然察觉他的情绪，却没有戳破，只是心情愉悦地眺望着太阳升起的光景，边晃动双腿边哼着歌。

「艾因殿下，艾因殿下。」

继续撇开脸实在太失礼了。艾因拼命地让心情平复下来后回过头，便被克莉丝那散发着阳光一般的耀眼笑容夺去了目光。

「以后再一起旅行吧。」

那是在前往伊思忒的旅途中，艾因没有得到的回应。

艾因立刻点点头，简短地回了一句「说得也是」并再次和她干杯。

（插图014）

第三卷 后记

我是作者结城凉，这次非常感谢您购买《魔石传记》第三集。

第三集是否让您看得开心呢？

接下来的第四集，终于到了冒险家之镇巴尔特，并提到旧魔王领的故事。

WEB版中十分受欢迎的角色们也将登场，与寄宿在艾因身体里魔石的主人们也有关系，就艾因的角度来看，在这段故事里将会迎来巨大的转捩点。

若是各位读者今后也能继续陪伴艾因的故事，我会感到很开心。

另外，漫画版也终于开始连载了。由菅原健二老师作画，于Dradrasharp＃连载中！我也以读者的身分看得十分开心！

看到艾因一行人活力充沛，展现出充满魅力的模样，我不禁十分感动。

尚未看过的读者，欢迎大家也看一下漫画版！

最后要向大家致上谢意。各位读者，以及第三集也继续帮忙绘制艾因一行人插画的成濑老师，还有两位责任编辑大人。多亏有了各位，我才能像现在这样出版第三集。从今以后，《魔石传记》也请多多指教。

第三卷 插图

第四卷 序章

台版 转自 天使动漫论坛

轻书架×天使动漫录入组

图源：海

录入：kid

强烈的暴风雪彷佛能瞬间将生物冻住般镇压四周。

栖息在这里的魔物全都蕴含着强大的力量，足以在这严苛环境中存活下来。

铺设于地面的灰色石子道穿过位于冒险家之镇巴尔特附近的旧魔王领，魔王城则座落在尽头。

纵使是如此强烈的暴风雪，位于大陆北侧的魔王城仍然不会积雪。魔王城用不可思议的力量弹开了雪，是绝对不会结冻的场所。在仅距几步之遥便会掩盖四周景象的强大暴风雪中，那漆黑的外观仍然透露出自己的身影。站在迈向魔王城的道路上，任谁都会体认到那并非只是一般的废墟。

──铿锵！

有名骑士正立于魔王城门前。

「具备器量之人近日即将来访。」

老成的低哑嗓音不输暴虐的强风，响彻于这一带。

「没什么，在下都等数百年了。对在下来说那个时机再过不久便将来临。」

骑士的盔甲是和魔王城相似的漆黑，遍布全身如血管般的管子犹如萤火虫发出苍白色光辉，彷佛在回应他的喜悦般增强了光亮。被盔甲覆盖的全身不见肉体，头盔之中没有双眼，仅是一片空洞。

他突然朝着空无一物的半空中伸手，那只手上握有一把漆黑大剑。

「呼！呼──呼咿！」

骑士面前出现了巨大的野兽。灰色的巨体比好几层楼高的旅馆还要高壮，四条腿充满肌肉，十分强健。它的体毛有着不输初雪的纯白，却无法掩盖那宛如涂上鲜血般的赤红色脸庞，十分突兀。

「既然如此就不需要野兽了，你这家伙没有资格踏入这座王城。」

「咿！呼嗄────！」

野兽强健的前脚扑了上去。

然而在完成攻击之前，野兽的身体洒出不输脸部深红的鲜血。野兽在毫无自觉的情况下，身体被砍成了两半。

刀光产生的强风「轰」地一声飞向天际，吹散了降雪的云。

「这样就行了。」

骑士望着蔚蓝的天空，一脸满意地点了点头。

接着，突然涌现许多骨骸伸向了横躺在地的野兽，野兽的亡骸便在眨眼之间被搬运到了某处。

他突然停下了脚步。

「──在下打从心底静待您的归来。」

他如此说道，望向都城王城的方向小声嘀咕。

最后他从怀中掏出一张羊皮纸，喃喃说了一句「今天也来达成使命吧」并伸手搭上魔王城的门扉。

（插图005）

第四卷 至今为止的事与今后的事

十岁那一年真的好忙碌。王储艾因总是有这样的感觉。

作为国王代理人前往埃伍勒公国的归途中，他被杜拉罕夺去身体自由，并因消耗大量体力，导致陷入半年的昏睡。

然而，等在清醒过来的艾因面前的是史无前例的异变。

那就是影响艾因的身体和精神，且可能会让他失去自我意识，被称为「魔物化」的异常。

原因肯定是源自于能够吸收魔石的力量。

就算寄宿在艾因体内的死灵巫妖能够压抑杜拉罕，状态分析卡上「持名」的文字仍然没有改变，目前也仍不知道魔物化详细的危险性。因此艾因才会微服私访魔法都市伊思忒，认识了著名的研究学者，并探寻魔物化症状的相关知识。

在伊思忒也发生了许多事件。

于回到都城的水上列车甚至还被双足龙袭击，这是一段直到最后都不失精彩且令人难忘的旅程。

这一切的一切全都和「赤狐」这拥有许多谜团的魔物有所关联。

身体的事情再加上赤狐的事情，现在的艾因有许多必须了解的事。

今后似乎也要继续过着忙碌的日子。

艾因一边这么想着，一边望向马车外的景色。此时，坐在对面的女性向他搭话：

「──那之后已经过了半年呢。」

「是啊。到了现在一切都是美好的回忆。」

艾因回应的对象是克莉丝。身为精灵的她一如往常有着超凡脱俗的美貌。

宛如金丝的美艳头发晃动着，她听到艾因刚才的回应后不禁苦笑。

「并非全都是美好的回忆。那座桥可也是历经半年才好不容易重建完毕。」

「仔细想想还真是漫长，毕竟在那半年间我也已经十一岁了。」

而且再过两个月便会进入四月，艾因也将展开五年级的学园生活。

「被萨吉子爵的海怪破坏的桥变得相当漂亮呢。」

「是啊，毕竟工程不只是修理轨道部分，也针对老化部分进行了全面整修。真亏他们能在半年内结束工程。」

确实如克莉丝所说，工程期间仅用了半年这件事值得惊叹。

那座桥一带是半咸水域，桥梁本身便是以仅用一条路就能渡过这片水域而闻名，在长度方面也是一直支撑着伊修塔利迦陆运的建造物，因此桥梁究竟有多么巨大简直无须赘述。

渐渐接近桥梁，群众的嘈杂声刺激着艾因的耳朵。

「不愧是艾因殿下，光是您来到这里就聚集了这么多人。」

「……太夸张了。」

「啊哈哈！没这回事。因为那天晚上，拯救了水上列车的人不就是艾因殿下吗？所以桥梁重建的落成祝贺才会邀请艾因殿下前来。」

「真要说的话克莉丝也是大功臣，还有前来帮忙的海龙双胞胎也是。」

闻言的克莉丝一脸难为情地搔了搔脸颊，撇过了头。

「咳、咳咳！话说回来，艾因殿下！这次的路途真的十分顺畅呢！」

艾因老实地点头。

到这里为止的路途，首先是从都城搭乘水上列车，并于最近的车站下车。接着坐上已备好的马车。先抵达车站的近卫骑士也乘着马，跑在马车周遭进行护卫。

艾因没有给出任何指示，几乎只有透过从一扇门移动到另一扇门这个动作，便来到了这里。

而这一切都是因为……

「这都多亏我有一位能干的辅佐官。」

这次的行程调整并非由沃廉负责进行，而是由艾因新任的女性辅佐官以能干的手腕安排行程。

闻言，坐在克莉丝身边的少女开口：

「该不会是在说我吧？」

少女用银铃般的声音询问，接着露出楚楚可怜的微笑望着艾因。

「嗯，我就是在说库洛涅没错。」

「呵呵，谢谢你。」

库洛涅愉悦地回应。她身穿的服装既不是便服也非礼服，因为现在的她并非奥加斯特商会的千金，完完全全是王储的辅佐官。

那是一套以黑色为基调的制服，从短裙伸出的细长双腿则被裤袜包覆。

充满了伊修塔利迦风格的制服给人清纯的形象，然而穿在她身上，不论如何都无法遮盖她的魅力。她手边的星辰琉璃结晶也散发出不输其魅力的光辉。

「应试者包含在王城中担任文官工作的人们，库洛涅小姐则是胜过他们的才媛。我也是前几天才听说，冬天的录取测验中唯有库洛涅小姐取得满分的成绩……」

克莉丝针对不久前的冬季测验感叹道。

由于服侍的主人是王储，应试者的素质也与之相应得高，再加上测验的难度本来就很高。老实说，测验并非库洛涅这样的年轻人能应试的难易度。

然而库洛涅在如此高水准的应试者中，仍然拿下满分的成绩，并成功获得辅佐官之位。

当然，沃廉没有放水，这是她靠实力赢取的位置。这一点也很重要。

「不过，库洛涅小姐。」

「是，什么事？」

「您没有想过不当辅佐官，而是担任艾因殿下的专属仆役吗？」

「当然没有，因为辅佐官才能待在离他最近的地方呀。而且仆役的工作，只要我想做也能在他身边完成。」

「原、原来如此……」

库洛涅能拿出这般成果，只要想到她从小累积的努力，或许可说是必然的吧。

「这辆马车也是奥加斯特商会出借的呢，多亏有您。」

「坐起来很舒适吧？这是新型马车，我也有好好要祖父大人压低价格。」

「呃……葛拉夫先生不要紧吗？」

「虽然我不知道您是指什么不要紧，不过商谈最后他看起来相当疲惫。」

他就是担心这一点。

看来在海姆时被誉为陆运之霸者的男人，也不敌孙女（库洛涅）啊。

话虽如此，葛拉夫绝对不是只靠交情在做生意的男人，可以猜到这个结果完全源自于库洛涅的交涉能力。

「我可不想浪费税金，做出会让艾因的评价往下掉的事情。」

她害羞地微笑并说出这句话的模样实在可爱。

「艾因殿下、艾因殿下，关于库洛涅大人的商谈结果，似乎连沃廉大人也不禁赞叹呢。」

「……真厉害。」

艾因不禁讶异地喃喃惊叹。

无论如何，在该降低费用的部分能够压抑支出，真是十分出色。

而且库洛涅的话应该不会勉强对方打折才对。艾因独自一人点头认同。

「咳咳！差不多该来做下车的准备了。」

「嗯，收到。」

从马车的窗户向外望，典礼的会场近在眼前。

套着正装外套的艾因接着扣上衬衫的钮扣。就在他认为自己已经做好准备之时……

「艾因，你等等。」

自座位上站起身来的库洛涅，坐到艾因的身旁伸出了手。

「咦，怎么了？」

「钮扣。靠脖子的钮扣你扣错一格了。我现在帮你扣回来，不要动喔。」

「不不不……这点小事我自己──呃……」

「真是遗憾，我已经在帮你重扣了。」

「…………」

望着只能言听计从的艾因，还有笑得一脸开心的库洛涅。

只得露出苦笑的克莉丝微弱地发出了「啊哈哈」的笑声。

◇　◇　◇

距离桥梁落成典礼后过了一阵子，艾因按照预定升上了五年级。他现在正在等待新学年仍担任一班（First）班导师的路克教授前来。

时间是早上九点。一班本就是自由授课制，因此没有必要早上就来学校。不过加上艾因，另外还有狼人（Wolf）罗兰、公爵家继承人里奥纳多，以及有着大哥气质的巴兹。这四人之所以聚集在此是因为今天是新学期第一天，所有人都有义务要参加学校事务。

虽然教室和楼层伴随升级而有所改变，不过教室内的装潢完全没有任何改变。

坐在艾因身旁的巴兹，向同样坐在艾因另一边的罗兰搭话：

「你看起来还真困。」

「啊……嗯……其实我一大早接了个工作。」

「你一大清早的干了什么啊？」

紧接着艾因左方的里奥纳多如此询问。

「你多注意身体一点，毕竟看起来好像是很麻烦的工作。」

「谢谢，我会小心不让自己累倒。」

包含艾因在内，唯有这四人成功一直保持在一班。

在这本来就只有菁英的学园，他们是更稀少的菁英。身为首席的艾因用疲软的声音询问另外三人：

「我问你们，今天为什么要我们大家集合啊？」

「喂喂喂，艾因，你怎么突然这么问？」

「毕竟一年下来一班只会有几次所有人都到齐。」

「是没错啦！不过我大概想像得到是什么事。」

「咦，真的？」

「对啊。入学前不是有写在指南上吗？说是会有这种活动。」

「很遗憾的，我不记得了。」

「所以说是不记得的艾因不对。」

听到巴兹一如既往毫不客气的话语，艾因完全无法反驳。

「殿下，我想恐怕是因为社会见习的事才要我们集合，大概会在五月左右举办。您不知道吗？」

「……什么？」

听到里奥纳多的声音，艾因不禁泄了气。

为什么偏偏是社会见习？在这甚至会让学生去参观魔物的学园中，真的存在如此普通的活动吗？

「顺带一问要去哪里见习？是遥远的堡垒还是煤矿场？」

「你为什么只想得到那么危险的地方……地点可以自由选择啦，自由选择！听说我们想去哪就能去哪。」

「正如这男人所说，我们可以自由选择。可以去白玫瑰车站，也能去骑士执勤所。最近这阵子，奥加斯特商会等地方也相当有人气。顺带一提，陪同成员也能自由选择。」

「真的是，也太自由了吧……」

「还有王城的设施也很受欢迎喔。虽然对艾因同学来说那里是家，或许会感到很微妙，不过王城毕竟是平时无法出入的地方，有很多人想去。」

「希望你们能放过王城设施。我是认真的。」

这简直像是集体家庭访问啊！这是他最想避开的事态。

听到艾因立即拒绝，三位友人不禁失笑。

「这样的话，要选奥加斯特商会吗？」

「奥加斯特商会也算了吧，就各方面来说我不方便去。」

商会的千金是自己的亲信。

老实说，他充满了许多想规避的理由。

「喂喂喂，你可别耍任性。」

「少用窃笑的表情说话了，我可知道你想欺负殿下。」

「好啦，是我不好。那么……大概就是白玫瑰车站了吧？」

用删去法来挑选，这是个有力的选项。

「嗯，那里是座巨大的车站，我觉得应该不错。」

「……是、是啊，殿下说得没错。」

「真是的，竟然一下子就打起精神了。」

「哈哈……不过确实是座大车站，我想我应该也能学到东西。」

这个时候的艾因还感到些许开心。

然而这样的心情却无法维持下去──

过了一段时间，于中午过后的餐厅露天座位。

艾因垂头丧气地抱头懊恼，巴兹则是安慰他一般开口：

「打起精神来啦！你也不用那么沮丧吧？」

「……我完全没有预料到竟然会演变成这样。」

他失落的理由就出在那个社会见习。

班会结束后，艾因被路克教授叫了出去。

「结果……还不是要去我家做家庭访问！」

因为宰相沃廉令人感激的提议，四人的见习地点在不知不觉中早已被定下。

见习地点理所当然地变成了王城，沃廉也提到希望他们能一一参观王城区域内的设施。

以魔物见习为首，这一项决定似乎包含对三人至今为止和艾因一同共患难的答谢。

当然，他的朋友们感到开心。城门内侧有着重要设施以及人物，只要一想到这点，肯定没有其他参观地点比得上王城。

虽然稍微有点特殊待遇，不过下不为例……沃廉似乎如此进言。

「早知道会这样，选奥加斯特商会还比较好！先给凯蒂玛阿姨一点东西，让她别离开研究室吧！虽然软禁才是最好的方法。」

当天不能放那只野猫自由。若她在艾因和朋友待在一起时出现，可能会点燃她的恶作剧之心。

「这也没办法嘛，艾因。所以在下个月之前，你可要好好做好觉悟。」

「啊！里奥纳多！话说回来，我可没有能穿去王城的服装啊！」

「我会借你一套服装。」

「谢谢你，里奥纳多！哎呀……如果是冬天的话就能用大衣遮住下面的衣服，不过已经春天了。」

「不要紧。不过话虽如此，罗兰也差不多该为自己准备一套正式服装了吧。」

「啊……确实。等我拿到薪水后去看看好了，你要陪我买东西喔！」

艾因呆愣地望着两人。

看着雀跃不已的罗兰和里奥纳多，对于无法纯粹享受这一切的自己，艾因莫名感到不甘心。

虽然他也想过干脆当天装病缺席，不过肯定会被发现。

「要是当天你神秘缺席，我可会去找路克教授告状喔？」

「──哈哈！不知道你在说什么。」

「真是的，这姑且是有学分的活动，你可要好好参加！」

原来如此，看来无路可逃。

为了能确实毕业，艾因必须忍耐参加。

◇　◇　◇

场所来到了王城某个房间。

沃廉来到正在执勤的库洛涅身边。

「这边是艾因殿下社会见习的详细内容。」

「谢谢您。我看看……那么包含训练场在内，必须要参观门外所有设施，没有错吧？」

「就是这样。接着麻烦你确认当天的流程。」

「我明白了。」

库洛涅看了看收下的资料。

她仔细认真地看过一张又一张的文字，确认有没有错误。

「殿下当天会先去一趟学园吗？」

「没错，规定要先在学园集合。」

「那就没办法了。结束后当场解散，这一点没有错吗？」

「是，就是你说的那样没错。正午之后，我想占用艾因殿下一点时间，因此会让见习提早结束。」

「占用时间……？有什么新的行程吗？」

「其实是去年的伊思忒事件有进展了。透过此事的关联，想请艾因殿下决定今后的行程。」

沃廉说完后，从怀中掏出一封信递给库洛涅。

「我先向你说明概要，稍后再麻烦你确认信件内容。」

「好，我明白了。」

「那么，事不宜迟──是关于萨吉子爵生前行动的轨迹。我们收到报告显示，萨吉子爵这几年之间时常会前往巴尔特。」

「巴尔特……冒险家之镇吗？」

几件事情掠过了库洛涅的脑海。

去年萨吉子爵操纵双足龙和海怪，袭击了正从伊思忒回都城的艾因。

操纵魔物的行动，让人联想起某个种族──赤狐的力量。

目前已查到赤狐曾是魔王的亲信，而听到这次的情报──萨吉子爵多次造访巴尔特的消息，便能获得某种确信。

这是因为冒险家之镇巴尔特附近有着旧魔王领。

「使唤萨吉子爵（那个男人）进行人口贩卖的幕后黑手，果然就是赤狐吗？」

「我想恐怕就是如此。除了我之外，凯蒂玛殿下也有相同的预测。」

就在彼此共有了思路后，沃廉说出新的情报。

「我们进入正题吧。关于艾因殿下今后的预定，有事情必须要先跟你说。」

「是，麻烦您了。」

「艾因殿下将前往巴尔特执行公务。毕竟最近这几年，王室都没有任何人前往巴尔特视察……」

闻言，库洛涅闭上了双眼。

前往大都市露面确实是重要公务，而且也还有其他几项工作吧。不过沃廉的考量应该不只如此。

她立即察觉到暗藏在背后的隐情。

「还有另外一个重点，那就是可以调查艾因的身体，对吧？」

「是，我们要依靠奥兹教授说过的冒险家智慧。这次罗伊德阁下将会一同前往巴尔特，并与艾因殿下分头行动，前往旧魔王领。或许能探查到赤狐的情报，也或许还有其他魔物化相关的古老知识沉睡在那里……差不多就是这样。」

「毕竟……可不能让艾因陷入无可挽回的事态。」

如此说道的她不安地低下头。

时间一个劲地不断流逝，她则担心艾因的魔物化会不会恶化下去。

「不要紧的，在艾因殿下出现巨大的异变之前，我们就去做一切能力所及的事情吧。」

沃廉笑得一脸慈祥，温柔地说道。

「以前在调查旧魔王领时，也发现许多书本记载着和魔法与魔石研究等几项不为人知技术的相关资讯。这次我们也期待能够找到新情报。」

他接着说道：

「但是旧魔王领周遭魔物横行，因此不只会让罗伊德阁下同行，也会让许多近卫骑士陪同，再加上也预定会搬运几样魔导兵器前往。」

「呵呵，可谓最高级的战力齐聚一堂。」

纵使是冒险家之镇，就算魔王领就在那附近，且还有强大的魔物专横跋扈，若是有如此战力必定不要紧。

知晓了宰相沃廉究竟有多么认真，库洛涅便松了口气。

「话说回来，沃廉大人，我可以询问一件事吗？」

「请问吧。」

「我想询问艾因作为代理人前往埃伍勒时，各位看到赤狐摆饰的事情。这么看来，是否也要去探查那边的大陆才是？」

「请放心吧。我已让我的部下前往海姆、洛克坦姆以及巴德朗特等诸多都市，尤其是海姆有莉礼潜伏其中。」

库洛涅对莉礼这个名字有印象。

她是隐者中最具实力之人，是一位深受沃廉信赖的女性。

「不知为何可疑的事件接连不断，可真令人伤脑筋。今后预定会更加专心探查赤狐的事情。」

闻言的库洛涅静静地点了点头。

虽然最重要的是艾因的身体，不过也希望赤狐这个存在不会造成大问题。她在心中献上祈祷。

第四卷 社会见习

于王城地下室，凯蒂玛带着满脸笑容开口：

「谢谢你喵！艾因真是最棒的外甥喵！」

「哈哈，这没什么。你慢用！」

结束了今天的主要任务，艾因带着喜悦的表情离开了研究室。

在最大威胁消失的现在，他的脸上浮现出胜利者的开朗微笑。

「这下就无所畏惧……嗯，应该没有威胁了。」

喀嚓，喀嚓。走上阶梯的声响于四周回荡。

皮鞋摩擦地面的声响，现在听起来宛如赞颂胜利的进行曲。艾因单手拿着上学用的书包，彷佛展现出雀跃的心情摇摆着。

好了，该做的事情做完了。

爬上阶梯抵达地面后，艾因呼唤了她的名字：

「库洛涅！库洛涅你在哪？」

艾因叫唤后不久，梁柱后方便传来回应：

「是是是，库洛涅就在这里。」

已经接近春季尾声，这阵子变暖了许多。

今天的库洛涅身穿与自己发色相近的亮蓝色无袖上衣。

下半身则穿着白色膝上裙，清纯又充满魅力的打扮，一如既往自然而然地吸引了艾因的视线。

「作战成功了，很完美！」

「那真是太好了。所以你给了凯蒂玛殿下什么？」

「我送凯蒂玛阿姨她喜欢的干货。我送了她一整箱，能支撑好几个小时。」

他用饵料封印了自己的阿姨，同时也是大公主的凯蒂玛。

面对毫无犹豫便选用这个手段的艾因，库洛涅不禁露出受不了的神情，叹了一口气。

「既然凯蒂玛殿下很高兴的话……那应该还可以吧。」

站在通往外头的门前，两人自然停下了脚步。

「我出门了。」

「路上小心，多留意安全。」

「不要紧的，等等见！」

打开门后，先一步等在外头的迪尔走向了艾因。

◇　◇　◇

大约过了一小时后，艾因和三位同学及迪尔，共计五个人走到了白玫瑰车站外头。

「那么在下立刻向各位说明注意事项。」

如此说道的迪尔端正了姿势。

「虽说是注意事项，不过只要各位遵守『不前往在下引领地点之外的地方』这一点，就不会有大问题……再来，请不要触碰设施内摆放的物品。由于今天会参观训练场等地方，因此也会前往一些有点危险的场所，所以为了安全起见，这一点也请各位遵守。」

除了艾因之外的三人均点头回应。

「最后还有一点。在下明白各位平时待艾因殿下十分亲切，不过王城内有许多人对礼仪十分讲究，因此在王城内还请各位以『殿下』来称呼艾因殿下。」

这和沃廉及迪尔加上名字来称呼艾因是不一样的。

对王城内的文官和骑士们来说，若有人听到陌生人用名字称呼艾因而感到不满，也并非奇怪的事。

「当然，迪尔护卫官，我也会要巴兹确实遵守。」

「你……！喂，里奥纳多！就算是我也懂得分场合！」

看着他们的互动，迪尔大概也感到有趣吧。

以前曾被罗伊德形容为耿直的迪尔，现在则会展现出符合年龄的开朗笑容。

「这次也预定会带各位参访位于大门旁边的休息室和设备等细部设施。再来还有训练场和相邻的武器库，最后会在餐厅享用午餐。」

从三人的表情明显可见他们万分期待。

本来觉得这宛如家庭访问一般感到厌恶的艾因，看到三人的脸后心情便没有那么恶劣了。

──站在王城大门前，罗兰仰望着王城开口：

「真的好大喔……」

他之所以只能说出「真的好大」这句感想，纯粹是因为太过惊讶到说不出其他话。罗兰呆呆地仰望着，双眼顺着高耸的城墙爬升。

「要进去里面了，还请跟着在下前进。」

对艾因来说虽然是熟悉的场所，但是对另外三人却并非如此。

尤其是罗兰，这次是他第一次参访。与身为贵族的里奥纳多和巴兹不同，身为平民的他一般不会有什么机会能够踏足此地。

城门内侧美丽的庭园及水路映入眼帘，还有四处耸立的巨大建筑物。

三人认真看着这没有机会参观的光景，完完全全被其震撼。

迪尔行走的速度隐约比平时还要缓慢。

「你该不会是在顾虑他们吧？」

「您在说什么呢？」

虽然迪尔用冷淡的声音回应主君，不过从他嘴角略微上扬的表情来看，似乎正如艾因所想。

「那你也可以把这句话当成我在自言自语。谢谢你用心照顾他们。」

对方没有回以肯定的话语。

不过，迪尔的嘴角又更加上扬了。

「各位，眼前慢慢可以看到的就是通往骑士训练场的入口。」

似乎隐约能感受到热度传了过来。

竖耳聆听便能听见长剑相交的声音还有骑士的呼喊。

走在后头的三人之中，巴兹的心情尤其雀跃。

「艾因殿下，在下今天已经叮嘱过骑士们无需在意艾因殿下一行人专心进行训练，还望您理解。」

「我完全不在意。应该说平时训练时也保持这样就好。」

「这可不行，仅限今天暂时不向您请安。」

接着，在训练场前停下脚步的迪尔一打开门，三人便被里面的热度震慑。

「喝啊──────！」

「哼！」

「唔喔────────────！」

骑士们充满干劲的声音此起彼落。

「好、好厉害……」

「是啊……不愧是负责保卫王城的骑士们。」

「…………」

唯有罗兰因为太过惊讶，张着嘴伫立在原地。

「罗兰！罗兰！真是的……还有巴兹，你这家伙明明早该看惯骑士了，竟然还会这么讶异？」

「喂，里奥纳多，你少说蠢话了。说到近卫骑士，那可是伊修塔利迦的顶端啊！」

确实如此。

不过……

「那个～～巴兹？」

「什、什么？艾──不，殿下。」

「不，那个……怎么说呢？」

艾因露出难以启齿的模样，看不下去的迪尔则悄悄靠近。

「……巴兹阁下，这并不是近卫骑士训练的模样。这是一般骑士的训练，近卫骑士的训练紧接在这之后。」

闻言的巴兹迎来今天最大的惊愕。

巴兹是王立君领学园中屈指可数的实力派。也就是说他在学园都市中也是属于顶端的实力坚强者。

虽然他并没有过度骄傲，不过对于自己的强大也相当有自信。

然而他甚至不确定现在的自己究竟有没有办法赢过这里的骑士。

「近卫骑士有他们的使命。具备为王室奉献生命的觉悟是理所当然，因此他们必须是骑士中最强的存在。」

所以现在看到的场面和他们的训练根本不能比。

迪尔如此暗示后，巴兹吞了吞口水。

「……谢谢你。多亏如此，我了解自己现在的定位了。」

「没想到竟然能看到如此可嘉的巴兹，真是令我讶异。」

「你别挖苦我了，里奥纳多！」

「哈哈哈！话说回来罗兰，我觉得你差不多该把嘴巴闭起来会比较好。」

「奇、奇怪？我什么时候张开嘴了？」

「真是的，你打从一开始就在发呆喔。」

「……好像是真的，流了一点口水下来……」

接着三人坐在事先备好的座椅，静静地观望着训练的场景。

他们究竟看了多久的训练呢？

回过神来，才发现结束模拟战的骑士已消失无踪。

和刚来到这里时截然不同，望着人们离开后变得辽阔的训练场，就在三人猜测差不多要去下一个参观地点时──

「巴兹阁下。」

迪尔突然开口。

「咦？啊，是！」

「前方便是巴兹阁下想看的景象。」

「我想看的景象……吗？」

没有回答歪着头的巴兹，取而代之的是训练场的门打了开来。

──贵安。

──殿下。

──欢迎各位到来。

进入的好几名骑士们在经过艾因面前时均打了声招呼，那举手投足散发的气质宛如贵族一般。

接着里奥纳多便用感叹的声音说道：

「刚刚的人们似乎就是近卫骑士呢。」

「是的，他们的强劲与其高雅程度成正比。」

「他们有接受什么和一般骑士不同的训练吗？」

「当然，他们接受着提升自身骑士水准的训练，极其严苛。再加上他们也学习了不输贵族千金和公子们的礼仪，且均习得了能够代替仆役泡茶的技能。」

为王族奉献自我，那就是近卫骑士。

他们被培养成无论何时都有资格站在王族身旁的人才。

「很快便能看到近卫骑士高雅气质以外的能力了。」

迪尔语毕后不久。

随着近卫骑士的训练开始，他们散发的气场也大大地改变。

从拔剑的瞬间开始，逼人的强烈霸气便飘荡在训练场上。击剑的声响也和刚才为止的不同，强烈回荡甚至震动了空气。

……近卫骑士真的很强大。

不经意望了一眼坐在身边的艾因，里奥纳多对于艾因若无其事的模样感到讶异。

这是因为艾因一脸习以为常地望着训练情景，并且身上还散发出可说是强者一般的气场。

「唉，巴兹，你的话大概能撑多久？」

「啊？问我撑多久是什么意思？」

「我是在问你……若是以这些近卫骑士为对手，你大概能战到什么程度？」

简直像是瞧不起人似的，巴兹「哈！」地笑道：

「连十秒都撑不了啦！近卫骑士就是这么强大。走位、剑技、重心……在这所有技巧上，我没有任何一项能够抗衡。」

不知不觉对近卫骑士产生憧憬的巴兹，双眼发光地专注凝视着训练。

◇　◇　◇

见习结束后，一行人来到餐厅吃午餐。

当饥肠辘辘的艾因起身去续碗时，里奥纳多开口：

「刚才的训练真令人震撼。」

「是啊，虽然都事到如今了，不过艾因身处的环境还真是非同小可。」

「那个……两位？如果你们能说得让我明白，我会比较高兴……」

巴兹回应了罗兰的疑问：

「我们看到近卫骑士的训练都感到很惊讶，艾因却连眉头都没皱一下，也就是说他早已看惯那片光景了。」

「殿下大概自幼便身处那样的环境中吧。」

「就我听下来的感觉，大概就是这样！我开始觉得学园过于散漫了。」

「啊……确实。所以艾因同学才会那么强吧。」

罗兰回想起学园都市对抗战那天，艾因从吸血鬼的手下保护自己的事。

他们三人同时窥见了艾因不为人知的努力。

一想到艾因今后也会有巨大的成长，便让他们产生自己也要努力，不能落后于他的念头。

就在话题告一段落时，心情愉悦的艾因回到了他们身边。

「咦？你们在聊什么？」

「很多。艾因又为什么看起来这么开心？」

「因为今天的饭很合我胃口。」

除此之外还会有什么理由？艾因露出这样的表情并歪了歪头。

听到方才称赞的对象说出预料之外的话语，他们三人不再紧绷，表情也跟着放松。艾因这一点也可说很符合他的作风吧。

再次坐回座位的艾因不可思议地看着微笑的三人。

此时，身穿仆役服饰的玛莎走了过来。

「艾因殿下，叨扰您用餐了。」

「咦？你怎么来了？」

「实在非常难以启齿……不过已到下午预定的时间了。」

亏他们提早来餐厅用餐，看来似乎过得太惬意了。

看了看手表，时间已过正午。

「喔？还有其他要事吗？」

「有些事情必须要做决策。」

「那么殿下要先走吗？」

「虽然很抱歉，不过我就先告辞了。」

虽然不舍，不过他似乎要去讨论巴尔特的事情。

无法细细品味，艾因猛然将刚续碗的午餐扫荡一空。他有些后悔，早知道就好好确认时间了。

「那么艾因同──不对，是殿下！学园再见！」

回应罗兰朝气满满的挥手，艾因带着玛莎离开了餐厅。

「库洛涅大人在办公室等您，小的带您过去。」

「嗯，收到。」

两人迈开步伐后不久。

一名娇小的女孩拿着装了蔬菜的篮子，从前方走了过来。

「咦？」

女孩的皮肤和以前相比有了光泽，因为身穿仆役服饰让他差点没注意到对方。

不过艾因非常熟悉对方。

「啊！是殿下！您好！」

「你好，梅。」

她是艾因半年前在伊思忒帮助的孤儿少女，梅。

看到她露出天真无邪的笑容并有朝气地打招呼，艾因也自然而然露出微笑。

「梅在做什么？」

「我？我啊～～……唔──嗯……」

看到梅伤脑筋的模样，玛莎连忙帮助她。

「我最近让梅帮忙餐厅的工作。由于这孩子被派发给我照顾，因此我打算让她像我年轻时一样，一点一滴慢慢累积各种工作经验。」

「原来如此，菁英教育。」

「哎呀哎呀……您过奖了。」

「殿下再见！我现在要去餐厅了！」

「嗯，路上小心。」

梅意气风发离去的背影，有朝气到甚至让人感到可靠。

「我正如法炮制将自己当初受到的教育教授给梅。希望她身为仆役，无论何时身在什么样的地方，都要时时保持优雅。不过梅的话，首先要从工作的做法开始学习就是了。」

「感觉玛莎小姐的师父好像很厉害呢。」

「确实是一位很厉害的人喔，她现在仍管理着王城的仆役们。」

她露出笑容开口：

「虽然没有告诉过您，我的师父是贝丽雅大人。就是长年担任总管，也是王妃拉拉露亚殿下专属仆役的那位大人。」

「老婆子吗？原来如此……难怪玛莎小姐这么厉害。」

被艾因称为老婆子，名为贝丽雅的仆役，平时不怎么照顾除了拉拉露亚以外的人。

因此她纵使身在城内也不怎么常现身。就算看到她，大多都是拉拉露亚也在的场合。

并且在这所有仆役均相当能干的王城内，担任总管的她拥有符合职位的实力。

茶水的味道会根据泡茶的人不同而有变，这是理所当然的事。

贝丽雅泡得出就算玛莎竭尽全力也赢不了的茶水，而且不必等拉拉露亚开口，她便能完成拉拉露亚的期望，是位不得了的仆役。

「如您所说，她是一位非常厉害的人，不过她也十分神秘。偷偷告诉您，据说她以前曾和沃廉大人交往过。」

「……咦！」

「这事还麻烦您保密。」

艾因无声地点头回应，因为过于震惊而张大了嘴。

真想听更详细的情形。

不过他心想，太过失礼追究也不好，于是努力把好奇心给吞下肚。

「看到梅这么开心地在工作，我很满足，所以刚刚的事情我就当作没听到。」

话说回来，梅的姊姊芭兰在做别的工作。

她的工作场所位于设置在骑士训练场附近的治疗所。虽然她不会使用治疗魔法，不过艾因曾听她本人说过，因为性格使然，她比较适合从事在治疗所的工作。

就在他们相谈甚欢时，两人走到了王城入口。

骑士打开门，踏入门内的艾因正巧遇上库洛涅。她似乎准备要出门去王城外头，距离近到差点要撞上艾因。

大概是因为她胸前抱着薄薄的一叠纸，导致她无法支撑而失去平衡，艾因连忙撑住差点跌倒的她。

「对、对不起……」

「不要紧，不过你不是在办公室里吗？」

「沃廉大人似乎准备了会议室，所以我正想去迎接艾因……还好有遇到你。」

就在两人之间开始流窜亲昵气息时，玛莎离开了他们身边。

为了不打扰到两人，她低头说了声「小的告辞」。

「那么我们走吧。」

说完话的库洛涅站到艾因身边，与他肩并肩迈开步伐。

他们之间的距离近到手背会互相摩擦，走上阶梯时，艾因的手不知不觉间便搂上了库洛涅的腰际。

对王城的人们来说，观望两人日渐接近的距离也是一项乐趣。

「上午好玩吗？」

「……虽然没什么新鲜感，不过和朋友在一起很开心。」

「呵呵，就算不用问，看你的表情就知道了。」

她纤细的指尖轻轻逗弄着艾因的脸颊。

他们继续聊着和这之后的预定毫不相关的话题，爬上了几层楼，在城内走了几分钟。

王城内部真的十分宽阔，不过对两人来说早已习惯。

「好像是这里。」

停在某个房间前面的库洛涅「叩、叩」地敲了敲门。

「是，请进。」

听到年迈而沉稳的声音回应，他们打开了门。

「两位，恭候多时。艾因殿下，看来上午时光您过得十分开心。」

「……就任凭你想像吧。」

「呵呵……这样啊，那真是太好了。」

「那么事不宜迟，我们开始吧。」

差不多打完招呼后，艾因便起了个头。

看到两人落座于沙发，沃廉递给艾因几份资料，并开始对立即翻阅的艾因说明：

「今日的议题就如前些日子告知您的，是前往巴尔特执行公务一事。」

「就是我要去视察的那件事对吧？」

「是的，今日要讨论详细行程，还有几件事要告知您──」

沃廉说出关于公务的事项。

虽然有复数的工作，不过内容不困难，艾因慢慢理解这次的公务中视察层面较强的这一事实。

「我了解了。顺带一提，库洛涅也要一起去巴尔特，对吧？」

「是啊，因为我可是你的辅佐官嘛。」

不如说她就是希望也能陪同艾因一起出远门，才会争取这个立场。

「再来就是迪尔和克莉丝小姐吧？」

「不，克莉丝阁下不会参加。」

「嗯？有什么要事吗？」

接着沃廉露出苦笑回答：

「她的立场姑且是元帅，既然罗伊德阁下要离开都城，若连克莉丝阁下都一起离开的话，恐怕会有问题……」

「啊啊，对喔，经你这么一说确实如此。」

「虽然说取而代之也不太对，不过罗伊德阁下可是鼓足了干劲，他宣誓纵使要为艾因殿下舍命也在所不惜。」

「真是可靠。顺带一问，克莉丝小姐怎么说？」

「其实──我们尚未告知她。」

「咦？」

艾因身旁的库洛涅能理解克莉丝的心境。

「虽然这是我的推测，不过这件事情或许由艾因去转告会比较好。」

「我也和库洛涅阁下有相同的想法。克莉丝阁下听到自己要留守王城，恐怕会感到失落吧……」

克莉丝应该知道艾因要前往巴尔特。

她大概认为自己一定会陪同前往，然而……却接到令人冲击的留守宣告。就连艾因都能轻易猜到，对于此事她会受到多大的打击。

大约在一年前，从伊思忒的归途中，他们明明约好要再一起旅行，却落得如今的下场。

「总之，这件事就请艾因殿下转达克莉丝阁下。」

「你们很干脆地就把责任推给了我呢？」

「臣不知道您在说些什么。那么接下来，我继续针对前往巴尔特的人员数量进行说明。」

「……收到。」

够了，他自己去转告吧。

艾因下定了决心，便专心倾听沃廉的话语。

「这次合计会有超过百人同行。」

「人数真多。」

「这代表这趟旅程就是伴随着如此程度的危险，还望您理解。还有，库洛涅阁下。」

「是。」

「要请库洛涅阁下担任艾因殿下的随从，殿下身边的事务将委托你照顾，没有问题吧？」

「是的，请包在我身上吧。」

艾因察觉了些许异样。

难道没有任何仆役会跟来吗？

「不带仆役一同前往是有什么理由吗？」

「不，仆役也会一同前往，只不过艾因殿下身边的事务将会由库洛涅阁下负责照顾。」

「原来如此……我似懂非懂。」

总之，他闭上眼睛重新确认话语至今为止的走向。

他将浮现在脑中的几个事项进行整理后，「嗯嗯」地独自点头。

自己身边的事务会由库洛涅帮忙照顾，以及会有一大群人一同前往这件事。

再来，他还有稍后要去转告克莉丝留守的这项职责。

接收到留守的消息，克莉丝必定会用小狗般悲伤的眼神望着他吧。一想到这里他便感到心情沉重。

「──事不宜迟，下个月就会请您出发。」

「那么我也会配合行程调整艾因的预定。」

「就麻烦你了……话说回来，艾因殿下。」

「嗯？什么事？」

「巴尔特的气候严峻，一整年几乎有一半以上的时间被大雪覆盖。虽然直线距离和伊思忒相比并无差距，不过由于有险峻的山脉等地形，纵使乘坐王室专用水上列车，也会比前往伊思忒的路程花上更多时间。我想我似乎没有询问过您，您会怕冷吗？」

「很遗憾的，我比较擅长应付酷热。」

看见艾因摇摇头，库洛涅不禁莞尔。

「那么我们就多穿几件衣服，让你热到甚至会出汗吧。」

「……怎么感觉不太对。」

「嗯，还好辅佐官阁下能干，实在帮了大忙。」

「先撇开玩笑话，意思就是说也会帮我准备新的防寒用具吗？」

「您说得没错。毕竟艾因殿下前往巴尔特的时期，巴尔特已经在降雪了。」

「咦！」

也太快了。

虽然他知道那里是个一年中有一半的时间均被雪覆盖的土地，不过他前往巴尔特的季节还处于夏季，甚至是在进入盛夏之前而非夏末。

「真是让人感受不到季节。」

看来那里的气候还真是相当特殊，不过这是有魔法存在的世界，事到如今惊讶也太晚了。

「等到了巴尔特，您也可以去享受那里的街道景色。那块地也有着『铁匠圣地』美名，我想艾因殿下会感到期待的。」

这项情报实在非常吸引他。

「顺带一提，我们也有委托奥兹教授一同前往，可惜教授果然忙碌，因此这次不克前往。」

「我想奥兹教授肯定很忙吧，这也没办法。」

环境超越想像严酷的巴尔特──再过不久，艾因便将前往那块土地。

第四卷 冒险家之镇巴尔特

自定下前往冒险家之镇巴尔特的行程后，过了一段时日。

艾因背靠在自己房间的窗框，望着眼下的光景竖耳聆听。

「王储辅佐官，装载工程到此结束，还请您确认。」

「好，谢谢你。」

刚刚在王城区域内执行了前往巴尔特的旅行准备。药剂、衣物、紧急用食粮、饮品等所有品项，无一例外全部必须要进行精细的确认作业。

这项混杂了许多仆役与骑士的确认作业，则在库洛涅的主导下执行。

她最近这几天都专心在处理这项工作。

艾因曾要求帮忙却遭到拒绝，而那也已是距今几天前的事。

因此，艾因现在便在自己的房间里守望着库洛涅工作的情景，且他还怀抱着另外一项非常重要的任务。

「好了。」他这么嘀咕着，视线转向房间角落的地板。

「那个……克莉丝小姐？真的很对不起啦……我向你道歉，你能不能别不开心了……？」

这里明明是王储的房间，却看到克莉丝的身影缩在一处角落。

伊修塔利迦骑士团元帅，克莉丝汀娜·沃伦史坦展现出十分罕见的无精打采模样。

（插图006）

「请您无须在意，反正我得在此留守。」

「不，那个……就算你要我别在意，我果然还是会在意啊……」

「只有我……被留下来了……」

看着现在的克莉丝，任谁都会觉得被要求「停下」的小狗看起来还比较幸福。

那充满悲伤的表情感觉不到一丝像样的生气，她就像齿轮坏掉的时钟般一动也不动。

艾因离开窗边，走近抱膝坐在地面的克莉丝。

「克莉丝小姐～～……？」

艾因用手指戳了戳她抱住膝盖的手，接着艾因的手突然被握住。

咦？他立刻尝试放开克莉丝的手，对方却完全没有要解放他的迹象。克莉丝的手紧紧握住他的指尖，彷佛那是宝物似的。

「呜呜……为什么我的心会这么……」

她的低喃没有传到艾因耳里便烟消云散。

接着，克莉丝便在心中静静思考。

（为何我的心会这么痛呢？）

毕竟她有自己的立场，不可能随时伴在艾因左右。她明明早已明白这一点，却无法抹去这难以形容的难受。

「……呣唔！」

她突然抬起脸，看向艾因。

克莉丝嘟起嘴唇，定定地注视着一脸困惑的艾因。

「好过分……既然这样，您早点告诉我还比较好。」

「唔……你这么一说，我还真是无法反驳……但是如果克莉丝小姐不在都城的话，骑士团会很伤脑筋，而且都城的百姓也会很困扰喔。」

一边听着艾因的话，克莉丝紧紧抿住了唇。

那浮现淡淡泪光的双眼以及因激动而泛红的双颊，将她的美貌妆点得楚楚可怜。

「确实是这样没错……但是……」

「我原本也很期待和克莉丝小姐一起去调查，所以……我也觉得很遗憾。」

这句话绝无虚假。

虽然也因为和她可以很自然地相处，不过最重要的是两人待在一起很快乐。所以若要说真心话，艾因原本也很期待克莉丝陪同前往。

「──太奸诈了，您竟然说这种话。」

克莉丝一边说着，一边擦了擦泪水，轻轻拍了拍脸颊。

「我明白了，这次我会乖乖看家。」

她的心情尚未整顿好，纵使如此也非放弃不可。

因此她决定带着万分悲痛的心情，专心驻守此地。

「嗯……我会买很多伴手礼回来，所以你要等我喔。不过有克莉丝小姐为我们守护都城，大家才能够安心。」

艾因浮现开朗的笑容，吸引了克莉丝的目光。

唯有一项无庸置疑的事实，克莉丝必须承认。

那就是──她最喜欢艾因的笑容了。

◇　◇　◇

艾因离开都城那一天。

白玫瑰车站的热闹程度非同小可。伊修塔利迦邻近夏天的气温明明相应得炎热，然而聚集此地的百姓之热情却更上一层楼。

艾因坐上马车，在克莉丝、奥莉薇亚以及沃廉一行人的目送之下来到了车站。

走到王室专用水上列车的月台，艾因微笑着对百姓挥手，接着终于踏入车内。

先一步上车等待的库洛涅迎接艾因的到来。

「呵呵，辛苦你了，王储殿下。」

她用手帕拭去艾因额头的汗水，用满脸的笑容慰劳艾因。

「谢谢你。罗伊德先生和迪尔呢？」

「他们在前方的车厢。这次的旅程将近卫骑士分成两组，分别位于前方和后方。」

「嗯？那么这个车厢……」

「只有我和艾因喔，其他还需要谁吗？」

「……不，我想只要有库洛涅就足够了。」

她是位能干的辅佐官。没错，是能干的辅佐官。

专注在「辅佐官」这一身分上吧。

要不然艾因似乎会莫名感到紧张。

「我准备点什么吧。你想要热的还是冷的？」

「我想要冷茶。」

「嗯，那么我们进去吧。」

不愧是能干的辅佐官……艾因这么想着，突然有了一项发现。

看来不只是艾因感到夏季炎热。

（……假装没注意到吧。）

库洛涅穿着质地轻薄的服装时，一定会再多加一件外套。

不过不知道是不是因为这里只有艾因在，又或是她故意没有加上外套……艾因看不出究竟是什么原因，总之从背后能看见她身穿的轻薄上衣，隐隐透出内衣的线条。

「虽然我当然会把视线移开啦……」

这才是绅士行为。

作为王储，这样的思想肯定十分重要。艾因面对空气展现出因胜利而得意的表情。

「怎么了吗？」

「不，没有啊。我只是觉得口渴了。」

「怎么啦？艾因真是奇怪。」

总算是蒙混过去了。

呼……艾因松了口气，以手握拳。

等到心情稍微平复一些后，才跟着库洛涅一同前往休息厅。

──从都城出发后已经过了数小时。

虽然路途尚未超过一半，不过周遭的景色却已有很大的变化。

沿路经过的尽是被巨大岩山包围的地带，艾因看见拥有两对翅膀的巨大鸟禽飞在遥远的山头。

和前往伊思忒的路途也不同，充满了艾因从未见过的景色。

当他沉浸在欣赏风景的时光，库洛涅开口：

「我看你好像很开心，不过在巴尔特可别胡来喔？」

「我知道，我可是前所未有得紧张呢。」

「真是的……是真的吗？」

「我没有那么孩子气啦。」

「是啊，若只是孩子的话至少还会听人说话。」

艾因被戳中痛处，完全无法反驳。

近期他也有潜入睿智之塔的前科，以前则曾逃离王城前往讨伐海龙。看他至今为止的所作所为，可见不怎么有信用。

「不过……」

库洛涅莫可奈何地说道：

「毕竟旧魔王领是初代陛下过去的远征之地，对憧憬初代陛下的艾因来说，前往距离旧魔王领邻近的巴尔特，你会感到雀跃不已也是没办法的吧。」

「对、对啊对啊！这是没办法的！」

重见光明一般的艾因找回了活力。

「不过旧魔王领是被称为蕴含建国秘密的地方，所以我也有兴趣。」

「建国？」

「我在说历史学家之间意见分歧的事。伊修塔利迦建国是在讨伐魔王之后，还是在那之前──的议题。」

「我反倒觉得库洛涅知道得真多。」

「在应征艾因的辅佐官时，也出了这方面的考题喔？」

原来她接受了这样的考试，而且还考了满分。

听到颇具冲击性的话题，艾因再次确认到库洛涅有多么能干。

「目前知道的是答案线索就在旧魔王领之中。至今为止曾多次进行调查也是因为这层理由。」

面对这第一次听到的情报，艾因不禁陷入沉思。

（也就是说，目前是在争论「是在伊修塔利迦建国后，才遇上魔王这个危机？」还是「镇压了魔王领后，伊修塔利迦才作为统一制国家建国？」吧。）

他望着不断掠过眼前的山景，尽自己努力地进行了一番考察。

然而却怎么样都得不出答案。毕竟这可是经过历史学家长久议论的问题，他本来就不可能马上得出答案。

「希望有一天能得到答案。」

「是啊……不过唯有一点我十分在意。」

「嗯？是什么是什么？」

「我就告诉你吧。你还记得『王室转蛋』这个词吧？」

「当然。这个词就是用来戏称我们王族的返祖现象。」

要详细解释就是伊修塔利迦王室是由多个种族相交而成。

所以纵使父母都是人类，有时候也会因返祖现象而诞生出其他种族的后代。

「不过这又怎么了？」

「虽然现在还不清楚，不过说不定发生过『魔王领的异人族曾和王族交融』这样的事情。」

「……无法肯定说没有这一点让人害怕呢。」

到头来，异人族和魔物的界线，全都基于国家规定的内容所界定。

无论是异人族或是魔物，体内都有「魔石」与「核心」这两个重要的器官。

能够与人交谈且不会带来危害。以此为界定的结果，就是被判断为异人族的种族直至今日遍布了大街小巷。

「初代陛下的王妃……是什么种族来着？」

「我记得……是由初代陛下命名的，一种叫『皮克西』的种族。」

那是一种和精灵及树妖族拥有相近性质，宛如妖精般的可爱种族。

很遗憾的，直至现代皮克西的个体数相当稀少，甚至被认为或许根本已经灭绝了。

（我的孩子会是什么种族呢？）

艾因终有一天也会娶妻。

虽然这是早已定下的事实，不过这么一来他便会想到王室转蛋。到底会诞生出什么样的种族呢？

他自然而然看向在自己面前的库洛涅。

「那、那个……怎么了？突然默默地看向我……」

「抱歉，我想了很多和未来相关的事情。」

「呵呵，你真奇怪。王储殿下也输给了炎夏的热气啊。」

虽然是没有败给炎热，不过他不出言否认。

艾因决定暂且接受她的笑容疗愈。

◇　◇　◇

离开都城后约半天的路程。

往北上前进了一段相当长的距离，随着列车不断迈进，艾因渐渐看到耳目一新的光景。

虽然他早已听说这里是一片酷寒之地，不过从几个小时前他便已看得到雪，这让艾因感到惊讶。

原本沐浴在夕阳下的山峦此刻也被月光照耀着。

再过不久将进入巴尔特的车站，此时车厢突然剧烈摇晃。

「──唔！艾、艾因……」

「不要紧，很快就会平稳下来。」

艾因握着库洛涅的手，让她感到安心。

摇晃大约持续了十几二十秒，在这时间内王室专用水上列车也停了下来。不久后有人敲响车门，艾因稍微离开了库洛涅身边。

打开门便看见迪尔站在门后。

「失礼了。据驾驶员所说，因为突如其来的地震所以暂时停车。」

「我知道，差不多要再次行驶了吧？」

「为了以防万一，在下听说似乎会先进行点检再重新启动。」

转瞬之间，艾因便听见炉火再次启动的声响。

「好像没问题。」

「看来是的。那么在下告辞，若又发生其他事情再过来。」

目送迪尔离开的艾因马上回到了库洛涅身边。

之后再也没有产生摇动。踏上前往巴尔特的路途，水上列车窗外映照着和刚刚如出一辙的夜景。

静谧的夜晚风景彷佛刚刚没有发生过任何事，令人很快就忘却了方才的冲击。

又过了一段时间，水上列车终于抵达巴尔特。

打开窗后，冰冷而新鲜的空气充斥了艾因的肺。

「现在时间……嗯，看来总算是在换日前抵达了。」

王室专用列车和一般的列车不同，并不会在既定的时刻抵达。

这是因为列车会在路途上一边观望情况，并重复加速和减速。而且今天还遇上了地震。

拿着轻便的手提行李，艾因和库洛涅站在车厢的出入口。从这里就已经能感觉到雪的寒冷，艾因不禁抖了抖身子。

「唔，好冷！这里真的是同一座大陆吗？」

「是同一座大陆。来，过来这里。脖颈也必须好好保暖才行。」

手拿着质料良好的长绒毛围巾，库洛涅将其绕上艾因的脖子。

他的身高和热心照顾他的库洛涅已经缩短许多。

现在两人的身高已经几乎相同，艾因大概年底就能超越她。

这让他体认到自己长大了不少。

「谢谢你。」

艾因道了谢并走出车厢。

他一边眺望着从未见过的车站风景，一边尝试碰了碰车厢外侧。

接着，彷佛触碰到冰块般的冷冽刺进他的肌肤。

「好冰！这也太冰了吧！」

「你为什么要以身试险啊……来，手给我。」

艾因乖乖听从库洛涅的话，她用双手包覆着艾因的手。

「我会不会是第一个让辅佐官这么做的王储？」

「哎呀殿下，原来您有自觉吗？」

「……对不起。」

库洛涅虽然一边斥责他，却仍然抚慰着他的指尖，这让艾因心中充满感谢。

不过她搓揉指间的动作之所以看起来如此煽情，是因为自己的心灵太过肮脏了吗……这让艾因感到抱歉。

「好了，结束……怎么了？脸这么红……是害羞吗？」

「麻烦你当作是因为太冷而冻红了。」

「呵呵……遵命，殿下。」

再这样下去，他们看起只像是来晒恩爱的。

……还好迪尔他们从其他车厢走来，帮了大忙。

「那么我们走吧。初次登陆巴尔特。」

艾因轻咳着清了清喉咙，重振士气。

就这样，艾因向冒险家之镇巴尔特踏出了一步。

巴尔特是座周遭被高耸外壁所包围的都市。

水上列车钻过外壁驶入镇内，并停驶于设置在其中央的车站。艾因伴着库洛涅走到车站内，与迪尔和罗伊德两人会合。

接着迪尔边吐着白烟边说道：

「虽然中途发生地震，不过能平安抵达实在太好了。那么，唔……」

迪尔瞄了一眼站在身旁的罗伊德。

他似乎想要对罗伊德说些什么，却说不出话来。

不过罗伊德马上发现他的意图。

「虽然以前都称呼『元帅阁下』，不过现在称呼『罗伊德大人』比较适合。」

「罗伊德先生，反正这里只有我和库洛涅，大家就照平时的习惯对话吧。」

「……听到了吗，迪尔？因为你太不中用，殿下才会如此体贴你，你可要好好感谢殿下。」

就在他们聊天之际，一行人走出了车站。

外头映入眼帘的光景，和都城甚至是港都玛格纳及魔法都市伊思忒都完全不同。

雪覆盖了整座城镇，翩然飘落的雪花反射住宅的灯光闪闪发亮。

艾因观察起城镇的模样。

他对包围四周的外壁那看起来牢固的外观感到讶异，并被厚重的铁门吸引了注意力。看向街道，独特的建筑物不禁让他心生雀跃。

「巴尔特还真是有趣的城镇。」

并排着的建筑物正面设置的看板，是运用看起来像魔物骨头的东西所制成。

他还看到铁匠在店里豪迈打铁的身影，纵使外头不停下着雪也让人感觉不到一丝寒冷。

透出橙色光辉的餐厅中，冒险家正大口喝着酒，热闹地大笑出声。朝着大门走去的冒险家们的对话中则飘荡着夜间狩猎的紧张感。

「这里真的是冒险家之镇呢。」

「嗯，这里相当刺激吧！那么艾因殿下，现在就由我来告诉您一项小知识吧。请您看那里。」

罗伊德手指之处是挂在一间大餐厅上的骨头。

「那个是魔物的骨头，而魔物的骨头其实就代表了店家本身的等级。」

「……骨头是店家等级？」

「坦白说，那个骨头十分昂贵。骨头愈是巨大，相对的身为骨头主人的魔物强度也成正比，因此只有强大的冒险家才有办法狩猎……也就是说，素材本身的价格也很高昂。」

「原来如此，真有这个城镇的作风。不过为什么是骨头呢？」

「哈哈哈！这也是有缘由的！我想您很快就能看到了！」

能看到……他不懂这句话的意思。

虽然他解释得不干不脆，不过这话题就在他豪爽的笑声中带过。

真是的。艾因吐了一口气，此时库洛涅询问罗伊德：

「话说回来，罗伊德大人，艾因在这里不怎么受到欢迎吗？」

「嗯？你怎么会这么想？」

「因为巴尔特的人们对艾因一点反应也没有。」

「就结论来说，并不是不受欢迎。相反的，冒险家们对艾因殿下的评价相当高，毕竟殿下只身讨伐了海龙。」

既然如此，这又是为何？库洛涅的脑海掠过这个疑问。

「理由很简单。艾因殿下要来的公告大概有张贴在公会里吧。不过这么一来则会引发一个问题。」

除了罗伊德之外的三人均竖耳倾听。

某种紧张的感觉压迫着他们，不过罗伊德的话语一下子便抹去了他们的紧张。

「无论在哪个公会，那些家伙根本就不会看国家发布的公告啊！所以这次大概也是因为这样吧！哈──哈哈哈！」

听闻理由的三人瞬间感到虚脱。

无视国家的公告这种事是可以一笑置之的吗？就连未来将会继承王位的艾因，也不禁对这有冒险家作风的事嘴角上扬。

「就是这样，开始能看到了呢。」

请您看看那里。罗伊德语毕，艾因的视线便转向一端。

在森林树木包围的地区深处，有一个小巧的山丘。那一带的地形看起来像是被挖过般扭曲，不过存在感胜过那种扭曲的则是放置在山丘上的巨大头骨。

「那个犹如海龙般突然出现的魔物，就是被初代陛下讨伐的魔物。据说唯一留下的顽强头骨中残留着许多锐利的尖牙，甚至能够一咬便屠杀一群双足龙。传说其利爪能挖起大地，且拥有甚至能摧毁山的强大力气。就是因为有那个骨头，这个城镇才会模仿初代陛下，开始将骨头用来做装饰。」

伊思忒的象征是睿智之塔，而巴尔特的象征，大概就是位于视线彼端的魔物骨头吧。

虽然巨大的躯体只剩下头骨，然而头骨仍然大到约有十几楼的建筑物一样巨大。和人类相似的头骨带着让人感觉到生前凶猛的锐利尖牙，还有一根彷佛要冲破天际般的笔直巨角。

「那个……究竟是什么样的魔物呢？」

「是种叫做食人魔的魔物，不过现在已不存在。」

如字面所示，那简直像是恶魔一般的存在。

「请您看看留在头骨上的一道伤痕，那就是初代陛下留下的致命伤疤。」

「……好壮观。」

艾因不禁惊叹出声。

「根据纪录，据说初代陛下仅仅一击便敲开头骨，劈开了魔石。」

「──哦？感觉似乎有听闻过这样的事迹。」

「怎么了迪尔？怎么突然说这个？」

「不，没有。只不过说起用同样手法讨伐强大海中魔物的大人，当今王室也有这样的一位英雄。」

在场众人突然露出了然于心的表情。

这么说起来确实是如此。他们一齐看向艾因的脸。

「确实如你所说，那战斗的英姿简直像是初代陛下。」

「那个……罗伊德先生？我可还有幻想之手之类的辅助喔？」

「纵使如此也一样。根据流传，食人魔是为了逃离某种魔物，才会来到人类居住的地方袭击居民。虽然海龙并非逃来我国，不过会袭击人民这点是一样的。」

虽然很突然地被拿来和初代国王做比较，不过艾因并不感到不适。

毕竟比较对象是自己憧憬的人物，这也莫可奈何。

「你看起来很高兴呢，艾因。」

库洛涅指出他完全松懈的表情，这让他为了遮掩自己的害羞，不禁赶着前往旅馆。

但他这样的行为反而立了大功，因为在四人抵达旅馆后不久，整座巴尔特小镇便被强大的暴风雪所覆盖。

◇　◇　◇

旅馆中大部分的房间都在不久前被沃廉预订了下来。

或许是因为如此，除了他们之外的住宿客仅有几组贵族。

虽然罗伊德说这里的旅馆和都城没什么差别，不过这间旅馆中也装饰着魔物的标本等物，充满了这个城镇的风格。

处在与平时不同的环境中，艾因光是走在旅馆里就感到满满的乐趣。

迅速结束沐浴的艾因站在阳台上。

暴风雪已过，平稳的天空映照在他眼中。

「哦哦……好壮观。」

数不尽的繁星点缀着夜空，外层还有色彩斑斓的极光包覆。

极光一开始看起来宛如夕阳，接着变换成盛夏的新绿，眨眼间又转变成让人联想到港都玛格纳海洋的碧蓝。

「──小心会感冒喔？」

同样也洗完澡的库洛涅走了过来。

通红的颈部和锁骨周围十分煽情，让艾因慌张地撇开了视线。

「库洛涅也过来吧。很漂亮喔。」

「……好好好。」

她接着就像刚刚的艾因一样，沉溺在夜空的景色中。

她讶异地沉浸其中，屏息静静仰望着星空。

艾因站在一旁眺望着这副情景。对他来说，凝望着梦幻光景的库洛涅，宛如被收藏在玻璃雪花球中的珍藏画面一般，充满了艺术性。

「这么美的景色附近竟然有魔王城，世上真是无奇不有呢。」

「哎呀，说不定反了喔。搞不好是魔王先住在这里，而她很中意这片景色呢。」

言下之意就是或许人类是后来才定居此地的。

回想起魔王的素描画，让艾因觉得这个猜测未必是错的。那有着漂亮银发的可爱身影，那样的她大概很适合这片雪景吧。

库洛涅的身体突然微微打颤。

「我们进去吧。」

艾因脱下自己的外套让库洛涅穿上，拉着她变冷的手回到室内。

光是踏进室内一步，感受到温暖的空气浸染肌肤，她的身体便感到喜悦。

「是、是啊，谢谢你……」

自己的手突然被牵起，库洛涅似乎感到很讶异。

被安置在沙发上的她，看着艾因坐到对面的沙发上，不禁赌起气来。艾因才刚坐下来，她便也移动到艾因身边坐了下来。

「咦？」

「我还觉得冷，这样可以吗？」

「当然是可以啦……不，完全可以。」

「呵呵，谢谢。」

库洛涅心情愉悦，艾因似乎能听见她哼着歌。

两人安静地坐了一阵子后，库洛涅突然想起些什么似的开口：

「明天中午过后就要执行公务喔。」

「啊──领主要过来打招呼来着？」

闻言的库洛涅点头，将手覆上了艾因的手。

不知是不是无意识的动作，她发着呆把玩起艾因的手指。作为被把玩的一方，艾因感到内心十分骚动，但也不能出言要她停下，毕竟艾因并不感到不舒服。

「来见你的人是巴尔特的领主喔，爵位是伯爵。」

「他会到这个旅馆来，对吧？」

「没错。对方有来信，说会在艾因用完午餐时过来拜访。」

那就能悠闲睡一觉了。

虽说艾因是搭乘列车到这里来，不过路途相当长。可以的话，他想避免一大早就开始执行公务。

「要是对方要求一大早拜访……就算是我也不会应允。」

库洛涅露出微笑，不过她恐怕是认真的。

若对方太早到访，必定会吃闭门羹吧。

「不过，艾因或许能和巴尔特伯爵聊得很开心喔，他在信中提及……听说弟弟铠札尔在学园承蒙照顾。」

所谓的目瞪口呆就是这么回事吧。

艾因的脸瞬间染上了诧异的色彩。

见这呆愣到恰到好处的表情，库洛涅不禁笑了，不过他可无暇顾及这一点。

「……骗人的吧？」

「我说这种谎有什么好处啊……真是的。」

「呃……咦？铠札尔教官是伯爵家的人？那他为何要当什么冒险家啊……」

「你先专心思考明天和伯爵打招呼时要说些什么吧。」

「就这么办。真期待他是什么样的人。」

两人在欣赏夜景之后，回到了各自的卧房里。

◇　◇　◇

时间是隔天中午，罗伊德来到艾因的房间。

迪尔站在房间外头进行护卫。

「您昨晚睡得好吗？」

「很好。房间里很温暖，床铺也很舒服。」

「那真是太好了。」

巴尔特伯爵应该差不多要到了。

看了一眼手表，艾因做好心理准备。

「罗伊德先生有见过巴尔特伯爵？」

「过去曾见过几次。王城举办宴会时，有过交谈的机会。」

「他是什么样的人？」

「是个爽朗的男人。他重视人情，性格充满温暖，而作为贵族也很罕见得是剑术一流的男人。我想他的实力至少足以应付几位近卫骑士。」

「是哦……感觉是很有趣的人。」

就在艾因开始期待与巴尔特伯爵聊天时，房门外响起了敲门声。

「他似乎抵达了。」

罗伊德走向门口，确认外头的情况后看了艾因一眼。

巴尔特伯爵已经站在门外。

在隔了几次呼吸的空档后，门被打了开来。

「打扰了。」

如此说着并进入房间的人，是一位初老且背部直挺的男子。

诚如罗伊德的说明，他的举止让人感到舒畅。

「初次见面，我是莱札尔·巴尔特。听从陛下命令负责管理巴尔特一地，并有幸获授伯爵之位。」

他说完话后就弯腰低下头，以九十度鞠躬。

一头白银色头发整齐固定在头上，同样银灰色的胡子充满了男子气概。

俐落的动作让艾因感觉到宛如军人般训练有素的气息。

「嗯，初次见面，能够见到名扬四海的巴尔特伯爵，深感荣幸。」

「请到殿下面前吧。」

顺从库洛涅的声音，巴尔特伯爵坐到艾因面前的座位。

紧接着，罗伊德站到了艾因身后。

「这次殿下光临巴尔特，本人感到无上光荣。」

看着说这段话的巴尔特伯爵，艾因觉得他的五官和铠札尔十分相似。

尤其是鼻梁和眼睛四周，留下和铠札尔相像的印象。

「这里是个很棒的城镇，我很喜欢这座城镇的气氛。」

闻言的巴尔特伯爵感到开心，咧嘴露出笑容。

「这座城镇虽然也有许多莽汉，不过能获得殿下如此称赞，本人感到感激不尽。」

「在我回去之前，也想好好去参观一下打铁铺之类的地方。我听说镇上有许多技术高超的铁匠。」

「您说得没错。毕竟这里是魔物和矿物资源的宝库，巴尔特甚至被称为『锻造圣地』，有许多铁匠聚集于此。」

「我很期待。若你有推荐的打铁铺，麻烦稍后告诉我。」

「那么本人为您准备一封打铁铺的介绍信吧。只要有介绍信，我想随时都能进入店里。」

听见如此令人感激的提议，艾因的脸上也老实地露出笑容。

不过说到介绍信，让他想起了一件事。

「话说回来，巴尔特伯爵。我想起我也曾收过令弟铠札尔阁下一封介绍信。」

艾因从铠札尔那里收到的是要给公会的介绍信。

他是在前往伊思忒之前便收到信件，因此已经过了一年多了。他收下的当时听说正因为介绍信是颇具名声的铠札尔提笔写下，那封介绍信才具备相当大的影响。

「那个男人写了介绍信……？」

「怎么了？有哪里不对劲吗？」

「不，只是觉得还真是难得。不过既然有铠札尔的介绍信，相信殿下的调查也会进展神速吧。」

「难得……？」

「是的。何止难得，本人还是第一次听说铠札尔为他人写介绍信。毕竟那家伙和外貌如出一辙，是个乖僻的男人。」

和话语相反，在谈论铠札尔的伯爵看起来莫名开心。

「他最近都没和我联络，不过知道他过得很好，真是太好了。」

「……恕我失礼询问，请问铠札尔阁下为何会离开伯爵家呢？」

「那个男人是为了实现自己的梦想。我们兄弟出生于巴尔特，因此自小便憧憬冒险家，也时常出入公会。当然并不是去承接委托，只是去那里享受气氛罢了。」

「嗯。」

「也因为我是长子，就父母的角度来看，他们认为我是乖巧懂事的孩子。不过铠札尔则选择了追求自由，接下来的发展就很简单了。他硬是离开了巴尔特家，仅此而已。他和我个人的关系并不坏。」

「我还以为……是发生了什么更大的问题。」

「抱歉让您担心了，不过我想一定……只是铠札尔生错家庭罢了。那个男人有他自己的梦想，而他想要去实现梦想，仅仅是如此而已……哦，一个不小心聊太多无谓的话题了，真是非常抱歉。」

「不，别在意。我对这话题也十分感兴趣。」

「不敢当。话说回来，殿下您是否有前往旧魔王领的预定？」

接着巴尔特伯爵将手伸进怀中，取出一封封口的信件。

「请收下这封信。」

罗伊德收下信封，检查内容物。

「这是最近前往旧魔王领的路线，也包含了这阵子的气候。真是获得了一份好资料。」

「──帮大忙了！感谢你，巴尔特伯爵。」

「见您如此喜悦，本人倍感荣幸。不过这边还有一封要交给您的信件。」

语毕的他拿出一封艾因曾见过的信封。

正面写着他熟识的人物名字。

「奥兹教授……！」

「其实奥兹阁下一直到几天前还在这个城镇。他似乎是来进行周边调查，知道自己和殿下错过时看起来还相当懊恼。详细情形请您过目信件吧。」

「唔！嗯嗯，那么事不宜迟。」

信件内容从赔罪开始。

信中写道，如果可以的话他其实也很想加入调查，也希望自己拥有的知识能够帮上艾因，然而他却因为无法从之前先定下的行程中抽身，因此这次不得不拒绝。

紧接着，信上也写了巴尔特的状况。

「哦……现在这个时期，周边的魔物很沉静？」

「是的，魔物会等到再变得更寒冷一点才会开始活跃。」

信中提到了正因如此也推荐艾因前往旧魔王领探查。

若战力和他听说的一样，那么艾因前往时肯定不会遇上危险，且只要有艾因临机应变的能力和行动力，或许会有不错的发现。信件以这句话作结。

艾因将内容告诉罗伊德后，他「嗯……」地陷入沉思。

「这个时期的魔物确实很沉静。」

「罗伊德大人，您的意思是艾因──殿下动身前往，也不会有问题吗？」

「若只有普通魔物的话不会有问题，不过在至今为止的调查中，曾观测到某种强大魔物的气息……因此大概很困难。」

听了这些话的艾因在心中想着：

（是在说克莉丝小姐之前说过的，那个来路不明魔物的真实身分吗？）

他回想起一年多前的事情。

在前往伊思忒之前，艾因和克莉丝曾一同前往玛琼利卡的店。当时她曾说过，旧魔王领的周遭有来路不明的魔物气息，因此克莉丝反对艾因前往旧魔王领。

艾因在心中表示理解，此时巴尔特伯爵动了动脸颊说道：

「顺带一提，这个时期前往旧魔王领，我想徒步要花上四个钟头。再加上就现状来看，我不推荐各位前往旧魔王领。」

「嗯？这是为何？」

罗伊德急着询问。

艾因决定把这件事情交给罗伊德处理，自己只是竖耳静静聆听。

「虽然我尚未掌握详细情形，不过昨晚我接到报告，这附近似乎发生了某种异变。」

听到异变这个词，艾因和罗伊德不禁面面相觑。

「昨晚地震后，魔物们似乎想逃离什么似的蠢蠢欲动。」

「冒险家们如何？有谨慎地狩猎吗？」

「诚如罗伊德大人所说，除了一流的冒险家之外似乎没有人离开城镇。」

「哦？听起来相当危险。」

「不过有一点，虽然仅止于传闻……」

「说来听听吧。」

「有实力的冒险家们说会不会是建国时期的魔物出现了。」

接着换罗伊德的眉毛上扬。

看来他似乎对此有头绪。罗伊德双手环胸开始沉思。

「不，怎么可能……为何事到如今……那么巴尔特伯爵是怎么想的？」

「恐怕和罗伊德大人想的一样。」

「果然如此啊。」

只有艾因与库洛涅两人不知所云。

纵使他们的视线游走于两人之间，也找不到像样的答案。

他们唯一理解的只有此刻飘荡着不平稳的气氛。

「若我的担心是正确的，那么就必须紧急回到都城才行……不，那样也很危险吧。毕竟还有艾因殿下身体的问题……不能那么轻易回去……」

「那么──我们稍微休息一下吧。」

「嗯？库洛涅阁下？」

「若是和今后的行程有关，我想也必须将状况告诉王储殿下才是。」

她在最棒的时机帮了自己一把。艾因在心中感谢库洛涅。

「是、是啊，库洛涅阁下说得没错。」

「就这么办──巴尔特伯爵，非常抱歉……」

「我明白。本人暂且离席，还请罗伊德大人将情况转达给王储殿下。」

「嗯，我知道了。」

接着巴尔特伯爵站了起来，立即离开房间。

确认到这一点，艾因开口：

「到底发生了什么事啊？」

「我现在就向您说明。只不过还请您谅解，根据情况有可能会请您直接回到都城。」

「这就要看内容了，我希望你能先告诉我。」

「是──巴尔特伯爵方才也说过，是建国时期的魔物。倘若真的是那个魔物现身……要说其魔物足以匹敌海龙也绝不夸张。」

「……什么意思？」

「首先希望您回想起我昨天说过的食人魔的事。」

才刚听过的故事他不可能会忘记。艾因立即点头回应罗伊德。

「当时我应该是这么说的──『食人魔在逃离某种魔物』。」

「……唔！那是指……！」

「是的，其魔物很有可能就是那个元凶。」

那个魔物是会让如此巨大的食人魔逃离的生物。

艾因的表情立即改变了。

「传承至现代的名称叫『冻雪神威』。很遗憾，关于此魔物的情报十分稀少，只知道它拥有巨大的身体，并且会喷发寒气。也有种说法猜测它可能是一种龙。」

「它大概有多强？连这一点也不清楚吗？」

「并不是很明瞭，不过……这家伙曾和初代陛下战斗过，并且存活了下来。」

和讨伐了魔王的英雄战斗后仍然存活。听闻这项事实，让艾因眯起了双眼。

「冻雪神威身负重伤，使尽全力逃离了初代陛下。初代陛下虽然追了上去，不过那家伙却宛如融在雪中一般逃跑了……也就是说，其威胁程度应该足以让艾因殿下回都城。」

「意思就是无论公务还是调查都要中止，打道回府比较好啊……」

「是！这绝对是正确的选择。我想这家伙恐怕就是至今为止在调查中也曾观测到的未知魔物。」

或许应该要照罗伊德所说的去做。

双手抱胸的艾因闭上了眼。

「这也没办法吧。」

感觉到库洛涅轻轻抚上他手臂的温度，这次应该要死心────他的心中强烈浮现出这样的念头。

不过与此同时，被称为英雄的他离开这里真的好吗？艾因不禁犹豫。

「艾因殿下，您无须过于复杂思考此事，您是王储……您有所谓的立场。」

「……我很清楚。」

正统王位继承人不能有万一，而且若是自己有什么不测，罗伊德被严厉苛责也并非怪事。

然而，这却让他感到沉重。

避难这个词语转变为逃避，狠狠苛责着他的心。

艾因还找不到确切的词语，就在他开口的刹那──突然发出了「嘎吱」的小小摩擦声，接着忽地传来一股巨大的晃动。

三番两次出现巨大的摇晃，不定期伴随地鸣声出现。

门扉忽然被猛地打开，迪尔和巴尔特伯爵两人踏了进来。

「迪尔！在艾因殿下面前太无礼了！」

「非常抱歉，不过事态紧急！伯爵，请看那里！」

「是！」

两人紧急跑向阳台，粗鲁地跑到外头望向地平线。

迪尔看见巴尔特伯爵眯起双眼，露出严峻的表情。罗伊德立刻靠近两人，脸上边浮现责备的表情，边无声地要迪尔给出理由。

「迪尔！到底发生了什么事！」

「请看那里！那里是原本铺设了水上列车轨道的地方！」

然而轨道却已无法使用。

那里仅剩被卷起的土沙和雪，以及被扯坏的铁轨残骸。

另一方面，在房间内推测出状况的艾因叹出一口气。

「坐马车慢慢赶回去似乎也很危险。」

好了，该怎么办呢？

艾因搔了搔太阳穴，露出苦笑。

第四卷 太古魔物

领主巴尔特伯爵的宅邸位于能够俯瞰城镇全景的地点。

宅邸的大厅聚集了许多冒险家和居民。

虽然距离早晨的骚动仅过了几个小时，不过因为前往都城的水上列车运行停止，其他冒险家也捎来了报告。

「各位冒险家，你们确定自己看到的是这样的身影吗？」

听到巴尔特伯爵的疑问，几位冒险家们点了点头。

他们是在巴尔特中也具备相当实力的人们，今天一早正准备要去狩猎。

根据他们的说法，似乎看到了巨大的白色魔物。虽然因为暴风雪没能确认到魔物的全貌，不过潜藏在暴风雪中的巨大影子，其体型是前所未见的大小。

他们异口同声说，那一定就是古老的魔物──冻雪神威。

「领主阁下，应该要立即组织讨伐队。」

「没错，现在水上列车动弹不得，只能用巴尔特现有的战力去应战了！」

「哈！少说蠢话了！那可是从初代陛下面前逃跑的魔物喔。我可不敢招惹它。」

「抱歉，我不参加。不管给我多少钱，我也选择珍惜自己的命。」

冒险家们的意见产生分歧。

当然，以巴尔特伯爵的立场来说，他只能组织讨伐队──但是，他无法强硬要求冒险家们参加。

他顶多只能给出报酬，将此任务作为委托让冒险家承接。

──到此，艾因也听见了刚刚的经过。

他坐在设置于大厅的沙发上，身旁坐着库洛涅。

罗伊德站在他身后，也竖耳静静聆听着讨论。

「罗伊德先生，有件事情我忘记问你。」

「是！请问是什么事？」

「都城的援兵要花多久时间才能赶来？」

「明天就能到这附近的山脉，不过从山脉一带开始只能徒步前往，最快大概也要花上两天半。」

「了解。」

当他们对话时，又传来冒险家的声音。

「我再说一次，我可不要！」

「我也不想参加，我可珍惜生命了。」

「……追根究柢，谁要负责这次讨伐的赏金？公会吗？公会若不和都城本部合作，照这次的规模来看可不会有奖金可拿。」

「是啊，至少得保证有报酬才行。」

艾因完全没有因此感到烦躁。

对冒险家来说，重视生命和报酬是理所当然的事，他无意斥责他们的态度。

不过，他希望勇敢站出来的冒险家能获得回报。

「罗伊德先生说过的，初代陛下留给它的伤已经痊愈了吗？」

「我认为没有痊愈。若那是让它陷入濒死的重伤，那么可以预想它的身体目前存在某些缺陷。」

这样的话或许可以实行。艾因点了点头。

「……不过时机还真是差。为什么我一来的同时就……」

就在艾因撑着腮帮子思考的时候。

「我可是被狠狠瞪了一眼！就算在暴风雪中仍看得见那双血红的双眼。那么可怕的魔物，就算有几条命都不够用！」

冒险家大吵的声音，使他心跳加速。当他听见血红的双眼这句话时，脑中闪过萨吉子爵带来的双足龙。

「意思是这并非偶然吗……？」

「艾因殿下，您知道了些什么吗？」

「虽然这只是我的猜测，不过如果假设是正确的，那么很遗憾，或许我打从一开始就逃不掉了。」

艾因失笑地露出自嘲般的笑容，接着自沙发站起身。

「冻雪神威或许和赤狐有关系。」

「希望您能告诉我详细情形。」

「好几百年没有现身的魔物，在我来了之后开始暴走，这实在令人难以认为是偶然。而且冻雪神威和萨吉子爵带来的双足龙有相似的部分，这又更加可疑。再加上我来的当天夜里发生了地震，这一点也不容忽视。」

「……这仍旧只是推测。」

「但是不容忽视。」

听到刚才的话，罗伊德不禁沉默。

「有种彷佛在妨碍我调查赤狐一般的感觉。」

「意思是艾因是目标……吗？」

「有可能。毕竟操纵萨吉子爵的幕后黑手也还没落网。」

在重重谜团之中，唯有一点他很清楚。

那就是无论如何，他都无法逃离冻雪神威这个威胁。

「所以──我们去战斗吧。」

他必须像初代国王一样，英勇威武地屠杀魔物才行。

看见艾因威风凛凛的模样，罗伊德差点不禁自然低下头。

「这可不行，您应该要待在镇里。」

「但是我很有可能就是目标喔。现在对方或许还因外壁而踌躇不前，不过这座城镇终有一天会沦为战场，必定会造成许多人牺牲。」

「……您这些话也仍旧只是推测。」

「倘若我是正确的，届时后悔也来不及了。不要紧，这次和海龙那时候不一样。」

因为他还有几丝希望。

「我们有搬运过来的魔导兵器，而且罗伊德先生也在场，再加上战场并非像海龙当时那样不利于我们。」

战力足够。

「而且我认为这也是我必须肩负的责任。」

「臣斗胆直言，完全没有您说的那种事实。」

「不，就是有。若是初代陛下没能收拾掉的魔物，那也是王族的责任。既然如此我不允许它逃跑，也不接受有百姓因此牺牲。」

「这……但是！」

「我也不会不加思索就去战斗。我有点想法，想看看周边地图判断能不能实行。」

语毕，艾因独自一人迈出了步伐。

在他前进的方向，巴尔特伯爵和冒险家们仍旧争论不休。巴尔特伯爵察觉到艾因的身影，一脸惊愕地望着他。

艾因开口加入了冒险家们的对话。

「我希望各位能够负责护卫城镇。」

「……你是谁……啊……」

「难道是──！」

几位冒险家发现艾因，慌慌张张地让了道。

「我在此承诺报酬会由王室支付。我保证金额值得各位拼上性命，且不会逊于海龙当时的报酬。」

这可是王储本人立下的誓约。

看到讨伐海龙的英雄突然现身，冒险家们的士气变得高昂。

「这根本等同于已经获胜了！对吧！」

「是啊！只要有英雄在，没什么好担心的！」

像是被打了一剂强心针，大家找回了开朗。

另一方面，巴尔特伯爵则有一个疑问，轻轻地歪了歪头。

这是因为艾因方才说要冒险家们负责保卫城镇，而并非组织讨伐队。

虽然巴尔特伯爵想要询问理由，然而看着被冒险家们团团包围，并高声呼喊「殿下！殿下！」的艾因，他始终找不到时机开口插话。

地点换到巴尔特伯爵的办公室。

经过几十分钟的讨论后，艾因此时说出结论：

「就是这里。我们在这里收拾掉冻雪神威。」

他指着摆放在桌面的巨大地图说道。

艾因手指之处是一座湖，附近还有放置食人魔头骨的山丘。根据巴尔特伯爵所言，那里距离城镇大约有半小时的路程。

「但是殿下，这里只是一座冰冻的湖，栖息在巴尔特附近的魔物全都拥有强大的寒冷抵抗力。」

「巴尔特伯爵的疑问十分有理，不过我并不是要用寒冷收拾它。」

「那么您打算……？」

「我们都有听到地鸣声，也就是说至少它应该是陆行性魔物，所以我们要阻止它的行动，融化湖面的冰将它拘束在那里。」

「……谅小的再次进言，本人认为冻雪神威能够轻易逃离险境。」

湖面相当辽阔。

其宽阔至少能够容纳一头海龙。

虽然冻雪神威的身体并没有大到会超出湖面，不过问题不在这里。

「我会用我的力量不让它逃跑，到时候再用魔导兵器同时进攻，一口气分出胜负。」

原来如此。罗伊德和库洛涅大大地点了点头。

艾因拥有「海流」这项技能，他是想用这个技能来操控湖水的流动。

这项技能去年于睿智之塔也使用过，是为炉子过热这个过程有所贡献的力量。

「罗、罗伊德大人……真如殿下所言，目前有足够的魔导兵器吗？」

「这方面没有问题。解释得更详尽一点的话，我们带来的兵器是十座魔石炮。」

「那是将寄宿魔石中的魔力，混杂在弹药中一起释放的强大兵器啊！既然有十座或许真的足够，但是……这样好吗？本人不认为这种策略能得到陛下的许可。」

「是啊，巴尔特伯爵说得没错。正因为如此，在下罗伊德并没有联络陛下，而且很遗憾地我也无法主动联络都城。」

「这、这样好吗！」

「一点也不好，不过艾因殿下已先下手为强了。」

关于方才的策略，艾因已发出王族令。

罗伊德已经被禁止使用传讯鸟等工具，通知都城这次事件相关的讯息。

作为骑士，他是侍奉王族之人，然而还是无法违背王族令的力量。

「今天傍晚出发，先让近卫骑士搬运魔石炮，我则和犬子迪尔一同护卫艾因殿下，前往湖畔。」

「……会不会太危险了？」

事到如今已经太迟了。

艾因意志坚定，丝毫没有改变计画的打算。到头来让王储艾因前往危险之地这一事实仍旧没有变。

而且有一项方针已成定论。

艾因会离开巴尔特，前往魔物栖息的场所。如果纵使如此，冻雪神威仍旧没有袭击而来，那就能判断其目标并非艾因。

他们约好若是如此，艾因会立即返回城镇。

「希望能让我的辅佐官和文官们躲在这栋宅邸。我也会留下几名近卫骑士，若有异状麻烦转达。」

「这倒是无妨──」

「就这么定了。」

若目标并非自己，他会按照约定返回城镇。

如果预想猜中也好，若是猜错也没有大碍。

「我还有其他事情想拜托你。除了百姓之外，麻烦让无法战斗的冒险家们也来这栋宅邸附近避难。」

「当然没有问题！」

艾因的视线不经意地对上了库洛涅。

「我想休息一下，暂时离席。」

话一说完，他就迅速牵着库洛涅的手离开了办公室。

两人停在走廊角落，没有人烟的柱子后方，接着终于面对面。

「我有点讨厌起初代陛下了。」

库洛涅一脸赌气地开口，指尖轻点并游移着。

「希望他既然要杀就别让魔物逃跑，确实加以讨伐。这么一来，艾因就不需要像这样吃苦了。」

「……你其实还挺珍惜我的？」

「是啊，就算要与世界为敌，我也想和你在一起。」

她的脸上绽开笑容，艾因也轻轻地笑了。

「城镇就交给我吧，我会做能力所及的事情然后在这里等你。」

和海龙那时不同，库洛涅很干脆地暗示自己愿意目送艾因离开。

她脸上完全没有一点悲伤，但看起来也并非不担心艾因的安危。不过大概完全信赖艾因吧。对于艾因会平安归来这点，她毫不抱持怀疑。

这大概诞自长久相处孕育出来的关系，甚至给人从容的感觉。

艾因也有所成长，变得会开一些玩笑。

「你觉得冻雪神威的魔石会是什么味道？」

「……鸡肉……吗？」

「……咦？你有吃过？」

「讨、讨厌！当然没有啊！只是那个……听说它或许算是一种龙，才会从双足龙那里联想过来……因为艾因说过双足龙的味道像鸡肉一样嘛……！」

「噗……呵呵……我知道啦，我是说笑的，开玩笑啦！」

「真是过分，等你回来后看我怎么整治你。」

「哈哈，还麻烦你手下留情。」

接着，艾因终于动起步伐。

他走向宅邸入口，这让库洛涅感到作战真的开始了。

「我去外面让脑袋冷静一下。在战斗开始前太热血也不好。」

「好，我也会这么转告罗伊德大人。」

「嗯，谢谢你。我大概会直接去旅馆，或是去搬运魔导兵器。」

这只是短暂的别离。

他们没有不舍，两人心中只怀抱要做好彼此工作的决心。

库洛涅目送艾因直至看不见他的背影后，才回到了办公室。

◇　◇　◇

位于城镇中央的广场，艾因随意找了张长椅便坐了下来。

近卫骑士们就在他附近准备魔导兵器，并对装备进行调整。

还好风并不强，也仅有少许雪花飘落。天气对行军没有影响，不至于变更作战。

迪尔自长椅后方向艾因搭话：

「艾因殿下，目前进度没有延迟，近卫骑士们不久后便会率先前往湖畔。艾因殿下将会与在下、父亲大人和剩下的近卫骑士一同离开城镇。」

「看来能照预定进行。冒险家们呢？」

「那边似乎也如原先讨论好的，正在进行城镇的防卫准备。」

「那么现在就是短暂的休息时间吧。」

艾因「呼」地吐出一口气后放松了身体。

他的视线转向位于远方山丘上的食人魔头骨。

「那个骨头真的好大喔。不觉得那些尖牙现在也能拿来用吗？」

「在下认为可行。那些尖牙既锐利又有重量，纵使只是扔出去也可说是十足的武器。」

「是啊，只要固定住上腭切断骨头嘴巴就会闭合，像双足龙这种魔物，一咬大概就分成两半了。」

「不过问题出在到底能不能实践这种使用方式吧。」

「啊──毕竟看起来很重。」

在两人悠哉闲聊几句后，迪尔改变了语气。

「……虽然有些太迟，不过您是不是该留下来？」

「我会遵守约定的。如果冻雪神威没有攻击我，我一定会回到这座城镇，而到时候就分散搬运的魔导兵器，从别的路线准备袭击。」

「在下明白，不过在下是以知道这些策略为前提仍向您进言。」

「唔──嗯……」

「艾因殿下，在下再次声明，您可是王储。」

迪尔接着靠近艾因的脸。

「──您是纵使要牺牲千名百姓的性命，也必须活下去的重要人物。纵使在下或父亲大人会死，纵使所有近卫骑士牺牲自己的性命，也必须让您存活。」

「…………」

「巴尔特遭遇毁灭性损害以及伊修塔利迦全体失去艾因殿下，这两件事情简直无法相比。」

「抱歉，不过迪尔说的话有一点不对。」

嘿咻！艾因站起身来，挺直背脊。

他发出舒服的呻吟，双手插腰守望着近卫骑士。

「假如它的目标是我，我绝对不会输，也不打算输。」

「但是若有个万一──！」

「没问题的。」

艾因散发出偶尔会展现的霸气，强烈震慑了迪尔。

「从绝境生还这种事，我早已习惯了。」

太阳缓缓落下。

天上云朵稀少，视野良好。

后来出发的艾因一行人人数不到二十。艾因和罗伊德再加上迪尔，剩下的全是近卫骑士。

在今天之前，艾因原本打算要好好享受巴尔特的风景。

然而现状却完全没有那样的余裕。

领头的罗伊德发现了某种魔物的存在。

「哦～这不是八眼魔兔吗？」

「嗯？那是什么？」

「请看那里。」

位于罗伊德手指方位的，是一只体型大约有马车大小的巨大兔子。

不过那并非普通的兔子，它的脸上有八只眼睛。

「和外观一致，这魔物被称为八眼魔兔。」

「是哦……好吃──不是，我是问很强吗？」

「是两位近卫骑士便能从容对抗的魔物。虽然味道十分美味，不过八眼魔兔若非面临生命危险便不会战斗，它们会运用天生飞快的速度逃走，因此市场上鲜少会贩售其食用肉，大多都在抵达都城之前便被消费殆尽了。」

罗伊德说明完毕后，迪尔则受不了地开口：

「话说回来，艾因殿下。都到这种时候了，您还最先在意味道这一点令人颇有微词。」

「罗伊德先生，迪尔还是一如既往严格呢。」

「我实在不好说什么……」

近卫骑士之间扬起了笑声。

气氛稍微和缓了一些。

虽然离开巴尔特城镇不到十几分钟，不过大家都绷紧了神经，身处紧张氛围之中。

不知道冻雪神威何时会袭击？不，也有可能会被除此之外的魔物攻击……根本不容一点大意。

接着，八眼魔兔落荒而逃。

「啊啊！美食跑了……！」

艾因故意不正经地说道，不过随后他马上察觉到空气中的异变。

「看来似乎被我料中了。」

「是啊，不知道该开心还是该感到遗憾……心情实在十分复杂──各位，快跑──────！」

一听到号令，一行人同时跑了起来。

这既不是石地也不是土壤，雪地和沙滩相比简直不分轩轾地难以行走。周遭的积雪厚度超过脚踝，所有人都苦于这难以行进的辛劳。

地鸣传来。

感受到不断自背后接近的巨大气息，所有人的背脊都流下冷汗。

「吁吁……吁啊……！罗伊德先生！距离湖畔还有几分钟的路程？」

「照这个速度的话，大概不用十分钟！」

「那太好了！不枉费我直至今日每天都有接受训练！」

「是啊！不过等回到都城后，我想向陛下提议今后可加入雪原训练！毕竟难保以后不会再出现类似的机会！」

「到时候我也要参加！也为了下次的机会！」

两人之所以会强调下一个机会，大概是为了表示必定会成功生还的决心。

迪尔和所有近卫骑士均大大地颔首，并加强了脚劲。

不过疲劳渐渐累积，呼吸因雪上移动的辛劳而紊乱，众人几乎就要陷入缺氧状态。

他们的希望就在前往湖畔的先遣部队。

他们一点也不想去想像先遣部队可能早已葬送在冻雪神威的手下。

接着，终于传来了咆哮声。

「唧咿咿咿嗄嗄嗄嗄嗄嗄────！」

那悲痛的叫声彷佛在哭喊一般。

也如同去年萨吉子爵带来的双足龙一样。

怒吼刺痛双颊，周遭的树木剧烈摇晃。天气不知不觉间恶化，雪云铺天盖地袭来。

「天空被……！」

「艾因殿下！那家伙就是有如此强大的力量！纵使初代陛下在它身上留下许多伤，那异常强大的力量仍不容小觑！」

不久，他们甚至能听见冻雪神威的呼吸声。

被推开的树木发出宛如悲鸣的摩擦声，边刨土边前进的声音引发人们的恐惧。

「咯嗄……！唧咿──……！」

不知是否因为逼近的强敌而感到过度紧张。

一名近卫骑士因体力的消耗，被雪地绊倒了。

冻雪神威一瞬间逼近他。

「你这个……！逃离了初代陛下追击的……魔物……」

根本不足为惧！他正想威风地如此大喊。

然而冻雪神威的身影映入回过头的近卫骑士眼中。

那超乎想像的凶恶巨体和杀红眼的充血眼瞳……再加上……

「嗄啊────！」

那孔武有力的腿随着怒吼一同举起。

艾因不禁停下脚步，转头看向近卫骑士的方向。

他们距离大约二十公尺。近卫骑士刚强的脸上带着赴死的觉悟，宛如小虫般将被一脚踩死。

艾因第一次亲眼看见冻雪神威的模样。

真是相当巨大。虽然不及海龙，不过体型大概有一个小堡垒般巨大。

它以四肢爬行，前脚和后脚相比特别粗壮。覆盖全身的鳞甲宛如颜色较淡的蓝宝石一般。长长的尾巴尖端长着好几根数公尺长的倒刺。

它的长相宛如恐龙，头本身的大小便已比随处可见的住宅还要巨大。

「竟然那么大吗？」

……没想到是如此的巨体。

倒在地上的近卫骑士简直像是被人抚摸的小狗般，是个渺小的存在。

（少了一只眼？再加上它背上的翅膀……）

眼中的冻雪神威使艾因察觉到异样。

艾因最先察觉的是它的眼睛，看得出来缺少了一只。紧接着是背后的那对翅膀不太寻常。它的翅膀没有皮膜，只剩下左右不对称的羽翼骨骼留在背上。

他想起和罗伊德谈话时曾提到的预想。冻雪神威的身上应该留着和初代国王战斗后留下的伤。

（我一点也不敢想像那种魔物竟然还会飞！）

若是冻雪神威从天空袭击他们，他们可毫无办法抵抗。

夺去一只眼，甚至让翅膀失去作用，看到初代国王将其逼上绝境的强劲事实，艾因只感到震惊。

纵使如此……

就算它的身体有缺陷，要压死倒在附近的近卫骑士仍如呼吸般轻而易举。

「不可以停下来！」

罗伊德紧紧握住艾因的手向前跑去。

彷佛在告诉他那名近卫骑士已无法获救。

但是艾因却甩开了他的手。

「他是和我一起来到这里的人！我不打算见死不救！」

这个判断铁定是错的。

他应该要视而不见，并且将倒地不起的近卫骑士当作诱饵，让大家跑到湖畔才对。

可是纵使明白这一点，他在感情上仍然无法接受。

艾因以手臂为中心，让浓厚的雾气乘风而去。

浓雾转眼间便来到和他有一段距离的近卫骑士和冻雪神威身边。冻雪神威对这不可思议的状况感到犹疑。

它的前脚减缓了落下的速度，近卫骑士趁隙跑了起来。

另一方面，冻雪神威的脸被浓雾紧紧围绕，挥之不去。

「是黑属野树人的浓雾！这个技能应该不会出现如此不可思议的动向才是！」

「我也不清楚！我稍微想了一下就做到了！」

虽然完全不得要领，不过这是他拼命的成果。

方才的近卫骑士从后方大喊：

「您为何要救我！殿下不该停下来！」

「若你不希望我停下来，只要你们也别停下来就好了！这么一来大家都能平安抵达湖畔！这不是什么困难的要求！」

听到这强硬的话语，近卫骑士不禁潸然泪下。

他心里想着跑在最前头的艾因，用力抹去泪水。

「等回到旅馆后可要好好说教！」

「这也没办法！不过罗伊德先生说起教来可难受了，还麻烦你手下留情！」

「恕难保证！」

就在他们对话的同时，一行人再次拉开与冻雪神威的距离。

不知它是因为害怕覆盖脸部的浓雾，又或者只是迟迟无法驱散浓雾，冻雪神威猛然挥动前脚，将周遭的树木一扫而空。

不过这也撑不了多久。

等到浓雾消散，它便会马上再次攻击艾因吧。

「已经足够了，照这样看来得及抵达湖畔！」

众人听见艾因的鼓舞均点了点头，鞭策着自己因疲劳而颤抖的双腿。

在他们狂奔前往的湖畔边，先遣部队平安无事地在此等待。

看到拼命穿过森林跑来的艾因一行人，近卫骑士们一齐进行魔导兵器和魔石炮的发射准备。

「看到他们了！」

「嗯！看来先遣部队平安无事，我放心了！」

再三强调，这一切的一切都是多亏初代国王留给魔物的伤害。

「不过艾因殿下！我们接下来还必须要引诱冻雪神威进入湖面才行！」

之后再用魔石炮对准湖面发射。

打破坚硬的冰后融化湖面，待冻雪神威掉入湖中再封锁其行动。

「我只能一路跑下去了，若能等我跑到冰冻的湖面深处后再发射魔石炮，那就帮大忙了！」

「您、您少说蠢话了！」

「这既不蠢也不笨，就说冻雪神威的目标是我了！」

听到这无可反驳的正论，罗伊德不禁感到慌张。

「这和海龙那时候相比，根本不算什么！现在既能够呼吸，也有魔石炮可以使用！而且罗伊德先生和迪尔都在，还有这么多近卫骑士！」

「但是！」

「都有这么庞大的战力了，纵使如此还是不可能吗？伊修塔利迦陆上的最高战力明明齐聚一堂？」

这简直像是挑衅。

艾因锐利的眼神中透露出挑战的情感。

换作是平常，他绝对不会说出如此自我中心的话语，不过这段话也确实打动了罗伊德的心。

「既然如此，在下罗伊德就为艾因殿下争取奔跑至湖面的时间吧！」

那声色充满了斗志，是至今为止从未展现过的模样。

罗伊德散发出身经百战的霸气，那相似于艾因第一次见到辛鲁瓦德时所感觉到的气场，甚至能影响到身体深处。

「争取时间？要怎么做？」

「没什么，只不过是模仿艾因殿下罢了……迪尔！不管发生什么事，都不要离开艾因殿下身边！」

「是！」

离开了狂奔的两人，罗伊德站到湖畔附近。

他拔出背在身上的巨剑，闭上了双眼。他感受着冻雪神威不断逼近的气息，耳边完全听不到近卫骑士或艾因他们的声音。

那专心的模样就连独生子迪尔都未曾见过。

与此同时，跑出森林的冻雪神威将视线集中在艾因身上。

「别慌张，你的对手可是我。」

罗伊德站在强健的巨腿面前。

纵使他高举巨剑，看起来对冻雪神威也没有多大影响。这是理所当然的。

不过与之对峙的罗伊德充满了威压。他散发出让人相信绝对不会被杀害的气场，并让人期待他会有所作为。

「咯唧咿咿咿咿咿咿嗄嗄嗄嗄嗄──！」

冻雪神威举起右前脚，伸出爪子落往罗伊德的方向。

众多近卫骑士张着嘴，伸长了手臂。他们全都在祈祷罗伊德平安无事，并等待扬起的雪花落下。

「……明明是身负旧伤的龙，这腕力可真令人吃惊。」

在雪花落下的同时，狂傲的声音乘着风传来。

接着，众人看到了他英勇的模样。罗伊德以大地支撑，仅用一把巨剑挡下了冻雪神威的前脚。

「不过，实在是撑不久……！」

他的巨剑传来了「喀啦……喀啦……」的声响。

以前曾任元帅地位的他，其武器究竟是多么强大的名剑呢？

冻雪神威强硬的锐爪更加用力地压住挡下攻击的罗伊德，不过罗伊德丝毫没有退让。

他反而「喝啊──────！」大喊出声。

「想要顺手收拾掉我？你以为这种程度的决心能够击垮我吗！」

他将利爪弹到了一旁。

冻雪神威的身体一瞬间失去了平衡。

其中一只脚使不上力，使得它的重心偏移。

不过，该称赞它果真是活过数百年的魔物吧，它转瞬便扭过身体，这次用前脚对准罗伊德的身体横扫而去。

（插图007）

「唔……！」

罗伊德这次被弹了开来。

虽然顶多只有擦伤，不过巨剑出现了异样。

「只要再一次就好，这样就够了！」

不要紧。不需深入思考。

在内心鼓舞自我，罗伊德踏步狂奔。

他大步一跃拉近距离，朝着冻雪神威的前脚挥下巨剑。

铁与铁之间相撞，在发出金属声响后，巨剑终于碎成废铁。不过碎裂的可不只巨剑。

包覆着冻雪神威前脚的鳞甲也碎成了好几片。

不仅如此，刀刃刺进了皮肤，在它身上留下了不浅的伤口，血液汩汩流出。

「呜────！」

冻雪神威的身体一晃。

原本以为罗伊德只是路边的小石子，没想到如此强大，这让它狠狠瞪圆了眼睛。

「好了，接下来该怎么办呢？」

罗伊德面露苦笑，不过他已经没有作为武器的巨剑了。

若是剑更坚固一点，他便能战斗得更久。他的力量对魔物能确实地造成影响，因此唯有这一点令他实在感到惋惜。

冻雪神威将目标定在罗伊德身上──

「我在这里！」

跑到湖面深处的艾因放出幻想之手，扔出了巨大的冰块。

用额头接下冰块的冻雪神威注意力从罗伊德身上移开，并放声大吼。罗伊德趁隙逃离了它身边。

「咯唧……嗄啊────────！」

它滑行着跑在冰上，转眼间便靠近了艾因。

迪尔在一旁吞了吞口水，艾因则冷静地举起手。

「就是现在！」

一声令下，森林的暗处散发出数道光芒。

时而苍蓝，时而碧绿。

有时又发出鲜红的光线。就在此时，发出了豪迈的破裂声。

魔力波动与金属弹药飞出，色彩鲜艳的极光从十个不同方向往湖面击去。

湖面中弹后不久，冻雪神威脚边的冰立即粉碎，梦幻的钻石尘反射着极光飘起。

「嘎啊──────！」

冻雪神威的后脚沉进水中，它的前脚慌张地使力。

湖面无法完全支撑冻雪神威的重量，冰层的裂痕转眼间扩散开来。

「请您动作快！再这样下去您和在下都会沉下去！」

「我知道！」

艾因听从迪尔的话，更努力地狂奔。

冻雪神威的前脚从背后逼近，它不断动着爪子，想要尝试把艾因捏碎。

艾因完全没有回头，纵使风刃一般强烈的冲击波袭来，他也没有停下脚步，跑过了湖面。

最后，冻雪神威的前脚终于沉入水中。

听到声音和感受到气息而察觉这一点的艾因，一边往前滑一边回头停下动作。

「照作战计画掉下去真是帮大忙了。」

艾因露出笑容，他拔剑猛然挥向地面，将脚边的冰斩碎。

接着伸手发动海流的力量。

「──咯……嘎嗄……？」

湖水整体成为了束缚它的脚镣和手铐。

有着凶恶质量的水化为监牢，纵使冻雪神威挣扎着伸出前脚，也始终无法从水中逃脱。

「我们的王储殿下可真是十分勇敢啊。」

另一方面，罗伊德于湖畔举起了手。

近卫骑士稍微调整魔石炮的方向，将准星锁定在冻雪神威的身体上。

「虽然可能逊于初代陛下的一击，不过你就试着接下来吧！这就是经过数百年的时光，我们生产出的智慧结晶──！」

在罗伊德放下手的同时，十座魔石炮再度发出光芒。

鲜艳的极光打着波浪在湖面扩散开来，眨眼之间包围住巨大的躯体。砰！砰！弹药不断打进鳞甲之中，魔石的力量灼烧着冻雪神威的身体。

「啊嗄────────────────────！」

响彻天际的嘶吼让艾因和迪尔不禁用手遮住耳朵。第二发和第三发接着击出，耀眼的极光占据了视野，令人难以睁开双眼。

「艾因殿下！您没事吧！」

「什么？你说什么？」

「您没事吧？」

「我听不见啦！虽然看你的唇语大概懂你在说什么！」

他还能从容地露出笑容，没什么特别的问题。

就在耳朵差不多适应之时，艾因终于能和迪尔交谈。

「看来作战似乎成功了。」

「确实如此……在下还有一瞬间担心会出差错……」

打在冻雪神威身上的攻击击碎了几根爪子，并粉碎它身上许多鳞甲，折断了它的角。让人觉得几乎等同于胜利了。

水中的抵抗渐渐变弱，艾因的负担也慢慢减轻。

「不过初代陛下的力量可真是强大。我们经由如此事前准备，甚至备了十座魔石炮才终于能够与冻雪神威抗衡……」

「而且我们还有个前提，就是初代陛下事先留下了旧伤。」

「您说得没错，然而初代陛下却仅靠一己之力，便战到冻雪神威逃跑……哎呀哎呀，真不知道他是位多么强大的陛下！」

讲白了，初代陛下单独一人还比身在此处的所有战力更加强大。

「嘎呼……唧唧……啊嗄──────────……嗄────！」

一座魔石炮大概射出了十发以上的炮弹。

然后终于迎来沉默。

冻雪神威全身失去力气，闭上眼睛浮在湖面上。

凡事都要以防万一。

等到发射完所有魔石炮后，艾因便和罗伊德会合。面对这完全没有牺牲者的大获全胜，所有人脸上无一例外地绽放出明朗的笑容。

「成功了！可没有比这还要更完美的胜利了！」

「是啊，都是多亏了罗伊德先生你们。」

「没什么，我们只是遵照指示罢了。从拟定策略的阶段开始，几乎都是艾因殿下一人的提案。」

「……因为各方面的运气都很好。」

不过若是有人要他再做一次一模一样的事，他打死也不做。

「父亲大人，为了以防万一，应该要去确认魔物的生死较好吧？」

「虽然你说得没错，不过……那个地点实在不便。」

「确实，那水看起来很冰。」

若是跳入如此寒冰的水中，肯定瞬间会被冻伤。

「它承受了这么多炮击，就算没有死，大概也已经濒临死亡了吧。」

总之，他们得先准备撤退。

虽然近卫骑士们大概也累了，不过不能把魔石炮丢在这里。

至少现在没了弹药，会比离开城镇时要轻松一点吧。

艾因过于疲惫，不禁坐到了地面上。

「话说回来，罗伊德先生真的好厉害。」

「嗯？我吗？」

「我没想到你能用剑接下攻击，甚至还破坏了那家伙的鳞甲……靠一把剑竟然能强到那种程度，真的让我切身体会到你的厉害。」

「哈哈哈哈！荣获您的称赞，实属光荣！」

令人不甘的是剑的耐用程度。如果罗伊德的巨剑能更坚硬一点，说不定甚至能斩下它一只前脚。

「这也是多亏初代陛下先帮忙削弱了它啊！好了，我这就去给近卫骑士下指令。艾因殿下和迪尔一起再多休息一会儿吧。」

「嗯，收到。」

终于可以休息了。真想快点回去镇上，告诉库洛涅一切平安。

「明明都还没去旧魔王领，却有种计画已经全部结束的感觉。」

「在下也是。不过关于艾因殿下的身体以及赤狐的事情，目前尚未完成任何一项该做的事……」

「只在行程中多加一天休息，一定不会遭天谴的。」

「至少我们是赞成的。」

「那么我去和库洛涅商量看看好了。」

为此，艾因想快点回去。

虽然也必须要调查冻雪神威的死活，不过至少要有一艘船才能检查，所以到头来还是必须要先回镇里一趟。

艾因默默地眺望着湖面。

「……嗯？」

「嗯？您怎么了吗？」

「不，怎么说呢……水面已经又开始结冰了。」

打碎的冰块一点一滴缓慢地在水面制造出薄膜。

「毕竟太阳几乎已经下山，气温也不断在下降。」

「啊～～这样啊，大概就是这样吧？」

随意地回应后，艾因抬头仰望天空，隐约看见一点星辰。

喀喀……喀叽……湖面传来了声响。

「刚刚的声音……是什么？」

「冻雪神威──看起来似乎没有动。」

「那么刚刚的声音到底……」

艾因站起身来，眯起双眼。

他静静地望着冻雪神威，并注视着其周遭的水面。

他确实听见了声音。不，别说是听见而已，声音还愈来愈频繁。

冰膜渐渐变厚，范围也缓缓扩大。

「──罗伊德先生！」

正当艾因要转告冻雪神威还活着的消息时──

「啊啊……唧咿咿咿咿咯嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄！」

从躯体散发出甚至能让眼睫毛冻僵的寒气，冻雪神威大声咆哮。

湖水瞬间冻结，出现了能落脚的地方。

冻雪神威离开湖水，立即找到了艾因的所在之处。

「呼……咯嗄嗄嗄……嗄嗄嗄嗄嗄────！」

它展现出超越方才的怒气，一直线朝着艾因的方向跑去。

他们已经没有魔石炮的弹药。就在「败北」两个字几乎浮现在艾因脑海的同时，另一个策略闪过他脑中。

不，要放弃还太早了。

「……打得赢。」

他不是还有一样武器吗？

艾因发挥前所未有的专注力，甚至身旁迪尔向艾因伸手的动作，以及罗伊德狂奔而来的动作，看起来都像是慢动作播放一般。

艾因的视线从冻雪神威身上移开，转向位于附近的山丘方向。

包含近卫骑士在内，就在所有人都为了要保护艾因而靠过来时。

「往这里！」

众人追着狂奔而出的艾因。

为了和瞬间便能追上的冻雪神威保持距离，艾因一边使用幻想之手打碎地面的冰一边狂奔。

接着，湖面的冰接连碎裂，导致冻雪神威的后脚滑入水中。

他们没有放过这个机会，众人不断鞭策自己疲惫不堪的身子。

「不可以啊，艾因殿下！那里不是城镇的方向！」

听见罗伊德的声音，艾因从容地开口：

「这样就好！」

「您、您打算做些什么……？」

「有一项能收拾他的武器。总之快点跑起来！」

一行人踏入森林后，巨响立刻从身后传开。

「嘎嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄──！」

那是冻雪神威愤怒的吼叫。它无论如何都要收拾掉艾因。

一边拼命跑在寸步难行的森林中，艾因也不忘背后不断逼近的气息。

接着在来到斜坡时，艾因知道自己前进的方向没有错才松了口气。

遮盖头顶的树叶渐渐减少，艾因逐渐能看到初代国王伟业的痕迹。

「这是初代陛下没能杀掉的魔物！就算使用那个头骨，也不会有人抱怨吧！」

那就是作为初代国王遗留下来的伟业之纪念，至今也被当作重要财产的食人魔头骨。

随着距离渐渐缩短，迪尔推敲出艾因的意图。

「您、您是认真的吗？」

「没有比这更认真的了！」

真的已经只剩下那样武器了。

要问他是否还有其他强大的武器，很遗憾的并没有。

若想像讨伐海龙时那样吸收魔石，必须得先知道魔石的位置才行，而且重点在于厚重的鳞甲和顽强的骨头，让他无法轻易得手。

「太危险了！」

「事到如今太迟了！」

艾因此时又加快了速度。他运用这股余力加速拉开了和冻雪神威的距离，这让疲惫不堪的罗伊德一行人感到讶异。艾因的体能已经远远超越了一般的近卫骑士。不管他人说什么，艾因已经不会停下脚步，而迪尔在内心理解了这点，并思索自己是否有能派上用场的地方。

彷佛在回应他的思考般，艾因紧接着说：

「事情就是这样，我也有件事想拜托迪尔。」

「是……是的！」

「这是非常重要的工作。」

迪尔「咕噜」地吞了吞口水。

「打倒冻雪神威后，我应该会累到起不来。所以届时若是变成那样，我希望你能帮忙搬运我！」

「呵……呵呵……是，请交给在下吧，要在下背您到天涯海角都在所不辞！」

跑在前方的艾因踏入了山丘。

在一片银白的世界中，异常而巨大的头骨伫立于此。它张着血盆大口，上下排尖锐的利牙均健在。

头骨额际伸出的那根角，光是扔掷出去大概都能给予致命一击吧。

「唧咿咿咿咿嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄！」

冻雪神威比众人迟一些穿过森林。

它出现在离迪尔、罗伊德和近卫骑士一行人有些远的地方，视线锁定了艾因，并朝着艾因的方向前进。

跑上山丘斜坡的艾因，距离食人魔的头骨还有一点距离。

「食人魔……明明看起来是如此强大的魔物。」

纵使如此，它却仍然要逃离冻雪神威吗？

若是没有被初代国王夺去一只眼睛，翅膀均健在的冻雪神威，究竟有多么强大呢？光是想像便令人寒毛直竖。说不定会是超越海龙的强敌吧。

「初代陛下真的太超乎规格了。」

多亏于此，冻雪神威才会身负旧伤，并走到如今的地步。

──最后一击，他要亲手了结。

「嘎嗄嗄……呼呜……嗄嗄嗄嗄嗄嗄！」

彼此近到只剩冻雪神威一只脚的距离。它挥下前脚，前端竖起的利爪正要撕裂艾因的身体──艾因的身影却消失无踪。取而代之的是纯白的浓雾覆盖了视线。

又是这招。冻雪神威因愤怒而发颤。

「嘶──！」

艾因边跑着边深吸了一口气。

为了接下来能发出巨大的声音。

「……过来这里！」

纵使缠绕脸部的浓雾挥散不去，冻雪神威仍能听见艾因的声音。它因为愤怒而忘我并失去冷静，朝着发声处冲刺而去。

作为在场的强者，它确信自己能够夺去艾因的生命。

感觉到声音与气息接近，冻雪神威大大地伸出前脚。

「是我赢了。」

站在食人魔头骨的下腭前方，艾因如此嘀咕。

接着冻雪神威的前脚滑了过来，几乎要摩擦到地面。

另一方面，艾因则用幻想之手爬上头骨，并用幻想之手用力敲击上腭与下腭的交界点。上腭「喀哒、喀哒……」地晃动，在那拥有庞大质量的上腭缓缓闭合的同时，冻雪神威的前脚抵达了食人魔的口中。

「呜────────嗄啊────────────！」

在痛不成声的悲鸣后，它发出怒吼一般的咆哮。

鳞甲被贯穿，骨头发出碎裂的闷声。冻雪神威的前脚被食人魔锐利的尖牙毫不留情地刺穿。

冻雪神威因过度的疼痛不禁伫立在原地。

站在头骨上的艾因运用幻想之手往食人魔的角上使力。

「唔……唔呜……喝啊──────────！」

他发出粗哑的吼叫，用力踩稳脚步。

角的底部出现裂痕，接着被折断并举了起来。感觉到这使用了幻想之手仍无法忽视的重量，身体接近极限的艾因不禁露出苦笑。

现在完全没有一丝从容。

不知道第几次鞭策自己的身体，他往举起角的幻想之手注入魔力。

「给我倒下吧──────！」

艾因将角扔了出去，直到脱手前一刻都不断施加推力在角上。角朝着冻雪神威的脖子飞去。

嗞嗞！角发出闷声刺进它的脖子。

「……嗄……嗄……」

这次，冻雪神威终于濒临死亡。

不知道是否因为食人魔的角太过强硬地贯穿了它的肉，又或是经年劣化，没过几秒角便碎裂开来，留下了深深的伤口。而在伤口深处隐约能看见一道如宝石般的耀眼光辉。

不过光辉十分微弱，仔细一看就能看出其中有伤痕。

「那是……魔石？」

彷佛要逃离眯起双眼的艾因，冻雪神威在地面爬行移动。

虽然它的生命力真的十分惊人──

「这样就结束了。」

艾因跳到魔石上，用幻想之手插入其中，并像对海龙做的一样开始吸收魔石。虽然对魔物化这个现象还存在疑虑，不过他现在决定不深究这一点，继续吸食内容物。

冻雪神威仅剩的魔力十分稀少，不过就在他吸完魔石后，冻雪神威也断了气。

「……好。」

这下它再也起不来了吧。

艾因由于极度的疲劳，在渐渐失去意识之时脱口而出：

「库洛涅……没有猜中呢。」

不过，它的味道十分美味。

冻雪神威魔石的味道就当做伴手礼，等回到城镇之后再告诉她吧。

接着，艾因缓缓闭上了眼睛，一直到被迪尔接住身体的瞬间，他都沉浸在胜利的余韵当中。

第四卷 于旧魔王领

事情发生在朝日升起后的王城。

喀嚓、喀嚓……皮鞋奏响的脚步声回荡在那辽阔的走廊。

脚步声戛然而止，不久又再次喀嚓喀嚓地响起，完全体现了她繁忙的模样。

「那、那个……克莉丝大人？真的非常难以启齿，那个……奥莉薇亚殿下捎来口信。」

「奥莉薇亚殿下吗？」

说不定是艾因发生了什么事。

克莉丝一瞬间这么想，不过内容却完全不同。

有问题的是克莉丝这一边。

「她说：『你的脚步声太吵了，快去给双胞胎喂点饭吧。』……」

克莉丝的眼中失去了色彩，她张着嘴露出悲伤的表情。

因为自己添了麻烦这一事实，让她不禁开始厌恶起自己。

「恕我失礼，玛莎小姐……我有那么吵吗……？」

看到露出小狗般表情的她，玛莎真的感到相当难以告知。

不过她背负着主君奥莉薇亚的口信，因此也难以蒙混过去。

「我想……声音可能有点大。」

玛莎是懂得体贴人心的女子。

因此可令人轻易地推测出，对这样的玛莎来说「声音有点大」，也就表示克莉丝算是相当扰民。

玛莎递给消沉的克莉丝一个桶子。

「奥莉薇亚殿下要我把这个拿给克莉丝大人，里面装了今天的饲料。」

「意思是要我去让脑袋冷静一下吧……」

桶子里装着大量的鱼。

由于双胞胎会自己狩猎，不太需要王城给予的粮食。

为此，饲料的量有配合调整过，避免它们吃太多。

「谢谢你，那么我立即出发。」

克莉丝无精打采离去的背影，让人感受到她的寂寞。

「唔──嗯，或许仆役们的传闻也不一定能忽视……？」

玛莎的喃喃自语源自城内流传的传闻。

克莉丝或许是以异性的角度很在意艾因。看到她这阵子的模样，实在让人不得不觉得这个猜测是正确的。

克莉丝一手拿着桶子走向城外。

虽说还是早晨，不过夏天时节静静做事仍会冒出汗水。

她抵达水路，双胞胎看起来十分开心地畅游其中，等待克莉丝给予饲料。

「来──我拿吃的过来了喔。」

她边说着边将鱼撒向水面。

看到一只只被丢下来的鱼，双胞胎一脸开心地咬了上去。

在这条水路里的双胞胎最近看起来有点挤。

一想到接下来它们会愈长愈大，能在王城内看到它们身影的日子或许所剩不久了。

「你们会变得像那只海龙一样大吗？不过还要很久吧？」

克莉丝蹲在水路边，托着腮帮子观望着双胞胎。

她回想起在玛格纳现身的海龙，艾因前来拯救她的身影也同时闪过脑海。

他明明跟奥莉薇亚和凯蒂玛一样头脑聪慧，却太过于自由且会做出旁人无法理解的事，实在是令人担心。

但是克莉丝最近渐渐觉得自己无法移开视线的理由不止如此。

「你们两个也能帮忙一起祈祷，希望下次调查我能一起去吗？」

「啾？啾啾啾！」

「……啾──！」

双胞胎暂时停止用餐，朝着克莉丝的方向挥动鱼鳍，那模样甚是可爱。

一眼就能看出它们在安慰克莉丝。

「呵呵……谢谢你们。我一定是第一个被海龙安慰的人吧。」

为了报答它们安慰自己，克莉丝将剩下的鱼一口气全倒入水中。

双胞胎见状很高兴地咬了上去。

◇　◇　◇

同一时刻的巴尔特。

一个令人想安静听下去的哼歌声传进艾因耳里。

睁开眼，不知不觉已经躺在床上，他知道是有人将自己放上了床。望着窗外射进来的柔和晨光，蕴含着让他想一直沉浸在这朦胧中的诱惑。

不过艾因努力反抗，撑起了上半身。

「醒了？」

声音从床边传来。

「库洛涅……咦？我怎么会在这里？」

环顾四周，这里是旅馆的卧室。

接着在回答他之前，库洛涅的脸靠了过来，并紧紧抱着艾因。

「我非常、非常担心喔。」

「……对不起，不过我觉得只剩那个方法了。」

「嗯，我知道。」

他们持续交换彼此的体温一段时间。

感到满足的两人便分开来，库洛涅看起来一脸开心地偏了偏头，眯起双眼。

接着像是突然想起什么似的，拿起放在床头桌的信件，轻轻地交给艾因。

「这是都城寄来的信。有一封的收件人是我，这封信的收件人是艾因。」

「会不会太快了？轨道都还没修好耶。」

「不算快，因为艾因花了整整一天才醒来。」

「……不会吧？」

「真的，你要确认看看吗？」

难道库洛涅要捏他的脸颊吗？

看到艾因点头，库洛涅靠了过来，将唇贴在他的脸颊上。

「如何？」

如何……就算她这么问……

柔软又温暖的触感十分真实，蕴含的甜美让他的脑袋彷佛就要融化。

似乎知道了艾因的感受，库洛涅露出孩子般淘气的笑容。

「那么今天不是打倒冻雪神威的隔天早晨……」

「是隔天再隔天的早晨。」

「也就是说我赖了很久的床。」

这样的话信件寄到也不奇怪。

看了看寄件人，是沃廉寄来的。如果寄件人是辛鲁瓦德的话，会让艾因想不读信件直接封印。他打开信封并拿出信纸。

开头是一如往常细心的招呼，紧接着写了他们抵达巴尔特让他感到很安心，然后提到前往旧魔王领时要注意安全。虽然第一张写满了平稳的内容，却宛如暴风雨前的宁静般，让艾因胸口感到一阵骚动。

「……原来如此。嗯，原来如此啊。」

（插图008）

第二张信纸则十分刻意地描述了他们的日常。

从昨天开始，辛鲁瓦德便心情不佳地摩拳擦掌着。沃廉询问艾因知不知道理由。还有什么好知不知道的？

接着写到奥莉薇亚和克莉丝则相对的一如往常。

看来还没有通知她们这次发生的骚动。

不过就在信件尾声，也有令他感到得救了的情报。

辛鲁瓦德似乎认为这次也有莫可奈何的成分，因此关于本次事件，虽然有意要私下教训他，不过就国王的立场似乎不打算处罚他──信上如此写道。

最后他还提到了一件事，并写了旧魔王领的内容。

「据说只要罗伊德先生判断可以，就同意我参加调查。」

「关于这一点，我想大概是因为有我的报告。」

「报告？」

「就是指前几天奥兹教授的信，其实我把这件事报告给沃廉大人了。他们大概是因此判断艾因参加有其意义吧？」

「啊啊……难怪。」

要补充说明的话，可以推测和那来路不明的魔物气息──身为其来源的冻雪神威已经被讨伐一事有关联。

就在艾因表示理解后，彷佛想起什么似的开口：

「话说回来，库洛涅猜错了喔。冻雪神威的味道，感觉像是从来没吃过的美味牛排。」

看到艾因表现得一如往常，库洛涅短短说了一句「傻瓜」并回以笑容。

「虽然味道也很重要，不过你的状态分析卡有变化吗？」

「啊，来看看好了。」

艾因从怀中取出状态分析卡，上面唯有一点和先前不同。

艾因·冯·伊修塔利迦

【身　分】持■

【体　力】4055

【魔　力】──

【攻击力】──

【防御力】952

【敏捷性】395

【技　能】黑暗骑士／大魔导／海流／浓雾／毒素分解EX／吸收／修练的赠礼／冰龙

技能栏最后出现了「冰龙」两个字。

相较下来，体力等栏位的数字从讨伐海龙之后就一直没有变化。

两人看了看彼此后，面对再次获得的新力量露出苦笑。

在看完状态分析卡之后。

艾因换好衣服离开房间，前往罗伊德和迪尔所在的房间。

「嗨，两位好。」

两人正坐在沙发上享用早餐，看到艾因突然现身，惊讶地张开了嘴。

「库洛涅，我们也来吃早餐吧，请他们把料理端到空位上。」

「我知道了，我去转告旅馆的人员。」

艾因太过一如往常这一点不好也不坏，让以前曾是元帅的罗伊德甚至说不出话来。

「唉，迪尔。」

「咦？啊……是！」

「冻雪神威的尸骸怎么样了？感觉好像很有用，能拿来当素材之类的。」

「您、您问这件事情的话，尸骸会寄放在王室！」

「我知道了，那么剩下的就交给你吧。」

看到他醒来立刻如此冷静地提起这件事，迪尔虽然还处于震惊中，也佩服地点了点头。

此时罗伊德开口：

「艾因殿下，看到您恢复精神，属下先祝贺您。」

「谢谢你。罗伊德先生也是，和冻雪神威战斗时真的帮了大忙。」

「您过奖了。您的身体状况如何？」

「已经恢复到就算现在要我去和海龙战斗也没问题了。」

「那真是太好了，属下打从心底感到安心。」

在简单的招呼后，艾因落坐无人使用的沙发。

「吃完早餐后再来聊聊工作吧。」

「嗯？琐碎小事的话请您交给我们……」

「虽然我确实打算多少要麻烦你们，不过唯有前往旧魔王领的事情没办法全权交给你们。」

「您、您该不会打算前往旧魔王领……？就算沃廉阁下说可以交给我判断，但是距离冻雪神威的战役才没过多久啊！」

「反正我已经恢复了，接下来可不允许继续休息。」

「……在下反对。艾因殿下没有必要专程前往吧？」

「是吗？但是奥兹教授的信上写我过去一趟比较好。」

「确、确实是这样没有错……但是还很危险。」

「巴尔特伯爵说过吧。现在这个时期魔物本来是很温和的，既然身为骚动元凶的冻雪神威也已经不在了，就算我去应该也不要紧。」

关于这一点，罗伊德也无法反驳。

之前克莉丝曾说过的，栖息在旧魔王领的强大魔物气息……其身分就是冻雪神威。如今冻雪神威已不在，现在就他们来看完全没有任何会感觉到威胁的要素。

此时再加上奥兹教授的信，让罗伊德完全想不到什么像样的反驳。

迪尔这时则开口说道：

「艾因殿下不应该上街询问冒险家吗？在下认为您和库洛涅大人待在一起较为安全，毕竟现在魔石炮的弹药已经全数用罄。」

「弹药的部分能够马上准备好，毕竟在巴尔特魔石和金属材料要多少有多少。」

这一点也完全没错。

罗伊德终于莫可奈何地点头。

「真是的，您可不能勉强自己喔？」

「不要紧，我会遵守罗伊德先生的指示──那么两位的身体还好吗？还有近卫骑士们也是，要再休息多久才能出发？」

「我和迪尔没有问题，不仅如此，近卫骑士们也一样。艾因殿下都已经恢复精神，我们骑士若还疲惫不堪可就太不像样了。」

「太好了，那么吃完早餐后我们来好好讨论吧。」

结果他们两人都无法反对艾因的话。

大概是透过这次的战役又脱胎换骨，王储似乎很顺利得愈来愈像国王，两人完全被艾因散发的气场所压倒。

◇　◇　◇

两天后的早晨是这阵子最冷的时候。

离开城镇过了三个多小时。

环顾四周是一片树林和雪，抬头仰望天空便能看到巨大的鸟和类似双足龙等魔物的身影，不过在地面上简直可说是完全没遇到魔物。

纵使中途遇到了些魔物，也会因寡不敌众而感到害怕，落荒而逃。

「会不会太顺利了？」

艾因这么说着，罗伊德便笑了。

「大概是被前阵子冻雪神威的事件影响吧。栖息在这一带的强大魔物，可能也畏惧着那家伙而藏身树林。」

「啊啊……不过，都已经过了将近三天耶？」

「毕竟是魔物，只要它们愿意甚至能潜藏好几周。」

艾因并不是对此感到有缺憾。

只是单纯觉得太过顺利，对于之后会不会发生什么问题感到不安罢了。

「话说回来……」

迪尔开口说道：

「在下昨天去了一趟巴尔特伯爵的宅邸，告知艾因殿下将出发前往旧魔王领时，伯爵十分讶异。」

「这也没办法，毕竟我们也有同样的感想。」

「是啊，当时在下也询问过冒险家的心声，听到他们说了相当有趣的话。」

「说我？」

「是的。他们说艾因殿下拥有的王之器量甚至超越初代陛下。」

「嗯……虽然这话听来有些傲慢，不过我能理解他们的心情。」

「不不不，不可以说这种话吧！」

纵使艾因出声责备，迪尔和近卫骑士们仍同意罗伊德的心声。

「但是，属下能理解冒险家如此的称赞。」

「罗伊德先生，就说这样──」

「艾因殿下，父亲大人说得没错。冻雪神威最终也是由艾因殿下独自处理，回想起过去的来龙去脉而让人想进行比较可谓人之常情。」

「尽管如此也一样。而且应该也有人对于初代陛下被拿来比较这件事感到不快。」

听见艾因再次训诫，让罗伊德和迪尔不禁苦笑。

他们并不是想要拍艾因的马屁并轻蔑初代国王，只是单纯认为艾因这次的功绩有如此的价值才会说出这般话语。

在热闹的一行人视线彼端，树木摇晃了。

喀沙──较低的树木旁出现八眼魔兔的身影。

「啊！」

是美食！

心生食欲的艾因拔出了剑。

「啵啵！」

八眼魔兔发出陌生的鸣叫，转眼之间消失无踪。

好像也不应该追上去，只好放弃了。

「啊────！我的饭！」

「艾、艾因殿下……那不是饭，而是八眼魔兔……」

一脸无语的迪尔不禁叹了口气。

「因为听说很美味啊，我想说机会难得就来猎一只。」

「在下会转告母亲以后在王城准备，这次还请您高抬贵手。」

「真、真令人心痒难耐！」

「您若想追上去也无妨，不过到时候在下会转告库洛涅大人。」

「好，我们快赶路吧！」

他可不想被说自己贪吃而到处追着魔物跑。

这样真不知道库洛涅会怎么责备自己，更重要的是实在太丢脸了。

「能获得您的谅解备感欣慰。」

「哈哈哈哈！看到您这么开心真是太好了，艾因殿下──嗯？」

「并不是觉得开心……呃……奇怪？」

「…………」

先是罗伊德察觉了，接着艾因也几乎同时察觉到异样。

最后则是迪尔迟了一些才发觉。

「迪尔，待在艾因殿下身边。」

「是！」

有什么东西。虽然不见对方身影，不过对方在观望他们的情况。

不过……

「似乎消失了。」

气息一下子便消失无影。

彷佛打从一开始就不存在般，他们突然感觉不到刚刚的一切异样。

说不定是多心了。三人交换了眼神。

「可能是警戒心强大的野兽或魔物。」

「也是，冻雪神威果然留下了影响吧。」

「也或者是刚才的八眼魔兔喔。」

「别说了啦，会害我想追上去。」

「若您追上去就会和迪尔说的一样，被报告给库洛涅阁下……唔，慢慢看得到了呢。」

透过树木的缝隙之间渐渐看到的是先前的路程中所没有的，宛如村庄的风景。

只不过那里没有半个人居住。

「──真的耶。」

明明直到刚才还落着犹如羽毛一般的雪，现在却消失了。

一步又一步，随着愈来愈靠近旧魔王领，原本在天上的云朵也跟着消失，最终万里无云的湛蓝天空映入了眼帘。

「感觉真是温暖。」

艾因解开了防寒用具的扣子。唯有这一带飘荡着宛如春天般的温暖气息。

又靠近一步，艾因的视野中终于映照出旧魔王领的全貌。

这是完全没有任何风吹拂的无风地带。树木枯萎，阴暗到让人甚至觉得连空气本身都是灰色的。

「这里就是旧魔王领啊。」

这个位于穿过了森林的地区，是个能让人感觉到高度文明的废弃城市。

正当他困惑到极点时，艾因抬起头，发现位于最深处的存在。

「那是……白银之夜？」

艾因脱口说出那位于都城的王城名。

「罗伊德先生，那是魔王城……没错吧？」

「是，您说得没错。」

为什么呢？为什么魔王城和白银之夜如此相像？

不，两者的外观甚至不能用相似形容，简直像是在照镜子一般让人难以辨别，两者的差别大概仅有颜色之差。若将白银之夜比喻成白骑士，那么魔王城便是黑骑士。

不只是魔王城的外观，就连耸立在魔王城正面的大门都彷佛像复制品。

虽然艾因找不到疑问的解答，不过一股思乡之情油然而生。

「…………我不懂。」

不过，他隐隐约约有这样的感受。

他的内心不禁想要快点踏上眼前的石地，漫步在这座城市当中。

似乎有点开心又有点难过。虽然他无法厘清感情，不过可以来到这里他感到很高兴，这个想法绝无虚假。

「嘶……」

艾因自然地大大吸了一口气。

这地方的时间彷佛停止了一般，留给人一种没有色彩的印象。听不见生物的声音，感受不到吹拂的风，甚至连无机物都像是死去了。

──不应该是这样。

他的心中浮现出这句话。

「这股情感该不会是……」

说不定是杜拉罕和死灵巫妖对魔王城感到怀念吧。

当艾因这么想时，他感觉到胸口突然「怦怦」地跳动，不过没有像以前那种身体主控权要被夺走的感觉。

「如果只是想说句话，我可以把嘴借给你。」

艾因马上感觉到身体深处有某种东西涌了上来。

是杜拉罕和死灵巫妖要觉醒了吗？拜托这次可别暴走喔……艾因这么祈祷，接着他的嘴自然而然地张开。

他们要说什么呢？

不过说出的话语十分简短。

「「……我回来了。」」

男性与女性的声音交叠，同时自艾因口中传出。

站在他身边的迪尔和罗伊德闻言，推测出声音的主人是杜拉罕与死灵巫妖。

这句话过后马上起了变化。

「起风了？」

迪尔这么嘀咕着，不过变化尚未结束。

枯木隐约冒出了新芽，他们能听见从某处传来了小鸟的鸣啭。

然而最重要的是──

「怎么可能……几百年来不曾敞开的大门竟然！」

一阵地鸣般的声响回荡于四周，魔王城正前方的大门打了开来。

这令人讶异到无法言喻的不可思议现象，简直像是整个旧魔王领复活了一般。

一行人踏入旧魔王领后直到入夜的期间，都没有发生任何问题，保持着静谧。

而他们现在正在准备露宿野外。纵使是被留下的废墟，他们果然还是不想使用，更不用说要他们进入敞开的魔王城。

因此一行人便老老实实地准备露宿。

于搭好的帐篷中，艾因躺在床上。

「魔具真是厉害。」

虽然是简易床，不过躺起来还算舒适。

而且帐篷内部又比一般旅馆还要豪华。这一切都是魔具，据说是使用魔法都市伊思忒最新的技术所制造的。

内部空间大约有十二平方公尺，根本不会让人想抱怨。

明天将要正式展开调查，这样的空间拿来消除疲劳没有任何的不便。

帐篷外突然传来金属摩擦的声响。

「嗯？」

那是身穿盔甲的骑士走路的脚步声，对艾因来说是熟悉的声音。

「是谁啊？发生了什么事吗？」

走向入口的艾因又听到新的声响。

那是有某种巨大物体掉落地面般，透过地面传来的声音。

或许发生了什么事件。一想到这里，艾因连忙走到帐篷外面。

「……这是什么？」

映照在艾因眼中的是两个白色巨块。

「这是……八眼魔兔……？」

看到动也不动的两只八眼魔兔，艾因仔细观察便发现它们脖颈处各有一条伤口。

他试着触碰它们的躯体，发现两具身体早已冰冷。不知是否也放过血，两只魔物身上完全没有流血的迹象。

「是谁猎的…………不对，是谁拿过来的呢？」

这附近没有任何人，唯有艾因一人静静伫立于原地。

「……致都城的各位，我在旧魔王领遇到了骚灵现象。」

总之，先去叫罗伊德他们来吧。必须问问他们对此有没有印象。

过了不久，位于艾因住宿的帐篷前。

「这狩猎方式非常出色。」

看到放置在帐篷前的八眼魔兔，罗伊德不禁感叹道。

他们也已经询问过近卫骑士，不过没有任何一个人说这是自己狩猎的成果。

「仅有脖颈处的一道切痕，完全没有使用毒物的痕迹，看得出来捕猎者仅用这个伤口便致猎物于死地……简直可谓贡品。」

「原来如此，看来我在旧魔王领似乎也受到欢迎，真令人高兴啊。迪尔也这么想吧？」

「很遗憾地在下不这么认为。在下只觉得十分危险。」

「嗯，我也和迪尔有类似的感想……该怎么办好呢？」

「总之，先来切肉吧。」

「……呃，嗯嗯？」

「听说很好吃，这是罗伊德先生说的吧？」

虽然他确实是这么说过。罗伊德和迪尔面面相觑，感到困惑。

「父亲大人，毕竟艾因殿下就是这样的人，这也莫可奈何。」

「对对对，有没有毒我一摸就知道了，大家可以一起吃。」

这么做真的好吗？真的没有任何陷阱吗？

不顾还无法下判断的两人，艾因伸出幻想之手，将八眼魔兔吊了起来。

「罗伊德先生会处理吗？」

「这点小事不成问题，只不过……唉唉，属下明白了。」

「父、父亲大人！不要紧吗？」

「若这是陷阱也实在太粗略了。既然透过艾因殿下得知没有有害的毒物，那就干脆把它吃掉吧。」

「这样也能提升大家的士气。」

这肯定是一顿美食。

罗伊德拔出剑，刀刃面向八眼魔兔的毛皮。

「那么迪尔就负责去通知大家吧，反正我也想生火烤肉。」

「…………哎，在下明白了。」

虽然看起来还无法接受，不过迪尔前往了近卫骑士的所在处。

「这油花可真是棒。请您看看。」

无论如何，现在的艾因想要享用这些肉，简直期待得不得了。

咕噜。艾因不禁吞了吞口水。

「这可不得了，得一点不剩地吃个精光才行！」

虽然已经到了可说是宵夜的时间，不过加上近卫骑士，一行人享受了美食。

肚子被平时享用不到的美食填满，所有人无一例外地沉浸在满足感中回到了帐篷内。艾因也同样回到了帐篷躺上床后，露出幸福的笑容进入梦中世界。

◇　◇　◇

艾因睁开眼，陌生的天花板映入眼帘。

房间内相当阴暗，若意中人就在身边的话或许可说是气氛良好──好了，逃避现实就到此为止。

「……有没有人能告诉我这里是哪里？」

艾因一撑起身子便看到自己躺在沙发上。

至少知道自己并不在帐篷内。

环顾四周，这里充满了颇具艺术性的家具，地上铺着以黑色为基调的地毯。

房间的门突然被打开了。

一道身影来到绷紧身子的艾因面前。

「哎呀，您醒了吗？」

「──盔、盔甲？」

对方全身上下均身穿苍蓝色条纹的盔甲。

脸部也被头盔覆盖，无法确认其长相。

「是的，在下的身体是盔甲……来，请您先喝这个吧。」

不可思议的盔甲将一个茶杯放到艾因身旁，并离开艾因身边静静伫立。

「……这是？」

「哦，失礼了。在下刚刚端过来的是使用长老树的叶片制成的茶。」

那是什么听起来好像很厉害的生物。当艾因这么想时，盔甲说道：

「长老树是活了将近千年的野树人。虽是宝贵的食材，不过是为了您这样的大人特意准备的饮品。还请您尽管享用。」

「……虽然不是很懂你的意思，不过既然这样我就收下了。」

要是不喝下这杯茶，话题大概完全不会有进展吧。

那就乖乖认命吧，反正就算有毒也没有效用──不过这句话只是借口。

其实是他认为自己逃不了。

之所以会这么想，是因为眼前的盔甲让艾因感觉到他是实力在罗伊德之上的人物。

不只丝毫没有露出破绽，盔甲散发出强者的气息彷佛随时都能取下艾因的项上人头。

因此艾因半放弃地举杯啜饮。

「啊……好好喝。」

「那真是太好了。只要您能像这样让精神平定下来，在下马上就让您回到您带来的骑士身边。」

「对、对了！这里是哪里？」

现在可不是沉浸在茶水的美味中的时候。

「若您答应在下会将茶水饮尽，那么在下会告诉您的。」

虽然他不喜欢自己一直居于下风，不过处于完全不了解现况的状态下，这也莫可奈何。

「我知道了，我会喝啦！我乖乖喝掉，麻烦你告诉我。」

「在下明白了。那么……从哪边开始说起好呢？」

「当然要从头开始说起。」

盔甲接着走近他几步。

「首先，在下会带您过来这里是为了警告您。在这个区域内，您不要使用莱姆萨大人及蜜丝缇大人的绝招比较好。」

「抱歉，麻烦再说清楚点。」

「失礼了……方才告知您的两位是身为杜拉罕的莱姆萨大人，以及身为死灵巫妖的蜜丝缇大人。」

「啊啊，也就是说我不能使用幻想之手？」

「您推敲的没有错。您的器量还太过不安定，必须要防止事故发生。」

艾因一边听着盔甲的话啜饮茶水，一边点了点头。

「在下为硬是将您带来此地一事致上歉意。」

真是莫名有礼貌的骑士。盔甲的举动留给艾因这样的第一印象。

此时艾因询问：

「虽然这是我的猜测，不过是你给我八眼魔兔的？」

「是的。在下在森林中撞见您错失魔物感到万分懊悔的模样。」

「啊啊……那个时候的视线是……」

「那也是在下。」

听到他的回答，艾因明白了。

克莉丝以前曾说过那来路不明的气息，并不是指冻雪神威。那个气息的真面目是在他面前的盔甲，根本完全没有讨伐。

「唔，在下自我介绍迟了些。」

盔甲挺直背脊，重整姿势后说道：

「在下是魔王近卫骑士团，隶属俗称『黑骑士』的副团长玛可。种族是不死族的活铠甲。」

他口中的每个单字都引起了艾因的兴趣。

（也就是说这个地方是……）

几乎可以肯定就是魔王城内错不了。

换个说法，艾因现在处于被绑架到魔王城的状态。

虽然难以探究对方的真意，不过他决定要利用这个状况。

「玛可阁下。」

「不，请您称呼在下玛可即可。」

「……那么玛可，你说我不安定是什么意思？」

「无法详尽说明，在下感到非常抱歉，不过在下只能说『您的器量尚未定形』。」

「唔，器量啊……器量……器量……」

玛可看起来毫无隐瞒，让艾因觉得他说的是实话。正因为如此，艾因就算继续追问也得不到期望的答案吧。

「我知道了，就先不管这一点吧。那么下一个问题，可以麻烦告诉我必须防范的事故是什么吗？」

此时，玛可的声音听起来变得严肃了。

「就是指您有可能会像陛下那样，发生核心暴走的事故。」

听到这段话，艾因脑中掠过的是魔王的事情。

「也就是说，我有可能会像魔王艾榭那样失去自我意志并暴走？」

「您说得没错。那野兽的诅咒尚未完全从这块土地上抹去，因此还请您谅解在下无法言及名称。」

「野兽……？」

艾因一瞬间感到不可思议，随后回想了一下这趟调查的目的，便立刻灵光一闪。

「您似乎推敲出来了。」

「嗯，很遗憾的。」

因为时间差不多了，艾因便将剩下的茶水一饮而尽。

「长老树的叶子具备稳定精神的效果，其中也具备精神防卫的效用，尤其适合这次的状况。」

玛可说完，便在艾因身旁下跪。

「为何……你为什么要警告我可能会暴走，还特地保护我？」

他不惜做到这种程度都要顾虑艾因的意义何在？艾因心中产生了这个疑问。

自己明明是魔王暴走时的敌对种族，他有什么必要如此费工夫照顾自己？

「原来您在意的是这件事情啊。骑士为王族卖命是理所当然的事。」

「虽然没有错，但我可是伊修塔利迦的王族。」

所以你没有必要做到这种程度。艾因原本想这么说。

不过玛可却看起来感到不可思议地开口：

「是、是啊，因此在下为伊修塔利迦王室卖命，在下认为这是理所当然的事。」

「……真是了不起的骑士道精神。」

伊修塔利迦可以说是别国吧。然而他竟然在面对立场如此不同的王族时也尽礼数，这骑士道精神只有出色二字可形容。

不过艾因同时也想到，寄宿在艾因体内的两人应该也造成了影响。

毕竟他们可是曾为魔王亲信的杜拉罕及死灵巫妖。

就算是身为什么魔王近卫骑士团副团长的玛可，在这种情况下也应该会郑重地迎接艾因并给出建议……这一点的可能性比较高。

「荣获您的称赞，在下感到光荣至极。」

无论如何，艾因应该能断定玛可并不是敌人。

「您特别需要多加注意，毕竟那个野兽一直等待着您这样的存在回来。为了发泄对伊修塔利迦王室的怨恨，您的存在对那个野兽来说是不可或缺的。」

「一直在等我？」

「是的，前些日子的冻雪神威亦是。那家伙本是这一带的主人，只是败给野兽的诅咒而失去自我，并一直潜藏在山中等待您前来。本来应该是在下要前去讨伐……但是非常抱歉，内有隐情促使在下不能长时间离开魔王城。」

「毕、毕竟你是魔王城的骑士啊……嗯。不过赤狐又是怎么回事？在伊思忒操纵萨吉子爵的事情也是如此，也就是说这一切的目标全是我吗？」

「……在下并不知道野兽如今究竟在企划些什么。」

「但是你说他的目标是我和王室？我不是很懂这个意思。」

「一切均是必然。」

他没有明说的话语强烈动摇了艾因的心。

「您的器量尚不稳定，因此不利知道过多的资讯。还请您务必变得更强。您也有其必要了解更多的事情。」

啊啊，又是器量。仔细想想，这个词汇这阵子跟他还真是有缘分。

只不过所谓的器量究竟是什么？这个词汇实在太过抽象，让人费解。

「见您似乎已经沉静下来，在下带您到外面去吧。」

在那之后玛可没有再回应，打开了门向艾因招手。

走到外面时太阳渐渐下山，这让艾因得知过了一段不短的时间。

艾因所在之处正确来说并不是魔王城。他位于以都城来说属于骑士修练所的某一室内，这恐怕是副团长玛可曾使用过的房间。

「您还是暂且不要进入王城内较好。果然还是待器量成熟后再前往才对。」

被看穿心思的艾因露出尴尬的表情。

「若您还打算调查那些野兽，在下建议可试着前往大陆南边探索。虽然那些家伙的目标是以您为首的伊修塔利迦王室，不过关于它们究竟会如何出手，这一点您不得不亲自动身探索。」

「南边？」

「是。因为在大战后，那些家伙前往南边，从位于那里的人类族海港出航了。」

「唔……意思是……」

情报稍微连了起来。

他想起埃伍勒的事。赤狐们在那边的大陆被当成守护神。

并且所谓位于南边的人类族海港，肯定就是港都玛格纳了吧。

「那些家伙甚至偷偷备好了船只──准备周全，真是了不起的种族。」

「你说了不起是指……赤狐吗？」

听见没来由的称赞，艾因疑惑地歪了歪头。

「你说的话可真是奇怪，它们可是欺骗了魔王，还让伊修塔利迦陷入混沌，我想它们应该是像瘟神一样的存在才对。」

「这──！您可不能轻言啊！」

「……」

「她们可是守望在陛下身边，并且运用卓越的头脑支撑着陛下！怎能不深爱这样的他们……深、深爱……！」

玛可忽然膝盖着地，拔出了腰间的短剑。

「喝啊────────────！」

他狠狠刺向脚上的盔甲。一次、两次……最终甚至超过了十次以上。

「呼啊……呼啊……您是否见识到了呢？」

玛可一边喘息着一边仰望艾因。

刚刚的一定就是诅咒。

让人丧失自我并使其暴走，赤狐拥有的诅咒之力。

（甚至连魔王都暴走了，真的有存在能够与那诅咒抗衡吗？）

艾因一边冷静地分析，一边对刚刚的变化不禁讶异地屏息。

同时艾因也了解到这位玛可拥有比冻雪神威更强烈的个人意志。

「我也了解到失去自我的危险性了。谢谢你帮助我。」

让魔王暴走的诅咒，甚至也影响了魔王的部下。

「唉，你独自待在魔王城不觉得寂寞吗？」

「谢谢您如此关心，不过还请您无须介意，因为在下可是拥有重要使命在身。」

「原来如此……那么最后希望你能再告诉我一件事。」

「……悉听尊便。」

「我想以前就有好几个人前来调查过，为什么你没有加害于那些人呢？」

就玛可的角度来看，就算把前来调查的人当作像小偷一样对待也不奇怪。

毕竟先前可不像这次这样，有具备杜拉罕两人力量的艾因前来。艾因很好奇他为何会眼睁睁放过那些大摇大摆踏入旧魔王领的人们。

「因为一项约定，在下必须要守护好这里的人民。」

玛可这么说着并回想起过去。

他的气质变得十分柔和，宛如一位老人般散发出沉稳又温柔的气场。

「那个所谓的约定是──」

那约定是十分令人感到温暖而出色的事物。

艾因最后露出笑容，打从心底感谢能和玛可相遇。

在离别之时，玛可说着「请收下这个。这是过去的在下，您就使用这个造一把剑吧。」并递给他一个小小的木盒。艾因虽然感到不可思议，却仍接了下来并离开魔王城。

◇　◇　◇

天空已经展现出接近黄昏的色彩。

走了不久，艾因便看见罗伊德与迪尔的身影。

两人直到刚才似乎都在寻找艾因，脸上带着魔鬼般的气魄跑了过来。

「艾因殿下！您平安无事吗？」

「抱歉，迪尔。我被带走了一下。」

「被、被带走……！」

「无论如何，您没事真是太好了。属下愿接受任何处罚……不过您至今为止身在何处？」

「魔王城……的用地内。」

接着艾因便讲述发生的事情，以及自己有什么样的际遇给两人听。

「我想，应该是多亏寄宿在我体内的两人，所以我受到欢迎还获得了帮助。」

「……大概诚如您所说吧。」

「而且我还收到伴手礼。他是个充满骑士道精神的魔物，我认为他很值得信任。」

「但、但是艾因殿下！既然如此，至今为止他为何都没袭击调查团？毕竟艾因殿下当时均不在场，在下认为若是调查团被袭击也不奇怪。」

「我也问过理由了，他似乎是遵从魔王艾榭的话。」

刚才玛可告诉艾因的理由，是连艾因也不禁微笑的可爱约定。

「魔王似乎时常唠叨着『大家必须要好好相处！』呢。」

罗伊德和迪尔一瞬间变得一脸严肃，然而下个瞬间便不禁露出笑容。

「和初代陛下所说的『禁止侵略』可真是像。咦？也就是说我们可能也遵守了魔王的嘱咐。」

魔王这说来奇怪的话语，让艾因感到非常的有缘分。

在前往帐篷的的途中，两人不断为艾因被带走一事道歉，而艾因则告诫他们不要道歉。毕竟这件事本来就无法防范。

曾为魔王军且是干部的玛可确实强大，可猜想简直是不同次元的存在。

不过，他还真是有了一次相当罕见的际遇。

明天也要努力。艾因仰望开始出现繁星的夜空，在心中这么念道并收敛心情。

第四卷 吵闹的铁匠与徒弟

自出发后过了三天的下午，旧魔王领调查队回到了小镇。

回到旅馆，和库洛涅打过招呼后前去洗澡的艾因走出浴室，和在沙发等待艾因的她碰头。

沙发前方的桌上有杯为艾因准备的冷饮以及一个木盒。

艾因坐到了库洛涅对面。

「听说你的伴手礼是不得了的东西。」

「嗯，虽然是我也不了解的东西，不过在旧魔王领听罗伊德先生说完后我很讶异。」

艾因一边说着一边将手放到木盒的盖子上。

取下盖子，收纳在木盒中的是一顶头盔。

「听说活铠甲一生中只会脱一次皮。盔甲虽然会消失，但唯有头盔会留下来，可以拿来当作素材。这似乎是现在不存在于伊修塔利迦中的国宝级物品。」

「……你比我想像中还要受到欢迎呢。」

「我想理由应该是多亏了寄宿在我体内的杜拉罕他们。」

库洛涅静静地观察着头盔。

外观坚固巨大，和玛可同样是有着条纹的异样头盔，重量轻到纵使是库洛涅的力气也拿得起来。罗伊德解释过，这似乎比冻雪神威的鳞甲还要硬好几倍。

「玛可说可以拿这个去打剑。」

「不过有点令人不安。」

「是啊，太强大的力量有各种不便。」

「不，不是这个意思。我想的是要找到能够加工的师傅感觉很辛苦。虽然值得庆幸的是巴尔特也是铁匠圣地，或许存在有办法加工的人……」

「问问巴尔特伯爵之类的？」

「是啊，我认为这样比较好。」

事情有了定论后，艾因呼出一口气。

仔细想想，在前往旧魔王领之前冻雪神威还现身了。面对这久违且好不容易可以好好休息的氛围，艾因不禁渐渐感到虚脱。

「我可以稍微午睡一下吗？」

「好啊，过一阵子我再叫你起来。」

「帮大忙了。那我去睡一下。」

光着脚走在舒适的地毯上，艾因踏入了卧室。

◇　◇　◇

隔天中午，巴尔特伯爵来到他们住宿的旅馆。

「请带着这封介绍信吧，我想对方一定不会亏待您。」

他听闻艾因在寻找铁匠，便立即准备好介绍信前来。

看到在旅馆门口迎接自己的艾因，伯爵恭敬地将刚刚写好的介绍信交给了艾因。

「帮大忙了。」

「您过奖了。只不过……关于介绍信上的师傅，虽然技术高超，但本人实在难以保证他的用字遣词有礼。还请您网开一面。」

「毕竟是我要拜托他办事，我不会在意的。」

要说是经典场面，确实也是经典吧。

对方是技术高超却粗鲁的铁匠，这不是反而让人感到兴奋吗？

「殿下，您现在就要前往吗？」

在一旁待命的库洛涅问道。

艾因事前已经向她确认过，今天似乎空下了一整天的行程。

毕竟刚从旧魔王领回来。

「嗯嗯……」

艾因瞄了一眼窗外的景色。

巴尔特今天天气很糟。也就是说风雪十分强，让人有点懒得走路。

但是他们滞留的时间有限，艾因也不想把今天单纯当作休息日。再加上这和前往旧魔王领的路途相比也逊色……他在心中做出妥协。

「就这么办吧。」

「外面天气恶劣，还请您务必多加小心。那么本人告辞了。」

端正地低下头后，巴尔特伯爵离开了旅馆。

「巴尔特伯爵介绍的铁匠，听说是巴尔特第一的铁匠喔。」

「哦……感觉真是厉害。」

「不过他似乎有点怪癖，是位会挑工作的人。只希望他愿意接下艾因的委托。」

虽然有点不安，不过只能努力取悦对方了。

两人立即回到房间并准备出发。

在罗伊德与迪尔的护卫下，一行人前往降雪的巴尔特之镇。

值得庆幸的是降雪逐渐趋缓了。

现在艾因的所在之处是紧密并列许多建筑物的地区。建筑物采用了厚重的石材，无论从哪个角度来看均是充满专业技术打造的建筑物，令人着迷。

如果是天气晴朗的日子，就连这片景色也能当作观光景点般享受吧。

这里似乎被称为铁匠大道。尽管处于风雪中，仍有许多铁匠和冒险家在此，显得十分热闹。

「这么说起来，库洛涅这边怎么样？」

「什么怎么样？」

「就是关于萨吉子爵的事情，或是有没有关于魔物化的情报？」

「……对不起，虽然确实有找到情报，不过因为实在太专业，我难以解释。目前准备等回到都城后，请凯蒂玛殿下先详细调查。」

「反正旧魔王领的调查也差不多是这样，不要在意。」

「可是艾因有带情报回来吧？」

「对啊，还被绑架了。」

两人相视而笑，库洛涅感谢艾因对她的体贴。

「那位铁匠的名字叫什么来着？」

「是一位名叫穆敦的男士。」

艾因觉得这听起来是很温暖的名字。

「嗯？库洛涅阁下，是不是那间店？」

「我看看……似乎是的，招牌上也写着穆敦的店。」

「那个……店家装潢感觉有点差强人意耶。有没有搞错店？」

和比邻而居的有名商店相比，这栋建筑本身既小又破旧。

入口不知为何吊着干肉，招牌还歪歪地挂着，整间店让人感觉不到一丝干劲。

「我先进去吧。迪尔，你负责在店门前戒备。」

「明白了。」

「不，毕竟是我过来委托他，我先去打招呼吧。」

「但是……」

「不要紧的。那就这样，由我先──打扰了。」

一打开门闻到炭火和铁的气味后，艾因紧接着听到吵闹的对话。

「你这个蠢货！我不是叫你手臂好好使力挥吗！小心我把你这家伙做成烤鸡！」

「师、师父！说用脚比较使得上力的人是师父才对吧！」

目瞪口呆的艾因被吵闹的两人夺去了注意力。

大声喝斥的男人体型虽然像凯蒂玛一样娇小，不过强健的手臂和胸前茂密的毛发相当有男子气概。

他的胡子修整干净，五官和身体一样充满了男性魅力。

紧接在他后面的女性嗓音则是属于异人族的声音。

生了羽毛的脚被优美的肌肉包覆，脚的前端长着锐利的钩爪。往她的上半身看去，手臂部分各长着一只巨大的翅膀。

「那名女子属于一种叫做鹰身女妖的种族呢……」

「她用脚拿着锤子，那是为什么？」

「属下推测可能是因为脚比较使得上力。」

只不过那用锐利钩爪抓着锤子的模样充满了异样的感觉。

「啊啊？你这家伙，我才没说过那种话！少说废话，就叫你用翅膀把锤子拿起来看看！」

「我做给你看啊！来！怎么样？」

艾因一行人就在一旁眺望着两人的互动。

鹰身女妖想尽办法用翅膀举起锤子，朝着铁砧挥下铁锤。虽然看得出来她十分拼命，不过和刚才相比威力果然不足。

「你这家伙……可别小看打铁！你这是什么不争气的挥法！既然有这么出色的脚，就用脚握好再挥锤啊，你这家伙！」

「师父！我都被你搞糊涂了！」

看起来是位相当不讲理的师父，不过他大概就是那位名叫穆敦的铁匠吧。

虽然看着他们相声一般的互动很有趣，不过艾因也不能一直这样保持沉默。

「那个……可以打扰一下吗？」

「啊？你们是谁啊？从哪里进来的！」

「除了门之外也没有其他入口了……应该说我根本还没踏进去。」

艾因忍不住吐槽，库洛涅在一旁轻轻戳了戳他的腹部。

「你说从门？你这么说确实是这样没错……」

「我们带了巴尔特伯爵的介绍信，可以进来打扰吗？」

「喔喔！进来进来，再过不久我就烤个鸡招待你们。」

「咦……师父？你说的该不会是我吧？」

「是啊，爱梅茉！快去泡个茶来！好久没有客人上门了！」

「虽然我完全没有释怀，不过收到！」

发出迅速移动的声响，被称为爱梅茉的鹰身女妖离开了座位。

艾因听说他是技术高超的铁匠，不过好久没有客人是什么意思？

「看你的表情好像有什么怨言一样……我可是会挑客人──不，是会挑素材的，所以才会不常有客人上门啦。并不是技术不好，你大可放心。我想你应该知道我叫穆敦，只是个技术超级好的铁匠罢了，啊哈哈哈哈哈！」

「我是──」

穆敦用手制止正要报上名的艾因，接着开口：

（插图009）

「你是王储对吧？在你旁边的是古雷沙的人，毕竟那身盔甲大概是那家族的当家所使用的物品不会有错。」

眨了几次眼后，罗伊德露出笑容并向穆敦搭话：

「你看得出来啊，穆敦阁下。」

「我当然知道啊！毕竟那身盔甲啊，可是我亲……」

虽然他的讲法让人似乎能感到柔情──

「我的从兄弟制作的盔甲！」

然而柔情这种东西只存在于微妙的界线当中。若是亲兄弟的话还算勉强过关，但是听到从兄弟实在让人难以做出反应。

罗伊德身后的艾因和库洛涅同样张着嘴迟迟无法合拢，就是最好的证明。

「客人！让各位久等了！呃……咦？这个气氛是怎么了啊？」

纵使遭遇不讲理对待的徒弟回来，气氛仍然不变。

「总之，你先让我看看素材啦！你想要用什么叫我打把剑？既然是少爷的介绍我也不想忽视，不过承不承接工作，我要等看过素材之后决定。」

一提到工作，穆敦的眼神变得锐利，用鉴定的眼神看了过来。

「这里面放了素材，还请确认。」

罗伊德将带来的木盒交给了穆敦。

「喔喔，殿下，我可以打开吗？」

「当然没问题。」

「真是有自信啊，该说真不愧是王储殿下吗？看来你带来的素材也是相当厉害的东西。」

「……只是碰巧拿到，运气好罢了。」

虽然不能用运气一词概括，不过若说是偶然的话倒是没错。

毕竟如果他没有使用幻想之手，可就不会和玛可这名骑士相遇了吧。

「原来如此，那我就不客气地打开了。」

穆敦向木盒伸手，手放上了木盒的盖子。

不知道为什么比起穆敦本人，在他身后飘着的爱梅茉看起来还比较紧张，这一点实在有趣。

在一行人旁观之下，他终于揭露盒子的内容物。

「唔……喂喂喂，这个该不会是……」

「师、师父！」

他大概一下子就发现那是什么东西了吧。

毕竟他是称呼自己为技术高超的铁匠之人，拥有这项素材的知识当然也不奇怪。

「爱梅茉，你也注意到了啊……」

「是啊！」

身为徒弟的爱梅茉也有两把刷子。

「……所以师父，这是什么东西啊？」

不得不说这结尾实在出色。

「你这家伙，我之前就这么想了，你该不会真的只是一只普通的鸟吧？」

「真、真是失礼！不管怎么看我都是鹰身女妖！」

「真是的！意思就是你只有翅膀出色啊！」

「啊哇哇哇哇……师父！就算你这么突然求偶，我也还是得做准备才行啦！」

（原来如此，对鹰身女妖来说，称赞翅膀就是求偶吗？）

艾因觉得以后大概也没有机会用上这项知识。

「少忸忸怩怩的，愚蠢的家伙！真是的。抱歉啊，殿下。」

「啊，是的，我并不介意，无须顾虑。」

不如说看起来还相当有趣，他并不觉得不快。

不过这么说出口实在还是有些失礼，因此艾因当然只是在心中想想。

「就不管这个笨蛋了，回到正题吧。若如我所想，这个是活铠甲的素材……没有错吧？」

「正如你所说。」

「原来如此……看来是相当有隐情的素材，不过这也是礼貌，我不会过问你们是在哪里拿到这个素材的。」

「……帮大忙了。」

「这可是属于不能公开拿出来的东西。愚蠢到家的有钱人会用在愚蠢到家的事情上。被欲望蒙蔽双眼的笨蛋也一样，会闯出和自己同样愚笨的祸。这就是可能会创造出那种不幸的物品。」

一夕致富和自尊心。心中夹杂许多欲望便是冒险家和有钱人的天性。

有许多冒险家们妄想成为亿万富翁而聚集此地，也以这一点闻名的这座城镇中大概也有几个这样的笨蛋吧。

「要我承接这份工作也可以，不过要加工这个素材必须驱动魔石炉，所以加工要花上一大笔钱喔。如果这样也好的话我就接下来。」

「所谓的魔石炉究竟是……？」

「鲜少有地方存在这种炉子，就是放在那里的那东西。」

穆敦用粗壮的手指比了比，在指尖彼端有个漆黑又粗犷的炉子。

「原理很单纯，就是以魔石为原料，一个劲地产出炽热的火焰。如果没有这个根本不可能加工这次的素材。」

虽然原理单纯，不过同时艾因也理解需要相当的金额。

毕竟不知道需要多大的金额，艾因不知道究竟能不能在此给出承诺。

库洛涅此时走到犹豫的艾因身旁。

「穆敦阁下，恕我失礼，请问需要什么程度的资金？」

「嗯？啊啊……最少也要五呢。」

在心中感谢库洛涅代替自己询问，艾因看到了一线希望。五○○万的话说不定可以麻烦他打造。

不过，这事情似乎没有那么单纯。

「明白了，是五○○○万G对吧？」

「小姐很通情达理呢！技术费另外算二○○○万G就可以了！」

这可不行。艾因丧气低头，不过库洛涅则继续说：

「哎呀，技术费您还愿意招待啊！」

「因为素材好啊！既然我能参与可不会亏待你们，这可真的是失血大放送啊！」

「我明白了，那么合计七○○○万G，就委托您负责了。」

「等、等等，库洛涅！这可是一大笔钱啊！」

「我知道啊，但这又怎么了？」

「什么怎么了……擅自决定不会被骂吗？」

这家伙在说些什么？

若要往库洛涅脸上放上一句台词，大概没有比这句话更贴切的台词了吧。

「我这边可是掌握了艾因可以使用的预算，所以不会有问题。接受了吗？」

「等等，我没听说……我没听说我有那么多预算！」

「我说啊，王储怎么可能会没有预算。」

「不是，你说的我当然明白……」

「而且你以前不还讨伐过海龙吗？几乎完整的一整头都是艾因的功劳，所以预算比艾因想像的还要充裕。你理解了吗？」

他直到刚刚为止从没听说过这些事。

既然身为辅佐官的库洛涅知道那就够了，不过艾因本人不知道这一点也让他感到有些难耐。

「那么剑柄的部分要怎么做？」

「关于这方面，本人罗伊德有想法。剑柄部分希望能使用海龙的素材。若不这么做可配不上活铠甲的素材吧。」

「喔喔！我觉得这样不错！」

「库洛涅，不觉得话题愈来愈跳跃了吗？」

接着库洛涅的脸凑到艾因脸旁小声地说道：

「这是好机会啊，毕竟至今为止王储都没有专用的剑，这可不是什么佳话。」

「该不会有人跟你说了什么？」

「是啊，沃廉大人说若是有机会随时都可以造一把。」

原来只有本人不知情。

既然事已至此，那么艾因打算好好期待剑的完成。

一定会造出一把很厉害的剑。胸口从现在就雀跃不已。

「那么海龙的素材在哪？」

「目前在都城。」

罗伊德的回答令穆敦面有难色。

「嗯……这该怎么办呢？虽然我不会说我不信任都城的人，不过我采信自己亲眼见到的东西，所以也想自己来选定素材……」

虽然他的专业精神值得敬佩，不过从巴尔特和都城的距离很远。

这并不是可以轻易来回的距离。该怎么办呢？

「师父！我有个好主意！」

「怎么？你那颗鸟头想到了什么，说说看。」

「你又说我是鸟！真是的！这真的是很棒的点子啦！我问师父一个问题！最近这两年客人的数量总共有几人？」

「啊──哈哈哈！这还不简单吗？笨蛋！」

虽然不知道有什么好笑，不过穆敦放声大笑并摸了摸爱梅茉的头。爱梅茉看起来也一脸开心。

「零人！」

咚──！放烟火的效果音似乎很适合当下情境。

穆敦不知为何双手扠腰，一脸骄傲说出「零人」的模样可真令人感到舒畅。

真不知道他们是怎么过活的。艾因对此感到好奇得不得了。

「所以我们就暂时到都城去开个快闪店吧！」

「喂，你明明只是个鸟头，这不是很能干吗！而且这个城镇一整年下来都很冷，就这么办吧！」

「就是说呀，师父！巴尔特根本冷到莫名其妙！」

「说得对！现在想想，两年前的客人也只是来躲个雨就走了。事情就是这样，古雷沙家的人，等准备好之后我们也会前往都城，由我来挑选可以吧？」

「是……是啊，当然无妨。」

要用一句话来形容那就是一鼓作气。

这气势甚至压制了罗伊德，让他只得说出犹疑的回应。

「那个……穆敦先生？你的意思是要在都城打剑吗？」

「没错，这里这么冷，果然还是在温暖的地方开工对身体比较好。」

「但是穆敦阁下，魔石炉该怎么办？」

「拆开来啊！反正只要再组合起来就行了！」

「唔……嗯，我明白了。」

「若贪心点的话，我想要精密的魔石循环器，不过我不会勉强你们。毕竟那种东西不去个伊思忒大概搞不到……」

虽然太专业的事情艾因不懂，不过似乎只要去伊思忒就有那种炉子。

库洛涅的手不经意地抵在唇边。

她似乎在思考些什么，缓缓地抬起脸并给了艾因一个眼神。艾因知道交给她处理是最好的，便点头回应她。

「穆敦大人，您知道奥加斯特商会吗？」

「喔？当然知道。毕竟那可是现在这个时代，连这个城镇的师傅都承蒙照顾的大商会。」

「其实我……是那间商会会长的孙女。」

穆敦闻言后挑起眉。

「我不喜欢兜圈子说话，因此我就直截了当地说了……只要您有任何需要的物品，我想我家的商会能够全部帮您凑齐。」

库洛涅充满自信的表情富含说服力。

「全部啊……抱歉，小姐你说的全部是什么意思？」

「如字面上的意思，就是全部。无论是安排住处，购买土地，更进一步便是为您准备必要的设备，也就是涵盖搬家一切的物资运送。」

「哦？费用方面也能打点折扣吗？」

「当然，我在此承诺。」

穆敦缓缓站了起来。

正好奇他要做什么，他便开始翻起附近的架子。

「放哪去了来着？」

他似乎在寻找些什么，爱梅茉立即到他身边帮忙。

两人吵吵闹闹地找了几分钟后，找到目标物的穆敦脸上沾满炭灰，走到库洛涅面前。

「就是这个！那么剩下的就麻烦你了！」

穆敦交给她的东西是一张纸以及作工莫名精美的一个印章。

「您、您说麻烦我是……？」

「只要去公会就能领出上面写的金额。我把印章也交给你，我要住的家等等，顺便还有炉子之类的钱也都包含在内了，麻烦你帮我集齐新品啊！」

这下就连库洛涅都露出疑惑的表情看向艾因。

这件事恐怕比艾因想像中还要花钱。为了不让穆敦丢脸，她看起来似乎正烦恼着该怎么告知穆敦比较好。

不过看着眼前的穆敦，她实在想不到好的说词，便看了看接下的纸张。

「唔──！」

「喔，怎么了？不够用吗？」

毕竟三年来都没有客人，钱不够也是当然的。

然而库洛涅的惊讶之处却不在此。

「这个金额能够在黄金地段购买房屋，且备齐了火炉的最新设备之后也还有找……」

「那就麻烦你啦，全部用完也没关系喔！哈哈哈哈哈！」

「那、那么近期我会让商会的人前去拜访，到时候可再详谈。」

「行！我等你！」

最后穆敦豪迈地说了句「我会打造出最棒的剑给你！」作为结尾。

虽然先前还听说有怪癖，不过他还真是豪爽的男人。

三人离开店里和迪尔会合。艾因迈出步伐，库洛涅来到他身旁便在他耳边低声说道：

「唉，你觉得最新的炉子大概要多少钱？」

「我完全不了解。大概一○○○万G左右？」

接着，库洛涅摇了摇头。

「要花上那个数字的几十倍。而购买都城黄金地段的住宅则是新炉子价格的两倍……不过照他刚刚给我看的预算，以上内容再翻倍也绰绰有余呢。」

真不知道他到底赚了多少。艾因讶异地张口，迟迟无法合拢。

不过穆敦被誉为巴尔特第一的铁匠。

他赚的财富和名声相符也并非不可思议，而且这三年来纵使没有半个客人光顾也没有问题。

「他一定是很厉害的人吧……」

仰望天空，雪已经停了。

不知道这是第几次这样想，不过来到巴尔特之后真是一刻也没闲着。

艾因衷心期盼剑完成的那一天到来，接着踏上前往旅馆的归途。

◇　◇　◇

委托穆敦打剑的两天后。

前往旧魔王领的第二次调查终于定下，艾因原本也鼓足了干劲，但却遗憾地扑了个空。

为了商量事宜，他们位于旅馆租借的一间房中。

「为、为什么我要留下来看家？」

罗伊德苦笑着，彷佛要安抚艾因一般开口：

「因为就收获来看已经十分丰富了……赤狐相关的调查方面，光是能得知它们最后从港都玛格纳渡海离开便已是相当程度的成果。」

「那么魔物化的调查呢？」

「我和迪尔再加上近卫骑士会负责前往，艾因殿下前去实在太危险了。」

「……你是指玛可吗？」

「是，毕竟不知道会发生什么事，属下认为您没有必要专程前往。」

听到他这么说，艾因也无法反驳。

他没有办法规避那危险性，只得应允了。

「艾因殿下，也就是说我和迪尔不会在您身边。这么一来便仅剩近卫骑士侍候您，还望您在非必要和非紧急的时刻减少外出。」

「啊啊，说得也是……嗯，这也没办法。」

「麻烦您与库洛涅大人在旅馆负责可以做的工作。虽然与公会的来往仅止于书面，您或许会感到无趣，不过唯有这次还望您体谅。」

这也没办法。艾因乖乖点头。

最近忙碌的事情接连不断，他的疲惫也尚未完全恢复。

艾因决定将此当做休假，乖乖待在旅馆里面。

过了不久，场景换到艾因的房间。

库洛涅坐在桌边勤奋地处理书面作业，艾因则在一旁望着这样的情景。

「唉。」

「什么～～？怎么了吗？」

回应他的库洛涅眼角浮现出些许疲惫。

「你觉得『器量』是什么意思？」

「你是问除了容器之外的意思吗？」

「我觉得是。我的话会觉得是『王的器量』之类的感觉。」

这是他最近的一点小烦恼。

冻雪神威事件时，有人说他或许拥有胜过初代陛下的器量，然而玛可却说他的器量还不足。

「王的器量究竟是什么呢？」

「引领百姓，为国家的未来尽力。我想有很多不同重要的事……」

她也没找到明确的答案，不禁露出苦笑。

「是类似那种东西吗……抱歉，我突然说了奇怪的话。」

「没关系，我可是你的辅佐官啊。」

「平日总是承蒙照顾了……真的。」

「呵呵……是啊，我可是拼尽全力在照顾你。」

接着，艾因无意识地伸出了手。

那只手伸向了库洛涅的头，艾因半发着呆，轻轻抚着她的秀发。

「──艾因？」

库洛涅因为过于惊讶而瞪大双眼，接着马上撒娇般地眯起眼。

「啊！抱……抱歉，因为你看起来好像希望我能称赞。」

艾因之所以这么说，是因为说不出自己刚刚其实在发呆，因此找了借口。

「……这是奖励吗？」

「是奖励呢……一定是。」

笑得一脸开心的库洛涅将双手放在双腿上，紧紧地交握在一起。

接着，艾因望见她的脖子渐渐染上了红晕，看得出她开始感到害羞。她露出陶醉的视线，眼皮似乎也变得沉重，望着她这模样让艾因的心跳不禁加快速度。

「好、好了，结束了！」

库洛涅的秀发宛如丝绸一般，触感相当舒服。

再加上艾因听得见她的气息，这让艾因在精神方面差点陷入危险，所以有些强硬地抽开了手。

库洛涅虽然一瞬间露出惊讶的表情，不过下个瞬间却露出闹别扭的神情。

「你的表情看起来很不满耶。」

「是啊，因为我就是感到不满。」

是因为自己突然收手吓到了她？还是说……打从一开始，艾因就不该擅自触碰她？

看到艾因一脸困惑，库洛涅决定帮他一把。

「若这是奖励的话……还不够。」

「不够？」

她希望自己做点别的事吗？艾因原本如此猜测，然而今天的艾因却没有一项猜测命中。也以此为契机，让艾因体认到自己应该要学着在这方面更机灵点。

望着不断思考的艾因，库洛涅再次给出提示。

「所以说……既然是奖励，你再多给我一点有什么关系……！」

看到她难过的表情，艾因终于明白她的想法。

她期望的并不是什么困难的事，不过是希望艾因能再多摸一下她的头罢了。

「抱歉，既然是这样的话……」

艾因一边说着一边伸出了手。

为了方便艾因摸头，库洛涅稍微拉近了距离。

「……奖励明明是你自己提出来的，老是马上就逃跑。你不觉得很奸诈吗？」

「是……您说得没错。」

艾因输给了氛围，移开了手。这确实如库洛涅所言，可说是逃跑行为。

看着她的模样，心情应该稍微有了好转，这才让艾因松了一口气。

「我可不要你在我说好之前擅自停下来喔？」

「……悉听尊便，公主。」

库洛涅暂时享受了一番奖励后，便一边哼着小曲一边回到了工作上。

◇　◇　◇

不知道究竟过了多久的时间。

回过神来，库洛涅发现自己睡在沙发上。

「嗯唔……现在……」

现在几点？

她有一瞬间不知道自己在做什么，不过她努力运转自己呆愣的脑袋，为了确认现状拼命地动脑。

她记得在艾因稍微离开位子的期间，因为工作告一段落，她便泡了杯红茶。

此时她感受到睡意，本来想稍微小睡一下，不过此时映入眼中的窗外景色已被一片漆黑所包覆。

艾因的声音突然传到库洛涅耳中。

「这个是这边……嘿咻。」

耳边……不，她听见艾因的声音自上方传来。她微微睁开眼，看到的是身穿正装衬衫配长裤，打扮率性的男孩。

虽然完全无法理解现况，不过在这几十公分的距离，她很轻易地理解自己看得到艾因的脸。

「帮外婆的忙意外也能派上用场呢。咦？虽然事到如今太迟了，但这个签我的名字没关系吧……当然不会有问题吧？」

库洛涅的右脸颊朝下，左耳朝着上方。

她的右脸颊感受得到体温。那绝妙的硬度和高度彷佛特地为自己量身定制般，令她感到愉快。

此时她才终于发现自己躺在艾因的大腿上。

「反正如果弄错，只要说是我擅自做的就好了，不会有问题吧……可以可以。」

他的声音开朗地笑着。

这让库洛涅不禁想一直听下去，也产生不想离开此地的心情。但是必须醒来的义务感更胜一筹，她的大脑开始要求她得更加清醒。

「对不起，现在几点了……？」

「啊，你醒了？现在大概半夜一点吧。」

正当库洛涅想撑起身子，却被艾因空出来的手阻止。

她的下半身不知不觉间盖了条毛毯，看来她睡了相当长一段时间，这让她感到懊恼。

「其实我把你带到房间里就好了，但是擅自进入你的房间也不太好。」

艾因一脸伤脑筋地笑着，伸手摸了摸库洛涅的头。

感受这舒适的节奏，让库洛涅只要一松懈就彷佛随时会睡着。

努力抗衡的库洛涅看向桌子，本来还在的纸山几乎都要消失了。

「我的工作……该、该不会是艾因……？」

「我尽自己的努力做完了。虽然还有一点，不过大概很快就会结束了。」

库洛涅一鼓作气要撑起的身体，再次被艾因温柔地压了下去。听到他小声地说「再躺一下」，那太过温柔的声音令库洛涅无法反抗。

艾因的低喃打动了库洛涅的心，让她的心跳开始加快。为了不被艾因发现，她小心翼翼移动身体想蒙混心跳声。不过说不定直觉敏锐的艾因早已发现了。

不过，她绝对不能让艾因看到脸。因为她一定露出了不争气的表情。

「唉，艾因。」

「嗯？怎么了？」

「可以再稍微……维持这个姿势吗？」

所以，她今天就乖乖地向艾因撒娇吧。

库洛涅宛如小猫般，在回答「好啊」的艾因膝盖上主张着自己的存在。

第四卷 以所有奖赏交换你

都城正处于盛夏之中，和巴尔特的寒冷完全相反，对身体可真不好。

虽然没有了雪很令人高兴，不过也让人感到欠缺了什么。

回到白玫瑰车站的艾因走出月台，挥手回应位于下方楼层的平民们。

在离他不远处，玛莎和王城仆役们正等待着艾因。

「欢迎您归来，艾因殿下。」

「我回来了。你可以去跟罗伊德先生和迪尔打声招呼喔。」

「不要紧，因为我很清楚，那个人就算被抛在巴尔特的冰寒之中也死不了，反正肯定还活着。」

「啊……是的。」

只要想到这也是一种爱，就不会让人心生不快。说了这么多，她还是信赖罗伊德的。

「多亏罗伊德先生，真的帮了大忙。」

「您太抬举了，若能听到您这句话，外子肯定飘飘然到要登天了。」

「……等他回家之后，要对他温柔点喔？好吗？」

「这个可就难保证了，他应该要阻止艾因殿下却没有阻止，还让您与强大的魔物战斗，我可不记得我有这样的丈夫。」

刚刚的话也刺进了艾因的胸口。

对喔，还有冻雪神威的事。

等回到王城后肯定会被辛鲁瓦德针对此事说教，这是无法避免的事。虽然艾因的胃开始痛了起来，不过稍迟一点下车的库洛涅在他耳边轻声说了一句「不要紧」。

「那个……都城如何？」

「这边一切安好。艾因殿下不在的王城美中不足，大家看起来都相当寂寞，尤其是奥莉薇亚殿下，还有……那个，克莉丝大人看起来也相当不平静。」

不平静究竟是……？

艾因的脸上浮现出问号，完全无法想像那种情景。

「我回去之后会空出能好好和她谈话的时间。」

「可以的话还望您这么做。只不过今晚有宴会，或许难有弹性时间。」

「其实不办宴会也没关系。」

「这可不行，艾因殿下可是前往巴尔特执行公务，再加上还有那个魔物的事件，据说最后能够讨伐是靠艾因殿下的力量。若不好好庆祝这些事，会有许多人对辛鲁瓦德陛下感到不满。」

啊啊，这可不行。

艾因莫可奈何地点头，在他身旁的库洛涅走近一步询问玛莎：

「玛莎小姐，作为参考，能否请问克莉丝大人究竟做出何种行动……？」

艾因本来觉得不要问比较好，然而库洛涅却询问了内容。虽然询问时她也表现出些许犹豫，不过最后还是下定决心询问。

「该怎么说呢……她会没来由地徘徊在王城的走廊，在近卫骑士的训练中发呆──」

「该不会受伤了？」

「不，由于她在训练时发呆，一不小心便忘了控制力道而让对方受伤。」

听到反而是克莉丝没有手下留情这一事实，库洛涅露出伤脑筋的笑容。

「再加上奥莉薇亚殿下还曾多次要她去让脑袋冷静……」

「……艾因。」

「我知道，我等等会确实空出谈话时间的。」

听到他的回答，库洛涅满意地眯起眼睛。

「好，差不多该回去王城吧──库洛涅。」

来到走下车站月台的阶梯前，艾因握着库洛涅纤白的手。

「谢谢你，可以就这样牵到下面吗？」

「当然。毕竟牵到外面我果然还是会害羞。」

两人自然而然的互动，甚至能窥见他们内心的距离。

走在离两人有些距离的地方，玛莎不禁喃喃自语：

「……克莉丝大人如果不多加强调自我，可就会被抛下了呢。」

她这么说着。

◇　◇　◇

夜晚，王城内的大厅举办了一场耀眼辉煌的宴会。

艾因也已习惯这样的活动，到了现在完全不会紧张。虽然宴会开始后，要不断面对前来打招呼的贵族，每次都让他感到疲惫，不过只要撑过这个环节就轻松了。

他和奥莉薇亚悠闲地聊着天，终于在心情放松后发现了某件事。

「那个～～母亲。」

「嗯？怎么了吗？」

「关于那位从微妙的距离一直盯着这边看的精灵，您觉得要如何处理才好呢？」

某位女性的身影不断从柱子后方偷看着艾因的方向，那如绸缎般美丽的金发若隐若现，视线时不时往艾因的方向移动。

每当艾因的视线快和她对上时，她又会在瞬间藏起身影，从艾因的视野中消失。

「久违地面对主人，她感到有些困惑呢。」

虽然她不是狗，不过就属性来看相差不远。

「我还想说怎么一直没看到克莉丝小姐，没想到她在那种地方……而且，要说主人的话应该是母亲才对吧？」

「谁知道呢。现在说不定已经不一样了。好了。」

奥莉薇亚靠近艾因的脸。

「那孩子只是没办法主动过来搭话而已。」

「也就是说，应该要由我主动过去啊。」

「是啊，就是这么一回事。面对这个样子的克莉丝，若不比平时强势可招架不住喔──嗯？哎呀呀，看你小脸红通通的。就算是我，你也会害羞呀？」

（插图010）

「这、这是当然的！」

「呵呵，谢谢你。」

这位女子还是老样子很擅长让艾因看入神。

在美艳的笑容之后，奥莉薇亚又小声地说了一次：

「露台可真是漂亮的地方。不过让王储单独前往不成体统，请你至少要带一位护卫过去喔。」

接着奥莉薇亚离开了艾因身边，并走向了拉拉露亚。

「好了……」

在绝妙的时间差之下，仆役来到艾因身边，递给他两支玻璃杯。

「咦？两支？」

「您只需要一支吗？」

艾因稍微思考了一下便明白其意图。

他低头致意，看到仆役安静退下，艾因呼出一口气。

「──克莉丝小姐，我要去露台，麻烦护卫。」

艾因的声音没有大到会回荡在整个会场，不过却比正常谈话的声音要响亮一些。正在窥探艾因情况的克莉丝不可能会没注意到他的话。

克莉丝的身子抖了一下，接着悄悄从柱子后方现身。

身穿骑士服的她今天没有穿盔甲，且难得在公开场合放下了秀发，这身打扮令人感到新鲜。

「您……您叫我吗？」

「嗯，我叫你喔。陪我到露台吧。」

接着在展露些许慌张的动作后，克莉丝晃着头发自艾因身后追了上去。

换作是平常，艾因会在克莉丝回应后才迈开步伐。

不过艾因现在听从奥莉薇亚的建言，稍微表现得强势。

「你今天放下了头发呢。」

「呼噫！是、是的……毕竟要参加宴会，我想说稍微配合场合比较好！」

她还有作为骑士的身分，这么一来当然不会身穿礼服。

不过，展现太不解风情的模样也会令人颇有微词，既然如此便只能让配件、妆容或是发型变得华丽一些。

望向轻抚着秀发的克莉丝，她的耳朵上方编著头发，看得出她的用心。

「嗯，我觉得这种发型也很适合你。虽然只有偶尔才能看见让人感到遗憾。」

克莉丝低着头，连脖子都红通通的，甚至无法回应他。

就在这样的互动下，两人来到露台。这里和宴会会场的热闹呈现对比，展现出静谧之夜。

城边市区的灯光闪耀着，看起来简直像是上方和下方都存在星空。

「外面果然很凉快。我刚好感到有点热，现在这样正好。克莉丝小姐还好吗？」

「是、是的……我本来也正好想稍微乘个凉！」

「那就好。那么我们就慢慢享用这杯酒吧。」

克莉丝先前对于艾因手上的两支杯子感到疑惑，这下她终于明白艾因的意图。

还有点生硬吗？

克莉丝的态度让艾因产生这种感觉，不过为了接过杯子而靠近时，便看得出这一点有了改善。

「我不在的期间，这边还好吗？」

只不过，虽然艾因带着克莉丝来到了这里，但其实也没有什么特别要聊的话题。

总之先闲话家常一下吧。他这么想着便主动搭了话。

「……都城一如往常和平。王城也一样，凯蒂玛殿下十分欢腾，海龙双胞胎也备受宠爱，差别大概只有艾因殿下不在这一点而已。」

「我已经回来了，所以就代表没问题了吧？」

「啊哈哈……说得也是，若您会一直待在这里的话，就不会有问题了。」

克莉丝干笑着，举起玻璃杯贴近嘴唇。她的双手捏着杯脚不动，视线静静地望着王城下方。

接着她终于下定决心开口：

「艾、艾因殿下！」

她将玻璃杯握在胸前，笔直地注视着艾因。

克莉丝重复着不平稳的呼吸，低着头努力鼓起勇气。接着当她再次抬起头时，便将至今为止从未展现过的坚强决心转告艾因。

「其实这种事是不被允许的，但是还请让我拜托您一件事情。您愿意听吗？」

虽然散发出强烈意志，克莉丝仍展现出彷佛在请求和依靠他一般的眼神，望向艾因。

她紧紧抿住唇，等待着回应。

「因为是克莉丝小姐的愿望，所以我也想替你实现，不过若你要说的是想辞去骑士一职的话，我就不得不阻止你了，因此首先希望你能先告诉我内容。」

彷佛在回应克莉丝的勇气般，风吹了起来。

金丝般的秀发飘逸在风中，将她衬托得宛如描绘在圣画上的天使般庄严。

「……我很担心。」

「呃……我吗？」

克莉丝点了点头。

「您还记得吗？我想对我和艾因殿下可说是第一次的骚动，一定就是学园都市的炸弹骚动了。那之后是海龙，紧接着在伊思忒还潜入了睿智之塔，回程也和被强化的双足龙一战……我们一同经历了许多战斗。」

带着坚定的表情，她以湛蓝（Sapphire）的双眼看向艾因。

「对现在的我来说，能够待在艾因殿下身边是理所当然的事，正因为如此，当我听说艾因殿下在遥远之地战斗时，我十分厌恶无能为力的自己，不禁心想为何我没有和您一起战斗──这件事让我感到十分痛心。」

她垂下眼，双颊通红。

克莉丝的唇瓣害怕地颤抖着，肩膀也没来由地晃动。

「艾因殿下在我不在的地方受伤……实在令我难以忍受。」

「……克莉丝小姐是元帅，不允许我一人独占。」

元帅的工作绝对不是只为了艾因存在。

要维护王城的安全是理所当然的事，其范围甚至涵盖都城和全国土地也不为过。

「但、但是──！」

克莉丝靠近了他。

「纵使如此，我仍然想要守护艾因殿下……！」

并非其他人，克莉丝希望艾因让自己来守护他。克莉丝想这么告诉艾因。

然而艾因却冷静地说不行。这个道理她早已明白，但是她仍然不放弃地将这份心意传达给艾因。一滴泪水滑过克莉丝的脸颊，但是她已经无法再更勉强自己了。

虽然不敬，但是克莉丝实在无法继续站在艾因面前。

就在她准备要跑离的刹那──

「等等，克莉丝小姐。」

看着开始默默思考的艾因，克莉丝忘却了刚刚的悲伤，歪了歪头。

「因为是元帅才不被允许，我想……既然如此还有别的路可走。」

艾因突然用强而有力的声音说道。

「别的路……吗？」

「没错，就是别的路。虽然这方法一点也不值得推荐，不过有实现的可能。所以今天晚上──我就一口气去领我累积至今的奖赏吧。」

克莉丝完全不知道他在说些什么。

不过她输给艾因强而有力的言词，只能不发一语地伫立在原地。

◇　◇　◇

宴会后。

辛鲁瓦德的卧室被不安稳的空气包围。虽说不安稳却不是剑拔驽张的气氛，硬要说的话只是辛鲁瓦德因担心而正襟危坐罢了。

房间里还有拉拉露亚和沃廉，共计三人在等待艾因。

「这可是那个艾因啊……那个艾因竟然亲口说要结算奖赏！朕可是不安得不得了，不知道他会说出些什么。」

顺带一提，只有辛鲁瓦德看起来很担忧，妻子拉拉露亚及宰相沃廉均露出期待的表情。

看来他没有同伴，能相信的人只有自己。辛鲁瓦德被这种想法笼罩。

「陛下请冷静点。这不是很好吗？他现在表示愿意一次结算奖赏，还加上巴尔特的奖赏，不觉得反而是一件幸福的事？」

「少、少说蠢话了！这可不是那么简单的事！」

「既然如此，只要拒绝他不就好了吗？」

沃廉这么说道，但是辛鲁瓦德是绝对不会点头的吧。

信赏必罚，这是辛鲁瓦德常挂在嘴边的话语。因为他认为遵守这一点便是作为国王的责任。

「嗯……这可不成。朕是国王，可不能忘记信赏必罚……」

看吧。如沃廉所料，辛鲁瓦德这么说道。

拉拉露亚似乎也在想同样的事情，和沃廉一样脸上露出笑容。

──叩、叩。

「陛下，应该是您等待已久的艾因殿下吧？」

沃廉站起身，朝着门走去。就辛鲁瓦德的角度来看，那每一步都令人感到如此焦急。

「喔喔，艾因殿下！恭候多时了！请进来吧……嗯？还有克莉丝阁下？」

「克莉丝小姐是我叫来的。她可以进去吧？」

和平时相比，艾因的态度莫名有些光明磊落。

前往巴尔特的旅行带来良好的影响，他又脱胎换骨有了成长。沃廉感到喜悦。

「这是当然的。两位请进，来陛下身边。」

「我知道了。好了，克莉丝小姐，走了。」

「是……是的！」

辛鲁瓦德感到不解。为何要带克莉丝过来？接下来要谈的事情难道和她有关系吗？辛鲁瓦德不可思议地想着。

虽然他不这么认为，不过艾因该不会来向他要求让自己和克莉丝结婚吧？

「这么突然说出想结算奖赏是怎么了，艾因？」

「我有个想要的东西……不，是有想要的人，所以便前来商量。」

特地更正言词的艾因，脸上浮现出充满自信并有霸气的表情。

「……真是难得，没想到会从艾因口中听到这样的话。」

「是，爷爷……不，虽然对母亲他们也是，不过像这样主动要求自己想要些什么，我想这一定是第一次。」

「继续说吧，你想要的奖赏究竟是什么？说给朕听听。」

若换作是平时的艾因，此时应该会很明显地进行一次深呼吸。

那个动作类似于收敛杂念的仪式。

但是这次完全没有类似的动作，他维持自信满满的表情开口：

「在说我想要的奖励之前，我先告诉您我想给予奖励的人选。」

「……你在想些什么？」

「我想了很多事情。我想给予奖赏的对象是罗伊德·古雷沙。还望您允许我作为王储给与他奖赏。」

「你、你说要给罗伊德？」

「──唔嗯。」

沃廉察觉到这场论战将会是辛鲁瓦德战败。艾因究竟渴望什么这点，纵使是沃廉仍还无法理解。不过现场的主导权握在艾因手中，强者也是艾因这一点不会有错。

艾因在武力方面可说是相当有实力的人。虽说还有杜拉罕他们的影响，不过他毕竟是只身讨伐海龙的英雄。

如此思考着的沃廉此时也更改了在智慧方面对艾因的评价。

「您似乎开始渐渐培养出王者的器量了呢。」

艾因身子一震，视线转向了他。

又是器量啊。

最近真的很常听到这个词呢。艾因无畏地轻笑。

「多亏罗伊德，我的调查团获得许多成果，我也才能放心参与调查，并在巴尔特过上舒适的生活。这若不是功绩，又是什么呢？」

「朕也承认这是功绩吧！不过就假设这是功绩……艾因又希望罗伊德能获得什么？」

艾因想听辛鲁瓦德亲口说出一句话。那就是询问艾因希望拿罗伊德怎么办。

看到事情顺利发展，艾因放下了心，接着提出自己的要求：

「请撤回过去的其中一项处罚。」

拉拉露亚和克莉丝至今仍无法理解他究竟想要些什么。不过听到「处罚」这个单字的沃廉，彷佛一切串连起来似的，心想「原来如此」并颔首。

「是的，回溯到海龙骚动之时，罗伊德败给了我并默许我离开王城一事。我希望您现在能够收回当时的处罚。」

「什──艾因，你该不会！」

「我想您应该察觉到了。我希望您可以撤回『剥夺罗伊德的骑士籍与元帅职』这项处罚。」

罗伊德现在并非作为骑士滞留在这王城之中。

他仅仅只是作为辛鲁瓦德的专属护卫，也就是属于私人聘用之人。

「你从刚刚开始就是……到底在想些什么？」

「我刚刚说过了，我想了很多事情。」

除了两人之外，其他人均陷入被排挤在外的状况，默默观望着对话。

「假定你说的那是功绩，但是话又说回来，艾因啊，当你被活铠甲带走时似乎没有任何人察觉。那么这项责任又该如何处理，你倒是说明一下。」

辛鲁瓦德也已做好了觉悟。信赏必罚，唯有这一点他非得遵守，因此决心要和艾因对抗。

「关于那件事情有酌情裁定的空间，我认为难以归咎于特定人物的责任。」

「继续说。」

「首先，关于酌情裁定这一点，我之所以会被带走是因为我使用了幻想之手，因此责任本来就不出在骑士身上。接着关于责任该如何定夺这一点，实在难以判断。迪尔吗？还是罗伊德？又或者是近卫骑士？」

「当然是罗伊德啊，毕竟是罗伊德担任指挥一职。」

「原来如此，不过这一点是陛下误会了。」

「你、你说朕误会……？」

他吞了吞口水，那声音清楚回荡。

「在我决定要前往旧魔王领的当下，其调查的指挥权就在我的手上。若是要上级负起责任，那么我想官阶最高之人大概就是我。」

虽然感觉有些强硬，不过艾因说的话并没有错。

如果要找官阶高的人追究责任，那么到头来责任还是会回到被带走的艾因身上。

「因此，这一点也加入结算中吧。信赏必罚，这是给我的处罚，因此请用这项处罚抵销我应得的其中一项奖赏。」

「你是指哪项奖赏？」

「关于赤狐渡海的情报。获得这项情报的奖赏就拿来抵销这项处罚吧。这两者分量同等，我说得没错吧，沃廉？」

突然被提及的沃廉反应慢了一拍。

虽然直呼名讳这一点也一样，不过最主要的还是被艾因作为王族压倒性的霸气所震慑。

「是、是的，微臣认为正如艾因殿下所说，不只是分量相同，倒不如说奖赏部分还较为重一些。」

「那就好。多出来的部分我就当用在宴会上了──陛下，那么您是同意要将拯救我性命的奖赏给予罗伊德？」

「这也没办法。但是你说要让罗伊德重回元帅之位，这分量可无法达到平衡喔？」

「他曾一度致王储的命于旦夕，然而这次却拯救了王储的性命。您说这样还不够吗？」

「不够。别说白日梦了，状况可完全不同。」

闻言的艾因第一次展现出思考的模样。他已经无计可施了吗？这动作让周遭人这么想，不过艾因马上又再次开口：

「既然如此，我也用赤狐魔石的事件吧。毕竟将那颗魔石带回王城的奖赏也还没使用。」

「你……艾因！你从刚刚开始到底在想些什么？」

「这下分量就能达到平衡了吧？爷爷？」

彷佛在挑衅似的，艾因故意称呼辛鲁瓦德为爷爷。

他并不是为争论这件事而来。

快点先回答问题。看到艾因强势的眼神如此倾诉，辛鲁瓦德便不再继续追究。

「……沃廉啊，在睡觉之前朕要处理关于罗伊德骑士籍的相关文件。你去准备吧。」

「悉听尊便。」

他终于认可了。不，是艾因让他认可了。

面对辛鲁瓦德，艾因用自己的力量让他认可了艾因的愿望。

「但是也不能让他重回元帅吧？毕竟元帅已由克莉丝担任。」

「因此免去克莉丝的元帅一职，并重新准备职位，让她担任我和母亲的专属护卫。」

闻言，所有人均露出了然的表情。

因为他们终于理解艾因的目的了。

但是辛鲁瓦德听到刚才的话，愤怒油然而生。

「你别这么轻易说要免去元帅一职！虽然听到你说要让罗伊德重回元帅时朕确实讶异，然而你却又说出更加胡来的话，这究竟是怎么回事！」

「艾因殿下，谅臣斗胆直言，这样子是否太过强硬？」

沃廉也开口，带着训诫向艾因搭话。然而艾因的表情没有丝毫变化，仍维持相同的态度平淡地继续说道：

「陛下，我还没有说完……还有沃廉，现在是王与王储在讨论之时，麻烦你稍等吧。」

虽然艾因自认有控管好语尾，不过这句话就意义上来说也包含了「给我闭嘴」的意思。

「我认为这是理所当然的事。」

「……你想说什么？」

「若要让罗伊德重回骑士籍，能够让他的力量得到最大发挥的就是元帅一职。再说得更明白一点，克莉丝的性格和能力并不适合元帅，硬要说的话比较适合护卫。」

「但是任谁都会有适合不适合的事情！」

「这并非感情论事。纵使多少有些强硬，不过我希望做到能为伊修塔利迦带来好处的事情，我一心一意只为此。」

若要说真心话，他也想实现克莉丝的希望。艾因就是以这温柔的愿望为起源才会引起这次的骚动。

不过这种事情当然不能说出口。

「将罗伊德这伊修塔利迦的宝物单纯作为一位骑士任用，没有比这更浪费的了。因此我想用我所有的奖赏，来换取罗伊德复出元帅一职。」

强硬的部分以及有利于艾因的走向……这些成分存在于本次的谈话中确实是事实。

不过纵使如此──

纵使如此，艾因说出的这些话语确实充满了力道。

「亲爱的，差不多就到此为止吧？」

在安静的房间内，拉拉露亚开口说道。

「你说……到此为止？」

「虽然有些胡来，不过道理是通的。艾因……不，王储，这件事的回答保留到明天早上再回覆，你看这样子如何？」

「我明白了，那么我静待您早上的回覆……克莉丝。」

「咦……？啊，是！」

「我谈完话了，这就离开吧。」

艾因向完全松懈的克莉丝搭话，这才将她拉回了现实。她被眼前展开的那充满魄力的论战夺去了视线和注意力。

直到此时她才察觉。

她的视线不知不觉间已经如此靠近艾因了。

他的背影看着很巨大。不光只是因为他的行为举止，而是因为他真的长大了，且成长得十分可靠。

◇　◇　◇

「──……因殿下……艾因殿下！」

分泌过多的脑内物质让艾因的心仍处于亢奋状态。

「一鼓作气进行了一场论战」，若他要评价自己刚才的举动的话，这句话可一语道尽。他的情绪尚未平复，甚至忘记要回应走在身旁克莉丝的声音。

「唔……抱歉，克莉丝小姐，怎么了吗？」

「您、您还问怎么了！您对陛下说了什么话……！」

「我去要了克莉丝小姐的人身自由。差不多是这样吧。」

「这可不是那么简单的事情……！这可会耗尽艾因殿下本该获得的所有奖赏啊！」

「这点小事没有差吧，反正也没特别要用。」

反过来说，实际上他也是有意要留到像这种事情上，才会先把奖赏都搁置了下来。

「但……但是，您为了我那样……！」

「就说没关系了。哎呀～～不过真是令人紧张，毕竟爷爷好恐怖，对话的时候害我吓得不轻。」

「您、您有紧张吗？看您相当光明磊落耶。」

「毕竟刚刚是一鼓作气说出来的，其实我心里是胆战心惊。虽然我多方思考过，也为了让他听进我的话而做了计画，不过正式上场果然让人沉不住气。」

看着艾因傻笑的模样，克莉丝对于他完全没有展现出内心迷惘这件事感到讶异。

「您明明不久前还是那么小的男孩子。」

「虽然小时候是很娇小，不过你看。」

艾因说着，停下了脚步并站到克莉丝旁边，让身体稍微靠近她。

「就连身高也是，看来我要超过你的日子也不远了。」

虽然视线还稍微处于下风，不过艾因端正的脸庞相当靠近，就在克莉丝的眼前。克莉丝的脸简直要「啵！」地一声发出蒸气似的，一下子变得通红。

「艾、艾艾艾……艾因殿下！」

「噢，抱歉，可能是刚刚的亢奋还没消退。」

「不是的！我并不是不喜欢，那个……！」

自己不能再讲点更贴心的话吗？她并不是厌恶艾因靠近她的举动。虽然克莉丝努力思考，想将这番想法化为言语说出来，但是这种时候她的脑袋总是转不过来，对此克莉丝深感厌恶。

两人吵闹着聊着天，一边走在走廊上，终于抵达艾因的房间，也就是要分开的地点。

「艾因殿下，那个……本人深知无礼，不过能请您再听从我一个愿望吗？」

「嗯？什么什么？」

「那个！若等到我成为艾因殿下的护卫之后，我希望您能像方才那样……称呼我……呜呜……！」

听到她说「像方才那样」，艾因回想起与辛鲁瓦德的论战。

「还请您称呼我为『克莉丝』……等到我成为艾因殿下的护卫时，请您直接称呼我的名字吧！」

克莉丝说出这句话需要相当大的勇气。

她的眼中隐约浮现出泪光，摇晃着紧紧握住的拳头这么说道。

就艾因的角度来看，眼前有位快哭出来的美女。其破坏力强大，她的泪水散发出宛如宝石的光辉。

「我知道了！我知道了！你别哭啦！」

要是被拒绝，克莉丝当然会哭。然而就算获得承诺，她仍不禁落下欢喜的泪水。

「哇──！哇──！好了！你不要哭了啦！好吗？」

「对、对不起！这是高兴的泪水，所以不要紧的！」

接着她用力抹了抹自己的双眼。

眼周因此变得有些通红，不过克莉丝仍然带着满脸的笑容向艾因如此说道：

「我今天真的非常高兴……！殿下晚安！」

快步离去的她脚步十分轻盈。

若是能让她如此高兴，也不枉费艾因经历一番舌战。

艾因带着满足的神情点了点头，伸手握住房间门把。

隔天早晨，艾因带着不错的心情醒来。

和辛鲁瓦德论战而精疲力尽的艾因抵达房间后，完全不记得后来的事。既然他现在躺在床上，那么昨天的自己总算有努力到床上才睡觉吧。

虽然他还想再多睡一点，不过时刻已是早上八点。

已经到了不得不起床的时间。

「换衣服吧……」

离开了柔软的羽毛棉被，他伸手拿起放在沙发上的衣服。

昨晚他没有换上睡衣，因此正装被压得满是皱纹。他决定稍后要向玛莎赔罪。

「不过今天是假日……再稍微睡一下也一定不会被骂。」

话虽如此，要是生活太过堕落也不太好。

「算了，去和双胞胎玩吧。」

毕竟他也让双胞胎感到了寂寞，至少今天一天陪它们玩玩也好。

既然这么决定了，就为了吃早餐开始换衣服──叩、叩。

「是？」

艾因开始换起衣服时，房门静静地响起敲门声。

他在换完衣服后回应对方，接着门打了开来，一名女子进入了房间。

「啊，那个……早安。」

回想起昨晚的事，艾因无法一如往常地对话。

不过对方完全不在意这种事，而是一脸开心地用雀跃的声音说道：

「……我是从今日起将负责担任奥莉薇亚殿下及艾因殿下专属护卫的克莉丝汀娜·沃伦史坦。还请您多多关照！」

克莉丝身穿骑士服并放下了马尾。那模样甚至让人感到庄严，充满了特殊的美。她展现出至高无上的喜悦，脸上充满了微笑。

艾因不禁看入神，还眨了几次眼。

「那个，您今天应该没什么行程……该、该怎么办好呢……」

她大概没有思考打完招呼之后的事吧。

她一定是想将成为专属护卫的喜悦，尽早转告艾因。她的气息看起来莫名有些紊乱。

「噗！呵呵……」

所以艾因才会不禁露出笑声，这一点希望她能原谅。

「您也没必要笑我吧！真是的！」

「对不起啦。顺带一提，虽然没有行程，不过我接下来打算去双胞胎那里。」

闻言，克莉丝脸上的不满消失了。

「我当然会要你陪同前往。不过首先去吃个早饭吧……所以……」

他必须先遵守昨晚的约定才行。

嘴角上扬，艾因走向克莉丝前方，在擦肩而过时开口：

「所以要先去餐厅……好了，我们走吧，克莉丝。」

「──……是的！艾因殿下！」

克莉丝一定是第一名吧。

纵使和历代的精灵美女相比，她们绝对都比不上克莉丝。

独一无二的她，其魅力不输晨光般闪闪发亮。

第四卷 为不期望的缘分拉上终幕

这是发生在秋天即将要结束时的事情。

于假日醒来的艾因最先感觉到的是王城中的空气相当凝重。

「发生了什么事吗？」

他赶紧换上衣服离开房间。

然而无论何时都不会出现任何骑士的这层楼相当安静，若是不往下走一层楼，甚至连巡逻骑士都不见踪影。

因此艾因急忙跑下了阶梯。

艾因跑向走在路上的近卫骑士，拍了拍对方的肩让他停下脚步。

「发生了什么事？」

「这、这不是殿下吗！您问发生了什么事的话……确实发生了事情，但是在下有些不知道该怎么告诉您……」

「嗯？」

「……您去谒见厅就能知道了。在下没办法再说更多了。」

原来如此。他完全搞不懂是怎么回事。

不过至少艾因知道谒见厅发生了某些事。

话说回来，谒见厅的魔王魔石已经移动到宝物库了。这是因为魔王的魔石会对寄宿在艾因体内的杜拉罕等人的力量起反应。王储无法进入谒见厅这种事情实在令人看不下去，因此便趁早移走了。

谢谢你。艾因简短地向近卫骑士表达谢意后，便往谒见厅走去。

一路上，无论艾因身在何处，皆能感受到异样的气氛。最终他抵达谒见厅大门前，那样的氛围特别显著，散发着超越过往的沉重空气。

「进去吧。」

巨大的木门发出木头摩擦的声响，左右打了开来。

接着在里面的是坐在王座上的辛鲁瓦德。罗伊德和沃廉两人则和他保持一段距离，在一旁待命。

两人看到艾因，便浅显易懂地露出「帮手来了」的表情。

（呜哇……这是什么氛围？）

对于总是随侍国王左右的两人不得不与辛鲁瓦德保持距离的状况，艾因感到讶异。另一方面，辛鲁瓦德的视线望着虚无般空洞，有种无法聚焦的感觉。

不过相对地，他散发出前所未见的强烈怒气，在王城之中蔓延。

放在王座扶手上的右手食指不断「咚咚」地敲着扶手。

这小小的一声「咚」却让艾因感觉到宛如巨龙走路般的冲击。

「爷爷，发生了什么事？」

艾因如此问道。

「……嗯？喔喔，是艾因啊。你今天可真是早起。」

辛鲁瓦德抬起头的模样，看起来和往常别无二致。

「早安。话说回来，各位为何会在谒见厅？」

「嗯。朕啊……差一点违反初代陛下的嘱咐，主动发起进攻并引发战争了。」

「……什么！」

讶异的并非只有艾因，就连在一旁待命的两人也同样浮现出惊讶的神情。

「愤怒及迷惘……还有自我厌恶。这还真是产生了相当麻烦的情感。」

「爷、爷爷？主动发起进攻……不、不对！您说战争是和哪一个国家？」

「这还用问吗？是海姆。」

「这么突然是怎么了！那种国家已经怎么样都无所谓了吧？」

「你说得没错。朕一直到今早收到这个为止，也认为海姆无关紧要。」

接着，辛鲁瓦德从怀中取出了一封信。从金质的封蜡来看，可以看出是位高权重者准备的信件。

「陛、陛下？那封信是何时收到的……？」

沃廉对那封信完全没有头绪。

他感到很好奇，不知道那封信究竟是何时收到的。毕竟要递交给辛鲁瓦德的贵重信件全都会先经由沃廉审查。

「这就混在来自埃伍勒的报告书中。大概是买通了埃伍勒的人，要对方偷偷混进来的吧。」

他这么说着并将信件递给艾因。

「艾、艾因殿下，信件内容写了些什么？」

「……哎，原来如此，难怪爷爷会生气。」

他们直至现在仍郑重地遵守着初代国王的嘱咐。

就是因为有这一点，发生奥莉薇亚的骚动时，伊修塔利迦也没能使用武力对抗。

「随着岁月流逝，『是否该多少使用武力？』这样的意见渐渐增加了。朕也十分明白他们的心情，毕竟奥莉薇亚当时的事情也让朕感到怒不可遏。」

「……我能明白。那么，沃廉先生。」

艾因耸了耸肩，用嘲笑般的语气说道：

「这封信写满了对方的自私自利，因为太麻烦我直接说结论。上面写着想要正式缔结交易关系，以获得葛拉夫先生他们的情报。只不过信上面还添加了『是伊修塔利迦绑架他们的吧！』这一猜疑的话语在其中。顺带一提，里面还提到对我和母亲的抱怨。」

「…………」

就连沃廉都愣在了原地。

「失礼了……臣一不小心失神了。」

「就是这样，沃廉。朕会感到震怒也是莫可奈何吧？」

「微臣能深切体会……不过没有想到那位第三王子竟然如此执着于库洛涅小姐。」

「那家伙在海姆的评价如何？」

「作为下任国王获得了极高的评价。毕竟第一王子是胖如家畜的男人，只对女人和食物有兴趣。第二王子则没有特别优秀的特点，仅用平凡一词便可道尽。」

寂静突然包围了谒见厅。

不过辛鲁瓦德散发出不输寂静的怒火，而沃廉和罗伊德均对海姆的愚蠢感到无语。

不过，最感到不满的并非这三人其中任何一人。

而是艾因。

「……要不要干脆一决胜负？」

听见艾因的话，谒见厅内的空气瞬间凝结，所有人一同看往艾因的方向。

看到艾因带着决心的表情，辛鲁瓦德催促他继续说下去。

「老实说，我已经受够了。库洛涅是我的。她是我的辅佐官。竟然还特地从海姆过来招惹她，我差不多也希望结束这一切了……实在令人不快。」

讲白了，这是占有欲。

会对她有好感是理所当然的，但若库洛涅要落到别人手上，纵使要让杜拉罕的力量暴走，艾因都会阻止这一切吧。

「我的，啊……呵、呵呵……听到了吗，各位！哈哈哈哈！」

「爷爷！是『我的辅佐官』！刚刚那个是指『我的辅佐官』的意思！」

辛鲁瓦德一笑，其他人也跟着一起笑了起来。

和刚刚截然不同，现场的气氛变得温和了。艾因充满决心的表情展现出他的占有欲，这件事让他们感到相当愉快。

在笑了一阵子之后，辛鲁瓦德露出稍微认真的表情开口：

「不过这个点子不坏，朕也赞成一决胜负这个主意。」

「那个……我说的可不是武力喔。毕竟我们是王族，可不能违背初代陛下的嘱咐。」

「朕知道。朕也无意违背初代陛下的嘱咐。至于一决胜负的方式实在太多……沃廉！说个最有效果的方法吧！」

「若是武力方面，那当然就是进行决斗，不过自然会是不赌上性命的决斗……还有另一项则是用辩论驳倒对方。个人认为后者较有效果……我想能让对方哑口无言。」

「属下认为哪一边都无妨。若是要决斗的话，就容属下挥剑吧。」

「你可真是有自信，罗伊德。你说说看胜算有多少。」

听到辛鲁瓦德的话语感到愉悦的罗伊德端正姿势，运用充满霸气的声音开口。

站在他不远处的艾因想起冻雪神威当时的事情。那时候的罗伊德展现了可说是超凡脱俗的强劲。

若是在与人对战上发挥那股强劲……

「属下一击收拾对方给您看。」

这句话可说是当然的结果。

「你的干劲很好。若是你的话肯定做得到吧，朕相信你。」

「是！」

「那家伙的儿子输给了令郎，若父亲间的决斗也获得同样结果，就朕的角度来看，可没有比这还要更加愉快的事情了。无论要决斗还是要进行其他竞赛，首先必须要准备会谈的场合。这是个好机会，包括破坏奥莉薇亚密约的事情在内，一次跟他们算个清楚！」

辛鲁瓦德边愉悦地大笑边抚着胡子。

「事已至此，朕趁现在宣言吧！朕也会参加会谈。」

「陛、陛下！这样是否会太危险？」

「沃廉阁下说得没错，这样实在太危险了！」

「别说蠢话了。朕会让白银王者号出航，而且罗伊德也在，这种状况下若是朕有丧命的可能，那么就算待在王城里也肯定是一样的。」

已经无法阻止他了。

辛鲁瓦德累积至今的郁闷也已经到达极限。

「那么您要回应对方吗？」

「陛下，微臣沃廉来为您代笔吧。」

「不需要，朕要亲自回应他们。」

「……明白了。不过微臣也想要添上一笔。」

接着，沃廉彷佛在图谋不轨似的露出窃笑。

◇　◇　◇

几天后。

位于海姆王国都城的王城某一室，一位才媛大大地叹了一口气。

她一手拿着今早刚寄到的书信，来自伊修塔利迦。对于第三王子帝革鲁偷偷寄信一事，她感到相当胃痛。而此时回信抵达，检查了内容后她又更加为胃痛所苦。

一位身穿仆役服的少女来到这样的她身边。

「爱莲纳大人，这边是您要的资料。」

被称为爱莲纳的女子其容貌与库洛涅相似。正确来说，是库洛涅长得像爱莲纳，而这两人之间则是母女关系。

她具备被称为女杰的知识、行动力与智慧，虽为女性却任要职。

「谢谢你，莉礼。」

而走到她身旁来的女子则叫莉礼。她大约在四年前于城内任职，担任爱莲纳的侍女。

「您怎么了？看您的表情有些阴暗。」

「看了这封信当然会变得阴暗了。莉礼知道海港镇劳登哈特最近十年的渔获量推移之类的吗？」

「若是一般常识范围内的话了解，不过这又怎么了呢？」

「我的意思是，伊修塔利迦的宰相阁下可真是位高手。」

爱莲纳取出一张纸，并将其展现给莉礼看。

「……这是什么呀？」

「对方调查的海港镇渔获量详细资料。其中似乎也有人逃漏税，信内甚至专程添了一句『建议您仔细详查』呢。」

爱莲纳有个坏习惯，一有不愉快的事情或是烦恼的事情，就会咬大拇指的指甲。

当下理所当然地也出现了这个坏习惯。

「在这种状况下要是举办什么会谈会演变成如何……我真是想都不敢想。」

「有办法解决吗？」

「我只能努力想办法解决了。该从哪里开始下手好呢？公公和女儿的绑架嫌疑？这种事要怎么说都能蒙混过去啊。还是说要提在埃伍勒对帝革鲁殿下的无礼？这也是没用的，毕竟对方可是王储啊。既然有罗卡斯将军在，若只靠决斗的话说不定有机会……大概是这样吧。」

「原来如此，确实那东……不，罗卡斯将军的话，让人会觉得有机会呢。」

「如果能只靠决斗解决的话就好了……唔……对不起，我接下来和帝革鲁殿下有约。」

「我明白了。那么我稍微扫除一下。」

莉礼露出微笑，并老实地点头。

「不过，可不能用『那东西』来称呼罗卡斯将军喔，虽然你大概只是一瞬间讲错了而已。」

「我吗？我想应该是您听错了……」

爱莲纳实在不认为自己会听错这种事情。换作是平常，这种事她会当作没发生过，不过今天因为有些亢奋，不禁对此感到在意。

她完全没有一丝认真，只是半开玩笑地设了个陷阱。

「啊，话说回来莉礼，关于我们家的……奥加斯特家明年的预算案，缴交期限到什么时候？」

「我想应该是十一月之前。」

……原来是这样啊。爱莲纳理解了。

「唉，你为什么会对『奥加斯特』这名字有反应呢？」

「──啊，您果然会发现啊？」

态度如猫一般变化无常的莉礼伸手遮着嘴，露出美艳的笑容。

「不可能不会发现吧──毕竟姑且作为海姆人，爱莲纳大人这么优秀。」

这就是名为莉礼的女子本来的面貌。

以往她的品行端正，是被誉为侍女榜样的高尚之人，然而如今已消失无踪。

「那封信是沃廉大人的字，上面也写我已经可以回去了。啊啊，那是类似暗号的密语，我想爱莲纳大人大概看不出来。所以我才想说时候差不多了。」

「……根本无关紧要。所以你接下来要怎么办？」

「嗯？当然是要回伊修塔利迦啊！」

「你以为你做得到？只要我大声喊叫，骑士就会进来喔？」

视野中的莉礼突然消失。

「只要这么做，您就无法发出大叫了吧？」

回过神来，一把刀抵住了爱莲纳的脖子。

只要再用点力，脖子的肌肤就会印上血痕。莉礼运用如此绝妙的力道，封住了爱莲纳的口。

「爱莲纳大人应该要更加小心一点才是，大意这一点实在美中不足。」

语毕的莉礼站到了窗边。

「上头嘱咐我不可以杀您，所以这只是威胁而已。因此还请您不要出声喔。这就是所谓的交易。」

「看来只能乖乖听话了……真是的！从一早开始就祸不单行！」

「啊，您刚刚的说话方式和库洛涅大人一模一样呢！」

「这是当然的，那孩子可是看着我长大……所以你已经要出城了吗？」

「我要出去了呀！反正继续待在这种地方也没有意义了。」

「亏我还挺喜欢你的，真是遗憾。」

「若您这么想的话，要一起来吗？」

那宛如恶魔的呢喃，莉礼的话传到耳里，听起来相当有魅力。

只要前往伊修塔利迦，就能和心爱的女儿重逢，也能再见到公公。这对爱莲纳来说相当有魅力……但是。

「很遗憾，我拒绝。我还喜欢海姆，毕竟这里是我一直生活的祖国。」

「啊～～是是是，这还真是遗憾。」

「你能顺便告诉我吗？库洛涅过得可好？」

她收下了信，也因此得知库洛涅的近况。

但是爱莲纳想从伊修塔利迦的百姓口中，听听她过得如何。

「唔～～嗯，您这么问我也……毕竟我回伊修塔利迦已是相当久之前的事……」

考虑到从海姆回到伊修塔利迦的路程，她大概也无法那么轻易回国吧。

莉礼也和爱莲纳一样，完成了相当困难的工作。

「所以，说说两个月前库洛涅大人的事情可以吗？」

「这不是挺近的吗！」

莉礼「唉嘿嘿」地一边笑着，一边吐着舌头露出不正经的表情。

「呵呵！她似乎过得非常开心。我就只先告诉您这一点。」

接着莉礼打开了窗户，挺身而出。

这个房间位于王城较高的楼层，若从这个高度掉下去可不得了。

「我最后给您忠告，若不想与库洛涅大人为敌的话，爱莲纳大人应该要阻止那些王族们。」

希望她能再说的具体一点，爱莲纳追着莉礼靠近了窗户，然而在爱莲纳追上之前，莉礼便跳了下去。

望向窗外，到处都不见莉礼的身影。

「烟消云散……没想到竟然存在能实现这句话的人。」

好了，该从哪里着手处理好呢？

面对单方面被查个精光的现况，爱莲纳深深地叹了口气。

窗户外的景色和爱莲纳的心境呈现对比，是一片湛蓝晴朗的天空。

第四卷 真正的祖国与崭新的剑

十一月也即将来到中旬，巴尔特的寒冷愈发严酷。

旧魔王领也迎来严寒，最近这阵子连续几天皆吹着暴风雪。

艾因被带到的魔王城一角。

在隐藏起来的地下室中，玛可悲恸地发出呼喊。

「呜……啊……啊啊啊啊！」

阴暗潮湿的地下室宛如直接将石头钻空，外型十分粗犷。

玛可蜷曲在地面，他的周遭有许多的玻璃瓶，再加上当初端给艾因的长老树叶片散落一地。

「它们是出色之人，它们是出色之人，它们是出色──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！在下，在下怎说出如此……呜……唔呜……！」

玛可的身体在魔物中也属于顶尖强悍，而他却硬是伤害自己数次，想透过疼痛保有自我。

透过身体传来的强烈疼痛，他便能感受到自己还保有意识。

现代已不复存在的各种剧毒。

他硬是将其涂抹在身上，一边融化身体一边反抗诅咒。

「哈哈……野兽……野兽啊────！经过了数百年，至今仍无法夺去仅仅一名骑士的意识吗！」

剧痛传来，玛可令全身感受痛楚，并以双手扠腰而立。

不要紧。还能坚强地保有意识……虽然有时候嘴巴会擅自张开，忍不住称赞赤狐，但是在下还是玛可。他有此自觉。

「还没呢……还没……」

他回想起几个月前，被他强硬带到这里来的艾因的脸。

只要想着他，玛可便不容许自己倒在这里。至少也要等到艾因回到这片土地，只要撑到那个时候就足够了。

然而，他的精神却和愿望相反，不断被侵蚀。

「美丽之人，美丽之人，美丽之人，美丽之人……」

他已经没有计算这是第几次了。

这一周以来，他和这名为疼痛的伙伴一同不断抵抗着诅咒。

「美、美丽的人是……真正美丽的人是……艾榭陛下！唯有艾榭陛下的心灵比任何事物都美丽！」

施加诅咒的赤狐性格真的相当恶劣。

这个诅咒被设计成只要想到魔王一行人的事情，其威力就会增强。

「呜……呜噫……噫噫……」

虽说玛可在反抗，不过他的身体已被侵蚀数百年，精神方面也早已千疮百孔，或许也快到忍耐的极限了。

「在下的任务还没有结束……玛可，你还撑得下去……还撑得下去吧……！」

那许多的剧毒早已化为镇静剂，而这些剧毒的库存也快用尽了。一想到库存耗尽就让他感到不安，不过他首先必须要撑过当下才行。

不遗余力。丝毫不顾疼痛。

他将全身涂满剧毒。

最终来到夜晚，诅咒之力终于平息。

「呼啊……呼啊……今天也……今天也撑过去了……做得好，玛可──这全是那位出色之人的功劳。」

已经濒临终结。

玛可彷佛许愿般说出「撑过去了」这句话之后，想像自己临终的模样。

◇　◇　◇

结束了学园简单的课程后，艾因带着轻快的步伐前往校门。

来到正门的艾因和等待他的克莉丝对上视线。

「欢迎您回来，艾因殿下。」

「我回来了，我们快走吧。」

「是！护卫就请交给我！」

有朝气地挺直背脊，克莉丝今天也摇晃着那金发走动。

从成为艾因的专属护卫那天起，克莉丝就变得时常放下秀发。不知她的心境有何种变化，虽然这件事在城内掀起话题，不过由于这个举动和成为专属护卫的日子重叠，因此理由马上被看穿了。

「哎呀，不向我打招呼吗？」

这是库洛涅像淘气的孩子般向艾因撒娇的声音。

「抱歉抱歉，我回来了，库洛涅。还让你专程来接我，真是抱歉。」

换作是平常，库洛涅不会前来迎接他放学。

不过今天因为有些隐情，因此身为辅佐官的库洛涅和身为护卫的骑士克莉丝，这两人便一同前来迎接他。

（……各方面也终于稳定下来了吧。）

看向站在隔壁的克莉丝，艾因没有出声默默点头。

几个月前，都城陷入了小小的骚动。克莉丝被免去元帅一职，这突如其来的新闻传遍了都城上下。

有许多百姓和贵族怀疑有丑闻，不过在王城工作的人们却相当沉静。

接着隔天又宣布克莉丝成为了奥莉薇亚和艾因的专属护卫。听闻这个消息，住在都城的所有人们均表示理解。毕竟有许多国民们都亲眼看见她护送艾因前往学园的身影，因此推测出了内幕。

「我开始兴奋起来了。」

艾因今天想到了接下来的事情便笑了。

他迈开步伐的脚莫名比平时要快，彷佛在催促两人般，带着她们前往车站。

（插图011）

最近的都城早晚都有些寒冷。

种植在大道上的树木呈现鲜艳的红色，让人感受到现在的季节。

虽然现在人潮还很少，不过白玫瑰车站差不多要进入尖峰时刻了，加上从港都玛格纳发车的末班车等，水上列车将从大陆各角落一一归来。

艾因时不时会向百姓挥手回应他们的招呼，一边前往目的地。

走在大道上，来到贵族街前方。

虽然走进了巷子，不过这一带仍都是黄金地段。距离白玫瑰车站近，距离大道也近，甚至还看得见海。没有比这更好的位置了。

「看到了喔。」

库洛涅说着，艾因便转过了视线。

那里有一栋新建建筑。

装设多个火炉的打铁专用设施，相连的建筑则是穆敦和爱梅茉的住宅。顺带一提，打铁场的空间由于搬入了床铺，因此听说他们也时常睡在火炉前。

在专程调过来的巨大魔物骨头上，大剌剌地雕刻着这样的字。

穆敦打铁铺·二号店。

「那么由我来开门。」

──喀啷喀啷。

克莉丝摇了摇门旁的铃铛，通知应该在屋内的两人。

门过不久后被打开，爱梅茉从里面探出头来。

「啊！欢迎光临！恭候多时了！来来，请进请进！师父也在等各位！」

打扰了。艾因打了声招呼后进入打铁铺。

坐在还很新的大木桌旁等待的穆敦抬起头来，豪爽地笑着向艾因搭话：

「啊──哈哈哈哈！等很久了，殿下！」

「你好……那该不会就是？」

艾因的视线看向摆放在桌子正中央的木盒。

那是个细长的木盒，以白木制成的盒子散发出高级的氛围，具备相当的存在感。

木盒的边角则刻有穆敦及爱梅茉的名字。

「就是这个就是这个！素材可是相当程度的悍马，到完成可费了番工夫啊！不过要说悍马的话，还是爱梅茉比较……不，这家伙只是个普通的笨蛋，抱歉啊！」

「真是失礼耶，师父！我不是马，是鸟……不对，是鹰身女妖才对啦！」

「别管这个笨蛋了，总之你打开来看看吧！这可是我生涯第一的自信之作！」

穆敦展现出温柔的眼神，彷佛看着正要离巢的孩子。

艾因伸手摸向盒子，他最后再次询问：

「我真的可以打开？」

「嗯！对象是殿下的话，这把剑应该会展现忠诚心才对！」

就算他说剑有忠诚心，也让艾因摸不着头绪。

话虽如此，说剑是悍马他也听不懂。现在的艾因还不理解其话语中的含意。

「我知道了。」

他轻轻拿下木盒的盖子，缓一口气后看了看内容物。

剑被布给盖住，那丝绸般的柔软触感令人感到十分舒适。艾因抓住布用力一拉，剑的模样终于一览无遗。

「……你就是我的新伙伴啊。」

第一件事情并非握剑，而是观察整把剑身。

这是一把剑身较宽，长约八十公分的长剑。

握柄部分做得较长。

让人联想到活铠甲玛可的漆黑剑身和他同样有着条纹。不过并不是玛可那种苍蓝，而是青绿交织的浅色条纹。

悠然地躺在里面的剑展现着其存在，让盒子看起来宛如宝座一般。

彷佛被引诱，艾因伸出了手，在握住剑柄的刹那──

「唔──！」

剑身的条纹彷佛回应他一般震动了起来。

「刚刚的就是这家伙的忠诚心。曾是素材的那家伙一定是个自尊心高的家伙吧！这可不是随便一个人就能拿的武器，真的是殿下专用的剑。麻烦你好好珍惜它。」

「……是。」

握柄是海龙的骨头，既坚硬又非常轻盈。

「这么说起来，我忘记告诉你一件事了。这把剑有个不实用的能力。」

「不实用……吗？」

「只要靠近人骨大概就会发光。也包含异人族在内。」

「……为什么会发光？呃……真的很不实用。」

「使用高品质的不死族素材，有时候就会造出这种武器啦。啊──不过那不是什么会招来同伴之类的危险能力，只是会对骨头有反应而发光罢了。真的只是会发光而已……而且还很微弱。」

「这样有什么意义吗？」

「谁知道？可能可以知道有没有人被埋在土里吧？」

若是问到艾因有没有机会去找人骨，那么恐怕没有。

「哪像以前的贵族，会拿来靠近拷问对象的骨头玩呢。或是刺进和自己对立的劲敌身体里，享受对方死亡时发出的光之类的。」

「那种事感觉跟我没什么缘分，敬谢不敏。」

「啊──哈哈哈哈！我想也是！做这种趣味低级的事情也没意义啊！」

听到铁匠才知道的轶事，所有人不禁脸颊抽搐。

还真是有趣味如此恶劣的人。

艾因重整心情，握着剑进行确认。

「很适合你喔，艾因。」

「是啊……真是英勇威武的模样。」

「谢谢，我也很中意。」

「过来这里吧，我也还没确认过锋利度，我想要你试给我看。」

自椅子站起来的穆敦走向外头。

爱梅茉追了上去，紧接着三人跟着两人也来到外头。

「用那个来试砍会不会太浪费？」

穆敦用大拇指比了比。

「那个骨头是什么？」

「海龙的骨头。反正是剩下来的，应该没差吧？」

正当艾因在犹豫时，库洛涅给了艾因一个眼神。

似乎可以用来试砍没问题。

「毕竟我不知道骨头究竟多硬，可以先稍微测试一下再砍吗？」

要是刀刃因此缺角，他会大受打击。

艾因并不是怀疑穆敦的技术和玛可的素材，不过最重要的是，他想先确认能切什么样的东西再进行尝试。

艾因走在穆敦后头，站到放置在地面的海龙骨头面前。

「啊？啊……确实有道理。真拿你没办法，那你想怎么调查？」

「首先从简单的开始，像这样用剑轻点──点……点……？」

艾因用剑尖轻敲骨头，并打算要慢慢加强力道。

他本来是这么想的。

「……殿下，你那不是轻点，而是『唰唰』呢。」

「奇、奇怪……？」

哐当！骨头被砍成了两半。

「失礼了，艾因殿下，我确认一下骨头。」

「啊、嗯……麻烦了。」

「……切得非常干净。啊哈哈……真是出色的刀工呢。」

「哦，艾因真是的……」

「等等，不是我的错！我只是想要轻轻敲敲看，我只是这么想而已！」

艾因靠近瞪着自己的库洛涅，拼命地为自己辩解。

不过艾因将整个骨头劈成两半仍是不争的事实，克莉丝也因为这过于俐落的锋利度而感到困惑。

「喂，爱梅茉，你看到了吗？这可真厉害呀！让人摸不着头绪！」

「不愧是师父！我也搞不清楚状况！扑朔迷离到肚子开始饿了！」

「喔喔！确实饿了呢！要不要去吃顿饭啊？来吃肉吧，吃肉！」

「真的吗？真的吗！你实在太大方了，害我都要迷上你了！」

接着两人便丢下艾因一行人不知道跑哪里去了。

我说你们……不用锁门吗？

艾因虽然怀抱疑问，不过却没有说出口的心情。

「克莉丝，海龙的背骨大概多硬？」

「应该比白银王者号还要坚硬……要问正确来说有多硬实在有些困难。」

原来如此，意思是若有什么机会要和爷爷吵架，拿这把剑大闹就行了。艾因的思绪还追不上事实，便回想起自己的祖父来转换心情。

「怎么办呢……倒不如说应该要让它远离艾因才是吧……」

「可以拜托你别说这么过分的话吗？」

都当成危险物品对待了。

「……别担心，我大概只有六成是认真的。」

「我看你的认真程度都超过一半了，真的不用担心吗？」

看着库洛涅只是笑着没有明说，感觉他的剑似乎真的会被没收。

不过此时穆敦回来了。

「我忘记锁门了！喔喔，殿下！这里还有剑鞘，你要带回去喔！剑鞘是配合这次的素材打造的，可以收纳那股锋利！」

「得、得救了……！」

穆敦从建筑物里拿出剑鞘和皮带走了回来。

「拿去吧。剑鞘还使用了海龙的鳞甲喔！外观加工成金属风，颜色也帮你染黑了。」

艾因根本一点也不想思考究竟花了多少钱。

「真是符合英雄的装备，艾因殿下！」

「光是拿在手上，感觉胃都要痛起来了。」

「哈──哈哈哈哈！别说傻话啦！尽管用吧，要是出了什么问题，我会帮你整修的。那我要去吃饭了，再会啦！」

「啊，等等！话说这把剑的名字是？」

「我没决定，殿下自己帮它取吧！」

一边望着穆敦转眼之间便离去的背影，艾因开始思考起剑名。

再次见到玛可时，艾因希望能让他起个剑名。

（现在要怎么办呢？总之就先叫黑剑吧。）

重逢的机会究竟是否会到来，这一点艾因还不知道。不过他现在决定暂且保留，让他的伙伴等待取名的时刻。

◇　◇　◇

回到了王城，迪尔出来迎接艾因。迪尔虽然也是艾因的专属护卫，不过现在克莉丝也正式成为艾因的专属护卫，因此迪尔今天在城内勤奋工作。

「欢迎您回来。您腰间的逸品即是那项物品吗？」

「没错，虽然是出乎意料之外的怪物。」

「怪物，啊……」

「锋利度厉害到简直让人摸不着头绪，是把不能随意拔出来的剑。」

「这还真是……打造出一把如此非凡的名剑真是太好了。」

迪尔是因为没有看过那情景，才说得出这种话。

艾因眼神望向远方，不禁失笑出声，迪尔则一脸不可思议地望着他。

「这么说起来，艾因殿下。在如此令人高兴的事情之后要转达给您，在下感到十分痛心，不过有件事务必须要请艾因殿下也出席……」

迪尔改变了语气，将不得了的事态转告给艾因。

听到他说的话，艾因的表情一变。

「海姆捎来了信件。」

原来如此，是这件事啊。

来一决高下。并且想将其结果当作终结。

以艾因的话语为开端，并由辛鲁瓦德亲笔写下给海姆的回覆。就在今天，从那个海姆又捎来了新的回信。

针对这件事情被要求出席，艾因前往的是个难得的地点。

──王室墓园。

地点虽在王城后方，不过日照良好，被细心整理得宛如王城的中庭。

王室墓园是历代伊修塔利迦王下葬的圣地，能够前来此处的，唯有王族及特别任命的管理者。

最深处设置了一处能够俯视全体的地方，那里有个巨大的墓碑。

就连历代著名的国王都不被允许与其并列，那是独一无二的初代伊修塔利迦王的墓碑。

「第一代伊修塔利迦王──洁珥·冯·伊修塔利迦。长眠于深爱的祖国。」

望向墓碑，上头用端正的字刻着这样的一句话。

大概是因为这个墓碑已有几百年的历史，有几个文字因风化而难以辨识。

由于这并不是能随意踏入的地点，直至今日，艾因到访的次数也是屈指可数。

于初代国王的墓碑前，辛鲁瓦德静静伫立着。

「爷爷，我听说海姆回覆我们了。」

辛鲁瓦德没有回头便点头，接着从怀中取出一纸信封。

使用了品质优良的纸，上头还押了金质封蜡。

「你好好地看过一遍吧。」

「是，那么恕我拜读。」

艾因感到有些僵硬。

上面究竟写了些什么？这次又会要求些什么？期待与不安的心情混杂在心中。

「嗯嗯……嗯嗯……」

艾因偶尔点点头，向辛鲁瓦德表示自己正在阅读信件。

中途虽然写了让他想皱眉的内容，不过他暂且先搁置不管，继续往下读。

「我看完了，也理解了大致的内容。」

「那么朕想听听艾因的想法，说出来给朕听听吧。」

「大略整理信件内容的话，简单来说就是『来海姆吧，于吾王城一决雌雄』没错吧？」

「嗯，很遗憾地如同你所说。」

真是愚蠢至极。仅用这一句话便能形容这回覆。对方要他们专程离开祖国出发到海姆，并且在敌人的王城中谈话。难道海姆认为他们会接受这种提议？

「真是不成体统，看起来简直像是对方在断自己的后路。」

「确实会这么想。」

「再讲得更明白一点，我们若派出舰队前往，海港镇劳登哈特究竟会落得何种下场？他们根本没有考虑到这一点。」

毕竟这可是辛鲁瓦德也预定会出席的会谈，理所当然会有大量舰队前往，这是必然的。要是有万一演变成战争，海港镇劳登哈特大概会瞬间化为海中的尘土吧。到底是怎么思考才会导出这种结论？艾因对此充满了疑问。

「关于会谈场所，朕有在考虑一个地方。」

「……您的意思是？」

「海姆和伊修塔利迦的中间有一座小小的无人岛。」

「也就是中立地带吗？」

假设将会谈地点设在埃伍勒，这么一来理所当然会对埃伍勒造成困扰。并且一个不小心，埃伍勒可能会是遭受最大危害的国家。再来，若是提议海姆来到伊修塔利迦进行会谈，对方肯定会拒绝。

像辛鲁瓦德所说的一样，果然还是选择中立地带才是最好的吧。

「这也没办法，我们至少会对岛屿进行整顿。朕打算以这样的内容回覆对方。」

「虽然这让我觉得非常浪费钱，不过这应该要和必要经费切割开来吧？」

「没错。若是这么一来就能获得终结，那么也算便宜的了。」

若能在那场会谈中结算海姆过去的种种举止那就太棒了。当然，沃廉一行人也会以此为目标进行准备吧。

「我认为很好。」

「那么我会准备这么回应。喔喔！这么说起来，写下这封信的人可是你那位辅佐官的母亲啊。」

难怪字迹如此优美。

「文字可真是相当优美，海姆可真是有位优秀的文官。」

「你说得没错，真是一位配海姆太过浪费的人才。」

两人最后对着初代国王的墓碑深深低下头后离去。

◇　◇　◇

获得了崭新的长剑，还有和海姆的一来一往。在许多事件推进之中，现在又发生了新的骚动。

黎明前──叩叩叩！奥莉薇亚的房门被匆促又强劲的力道敲响。

「……谁啊？」

发出太大的声音实在不符公主的作风，而且又因刚睡醒不容易发出声音，奥莉薇亚便伸手拿起枕边的铃铛摇了摇。

「失、失礼了！」

来到奥莉薇亚房间的是玛莎。她的额头浮现汗水，上气不接下气的模样，实在不像平时总是冷静工作的她。

「玛莎？这么晚是怎么了？」

「很抱歉在这种时间叨扰您，但还请您一同前往……！」

平时的玛莎会在此先转告有何要事。

而她此刻却没这么做，奥莉薇亚虽然对此感到疑问，不过仍从床上起身，披上袍子。

「穿成这样也不要紧吗？」

「没有问题！现场没有男性骑士，请尽快前往艾因殿下的卧房！」

原来如此，是艾因出事了。事关心爱的艾因，她可得迅速前往才行。

「艾因发生了事情？」

「没有错！只不过究竟发生了什么事……现况还不是很清楚……！」

两人急忙离开了房间。

从奥莉薇亚的房间到艾因的房间徒步只需要几十秒的时间。

移动到目的地后，奥莉薇亚面露讶异。

这是因为她看到几根粗大的树根贯穿了房间门板，还将凯蒂玛吊了起来。她自傲的白衣勾到了树根，手脚无力地下垂。

「喵！喵呜呜呜……」

「哎、哎呀呀。」

「奥莉薇亚！别哎呀呀喵！这到底是怎么回事喵！」

「我想这是我家艾因的根。」

「这种事我当然知道喵呜呜呜呜！我问你的是，为什么会跑出这么多根喵！」

啊啊，果然啊。

不过想先确认状况的奥莉薇亚看向玛莎。

「准备就寝的凯蒂玛殿下在路过艾因殿下房间前面时，突然被根袭击──并大声叫喊。」

闻言的奥莉薇亚看向树根。

「我想长大的艾因其树根大概是在寻求魔石。」

「喵、喵喵喵……？」

「树妖族学会伸出树根后才算是成年。虽然我当时的树根气势并没有如此盛大……这恐怕是因为艾因是力量强大的树妖族。」

「等、等等等一下喵。就当这是树妖族成年的象征吧。」

但是还有另一件重要的事情。

「你说他在寻求魔石……意思是他想要吸收我的魔石之类喵？」

「这一定是沉睡中的艾因，其身体自然地在追求魔石的营养吧？但是他知道身边的人是王姊，因此无意识制止自己的行动。」

「哇哇哇……就算我是非常有魅力的猫妖族，也不会把魔石交给你喵！」

听到阐述的事实和凯蒂玛的言词，守望在一旁的玛莎不禁露出苦笑。

「总之，若他能把我放下来，我会很开心喵。」

「是啊，那么我去问问看艾因。」

接着，奥莉薇亚靠近树根，手轻抚着树根开口：

「艾因，你能把王姊放下来吗？」

「……就算是奥莉薇亚的声音，面对无意识的艾因也……喵喵？」

树根摇晃后靠近地面，转眼间凯蒂玛便被放回了地面。结束动作后，树根还先接受了奥莉薇亚的抚摸，最后才回到了房中。

剩下的是被破坏的门板以及一点树根。

（插图012）

「真是遇到了惨事喵！那就这样！我要在此离开喵！」

为了不被抓住第二次，凯蒂玛迅速地跑走了。

「玛莎。」

「咦……啊，是！」

「我想已经不要紧了，可以帮我去找人来修理房间的门吗？」

奥莉薇亚一边说着，一边捡起较短的树根。

「下次有时间的时候再好好聊聊吧，艾因。」

她很宝贝地抱着树根，边哼着歌边回到了卧房。目送她离开的玛莎一脸惊讶，随后马上恢复神智，看向门板。

「必须下达指示，要人来修理门板。」

虽然看到许多冲击性的光景，不过还是得工作。

也得把房内散落一地的树根收拾掉……玛莎叹了口气。

太阳升起，艾因和克莉丝两人走在城内──但是克莉丝看起来怪怪的。

「唉，克莉丝。」

「咦……是、是的！」

原因是在天亮前，听说艾因成年的那件事。

自己伸出树根想吸收凯蒂玛魔石的事情。不只是艾因，克莉丝也听说了。

「不要紧的啦！你看，不可怕，不可怕。」

「真……真的吗？我不会被您紧紧缠绕然后吸收吗？」

他怎么可能做这种事？就算艾因这么想，克莉丝也不可能知道这一点。

顺带一提，克莉丝是听奥莉薇亚说的。艾因作为异人族成年，而艾因的情况不光是拥有力量，也因为吸收过众多魔石，因此希望她考虑到可能会发生不测的事态。

最后，奥莉薇亚带着笑容告诉她「自己要留意别被吸收了喔」。

「紧紧缠绕住你还吸收魔石，岂不是不妙的人吗？不要紧，我对克莉丝的魔石没有兴趣。」

「……呣唔！」

虽然若是他要求克莉丝让他吸收，甚至会让克莉丝感到恐惧……但是这种说法也太过分了吧。

这句话听起来简直像是在说「我对你可没兴趣喔」一样，让克莉丝感到些许烦躁。

「没有关系啊！您要稍微吸一点试试吗？要是很美味的话该怎么办？」

「呃……咦咦？生气的重点在那里？」

看着靠近他的克莉丝，艾因感到困惑，不知克莉丝为何如此生气。

她的金发摇曳着，距离和平时一样甚至更近一点的克莉丝心中，直到刚才为止还存在的恐惧如今已消失无踪。

「来吧，艾因殿下！我的魔石就在这里！若只有一点的话……只有……一点……」

精灵的魔石似乎在右胸一带，克莉丝强调这个部位并靠近艾因。

不过随后她大概是总算想起自己动作的含意，心中充斥突然产生的羞耻心，使克莉丝的脸瞬间变得通红。

「那个……呃……就是……我、我还没有做好觉悟……等我做好觉悟之后再来，可以吗？」

「虽然我不知道你要做什么觉悟，不过我可不会吸你的魔石喔。」

「唔──您不吸吗！」

「不不，这是理所当然的啊。你为什么要做这种会有生命危险的事？」

接着克莉丝不禁露出充满悲伤的表情。她为何会希望艾因吸自己的魔石呢？

「我该怎么处理这无法形容的情感……」

「若你能忘记就帮大忙了。」

在一旁瞄了一眼模样有些暴走的克莉丝后，艾因仰望窗外的天空。

◇　◇　◇

艾因晚上基本上有两件该做的事情。

其一是学园的课业，另一个是最近渐渐变多的公务。

和行政相关的事务和来自贵族的陈情书……虽然这一切全都会先由沃廉过目，但也不能因此而随意盖章。

感到疲惫的艾因伸了伸懒腰，此时房门被敲响了。

「我在。」

「打扰您了。」

在他正好想要休息的时机，玛莎来到了艾因的办公室。

时刻已是夜晚九点，正好也可以吃个宵夜。

「我带了些轻食和温暖的饮料过来给您。」

「我要吃，我正好想要呢……我会心怀感激地享用。」

自椅子上站起来，艾因走向沙发，喝了一口冒着热气的红茶，接着便从身体内部渐渐温暖了起来。

「就快十二月，渐渐变冷了呢。」

「是啊，我也觉得早晚真的变冷了。」

「就是说啊，因此还请您注意保暖身体──哦！这么说起来，陛下在我这里寄放了一封信。请。」

「嗯，谢谢。」

听到艾因的回应，玛莎安静地离开了办公室。好，再努力一下。艾因伸手拿起玛莎带来的轻食，为了鼓起干劲拍了拍脸颊。

「一边看信一边吃吧。」

不过，既然他们都住在王城里，有事情直接亲口告诉艾因不就好了吗？

虽然知道书写有其意义，不过艾因觉得有些见外。

无论如何，艾因伸手拿起信的信封。恐怕就是因为有重要的事情，才会写成信来告知他吧。

「参加下下周的……先王忌日纪念？」

信件内容是于两周后，要求艾因参加活动的事项。辛鲁瓦德要艾因在他的先王，也就是辛鲁瓦德父王的忌日之时，一同前往墓园。

至今每年忌日都只有辛鲁瓦德前往。这似乎是类似伊修塔利迦王室的习俗，一般只有王会前往。

「朕认为差不多要让你学习习俗，因此要求你一同前往……原来如此。」

因为他已经成年，因此有些事必须要从身为现任国王的辛鲁瓦德身上学习。能够在一旁观望学习真是件十分感激的事。

「未来的王……啊。」

还在劳登哈特的时候，艾因完全没有想过自己会成为如此大国的王族。他的行动只是为了帮助奥利薇亚，也因为自己给她添麻烦这件事感到很抱歉。他只想得到这些回忆。

原本的家人们现在不知过得如何？

若和海姆确定要会谈，他一定也会与罗卡斯重逢吧。

真不知该用什么表情去面对他。艾因现在就开始烦恼这种事了。

「我没有杀意──不过，倒是想稍作些报复。」

他心中已不存在作为家人的情和爱。

艾因不知道该怎么将这份感情化为言语。

「至于格林特……嗯，只要健康且适当地成长茁壮就好了吧。」

若回想起在埃伍勒发生的事，还有在劳登哈特宅邸的生活，这个想法实在非常天真。

但是对于年龄尚幼且处于被那双亲影响下成长的弟弟，艾因对他几乎没有什么真正的怨恨。

那个时候艾因虽然觉得很烦人，不过那也是因为当时的状况吧。

「总之，作为未来的王我要努力不让人蒙羞。」

心中带着这份想法，艾因再次面向书桌。

若是艾因的治世将会被后世评论，没有当好王可是会让辛鲁瓦德和奥莉薇亚等家人也留下污点。

──他是位昏君。

艾因不能让自己获得这种评价。

「…………」

巴尔特的事情突然掠过他的脑中。

冒险家们曾说过艾因拥有不输初代国王的王之器量。

另一方面在旧魔王领，玛可却说艾因的器量还没有完全定形，处于不稳定的状态。

王之器量究竟为何物？

这件事不可思议地在艾因脑中挥之不去，阻碍了艾因的文书工作。

「下下周问问看爷爷吧。」

若是身为现任国王的辛鲁瓦德应该会告诉他些什么。他轻轻拍了拍脸颊鼓起干劲，拿起笔继续进行剩下的工作。

艾因一如往常地去学园，到了晚上则勤读并工作。

两周转眼之间就过去了。

能远远望见灰色天空的王室墓园一角，辛鲁瓦德「哦」的一声抚了抚胡子。

「艾因也到会思考这种事情的年龄了啊。」

他绽开笑容，温柔地摸了摸艾因的头。

虽然他作为王储已十分出色，不过现在看到他问出口展现求知欲的态度，对辛鲁瓦德来说可是令人高兴的事。

「不过要谈论你说的那个词得花些时间，首先把该做的事情结束掉……那之后我们再来好好谈谈。可以吧？」

「当然。那么就到先王墓前……」

今天的天气有一点点不好，天空下着如雾一般细致的小雨。

时间是上午。艾因醒来的早晨本来下着滂沱大雨，因此现在这样天气算是有了好转，然而天空的情况却没有一点稳定的模样。

墓碑也被雨淋湿，在艾因面前展现与上次不同的风貌。

「不过，你也长大了啊。就算佩带了像这样的长剑也不会令人感到奇怪。」

艾因身穿以白与银色为基调的正装，胸口别着伊修塔利迦王室的纹章。

手上戴着使用滑顺的布料制成的白色手套，腰间佩带穆敦刚做好没多久的新伙伴。

他那超越平均身高的身体，就算佩带长剑也不奇怪。

「托您的福，我才能如此顺利地成长。」

「那真是太好了……一同走吧。你就在朕的后面，用同样的礼法向先王致敬。」

「是，那么我就在后面拜见。」

辛鲁瓦德站在墓前，展现礼法给艾因看。

首先他敬礼，接着将带来的供品放到墓前。过程中没有类似咏唱祷文的环节，只是庄重地进行这一连串流程。

辛鲁瓦德没有开口。

时间短暂，仅仅不过几分钟。完成了必要流程的辛鲁瓦德最后将剑举到了胸前。

「……这样就结束了。你有好好看着吗？」

「是，获益良多。」

「那你就照样向先王致敬吧……话虽如此，艾因将来要这么做的对象可是朕就是了。哈哈哈哈！」

「这样我会不知道该做什么反应才好，还请您高抬贵手。」

拜托您寿比南山吧。艾因在心中祈祷，端正姿势后走向墓前。

「呼……」

虽然对方已经去世，不过这可是伊修塔利迦上一代的国王。

纵使是墓前礼法，就算是艾因也稍微会感到些许紧张。他细心地一一回想辛鲁瓦德的身影。

「嗯嗯。」

时不时会听到辛鲁瓦德的声音，正告诉着他动作没有错。

过了不久，艾因来到最后的动作。

（伸手取剑……）

最后他要举起黑剑压在自己的胸前。

本来这样就会结束了。

「……唔！」

黑剑发出了几秒的光辉。

艾因立即察觉到理由。这就是穆敦说过的能力。

不过辛鲁瓦德摸不着头绪，不禁讶异地瞪大了眼。

「对不起！我忘记要向您说明了……！」

在墓前低头道歉后，艾因紧接着也向辛鲁瓦德低头致歉。

「刚刚的光是什么？」

「据说用富含力量的不死族素材造剑便会作出这样的剑。我该事先向您说明才是……非常抱歉。」

「唔……嗯，朕曾听说过这样的武器。下次你可得先进行说明，懂了吗？」

看来他似乎不会追究这次的过错。艾因松了口气。

「你刚刚说剑会对骨头产生反应？」

「您说得没错。不过这是个没什么用途的能力……」

「不过这下明白了一件事，那就是父王的遗骨确实地安葬在此处，这也是件好事吧。」

这里是受到缜密保护的地方，实在难以想像会有人专程跑来破坏墓园，不过能够像这样知道自己的父亲长眠于此，辛鲁瓦德不禁沉浸在感伤之中。

不久后，辛鲁瓦德说了声「那么」作为开场白，转换了话题。

「朕就来回覆艾因的疑问吧。这不是适合在他人面前谈论的话题，就在这里进行讨论无妨吧？」

「是，没有问题。」

「那太好了。那么，你是问『王之器量』是吧？对朕来说，拥有王之器量就是『掌管所有百姓的生死』……做得到这一件事情之人。」

「所有百姓的生死……吗？」

「嗯，其中有许多含意。拿近卫骑士来打比方，有的生命是他自行挥剑夺去的，也有的生命是在朕的命令之下夺去的。而在这一点上后者压倒性居多，你明白其意义吗？」

「这是因为近卫骑士会遵守王族的命令行动。」

「你说得没错。若是朕的言词有误，那么被杀害者就等同于白白牺牲，其生命就失去了意义。」

他看着辛鲁瓦德一脸光明磊落地如此说道。

对于这初次听见的思考方式，艾因听入迷到甚至忘了眨眼。

「王并非一人能成王，若民心远离，那么王便也不再是王。」

「所以不可以出错？」

「没错。朕是因为有服从朕的人们以及百姓的存在才得以为王。朕比任何人都不被允许犯错，必须比任何人都更加留意他人的心声。」

也就是说。辛鲁瓦德准备要总结。

「因此──自以为是，独善其身者，绝对没有王之器量。」

「自以为是，独善其身……」

「你现在就好好烦恼吧，你可还有许多时间。来吧，艾因……我们在你感冒之前先进去屋内吧。」

辛鲁瓦德大大的手搭上了艾因的肩。

那双手的温度传来了温柔，让艾因轻轻点了点头后迈开步伐。

◇　◇　◇

几天后的傍晚，混在骑士之中训练的艾因心不在焉。

这是出于某个烦恼。

虽说是烦恼，也并不是特别严重的事。他只是在思考自己的将来，还有自己应该要当一位什么样的国王才好。

辛鲁瓦德说不能自以为是。

值得庆幸的是艾因被誉为英雄，也相当有人气。他的身边总是聚集着许多人，几乎没有一人独处的时间。

「唔～～嗯……」

艾因一边呢喃，挥开了近卫骑士的剑。

「什──唔！在下还能再战！」

艾因看起来相当随意，纵使如此近卫骑士仍然束手无策并感到疑惑。自从讨伐了冻雪神威后又变得更加强大的艾因，简直找不到一丝破绽。

「不过我因为憧憬初代陛下而采取的行动……或许真的是自以为是。」

还有学园中的吸血鬼骚动及海龙也一样。

再加上伊思忒萨吉子爵的事件，还有巴尔特冻雪神威的事件也是如此。要说他的行为举止不符王储风范那倒也是。他完全没有办法反驳。

此时辛鲁瓦德说过的「若民心远离，那么王便也不再是王」掠过他的脑海。

「虽然我不想认为自己的行动是错的，不过我是不是应该要改正呢？」

「您、您似乎有什么烦恼……！不过殿下总是一位勇敢的人物！」

「谢谢你，听到你这么说让我打起了精神。」

艾因不经意地露出笑容，放松了力道。近卫骑士没有错过这破绽，朝他挥出俐落的剑路，艾因的身影却突然消失。

近卫骑士因膝盖内侧的冲击自然而然地下跪。

「你今天也陪我练习，帮大忙了。」

一边看着艾因安静离去的身影，近卫骑士不禁低喃：

「在下为何会下跪──」

他没能明白决胜负的一击。

回答他的人并非艾因，而是不知何时来到训练场的克莉丝。

「只不过是艾因殿下用剑温柔地从背后推了你一下罢了。」

「这、这不是团长吗？原来您在。」

「是啊，听说艾因殿下在进行训练……不过他的情况看起来似乎和平时不同。发生了什么事吗？」

「在下也并不是相当清楚……」

一边说着，近卫骑士一边想起艾因的喃喃自语。

「不过殿下说了『我或许太自以为是』和『我不想认为自己的行动是错的』等话。」

「艾因殿下自以为是？」

没有这回事。

虽然他有时会脱口说出令人震惊的话，不过他总是会先让周遭的人接受再行动，不是吗？

说不定他是因要成为国王的重担而感到烦恼。

抑或是正在承受唯有将成为国王之人才了解的，那特别的疏离感所折磨。

「我得帮他才行……」

从巴尔特回来的艾因为她做了些什么？

一想到这一点，克莉丝便思考自己能为他做点什么。

「…………嗯，只有这件事了。」

「团长？」

「不，没什么。」

她看起来似乎想到了些什么，却没有详述内容。

◇　◇　◇

「……睡不着。」

深夜时刻，上床后大约过了两个小时。

虽然有几段时间他产生了睡意，但是过了几分钟后又会马上清醒。重复好几次这过程的艾因，最终到了深夜仍没能入眠。

「去散散步好了，虽然只能在城内。」

他脱下睡衣，拿起放置在附近的衬衫和裤子换上。

漫步在关灯的走廊上，每走一步，鞋底和地面相撞的声音便回荡于此。走在被特殊的异样气氛包围的城内，艾因不久后便抵达了目的地。

「王储殿下驾到──……说笑的。」

一边发出摩擦木头的声响，他一边打开谒见厅左右的门。

「平时没有机会自己开呢。」

谒见厅也被黑暗包围，完全没有任何人影。走在厚实的地毯上，艾因的视线被放置在深处那飘荡威严气氛的王座吸引。虽然旁边还有王妃坐的位子，不过王座果然不同凡响。

毕竟王座是只有辛鲁瓦德可以坐的椅子，也是将来艾因要坐的椅子。

「那个王座……是谁打造的呢？」

他突然产生了疑问。究竟是什么样的师傅制造的？又是有几年历史的王座？

他并不是在询问他人，只是小声嘀咕罢了。虽然艾因是这么想的，不过背后却传来出乎意料的女性声音：

「每当新任国王即位便会重新打造王座，因此艾因殿下将来要坐的又会是不一样的王座喔。」

「……谢谢你的说明，克莉丝。」

艾因没有回头便如此回应。虽然不知道她是什么时候靠近自己，不过当艾因一离开房间，她一定马上就察觉了吧。换作是平时的艾因或许会发现她的气息，不过今天的艾因没有任何一个瞬间能感觉到她的气息。

「就算是散步，您选的场所还是有些不当喔。」

「今天能拜托你睁一只眼闭一只眼吗？」

「该怎么办呢。」

在轻笑之后，克莉丝彷佛在戏弄艾因般开口。

克莉丝展现出少见的态度，艾因也瞬间感到讶异。不过艾因也不想服输，想以戏弄的方式回应她，便思考了一下后才开口：

「要是你不放过我，我可要像以前那样吸你的魔石喔？」

换作是平时的克莉丝会陪他一起开玩笑，但是唯有今天，他没有得到说笑的回应。

「是，您可以吸收没有关系，倒不如说我就是为此而来的。」

「咦……呃，你在说什……」

艾因惊讶地回头，克莉丝就在自己眼前。

两人贴近到艾因感觉得到她的呼吸，甚至连她纤长的睫毛都根根分明。在如此近距离之下，克莉丝静静地注视着艾因的眼。

在月光的照耀下，克莉丝的外貌蕴藏着宛如月亮女神般超凡脱俗的美丽。

眼睛、鼻梁、嘴角……还有轮廓。一切都无懈可击的美女正静静地望着自己。

「您可以吸收没有关系……我就是为此而来的。」

「我只是在说笑。抱歉，说了这么奇怪的话。」

「真是的，您的观察力偶尔会有点不足，难道是故意的吗？」

她轻轻牵起艾因的手，用双手加以包覆。

「艾因殿下绝对不是自以为是的人。作为证明，无论发生什么事情，我都不会离开艾因殿下的。」

「你怎么突然──」

「我听说了傍晚的事。据说艾因殿下说自己自私自利，也说至今为止的行为是错误的，相当烦恼。」

「我、我确实是这么喃喃自语了啦！」

「正因为我一直、一直都在您身边看着您，所以我明白，艾因殿下过去的所作所为绝对没有错误。您总是如此勇敢，也是位符合英雄称号的人物──因此，我想将我的一切全奉献给艾因殿下。」

克莉丝说完的同时，凝视着艾因。

「您还记得吗？前几天艾因殿下作为树妖族迎来成年的日子。我那天早上说过，请您等我做好觉悟为止。」

「虽然我记得，但那是！」

「这是我所能奉献的物品中，最具有价值的事物。因此，我才会献给艾因殿下。」

他的烦恼完全消失无踪。

艾因只是拼命思考，该拿有点暴走的克莉丝怎么办才好？

「我的魔石在这里……因此──」

克莉丝握着艾因的手，压上自己的右胸。

她仅穿着一件衬衫，下方有较硬的触感，那一定是克莉丝的内衣吧。克莉丝柔软的触感和体温透过艾因压在那里的掌心传了过来。

她较为丰满的胸口顺着压在那里的手改变了形状。

「你……你在做什么……！」

艾因面对这突发事态和紧张感，不禁动弹不得。

克莉丝的状况大概也很不得了吧。艾因这么想着，抬头望向她的脸，然而她却仅仅只是用圣母般的表情凝望着艾因。

「这下您明白了吗？魔石也不断地在鼓动着，简直像是心脏一样。」

克莉丝动作温柔而沉稳地支撑着艾因的手。

传递而来的温暖触感不带性暗示，而是充满了包围艾因的温柔。

她的手从艾因一根一根的手指渐渐转向手腕，并带着温柔的爱情一路抚摸至手肘附近。

「纵使您不吸收魔石，这个魔石仍然奉献给您。」

「奉献……？」

「是的，奉献给您……我也可以用手抵在艾因殿下右胸附近吗？」

「我吗？嗯，这点小事不要紧……」

「呵呵，谢谢您。」

克莉丝的手缓缓地移动到艾因的右胸膛。

「这是我们自古传承下来的精灵仪式。本来的意义虽然不同，不过为了表现『奉献自我』，这次我选择这个方法来表示。」

彼此的手轻抚在对方右胸，静静伫立在原地。克莉丝开始讲述起这件事情的意义。

「精灵的魔石寄宿在右胸口。我们会透过彼此触碰魔石的动作，来表示对对方最大的信赖之情。」

「……嗯。」

「因此，我在此发誓。」

克莉丝抬头的同时，魔石剧烈地跳动。

「无论您是生病或是痛苦，或者死亡正等在前方，我都会随您而去。纵使耗尽这条性命，其灵魂也会与您同在……因此，还请您务必记得这一点。」

她湿润的双眼注视着艾因，艾因也接收到她强烈的热情和心意。

您并不是一个人。克莉丝的双眼如此倾诉，还有自己陪伴在艾因身边，坚定地传达着这件事。

「您成为国王之后，我也会永远陪在您身边。」

克莉丝露出微笑，艾因不禁看了入神。

她怎么会用如此美丽的表情微笑呢？这一点甚至让艾因叹了口气。

（真的是……克莉丝总是会帮助我。）

无论发生什么事，她都必定会陪在自己身旁。

艾因对于克莉丝产生了这样的确信，也有自信今后将会共同跨越众多困难。

──不过。

「克莉丝这么说我真的很高兴，不过怎么突然这么说？」

「……咦？」

艾因确实感到烦恼，不过并没有苦恼到需要克莉丝将她的手放在自己胸上。

「艾、艾因殿下感到很烦恼对吧？对于未来要成为国王的道路，还有对和一般人不同的生存方式也会产生疏离感，您不是因为如此重担感到难受……？」

「我烦恼的并不是这些事。」

烦恼的理由是来自他做出不符王储风范的行动，但并不是那么严肃。

虽然那些行动是出自于憧憬初代国王所做的，不过他在烦恼是不是该稍微改正……艾因将自己的想法告诉克莉丝。

于是克莉丝的脸立即涨红，她用双手遮住脸并蹲了下去。

「原来是我太过冲动了……」

「不，那个……我听到克莉丝这么说很开心喔。我的心真的感受到了温暖，也让我有了继续努力的动力！」

闻言，克莉丝湿润的双眼从双手的缝隙间透出。看来月亮女神（克莉丝）的羞耻度已濒临极限。

艾因蹲了下来，向克莉丝伸出手。

「可以的话，我们聊到想睡为止吧。」

「不可以……因为我已经羞耻到快到极限了……」

「我觉得非常高兴喔，我想和你共享这份感动。」

无论如何，克莉丝自我奉献的精神都传到艾因的心中了。

「原来你这么用心在支持我，让我不想要……仅止于只是憧憬。」

他从来没有如此明确地思考过这种事。

现在的艾因心中，被想要超越初代国王这份强烈野心所驱动。

「那个……憧憬吗？」

「我是在说初代陛下的事。应该说，目标要放得更高更远吧？」

「……更高？」

「没什么。好了！你就乖乖陪我聊天到有睡意为止吧！」

在短暂沉默后，克莉丝压抑着羞耻心，坚强地回答「我、我会加油！」。艾因拉起她的手站起身，两人便离开了谒见厅。

好了──到刚刚为止的情况也被位于王座深处小房间的两名男子看到了。

两人本来只是在小房间里谈话，并不是想要偷听艾因和克莉丝的对话。

「真是可靠啊！罗伊德也这么想吧？」

「是！属下认为让她成为艾因殿下的专属护卫是正确的选择。」

「唔嗯，朕也非常满意……不过，朕有件在意的事。」

「何出此言呢？」

「克莉丝做的事情是，呃……也就是『那个』吧？」

他露出了一脸好似无语，又似认命……也可说是决定观望的表情。

「艾因不理解其含意，而看来克莉丝也将其用在诠释不同的意义上。不过纵使如此，她仍说出要奉献自己的一切。」

「就是说啊。那是古老的精灵仪式，属下认为知道其真正意涵的人相当少。」

「实在是早熟的王储啊……真是的。」

虽出言训斥，不过辛鲁瓦德难掩自己脸上的喜悦。

◇　◇　◇

隔天早上，艾因位于骑士训练场。

他找到先来到此地的罗伊德，便跑到他身边。

「这不是艾因殿下吗？难得在这种地方见到您。」

「早安，我今天也可以参加吗？」

「当然无妨，不过就快到您上学的时间了吧？」

「我有点事，所以今天请了假。」

「原来如此……是这么一回事啊。」

罗伊德这么说着，想起了昨晚谒见厅的光景。

艾因努力想要向前进。感受到这一点的罗伊德提出一项提议。

「不嫌弃的话，由属下来陪您练习吧。最近的艾因殿下有明显的成长，近卫骑士大概已经无法与您抗衡了。」

在艾因决定要和罗伊德对战时，迪尔走了过来。

「这不是艾因殿下吗？大驾光临，您早。」

「早安，迪尔。其实我接下来要和罗伊德先生对战。我有点想动动身子，虽然很抱歉，不过可以借一下罗伊德先生吗？」

「您不必询问……当然没有问题。若您不嫌弃家父，还请自由使用。」

虽然听到迪尔说着「不嫌弃家父」的罗伊德看起来有些不满，不过由于艾因就在面前，他便压抑了下来。

他一边露出不满的神情，一边挑选训练用的木剑。

「艾因殿下，您要用哪把剑呢？」

「那么……今天就用这一把。」

罗伊德拿了几把剑让艾因挑选，艾因则从其中拿起一把剑。

那是和艾因的新伙伴一样的长剑。虽然和穆敦制作的黑剑手感不同，不过他选择的是其中和黑剑比较相似的武器。

「要我突然和罗伊德先生对打实在困难，可以先和几个人练练手再开始吧？」

「当然没问题……其实我最近也得先活动筋骨才能和艾因殿下对战，否则有时会很辛苦。」

「你在说什么啊。明明完全没有展现出那种样子。」

目送艾因带着笑容跑远，罗伊德用神秘的神情对迪尔说道：

「……迪尔，你来当我的对手。」

「什么？虽然无妨，不过这么突然是怎么了？」

「我必须先进行密集训练，因为或许会有个万一。」

「您是指可能会让艾因殿下受伤？」

那可是大问题。迪尔这么想着，并紧急开始准备。

「……是为了不让我受伤。今天的艾因殿有种放下杂念，焕然一新的感觉，彷佛换了个人似的。」

罗伊德的这段话语没能传到更衣做准备的迪尔耳中。

几十分钟后，训练场中央站着两人。

「一如往常，一招定胜负。两位准备好了吗？」

「不要紧，随时都可以开始。」

只要攻击能击中护具就获胜，且禁止攻击之外的部位。

「迪尔，由你来当裁判。」

「是，明白了。」

艾因听着那声音，将身体全部委身于某种无所不能的感受。

他的身体比平时还要轻盈。

就连和近卫骑士的模拟战，也如呼吸般顺利地获得胜利。对此近卫骑士们也感到震惊，因为那压倒性的胜利简直让他们怀疑自己的技术。

「嗯……咦？艾因殿下的样子……」

「你发现了吗？」

站在他们眼前的应该是艾因才对，然而却让他们感到某种异样。

「我必须要确认这份异样才行。」

罗伊德迈开步伐，举起手臂。

不久，迪尔宣布对战开始。

「开始！」

艾因一下子冲到罗伊德面前拉近距离，对着他大动作挥落木剑。

「真是豪迈的挥剑！但是这样一点也不可怕！」

若是平时的艾因，会再更细心点进攻，而不是突然做出这种豪迈的攻击。换个说法，他总是小心翼翼地使用策略。

不过今天的艾因不同以往，相当大胆。

「但是你用双手防御，这代表攻击意外得不轻！」

手、脚、肩、胸。艾因多次改变攻击部位，他使出不同种类的数次攻击。他明明使用着长剑，那精巧的剑技却让近卫骑士看入神了。

「不知道您在说什么！不过单方面被压制果然令人厌恶啊！」

「唔……好重！」

罗伊德和艾因的体格差距实在太大。由于两人之间也有体重差距，艾因没办法像罗伊德一样接下豪迈的一击。

而且罗伊德的力气比较强大。

「您接下来了！不过我还要继续进攻！」

罗伊德的体格明明十分壮硕，剑技却如此快速。木剑划过半空的声音响彻训练场，阐述着其激烈程度。

「喝！……喝啊！」

近卫骑士不禁不安了起来。

「那样子不要紧吗……？」

「感觉这样实在太危险了……该怎么办才好？」

另一方面，担任裁判的迪尔则对此有不同的印象。

「……艾因殿下完全接下来了。虽然费了力气，不过殿下接下了父亲大人的所有攻击，也成功对所有攻击都做出反应。」

虽然也有千钧一发的时刻，不过艾因接下攻击的事实相当有冲击性。

「唔、唔！」

才这么想，罗伊德便失去了进攻手段。

「罗伊德先生果然很厉害，竟然如此强大而深不见底。」

「……您全都接下来却还这么说，可真令人难受啊！」

艾因的气息不可思议得毫无紊乱，只是冷静地接下攻击。

艾因的视线彼方莫名有种不存在罗伊德的感觉。

「艾因殿下……该不会您还追求超越这之上的对战吗？」

罗伊德突然轻轻放下了剑。他和艾因拉开了距离，露出有些担心的表情望着艾因。

「……若我拜托你的话，你愿意展现给我看吗？」

「呵呵……哈哈哈哈！艾因殿下，这可难倒我了！就算是您的拜托──」

「那么罗伊德，若是命令的话可以吗？」

训练场的空气凝结了。

彷佛连同时间一起冻结，有种就连空气都为之发冷的错觉。

「您不可能会不明白您说的话吧？有上进心是好事，不过过于有兴趣恐怕会让您受伤。」

他的眼神锐利，声音充满压迫。刚才的疲惫一扫而空，看着举起剑背在肩上的罗伊德，迪尔察觉到一件事。罗伊德挥剑的声音听起来似乎慢了一瞬。

他大概是挥出了超乎视线可捕捉的速度。迪尔的注意力被父亲引发的现象所吸引。

「我认为今天应该要就此打住，不过艾因殿下看起来似乎还有些不满足，因此最后就由我来接您一招，还望您体谅。」

这么说的罗伊德也在心中与热血沸腾的热情拉扯着。

站在眼前的艾因，真的是自己熟识的艾因吗？他能够理解艾因在精神面上也开始要脱胎换骨，但是光是这样，真的会和平常有如此大的差别吗？

「一招？」

「是的，一招。现在的艾因殿下的全力，就由本人从正面来承接吧。」

「……我很感谢你，罗伊德先生。」

重握了几次剑，艾因稍微挥了挥剑。

就在每次挥击下，那挥剑声渐渐有了变化。第一下是平时的艾因。从第二下开始稍微加上了一点挥剑声。再来第三次，则接近罗伊德进行训练时的声音。

然后是第四下。

挥剑声追不上艾因的挥击。

罗伊德对这种现象毫无头绪。明明只是重复挥剑，而且仅仅几次，竟然会有如此的成长吗？成长？不，这已经是进化了。

艾因没有进行第五次挥击。

若是有第五次，那究竟会踏入什么样的领域呢？愈是对此感到期待，罗伊德的心情便愈是雀跃。

「来吧，艾因殿下……请您随时开始。」

「嗯，我知道了。」

──嘶……呼……

他从鼻子呼吸新鲜空气，并让空气遍布全身。彷佛每个细胞一个个被启动，艾因感觉到有许多血液流入手臂。

「请您尽情发挥。」

艾因以右手持剑，看起来无力地斜着下垂。接着他缓缓踏出一步，彷佛要踩穿地面般开始前进……艾因慢慢地靠近了罗伊德。

他手上的剑渐渐朝上，且动作缓缓转移成准备砍向前方存在的姿势。他自始至终都保持缓慢，带着没有过度用力的乏力感还有独特的步调。

不过，最后几步快到眼睛甚至追不上。

一直看着艾因的罗伊德之所以有瞬间面露讶异也是莫可奈何。随着艾因开始挥剑的动作，罗伊德压低了重心，摆出防御姿势。

「艾因，殿下……！」

艾因的身影对迪尔来说，是充满既视感的动作。

到了最后关头，他想起从埃伍勒回国时的事情。赤狐的木雕摆饰，对此出现反应的杜拉罕一击……现在的动作和当时简直别无二致。

「呼唔……唔……！」

终于落下的木剑，动摇了正面迎击的罗伊德的防御。

在这毫无顾忌的对抗中，有某种东西彷佛爆炸般的冲击以艾因为中心出现。

在一瞬间后，那一带响起了巨大声响……要比喻的话就像是金属被撕裂般的冲击音。

罗伊德的下半身，他的衣服底下浮现大量血管，用力使劲拼命地稳住。他将力气灌注在脚底至小腿肚，接着穿过膝盖来到大腿。

罗伊德借用大地将淬炼的力量化作肌力。

但是这又怎么样？

剑击轻易地超越了肌力，这下罗伊德不是因为艾因的力量而渐渐后退了吗？

在几秒钟之后，那份冲击迎来了结尾。

「……我想刚刚那样就是我的全力了。还有抱歉我把训练用的剑弄坏了。」

剑看起来并不像是坏了。

不过艾因一将木剑放到地面，木剑便瞬间碎成细沙。

「迪尔。」

「是、是的！」

「抱歉，可以拜托你帮我清理吗？我等等和爷爷还有点事情要做，而且还要先吃饭，我必须去换身衣服。明明这是我弄坏的，我也觉得很抱歉，不过可以拜托你吗？」

「是、是的……当然没有问题，不过……！」

刚才那个究竟是什么，他希望艾因可以说明。不过艾因却露出满足的表情，额头还浮出汗珠。

望着艾因这样的身影，迪尔便感到不便再问下去。

「罗伊德先生也是，谢谢你，托你的福我觉得好像有好一点了。」

「呵、呵呵……那可真是，太好了。」

艾因离去的脚步声回荡于训练场。

直到看不见他的背影，罗伊德才流出汗水开口：

「抱歉迪尔，工作部分我想稍微休息一下。然后我还有一件事要拜托你。」

罗伊德马上开口说出自己的要求。看到罗伊德莫名有些强硬的模样，迪尔不禁感到惊慌。

「抱歉，你能带我到芭兰阁下那里去吗……我的右肩可能碎了。」

看着满头汗水的罗伊德，迪尔露出不敢置信的模样瞪大双眼。

◇　◇　◇

艾因先冲过澡后才吃了早餐。

接着他为了某件要事开始更衣并做起心理准备。他先是难得地穿上了有王室纹章的服装，接着整理自己的头发。

走在城里的艾因拥有一种气魄，甚至会让人认错人。

仆役忘了打招呼，管家不禁伫立于原地，骑士自然而然低下了头。

最终，艾因来到他们视线无法触及的安静走道上。他唯有一次和看守的骑士擦身而过，之后就是毫无人烟的静谧空间。

窗外传来鸟叫，日光穿过树木洒进室内，非常平静。

走道深处，辛鲁瓦德就站在通往王室墓园的出入口前。

「朕就猜想你可能会过来。」

「不好意思，虽然我知道这不是能随意踏足的地方。」

「不要紧，看到你的表情和装束朕就懂了。你之所以前来，肯定对你来说有重要的意义吧？」

「──是。」

在经历昨晚和克莉丝的那件事后，艾因是为了想表明决心，才会来到这里。

「我有些想法，因此想参访初代陛下。」

「真是突然。是对朕前些日子说的话有什么想法吗？」

艾因静静地点头。

「虽然并不是有了巨大的变化，不过我开始能够认为……我一路走来的路途并不是错误。」

「哦？」

「为此，我也想要前往憧憬的初代陛下身边。」

「看来你察觉到了某些事物，让你得以这么想吧。」

「……是的。」

「这是好事。能够察觉到这点便是朕说过的王之器量的一角。」

嘴角上扬的辛鲁瓦德迈开步伐，站到艾因面前。

「成为像初代陛下那样的伟人，是朕没能做到的事。虽然朕没有一刻失去对初代陛下的尊敬之意，不过朕曾多次被百姓拿来和初代陛下做比较。初代陛下是朕绝对赢不了的对象，也因此朕甚至也嫉妒过他。」

「爷、爷爷！您不能说这种话……！」

「嗯，所以这是朕和艾因的秘密，你可不能告诉任何人喔。」

他伸出食指摆在嘴边。

「虽然是当然的，不过拉拉露亚也十分崇拜初代陛下。朕对于让妻子如此尊敬的初代陛下，怀抱着几项不好的情感。他的功绩无数，朕实在不觉得自己有办法追上他……但若是艾因的话，能够成为像初代陛下一样的人。很不可思议，朕曾出现过好几次这样的想法。」

辛鲁瓦德最后轻拍艾因的肩，并迈开步伐。

「注意别在墓园做出失礼的事。」

「是、是的！明白了！」

对他突如其来说出口的话，艾因感到困惑却也感谢辛鲁瓦德。

「……哦，还有一件事要告诉艾因才对。」

辛鲁瓦德突然停了下来，将手伸进怀里找了找后拿出一张小小的纸。

「虽然很突然，不过有个地方希望你能去几天。朕希望你能去萨吉子爵之前的领地一趟。那块地还没有新的领主，暂时是王室的直辖领地。」

「也就是说……是类似视察的公务吗？」

「与其说是类似，不如说就是视察。」

「既然是公务那也没办法，我会去买个伴手礼回来的。」

「嗯，那里有美味的砂糖点心，麻烦你多买一点吧。」

虽然最后是闲话家常的对话，不过这样也不坏。

直到听不见辛鲁瓦德的脚步声，艾因才伸手搭上前往王室墓园的门。

和前几天一样，这个地方飘荡着庄严的空气。

统一制国家伊修塔利迦。率领这无国能敌的最强大国，纵使众人均认为历代的国王们逊色于初代国王，不过所有人无一例外均是著名的国王。

向上走到初代国王的墓前，艾因开口：

「突然前来打扰，真是非常抱歉。」

喀嚓。

他只听到踩在柔软草地上的声音，完全没有传来其他任何噪音。不仅如此，这里寂静到艾因甚至觉得自己的呼吸声是最吵闹的。

──那么就开始吧。

他先低头鞠躬，献上事先准备好的供品。艾因顺畅地进行辛鲁瓦德教导的礼法，最后举起黑剑放在胸前。

剑身没有反射任何一点阳光，展现出它漆黑的躯体。

「……好了。」

结束一连串的流程，知道自己没有出差错，艾因吐出一口气。

他放下靠在胸口的黑剑鞠了一躬。按照原本的流程，此时应该要离去了，不过今天的艾因还有事情要做。

他看着初代国王的墓碑，下定决心开始陈述：

「我过去一直很憧憬着您。」

艾因之所以会说是「过去」，就是因为心境有了变化。

「您至今仍是我尊敬的厉害之人──但是我产生了不想输给您的想法，我想要超越您。」

墓碑没有任何回应，唯有艾因的声音回荡着。

过了一段时间，他静静伫立在原地望着墓碑。听了自己的话语，初代陛下会怎么想呢？他会震怒，觉得自己是无礼的子孙吗？

但是艾因无意收回自己的话语，用澄澈的眼光望着墓碑。

「……不肖的王储就此先告辞了。」

他再次低下头从墓前离开。但是在走了几步后，艾因察觉到异样。

他觉得自己刚刚的礼法当中有很奇怪的地方。

「我有好好放上供品，也低头敬礼了……奇怪？」

他觉得自己似乎遗漏了什么。

但是他确实没有遗漏任何步骤，应该有好好完成那些仪式般的举动直到最后才对。然而，他却有种和前几天不一样的感觉。

「嗯嗯嗯，最后有好好地将剑靠在胸口……靠在，胸口……」

艾因回想起一连串的流程，这才惊觉。

──不会吧。

他慌慌张张回头走向墓前，平复呼吸。

「初代陛下……洁珥陛下，失礼了。」

他想再次实行举剑这个动作。

艾因压抑住这强烈的渴望，从头开始做起。

但是和刚才不一样，他无法驱散杂念。不仅如此，他无法压抑困惑的心。艾因的动作莫名地加快，马上就进行到最后举剑的步骤。他在墓前一边对于自己过于慌张的举动道歉，一边伸手拿剑。

「好。」

他静静地望着墓前，呼吸比平时紊乱，接着举起剑。

剑一点一滴接近墓前……艾因望着这个情景，最后则像是在瞪视黑剑一样紧紧盯着它。

「剑……没有发光。」

在先王的墓前确实发光了。毕竟那就是这把剑的特殊能力，倒不如说会发光才是理所当然的。但是现在又如何？剑在这个墓前，在这初代国王的墓前完全没有发光。

（插图013）

那么这究竟又意味着什么？

「这里什么都没有。洁珥陛下不在这里……就是这个意思。」

之前艾因在先王的墓前曾举过剑，不过在初代国王面前并没有这么做过，所以不知道这件事。为何黑剑在初代国王墓前不会发光，他对此感到非常不可思议。

「安葬在别的地方了？但是我根本没听说过这种事。若真是如此的话，爷爷应该会告诉我才对。」

而且这么做有意义吗？艾因拼命地思考。

就在他茫然之中，呆愣地看向了洁珥的墓碑。

接着，他对其中一段文字感到非常在意。

「长眠于深爱的祖国？」

这是常有的事，人们会在墓前刻上这样的文字，借此告诉前来拜访的人们自己的心意，这并没有什么特别的。然而唯有这段文字强烈地吸引了艾因的注意力。

魔王城的骑士话语突然闪过他的脑海。

「是、是啊，因此在下为伊修塔利迦王室卖命，在下认为这是理所当然的事。」

他确实听到了。

啊啊，他确实听到骑士说了这句话。

「玛可，难道说你是……！」

艾因的胸口有一阵骚动。

「魔王似乎时常唠叨着『大家必须要好好相处！』呢。」

艾因也确实说了这样的话。

「初代陛下的嘱咐……不可以向他国发起战争……这是偶然？若是偶然的话也太过巧合了。」

最终，艾因的推断走向确信。

这是一直到今天为止没有任何人知晓，伊修塔利迦的……初代国王的秘密。

「初代陛下，对您来说深爱的祖国是──」

艾因的黑剑发出了声响，滚落于草地上。

第四卷 忠诚的骑士

自王室墓园那件事后过了几天。

「萨吉子爵之前的领地吗？现在应该寄放在王室这里才对。」

艾因靠近在自己的办公室里一如往常勤奋工作的库洛涅，并和她商量视察相关的事务。艾因平时总是会突然跑来，看到艾因到来的库洛涅似乎也感到很开心，因此不会对这一点出声指责。

「好像是。机会难得或许会成为不错的经验，所以我决定要去。」

「真是出色的工作态度呢，王储殿下。」

「对吧？」

「那么我调整一下行程……唔，哎呀？」

打开笔记本后，库洛涅马上说出「该怎么办好呢」并陷入沉思。

「嗯？怎么了吗？」

「那一天奥莉薇亚殿下也有行程，因为艾因原本是假日，所以我也预定要过去帮忙……」

「也就是说，我要和库洛涅分头行动。」

「对、对不起！」

「不要紧，而且既然是母亲的话，库洛涅也不想拒绝吧？」

她露出了难过的表情，简直体现了她的内心。

「不过这么一来，克莉丝也会跟着母亲吧？」

「……我没有听说，不过可能是这样吧。」

也就是说，这次艾因能带的人只有迪尔。

不过这样对他来说正合他意。

「我会和迪尔一起去，不要紧的。反正只是去视察，你不要担心。」

「……真的很抱歉。」

「我不在意，没事没事。」

艾因边说边轻抚着库洛涅的头。

「真是的，我的头发会乱掉！」

「是是是，你说得是。」

只是库洛涅若要表示不满的话，那么她应该要多加留意自己的表情。

◇　◇　◇

视察当天，艾因一大早便离开了都城。

大约花了五个钟头的车程，他们便自都城抵达目的地，也就是那个子爵曾治理的地区。曾是萨吉子爵领地的地点是个农业兴盛的地区，充满了许多农作物。这里有许多都城看不到的摊贩，他们在地面铺布并将商品摆在上面贩售，十分简朴，不过艾因对这种温暖的气氛颇有好感。

期待王储前来视察的农民们不断高声欢呼，看起来甚至没有喘口气的空闲。

看到城镇这一望无际的田园景色，迪尔一脸疲惫地开口：

「怎么说呢……库洛涅阁下总是做着如此繁重的工作？」

视察状况良好，时刻已经接近傍晚，迪尔似乎终于出声想喊投降。

「嗯，她总是为我做这些喔，我偶尔也会帮忙。」

「原、原来如此。」

作为近卫骑士也作为艾因的护卫，迪尔学到了许多事。

纵使如此，库洛涅平时做的工作对他来说似乎是相当的重担。

「在下深切感受到库洛涅阁下的力量。在下似乎还是只有挥剑一途……」

「不不不，没这回事啦。只是库洛涅跟沃廉先生一样厉害而已。」

「啊啊……明明夕阳如此美丽，在下却痛感自己的能力不足……」

「……今天的迪尔真是个诗人。」

不过正如迪尔所说，这块土地的夕阳十分美丽。

散发金黄色光芒的稻穗近在眼前，有时因吹来的风摇曳，和红色的夕阳相互衬托，创造出梦幻的风景。

农作物不断扩散的气味和肥料及土壤的气味混杂，化成独特的芬芳搔弄着鼻腔，使艾因的心情变得平稳。

「我拜托的伴手礼怎么样了？」

「在下刚刚亲眼看过，已由近卫骑士搬到列车上。」

「嗯，那就好。」

「我们也差不多要回水上列车了吗？」

「唔嗯……」

差不多到时间了。不过迪尔大概会反对吧？艾因不禁露出尴尬的笑。

「可是这也非做不可。」

「什么？您说了些什么吗？」

「没有。那么我们回去水上列车吧。」

对当天来回的视察来说，这样的距离很远。

因此行程中加入要在水上列车内度过一晚的预定。

也因为这次是出公务，一行人是搭乘王室专用水上列车前来，因此包含艾因和近卫骑士在内，他们早已做好让所有人都能安然度过一夜的准备。

进入水上列车后，迪尔开口说道：

「到此，今日日程便结束了。明天一早将会离开这片土地，预定中午过后抵达都城。」

「我知道了。还好一切平安落幕。」

如此回应迪尔的艾因则看向窗外的风景。

祥和平静，让人打从心底受到感动的美丽景色……并且一路延伸至无边无际。

「若有任何事情还请传唤。那么在下先告辞。」

完成确认后，迪尔低头鞠躬，正准备要离开艾因身边。

艾因望着迪尔的动作，从怀中取出一封信。

「这是王室寄来的信，能帮我递给驾驶员吗？」

「明白了。在下立即亲手递交给他。」

听闻王室捎来信件要给驾驶员，迪尔对内容感到相当有兴趣。

不过，他并没有多想。

信件是布局，为了要展开迪尔不知情的计画。不过迪尔对艾因的话语没有丝毫怀疑，顺从地点头。

艾因小声地对迪尔的背影说了声对不起。

「太好了，若是库洛涅和克莉丝在的话，这种作战肯定不起作用。」

她们一定会询问内容。

且会严厉追问为什么她们不知道这封信的事。

「虽然这样很像在利用迪尔的忠诚，让我感到很难受。」

他深深叹了口气，忏悔起自己这样的举动。迪尔应该很快就会到驾驶员身边了，这么一来王室……不，艾因写的信就会到驾驶员的手上，接着驾驶员便会执行艾因的指示。

该怎么告诉迪尔？一想到这件事，就连艾因都坐立难安。

「干脆把这里锁起来拒绝他进来好像也可──才不行呢。」

这一切都是自己的所作所为，他必须负责到最后。他在心里下定决心。

哐当、哐当。

列车突然开了起来。

「嗯，迪尔似乎确实帮我送到了。」

王室专用列车开始缓缓前进。

窗外的风景开始渐渐产生改变。

和落日的方向相反，朝着天空已经变暗的方向，列车彷佛被吸入一般开始前进。

「这么一来，接下来会发生的……」

──叩叩叩！叩叩叩！

艾因乘坐车厢的门被用力敲响。

「艾因殿下！这究竟是怎么回事……？」

「总之你可以进来，我们在里面谈吧。」

听到艾因用一如往常的语气说道，迪尔便慌慌张张地进入车厢。

「请、请问列车为何开动了？」

「因为信上就是这么写的。」

「方才的信件果然……虽然您说是来自王室，但其实是艾因殿下的信吧？」

啊哈哈。艾因发出傻笑声想蒙混过去，不过就算是迪尔也不会因此放过他。

「请您说明！」

迪尔逼近艾因，露出比平时还要严肃几倍的表情。

「有件事情我作为王储必须要进行调查，所以要前往巴尔特。」

「巴、巴尔特吗？陛下知道这件事情？」

「我没有说，要是说了会被阻止。」

迪尔无力地低头，双手抱住了头。

「看来您要调查的事情是会被阻止的事项。」

「你别那么失落嘛。」

「不，硬要说的话在下是感到无语。」

「啊，我先声明，我要调查的事情等到了巴尔特会告诉你的，麻烦你忍到那个时候喔。」

从艾因如此长篇大论的说话方式来看，迪尔充分了解到这是有所计画的行动。

「仔细想想，我觉得迪尔最能信任。虽然我不是不相信其他人，也没有拿来做比较，不过我觉得若要有个人陪同，唯一人选就是迪尔了。」

「……在下明白了。」

虽然知道不应该这样，不过迪尔听到刚才的话不禁感到开心。

「从这里到巴尔特要花上半天，大概要等明天快要天亮时才会抵达。」

「我想也是，不过我想一抵达就马上行动。」

「不等早上吗？」

「对，因为必须要快点回都城才行。」

「您要摸黑行动……在下知道了。」

「你不阻止我吗？」

「若您是在下制止便会放弃的人，在下当然会阻止。虽然或许至少也要表现出制止的态度，不过既然您说最能信任的对象就是在下，那么在下也想回应您那份期待。」

接着不久后，迪尔移动到了别的车厢。

艾因目送他离开后，突然感受到一阵强烈的睡意。

◇　◇　◇

回过神来，他身在充满温和的绿意与温暖空气的地方。

环顾四周，这里是一片草原，柔和的风徐徐吹过。艾因只身一人躺在和周遭相比稍微高一点的山丘上，唯一一棵树的树根处。

这是梦吗？

他肯定自己躺在床上，且列车朝着巴尔特前进，应该不会来到如此充满朝气的地方。

但是艾因对这片风景有印象。

「啊啊，这样啊，这里是……」

以前死灵巫妖让他躺膝枕的地方。

「你醒了吗？」

传来了走在草地上的声音以及低沉的嗓音。

「……你是？」

「观察力不好是遗传吗？」

黑色衬衫配上黑色长裤。这家伙全身上下都好黑，艾因刚这么想就发现这个男人留了一头较长的银发。男人轻轻叹了口气，拨了拨自己的银发。

他的五官充满了男性气质，却又带着些许忧郁的女性风味。不知是否因为服装关系，让艾因一瞬间没有认出来。

那是记载在古代精灵书中的杜拉罕的脸。

「你似乎终于发现了，但是理解能力太差，我实在看不顺眼。」

在艾因回应之前，身后传来了女性声音。

「亲爱的，在这种地方你也要唠叨？」

艾因对这个声音有印象。

回过头就看见了一名女性。她身穿能遮住半张脸的漆黑斗篷，身旁飘浮着一把巨大的魔杖。

「这又没什么好责备我的。」

「既然这样我觉得也没必要为难他啊……对不起喔，艾因。我会在附近看着，你要加油喔。」

说完后，她站在有些距离的地方。

接着她从空无一物的地方拿出桌子和椅子，以优雅的姿态坐了下来。紧接着拉下戴在头上的斗篷，展现出一头比黑曜石更加漆黑，柔顺光泽的美丽秀发。

露出的容貌也带着忧郁，是位难掩美丽的佳人。

「该不会是死灵巫妖？」

「若你是在说蜜丝缇的话，毕竟我都在这里了，她也理所当然会在。看向这里，要开始了。」

杜拉罕拿出一把巨剑，扔向艾因。

「你突然出来还说要开始了，也太……」

「怎么？不满吗？」

「我觉得感到不满也是正常的。而且我甚至还担心身体是不是被抢走了。」

「我没有要抢你身体的意思，你大可放心。我只是为了明天想先训练你一下而已。还有，你称呼我为莱姆萨就行。」

「……莱姆萨先生？」

「嗯，这样就好。」

莱姆萨缓缓打了一个响指，艾因的身体一瞬间散发光辉，全身被黑色甲胄覆盖。

「借你用。」

艾因讶异地合不拢嘴，他确认了一下全身。

不会有错，这就是书上记载的杜拉罕盔甲。

「护具很重要，纵使在这个世界中你不会丧命。」

「……呃，我不懂你的意思。」

「我的意思就是，由我来磨练你那不堪入目的剑技，让你稍微变得厉害一点。」

「不不不不……！虽然你愿意指导我的剑技我很高──你愿意放过我的身体我很高兴，不过我找不到你训练我的理由！」

「没什么，我只是希望你能够用剑技打倒那家伙，而非用力量。」

那家伙？

他的疑问没有获得解答，莱姆萨从空无一物的地方抽出巨剑，摆出架势。

「顺带一问，莱姆萨先生的护具……」

「戴了也没意义吧？」

「不，但是你刚刚自己说过护具很重要吧？」

「哈！小孩子把戏程度的剑技想必击不中我。」

听到这话，就算是艾因也会感到火大。

他捡起莱姆萨扔来的剑，重复握了几次进行确认。

「我不知道你究竟有多强，不过唯有像这样瞧不起人这一点很不可取！」

「你面前的那个人强到甚至能够把海龙劈成两半喔？」

──啊……哦？是喔。

「麻烦你多多指导。」

「嗯。」

这样看来，自己的剑技当然等同于儿戏嘛。

艾因乖乖地低头请求指导。

他为何要把自己叫来这里？又想让自己做什么？

虽然艾因有满腹的疑问，不过既然他愿意训练自己，那么就将这些问题往后顺延。

能够将海龙劈成两半的力量……想要亲眼看到这力量的好奇更胜一筹。

◇　◇　◇

王室专用水上列车朝着巴尔特前进大约几小时后，关于这件事情的联络终于抵达王城。

完全不知道这回事的凯蒂玛待在王城地下室，坐在桌子面前。她一手拿着书，另一只手拿着笔游移在纸上，整理着至今为止了解到的情报。

「作为前提，魔物化相关资讯大概是这样喵。」

首先是关于艾因的成长方式。

他和一般的魔物相同，是透过吸食其他种族获得力量。这是人类不可能办到的事情。

「且对异人族来说也是不可能的事喵。」

异人族是原本属于一种魔物的人们，因此他们身上具备魔石，也有代替心脏的核心存在。但是和普通人类一样，其他种族魔石拥有的力量对他们的身体来说有害。

研究者们对这一点得出的见解是因为进化过程不同。

渐渐失去魔物的特征，慢慢变得像人类的种族……这正是异人族这样的存在。直到今日为止，虽有许多种族获得异人族认证，不过大家无一例外都能够过上具文化性的生活便是其证明。

也就是说──

「事实上，能够从魔石获得力量的人只有艾因一人喵。」

无论是精灵、树妖族还是猫妖族，艾因做的是他们都做不到的事。

到这里是开场白。

「那么就只剩一个问题，那就是魔物是否和艾因一样对于身体的异变有感觉喵。」

就结论来说的话确实是有的。

但是资讯量还不足。为了获得最后的一项必要知识，凯蒂玛接下来准备进行一项实验。

「喵哈哈！像大魔蜂这么弱小的魔物也有派上用场的时候喵。」

说完话的凯蒂玛对于研究室的状况露出苦笑。

放在地面的铁笼中，仅有一只大魔蜂进化而成的魔物。其名为巨大魔蜂，是只体型约为大型犬大小的蜜蜂型魔物。

本来应该要继续让它进化为帝王魔蜂。

「不管让它吃多少便宜的魔石，它都没有进化成帝王魔蜂喵。」

也就是说，缺乏了某种东西。

凯蒂玛一开始以为是魔石的数量，因此给了它许多魔石，然而结果却一成不变。

「这样看来，魔石的等级也和进化有关系喵。」

凯蒂玛说着，戴上能够抵抗魔石魔力的手套。紧接着，她紧紧握住放置于桌面的海怪魔石。

「铁笼锁好了！紧急装置确认！好，开始喵！」

凯蒂玛靠近铁笼，巨大魔蜂便拍打翅膀威吓她。

毫不害怕的凯蒂玛靠了过来，将魔石放到铁笼里。

「来，吃喵。」

「────」

一开始本来带着强烈警戒的巨大魔蜂马上抓住了魔石，转眼间就凑到了嘴边，发出彷佛在嚼碎冰块的声音咀嚼咽下。

接着──

「……我想得没错喵。进化需要的是高级的魔石喵。」

巨大魔蜂的身体散发出青白色光芒，瞬间出现变化。翅膀变得更大，身体变成两倍以上的巨体。

这正是巨大魔蜂的进化体，帝王魔蜂。

「总之，先让它睡下喵。」

凯蒂玛将球状魔具丢入铁笼，紫色的烟雾立即将其笼罩。

为了不吸入烟雾，她赶紧离开了研究室。

「我果然很能干喵？头脑聪慧喵？我真害怕自己的脑袋喵……」

她一边说着一边走上楼，继续思考艾因的事。

「至今为止的艾因也吸收了各式各样的魔石喵！」

艾因小时候吸收的魔石全是随处可见的魔具会使用的便宜魔石。

正因为如此才会没有进化的征兆，不过自从他来到伊修塔利迦之后，吸收了杜拉罕和死灵巫妖的魔石，甚至还吸收了海龙的魔石。最近更是吸收了冻雪神威的魔石。

「艾因的魔物化……那果然就是进化喵。」

去年在伊思忒的时候，凯蒂玛曾做出如此假设。

这次则验证了假设。

「可不能磨蹭下去喵……寄宿在艾因身体里的魔石力量已经足够，若是一个不小心，艾因最近可能会──」

这次艾因真的会进化成某种不一样的存在。

纵使去年在他进化后仍保有自我意识。虽然凯蒂玛说过他不会变成那么弱小的魔物，但是如果能够避免的话，肯定还是避免比较好。

虽然凯蒂玛想立即转告他这件事情，但是很遗憾地却做不到这一点。

「那家伙为什么偏偏在这种时候要出公务喵！真是的！那个魔石大胃王母控外甥！」

因此凯蒂玛放弃告诉他这件事，转而倒头就睡。

当她要回到卧室时，经过了管家聚集的房间前。

若是平常她会满不在乎地走过这个房间，然而今天她却停了下来。因为她感受到房间里传来骚动的气息。

这让凯蒂玛感到好奇，想知道发生了什么事，是极其自然的事。

「这是……事件的味道喵！」

她的手搭上了门把。

「各位！是我喵！」

凯蒂玛猛然打开了门，室内的管家们视线不禁集中在她身上。

「这不是凯蒂玛殿下吗？您怎么了吗？」

「因为这里很热闹我就来喵。发生了什么事喵？」

凯蒂玛环顾突然安静下来的房间。

「你们在隐瞒些什么喵？对我的话，只有一点点人有权力隐瞒我喵。我可以来猜猜喵？」

凯蒂玛的头脑很聪慧，不只是会读书也很擅长动脑筋，想像力也十分发达。

「我的权限比奥莉薇亚更大喵。这么一来在我之上的就只有父王和母后能对我隐瞒事情才对……」

看到管家们一瞬间露出松口气的表情，凯蒂玛露出窃笑。

「哎呀，我忘记喵……名义上，还有一个人的权限高于母后喵，那就是艾因这位王储，他发生了什么事喵？」

管家们就这样败在大公主的聪明头脑之下。

「来来来，快说出来喵。我会保密喵。」

现状已陷入绝望，管家们终于乖乖认命。

他们将前往视察的艾因究竟做了什么，一五一十地全部告诉了凯蒂玛。

凯蒂玛开始思考艾因为何要前往巴尔特。另一方面，管家们从中途开始就很期待她会做出什么样的推理。

「我知道他为什么要去巴尔特喵！」

「真、真的吗？」

「呵呵呵……你们听了可别讶异的喵，艾因之所以会前往巴尔特一定是……」

在此提醒，凯蒂玛相当聪明。

她的脑袋转得很快，想像力十分发达。

「艾因一定是──跑去见在巴尔特交到的在地小女友喵呜呜呜呜呜！」

若是她和平时一样沉稳，或许还能导出稍微不同的答案。

但是今天大概不行了吧。她不久前刚得出魔物化就是进化的结论，因此现在处于比平时还要更亢奋的状态。

「事情就是这样喵。我也会当没听到的，你们别在意喵！不过我有十万火急的要事找他，所以等艾因回来后要他过来我房间一趟喵！」

得出了错误的答案，凯蒂玛一脸满足地回到了研究室。

◇　◇　◇

若要说句感言的话，那就是「真的很抱歉一开始还夸下海口」。艾因在心里怀抱着这一句话。

要是没有穿上这身借来的盔甲，真不知道自己会怎么样？

在他晕头转向之际，遍体鳞伤的身体已躺在了地上。

「来──请起来吧，我们再努力一次。」

纵使身心俱疲且被疼痛折磨，多亏身为死灵巫妖的蜜丝缇，艾因受到的伤害能够瞬间消失。

到目前为止，他不断重复被击倒又获得治疗，被击倒又获得治疗……的过程。

「让你不断奔跑在永无止尽的道路上……你不觉得到头来，精神上因此产生的痛苦才会是最好的训练吗？」

「呼啊……呼啊……虽、虽然我听得懂你的意思！但是我也有可能会先感到精神受挫而放弃！」

「若你放弃，就只是甘愿当一个弱者罢了。若你不喜欢当弱者，只要闭嘴持续下去就行。」

莱姆萨一滴汗都没流的模样真令人可恨。

「我不打算找借口……不过这个地方很奇怪耶？感觉我的身体比平时还要沉重……」

「站起来，既然你还能闲话家常，那就代表还能再战斗。」

他可不喜欢自己单方面处于弱势。

虽然艾因鞭策自己的心，对他发出攻击。

「哼！」

在剑挥落的瞬间，强烈的攻击瞄准要害，击中了他的身体。

「你手的动作我看不惯。重来。」

「唔……啊……！」

那一击贯穿了盔甲，确确实实影响了内脏。

艾因被打飞，趴在地上。

「……咳咳……咳咳……」

「我了解到一件事。你大概没有使剑的才能。」

「……怎么这么突然？」

「你之所以能成长到现在这个程度靠的是努力。和那个叫罗伊德的小鬼一样，你并非因才华而变强的那类人。坚持不懈的努力实在可敬，但是……不如说，像打倒那只鱼的时候一样，使用幻想之手等绝招那种魔物风格的战斗方式比较适合你。」

「……我姑且是人耶？」

还有，他口中的鱼恐怕就是指海龙吧，他竟然将海龙当鱼看待，真是令人惶恐。

「我不过是在说适合不适合罢了……算了，继续。」

「……亲爱的，你也差不多该给个一句建言了吧？时间可有限。」

「真是的，拿你没辙。」

大概是妻子相当有发言力吧。他接受了蜜丝缇说的话，放下了剑。

「我告诉你弱点。听好了，你在进攻的时候，总是只会摆出强者的攻击架势。」

「那个……抱歉，再讲更详细一点……」

「仅靠一击就能打倒对手这种事，是强者才有的权利。尽管面对我这样的敌人，你都想要仅靠一击取胜，你有这种倾向。」

接着，他牵起艾因的手。

他从背后环住艾因，温柔地教导他动作。

指导他的莱姆萨体格巨大，轻轻松松超越罗伊德的身体十分强壮。艾因也对他覆盖在自己手上的巨掌感到讶异。

（……父亲大人都没这样教导过我呢。）

莱姆萨是几百年前就死亡的男人，而且他根本不是人类，而是魔物。但是却让艾因感受到父性。

「别想要怎么打乱对手的架势，若是有这种想法，你的架势最后会配合对手而改变，所以要反过来把对手带入你的步调。不需要有『打乱对手』这种想法，只要对手就结论来看被你打乱就行了。」

「你说的事好难喔。」

莱姆萨的声音虽然沉稳，不过他说出口的话却十分困难。

「既然这样只要尝试到会就好。我来陪你，不过你胆敢做些无聊的事，我可是会玩弄你的。」

虽然他很毒舌，不过态度完全没有不甘愿。

（怎么说呢？）

这种事情让艾因觉得害羞，因此他也说不出口，不过莱姆萨让他感到比亲生父亲更有父亲的感觉。真想再多留在这里一下……他的心中不禁悄悄出现这种想法。

──不知道经过了几个小时。他几乎已经没有时间概念，只是不断重复挥出第一击。

他被自己不理解的原理影响，磨钝了他对时间的感觉。

艾因觉得自己似乎挥剑挥了很长一段时间，长到甚至让自己有这种念头。

终于，莱姆萨说出「变好了」并认同他。

「如果没有这身盔甲，真不知道我死了几次……」

「那你记得自己被打飞几次吗？」

有时他会说出令人不快的话，有时又会发怒说别撒娇……到了现在，艾因根本就不记得自己被打飞了几次。

「次数多到数不尽，我不记得了。」

「若是在现实世界受到伤害，那每一次攻击都足以夺去你的性命。真是太好了呢，能够体验致命的攻击。」

实在太暴力了。

「从现在开始我来教你……如何应对某个男人的剑技。别过问乖乖记住，懂了吗？」

「顺带一问，你要我记住的理由是？」

「没必要告诉你，你只要在需要的时候用得上就行。」

「那至少让我问别的问题。这身盔甲，我也已经叫得出来了吗？」

「怎么？你想用吗？」

「强力的装备有多少当然要多少。」

关于杜拉罕的技能，他只用得出幻影之手。

而且至今为止也一直只会这一招，艾因也差不多想再多学一招半式了。

代替闭上嘴的莱姆萨，蜜丝缇伤脑筋地说：

「……等你回家的时候，一定就学会使用方式了。」

「就是这样。来，过来这里。」

「咦？啊……等等！你别突然抓住我啦！」

艾因忽然被拎起后颈，并被他搬到平原上。

「我会乖乖练习，你别把我当小孩对待！」

「你明明是小孩。尤其对我来说你完全是小孩。」

「唔呜……真是屈辱！」

艾因自以为忍住了，却不小心表现在态度上。看到莱姆萨没能忍住笑声，艾因只能无力地抱头懊恼。坐在椅子上的蜜丝缇也只是一脸开心地微笑着。

「现在开始不断对战，然后用身体去记住对方是什么样的对手，还有他使用的是什么样的剑技。」

「我一开始就这么想了，你不觉得自己一直在讲要靠毅力吗？」

「纸上谈兵的理论派不上用场，给我尊重在实战中获得过成果的智慧，懂了吗？」

「……是。」

若是他自己更加有实力，并且拥有能让对方接受的实绩，那就另当别论了。

艾因被温柔地放到草原上。

「摆好架势，我会发起进攻，你只要应对就好。」

闻言，艾因和平时一样举剑摆出架势。

接着莱姆萨也几乎同时摆出了架势。

（……咦？气质和刚刚完全不同。）

他摆出的架势说好听点是耿直，难听点则是没有特色。莱姆萨举剑朝着前方，在艾因眨眼的瞬间消失无踪。

「喝！」

「唔……！好快！」

不过视线还能捕捉。

艾因有瞬间的松懈是事实，正因为如此，若莱姆萨并非从正面挥剑，而是还出现绕到背后或旁边的动作，那就更加可怕。

「没错，若你能及时做出反应就继续这样对应下去。」

莱姆萨比伊修塔利迦的骑士们还要更有骑士风范。他耿直的剑击让艾因产生这种感觉……每道剑击均袭向了艾因。

这个战斗方式很适合艾因，毕竟让他产生和近卫骑士们训练时的类似感觉。

「感觉好像变得很简单！」

「别说废话，我可要继续进攻了。」

虽说很适合艾因，不过莱姆萨击出的剑击精确到可怕。

他的动作没有一点破绽，洗炼的攻击让人联想到罗伊德……但是那超越罗伊德的速度，简直像是克莉丝一样。

超越罗伊德的精确度，再加上和克莉丝相似的速度啊。

（也就是说完全是他们的改良版……不过目前的攻击我还能应对！）

两人对战后过了几十分钟。

艾因渐渐看出来不断进攻的莱姆萨有破绽。

「──喝啊啊啊啊啊！」

他毫不手软地进攻自己找到的破绽，不过莱姆萨尽管姿势微妙，仍确实地防下了这一击。大概是艾因的攻击还太轻了吧，但是这浅显易懂的坏习惯究竟是什么？

「……别胡思乱想不必要的事，只要重复你这种攻势就好。」

「是、是的！」

在他们对话的期间，艾因了解了他的破绽。

他将反击当作理所当然的权利般发起攻势，莱姆萨的动作渐渐被打乱。

这很明显是故意的。他其实不会被打乱，然而却渐渐乱了阵脚。

「就是你刚刚记住的这一点，运用你的攻势支配一切吧。」

若是艾因创造出自己得以进攻的破绽，只要利用破绽就能取胜。

（还差四……不，五次！）

若和至今为止的流程一样，恐怕只要再击出这次数的剑击后，就会产生出自己能进攻的巨大破绽。

他将目标放在应当会产生的破绽，眯起了双眼。

「唔──！」

就是现在！

看到情况和他预测的一样，窃喜的艾因朝着破绽狠狠挥剑。

──……

「亲爱的，时间差不多到了。」

持续了长时间的训练，因为蜜丝缇的一句话而停止动作。

「已经到了吗？明明还不够。」

度过充实时光的艾因，不知是否因脑内物质分泌让疲劳获得了缓和。和一开始相比没有露出难受的模样。

「列车很快就要抵达，差不多到该醒来的时间了。」

「啊啊……这么说起来我是在睡觉来着？」

「我也帮你疗愈过现实中肉体的疲劳了，你不需要担心。」

真是拥有不可思议力量的人。

艾因低头道谢，她不知不觉间已经消失无踪。

「老实说，不管是有可能发生什么事，或是我为什么会被叫过来，我都不是很清楚……不过我获得了良好的经验是事实，这一点我真的很感谢你们。」

「没什么，对我来说，我也有事情想拜托你。」

「……想拜托我的事？」

「是啊，我想拜托你……想拜托艾因一件事。」

他怎么会露出这样的表情呢？

好似悲伤又好似空虚，带着沉浸乡愁却又难受的表情。

「我知道了，我该怎么做？」

「如果……如果，你之后和使用刚刚那般剑技的对手战斗，麻烦你最后这么对他说吧。」

「虽然不知道对方是谁，也不知道会不会战斗，不过你要我说什么？」

「嗯，那句话就是……────」

◇　◇　◇

「──因殿下！艾因殿下！」

艾因的身体被摇晃，听到耳边呼唤他的声音便醒了过来。

「嗯……唔？奇怪？」

「您醒了吗？已经抵达巴尔特了。」

前来叫唤他的人是迪尔。

艾因望向窗外，四周一片漆黑，看得出来积雪比之前要更加厚重。

「来吧迪尔，久违的巴尔特就请你陪我吧。」

「在下愿意随您一同前往……不过您打算去哪里？」

「有个地方必须要最先前往。」

「顺带一提，那个地方究竟是……？」

「是花店喔。得去买一束巨大的花束，毕竟我手边没有供品……啊，也去买一点酒之类的好了。」

迪尔完全不知道艾因要做些什么，不过总之他已答应要陪同艾因一同前往。

两人离开了水上列车，来到夜晚的街道。

他们首先去花店买了一束花。

紧接着来到一流冒险家也会去的酒馆买了酒。

「那我们走吧！」

在轻松的一句话后，艾因往巴尔特镇外前进。

小镇旁有着什么吗？迪尔这么想着，安静地陪他走了一段时间后，终于开口询问艾因要前往何处。

「……您要去哪里呢？」

「我想引路人再过不久就会来了。」

「引路？您什么时候还叫了向导……」

但是若再继续走下去会遇到魔物。

「艾因殿下，能够前进的路程是有限的，差不多……」

「不要紧，不要紧。会有一位可靠的同伴过来……哦，说人人到。」

说真的，他究竟想做什么？

迪尔只有这个疑问，不过艾因完全不打算说出清楚的答案。

纵使如此，看到好不容易停下来的艾因，迪尔为了以防万一发生意外，加强了警戒。

「好久不见，玛可。你在吧？」

艾因这么说道，飞鸟便从森林的树木之间飞远。

「……真亏您发现了。」

玛可和之前带走艾因时拥有一模一样的姿态，并带着同样的声音现身。

虽然是自己说出口的，不过艾因对于玛可在这里这件事，感到了一丝小小的异样。

另一方面，迪尔也因为是第一次看到玛可的身影，不禁被他强烈的气场震慑，进而忘了要拔剑。

「那位先生，无须戒备。在下并非前来危害两位，只是应呼唤现身而已。」

「玛可，虽然好久不见我感到很抱歉，不过若你能护卫我们到王城，那就太好了。」

「──原来如此，看来器量已经成形，甚至即将绽放了……在下明白了。就由在下负责护送您。」

「艾因殿下！您打算去魔王城吗？」

迪尔终于也推测出来了。

「我就是为此才会买这么多东西，你要拿好喔？」

「魔物大概不会袭击各位，毕竟有在下在此。」

「请告诉在下吧！您去魔王城打算要做什么！」

「最大的目的大概是扫墓吧……玛可，王族长眠的墓地……就在魔王城的用地内对吧？」

听见艾因充满确信的言词，玛可点了点头。

森林比之前来的时候还要容易前进。

因为通往旧魔王领的路上一点雪都没有。

大概是玛可做了些什么吧。

「再过十几分钟就会到了。」

「还真快。」

「只要道路好走，这段距离并不远。而且现在有在下带领，因此走在最短的捷径上。」

不过，玛可的语气莫名有种不安稳的感觉。

对此感到在意的艾因视线外侧的天空中，有紫色的烟雾袅袅升起。

「那是？」

「那边是魔王城后方再远一点的地点。那边有一座连蜜丝缇大人都会避开的强力毒沼。其中心处存在发光的某物，至今为止没有任何人敢出手。那是个夺去众多冒险家与魔物生命的危险场所。」

「毒……啊。听到中心处有发光的东西，感觉像是有宝藏似的，真令人雀跃。」

和一脸无语并叹气的迪尔不同，玛可的情感没有特别起伏。

「只要再走十分钟大概就会抵达魔王城。那里很危险，还请留意不要前往。」

虽然艾因对毒有绝对的耐受性，不过他现在选择不去思考这一点。

最重要的是，在魔王城有件他非确认不可的事情。

◇　◇　◇

又走了一段时间，天气渐渐变得平稳。

「差不多要到镇上了，您要直接前往王城吗？」

「嗯，就这么办吧。」

「明白了，那么我们直接前往吧。」

艾因不经意地抬头仰望天空。再过几个小时，天就要完全亮了。

旧魔王领的城边市区没有月光之外的光亮，因此只有深沉的静谧和凄凉的氛围。

「有一件事情在下必须先行转达。」

「嗯？什么？」

魔王城已近在眼前，穿过那扇大门只是时间早晚的问题。

「在前往墓园时，您一定会先经过一间房间。」

玛可的语调果然有些不安稳。

「那里是那些出色的大人们打造的『特别』场所。还请您务必多加留意。虽然若是您的话应该不会输……」

「我会很小心的。因为我认为一定会发生些什么怪……事……」

艾因之所以没有自然地反应，是因为他察觉玛可的话语中有一项巨大的异变。

（……这样啊。）

这深深刺进了他的心，顿时被强烈的悲伤折磨。

他理解了各种事情。

而此刻也推测出莱姆萨的期望。

（这就是在森林中感受到异样的真面目。）

仔细想想，这股异样从玛可离开魔王城时就于艾因心中诞生了。他说过自己有些隐情，不能长时间离开魔王城。但是他今天却离开了魔王城，并到巴尔特附近迎接艾因。

显而易见的，他的内心产生了艾因不知道的变化。

没有注意到艾因的忧虑，玛可伸手搭上了魔王城的门。

魔王城内有着不输外观，和白银之夜相似的装潢。

玛可持续向前走去，没有对讶异的两人说些什么。他们来到的地方若照白银之夜来说的话，是位于通往内部沙滩的门前。

「这里就是目的地。」

于黑色门扉的另一侧，沉重而不详的空气飘荡而来。

「我希望迪尔能在门前等我。玛可能在大厅等我们吗？」

「在下明白了。那么在下就先去大厅等待。」

听见他的回答，艾因不禁松了口气。

毕竟不知道什么时候会发生让他担心的状况，因此现在能让迪尔和玛可分开正合他意。

「迪尔，不管发生什么事，都不能进来房间喔。」

「其实在下应该要阻止您的……不过在下明白了。但是还请您千望不要勉强自己。」

「我知道。」

在分头之前，艾因从迪尔手上接过在镇上购买的东西。

叽叽……门发出厚重的声音被打开来，迎接艾因的是充斥在里面的漆黑雾气。

「我去去就回。」

艾因关上门看了看内部。「简直像牢房。」他如此低语道。

里面什么都没有，简朴的装潢让人联想到石制牢房。这里连一扇窗都没有，不过位于房间深处的唯一一扇门透出了微弱的光。

一步又一步，艾因缓缓地向前走去……接着，令人担忧的影响袭来。

「唔……这个臭味是什么？」

房间里突然充斥着某种气味。

很遗憾地艾因对这个气味有印象，这是任何男人都会有的体液气味。

困惑的艾因视野中出现了以往没出现过的存在。

那是一名被锁链拴住的少女。

「你是谁？」

他拔出黑剑警戒，不过看来似乎没有那个必要。

他的视线转向那名女子，艾因察觉她是差不多和自己同年的少女。

她有着一头彷佛被烧焦的发黑红发，全身上下只穿着一件薄薄的衣服，彷佛被泥土弄脏的抹布。接着艾因更加仔细地观察，发现她的全身都被玷污了。

「怎么做出如此过分的事……」

唯有此刻，「赤狐的房间」这项认知从艾因的脑中消失。

「……我……我吧……」

少女的方向传来声音。

「我现在马上救你！」

不知是否因察觉到艾因的声音，少女缓缓地抬起了脸。因为长发遮挡而看不见她的表情，不过艾因觉得似乎和她对上了眼。

眨眼间，少女便从视野中消失。

「唉……来爱我吧？」

本该在眼前的少女消失无踪，艾因耳边传来了这个声音。

不知道究竟发生了什么事，艾因朝前后左右用力地摆头，想确认她的状况。

然而无论他看向哪里，都找不到那名少女。

「……刚刚那个是其中一种诅咒吗？」

他看了看自己的手掌，摸了摸自己的脸确认全身上下。

没有任何变化，甚至连有没有诅咒都不知道。

「唉唉……真是看到了令人不快的情景。」

那名少女被残酷对待的模样刺进了艾因的心。

他难以当作一切都是赤狐的诅咒，留下了无法理解的疑点。仅仅只是穿过一间房间，便让他被强大的疲惫所折磨。

「总之，往前走吧。」

考察就留到之后。

已经没有其他妨碍，只要向前走就能抵达门。

伸手推开门，艾因看见在地平线的另一端，太阳开始渐渐升起。有些寒冷的风静静吹拂，迎接着久违的来客。

这里的墓园和都城的王室墓园是同样的格局。

「……没想到这里也是一样的格局。初代陛下……这已经算是一种执念了吧？」

这么说着的艾因继续向前走去。

虽然格局和位于都城的王室墓园一样，不过墓碑的数量不同。

魔王城墓园的墓碑仅仅只有五座。他的面前有两个墓碑，深处还有三个墓碑并排着。

看了看眼前的墓碑，艾因确信自己追求的答案就在这里。

艾因就站在并排的墓碑前方。

他打开包包，从里面拿出买来的物品。

「那么……失礼了。」

和在都城时相同，他将从辛鲁瓦德那里学到的礼法重现一次。

艾因的精神状态相当稳定，甚至每个举手投足都细致无比。这段礼法毫无停滞，进行得非常顺畅，接着很快就来到最后的动作。

此时，他的视线移向刻在墓碑上的名字。

「果然是这么回事啊。」

他将黑剑靠在胸口。

接着不同于在都城的时候，黑剑此时散发出温柔的光辉。

「发生了什么事？为什么会变成这样……虽然我有很多事情想知道，不过多亏于此，我稍微了解了一点事实──初代陛下。」

那墓碑上刻着这样的一段文字：

「莱姆萨与蜜丝缇的爱子，第二代伊修塔利迦国王，洁珥·冯·伊修塔利迦。长眠于深爱的祖国伊修塔利迦。」

──之所以将初代国王洁珥写作第二代国王，是他自己不肯退让的吧。

不同于过往，现在被称为旧魔王领的这片土地，过去曾是名为伊修塔利迦的一个国家。说到这块土地相当于第一位国王的存在，那便是魔王艾榭。

「两位，对不起。至少让我确认一下。」

向在自己体内的两人赔罪，艾因走向位于深处的墓碑。

并排的墓碑上刻着莱姆萨、蜜丝缇，还有艾榭的名字。三人的名字后面甚至还刻了「冯·伊修塔利迦」的家名。

「也就是说……当时演变成不得不杀害家人的状况吗？」

魔王那一方的势力中，应该有着莱姆萨和蜜丝缇才对。这么一来，就只有初代国王洁珥和他们分头行动。

「但是……既然不惜回到这里，并将遗骨安葬于此地，那么应该不是闹不合吵架后分开的。」

艾因喃喃自语着，接着迈开步伐。

他走向最后剩下的一个墓碑，位于洁珥旁边的墓碑。

「啊啊，果然如此。」

墓碑上刻着：

「第二代伊修塔利迦国王洁珥，其王妃菈碧欧蓝·冯·伊修塔利迦。长眠于深爱的故乡伊修塔利迦。」

这样一段文字。

自己居住的伊修塔利迦，其开端一定就是这里。

在成为统一制国家之前，这里确实存在过伊修塔利迦。

「虽然我还没有做好整理……嗯？」

菈碧欧蓝的名字下方刻着一行小小的文字。

开始风化的文字让艾因有些难以辨识。不过在大概花了几十秒后，他终于解读了那段文字。

「『菈碧欧蓝·沃伦史坦』……？」

为何这上面会出现克莉丝的家名？克莉丝的种族是精灵，菈碧欧蓝的种族应该是皮克西才对。这关联让他感到非常不可思议。

等回家之后，去找克莉丝让他看看族谱吧。

虽然她大概会感到害羞，不过艾因下定决心一定会跟她要来看。

「……总之先回去吧。迪尔也在等我。」

解开了几项疑惑，又萌生出新的疑问。

虽然就结论来看，必须思考的事情又增加了，不过艾因心中所想的假设获得证明，他的心中充满无法形容的复杂情感，走回了迪尔身边。

◇　◇　◇

回程完全没有受到阻碍，一下子便穿过了房间。

「我回来了。」

「艾因殿下！还好您平安归来！」

「抱歉抱歉，我想做的调查结束了。」

「那真是太好了……请问是能告诉在下的内容吗？」

老实说，他恨不得马上告诉迪尔，不过他也烦恼这件事情究竟是不是可以说的。他可以老实把这件事告诉迪尔吗？烦恼不禁涌上心头。

「抱歉，现在得先回去巴尔特才行。」

「确、确实是如此。非常抱歉……在下不小心操之过急了。」

由于现状无法找到最佳解答，艾因便先将这件事情搁置不管。虽然在回到列车之前，他必须要想出该怎么向迪尔说明，不过这件事也稍后再说。

「那么就去大厅吧。」

「是！」

不过在迈开步伐之前，艾因还有一件事必须提醒迪尔。

「抱歉，可以说句话吗？」

「是，什么事？」

「等到了大厅之后，无论发生什么事你都不能出手。我要你遵守这一点。」

「出手……吗？」

没错，不能出手。

至少在最后，艾因希望能让玛可一对一决斗，并且用莱姆萨教自己的剑技一决胜负。艾因在心里这么决定。

最重要的是，莱姆萨就是这么拜托他的。

无法理解的迪尔什么话也没说，只是静静走在艾因身后。

虽然昏暗，不过和白银王者号别无二致的城内，充满了他们的日常，甚至让艾因觉得自己不需要护卫。

──接着，他们来到了大厅。

豪华而美丽的水晶灯正下方，玛可一动也不动地伫立。

「恭候多时，您已办完事了吗？」

四周是一片宛如死亡般的寂静，不知是否听到艾因的脚步声，玛可转过身子回过头来。

「托你的福。」

「那真是太好了……两位接下来已经要回巴尔特了吗？」

「天很快就要亮了，我打算直接回去，所以差不多要离开这里了。」

「在下明白了，那么就由在下护送二位回去吧。」

艾因祈祷着。

希望能够就这样安静地离开旧魔王领。他不断如此祈祷。

「话说回来……可以请教您一件事吗？」

擦肩而过时，玛可这么问道，使艾因瞬间停下了脚步。

玛可听起来毫无朝气的声音实在诡异。

「嗯……什么事？」

拜托你问我在墓园的事吧。拜托你问我在墓园的事！

「……是要问墓园的事？墓园的话──」

「不不不不！那种地方怎么样都好！只是那个……在下想知道您觉得那些大人们创作的房间如何？一定是很美好的地方吧？」

「唔──嗯，这个嘛……那个房间的话……」

艾因伸手摸向腰间的黑剑，并且用力地握着剑柄，悲伤地叹了口气后做好觉悟。

「真是最糟的地方。完全不懂创作者的品味。」

艾因如此批评。

像是在挑衅人一样激烈，其中富含对赤狐的厌恶。

「……这可不好了，您或许是得了什么病。还请务必让在下招待您回寒舍……寒舍位于地下，那里有许多药品，只要用上药品您一定也能恢复健康。」

「哼嗯……那是什么样的药？」

已经不行了啊。艾因感到痛彻心扉。

「那是会产生极强的剧痛，并让人恢复神智的药品。在下一直到前几天为止也有使用喔。」

玛可也是最近才濒临极限。

艾因低下头感到后悔。他认为自己应该要再早点来这里。他紧紧咬牙，怨恨这不讲理的现状。

「那真是不错，不过我不要紧……所以我要回镇上了。」

一边交谈，艾因仍一边拔出腰间的黑剑。

他将以玛可素材打造的黑剑，指向了眼前的玛可。

「这可不成，为了您好……没错，这可是为了您好啊啊啊嘎嘎嘎嘎啊啊嘎啊！」

尖叫撼动了大厅。

玛可和莱姆萨一样，从空无一物的地方抽出一把剑后向前冲。

他高高举起剑，朝着艾因的脖子挥下。

「那把剑可击不中我。」

「艾、艾因殿下……！」

「不行，迪尔！离远一点！这是命令！」

虽然这话不好说出口，不过迪尔出面的话会马上被杀死。

「为何！玛可阁下已经暴走了！」

「所以才不行！玛可由我来对付，我必须要这么做！」

刀剑相交一瞬间结束，玛可退后了几步。他做出了几乎和梦中训练一样的动作……对此，艾因不禁干笑了几声。

玛可的视线慌张地在艾因与自己的剑之间左右摆动。

「被挡下来了……而且还是以相似于团长的剑技？团长该不会在您身边？既然如此，您为何不赞颂那些大人们的美好──！是啊！原来是这样啊！团长也生了病？是这么回事吧？啊啊啊，团长，在下马上过去！团长也务必来寒舍疗养！噢！喔哦噢唔唔唔喔喔！」

看到再次冲来的玛可，艾因悲伤地回以微笑。

「……纵使变成这样，你的剑技仍然没有变呢。」

「来吧！来吧来吧来吧！还请您无须客气，来寒舍进行治疗！」

回想在梦中的事情，艾因从头到尾都冷静地挥舞黑剑。

他只是静静地寻找破绽并难过地叹气。

「为什么！为什么您会做出这种防御？该不会团长在您身边？既然如此，您为何不赞颂那些大人们的美好？难道说团长也生了病吗！」

看着玛可一边重复和先前相同的台词，一边不断地砍向艾因，此时艾因等待许久的破绽出现了。

时机和训练时一样。

这样的话，艾因要找到破绽也并非难事。

「啊……呼啊……为、为何……？」

艾因强力的一击深深地伤到了玛可的盔甲。

「这是因为那样！那个……没错！是在下不够虔诚，要更虔诚地信仰那些大人！在下的忠诚不够……忠诚……！」

玛可在快说出忠诚的时候，举剑刺进了自己的身体。

他的声音变回艾因熟识的他。

「什么忠诚……！什么……什……呜……啊啊啊……！」

「玛可！你恢复神智了？」

「嗯？喔喔──真是失礼了。在下似乎有些糊涂了，方才让您见笑。那么在下重新再来过。来吧！请来寒舍吧啊啊嗄嘎嗄！」

说不定玛可还留有一点点的自我。

因此他才会避开忠诚这个词语，这出自于他仅存的意志。

「我不去，因为……我对赤狐没有好感，而这是理所当然的。」

玛可的动作顿时停了下来。

「……看来不需要谈治疗了，只能献上您的身体才行──！您的发言就是如此无礼！难道说这是给在下的试炼？是吗……既然如此，在下就忍痛亲自给您惩罚吧！」

「玛可！你应该也是这么想的才对！」

「惩罚惩罚惩罚惩罚惩罚惩罚惩罚惩罚！」

「你教会了我许多事情！快回想起来吧！」

艾因一边迎向玛可袭来的攻击，一边大声地将自己的心意说出口。

「算我拜托你……快变回来吧……！」

若是没有刚才的自伤行为，艾因一定不会找到一丝希望吧。正因为他不小心找到了这一线希望，才会觉得说不定玛可能恢复神智……于是不禁想赌在这一丝希望上。

然而赤狐的诅咒却嘲笑了这份希望。

「嘻嘻嘻……不行不行不行！由在下给你惩罚、治疗……无须担心！由在下来帮您！」

玛可的精神已经磨损到言语甚至无法连贯。

艾因的脑中突然回荡起声音。

『──已经够了。拜托你，让他解脱吧。』

那是充满悲怆，因为难受而紧紧咬牙的声音。

「玛可……我就担任你临终的对手吧。」

快想起来吧！那个甚至能用一刀屠杀海龙的杜拉罕·莱姆萨的力量！

用自己的身体和力量，难以将他的强劲展现出来。不过艾因至少做得到模仿他来为玛可送行。

「要开始了，玛可。」

嘶……艾因深吸一口气。他闻到了陈旧地毯的气味，还有带着灰尘的味道十分芬芳。

艾因的身体热了起来。没有感到不快，他毫不畏惧地委身于这份炽热。无法言喻的，那无所不能的感受充斥着他的全身。

「玛可。我想这就是玛可在我身上看见的器量。」

紧握黑剑，黑剑上的条纹剧烈脉动着。

「魔王城在……晃动？」

迪尔如此嘀咕。

虽然十分平缓，不过魔王城开始摇动起来。简直像是对艾因的呼吸有了反应，宛如心跳般渐渐地加快。

这是赞歌。

庆祝新王诞生的赞歌。

「艾因殿下……？」

虽然摇动令迪尔感到在意，不过他更加在意不断战斗的艾因。

迪尔的视线回到了艾因身上，他看见艾因的容貌渐渐产生改变。艾因的头发缓缓变长，甚至超过了肩胛骨。

原本比迪尔还要娇小的身高也在不知不觉间成长为超越自己的体格。

有变化的不只是身体，艾因的容貌也有了变化。他的面容变得像母亲奥莉薇亚般美丽，却也转变成带着英气和男性气质的脸。

若说那就是艾因长大后的长相，也能让迪尔坦率地心服口服。

在迪尔眨眼的瞬间，艾因消失在伫立的地方，回过神来已经站在玛可面前。

「虽然身体还不完美，不过这就是现在的我能使出的剑技。」

还以为他要挥下黑剑，然而艾因采取和平时不同的战略。

还以为打乱了玛可的重心，却只是不断攻击促使玛可无法防御。

「团、团长……是团长吧？」

那双眼中究竟映照着什么？

艾因只是带着冷静的神情，不断对惊讶的玛可发起追击。

双剑相交，回荡起无数次金属撞击声，渐渐地失去了势头。

这也就代表这场战斗……渐渐接近尾声了。

「这就是最后一击了，玛可……！」

玛可的剑被打飞，姿势失去了平衡，以单膝下跪。

他抬起头的瞬间……艾因挥下的黑剑已经近在咫尺。

「唔──！」

叽叽……金属被切开的闷响回荡。

「啊…………啊啊啊……」

双手伸向被贯穿的胸口，光芒自玛可全身的条纹消失。

「在下……在下……刺穿在下的人并非团长……」

「是我。」

（插图014）

听见坚定而毫无迟疑的声音，玛可抬起了头。

他仰望着艾因近在眼前的脸庞，条纹彷佛在眨眼般闪烁。

「是……您？」

「是啊，玛可。是我刺穿了玛可的胸膛。」

呵呵。

玛可发出温和的笑声。

「您变……强了呢。」

「你、你恢复神智了？玛可！你恢复神智了吗？」

艾因将黑剑放下，支撑住玛可缓缓倒下的巨体。

「深感惶恐……在下记得的并不多。在下恐怕对您……挥剑相向了吧？」

「等等！我现在想办法去找魔石！所以你先静养──」

「……已经不需要了。在下最后被团长的绝招所刺，在下光是这样就已经满足了。」

玛可的声音渐渐沙哑，全身上下的条纹甚至不再闪烁。

「等等！这是命令，玛可！是你的话有义务听从我的命令吧！」

「在下似乎已到极限了。虽然深感抱歉，还请您赐予安眠。」

玛可的光辉宛如萤火虫发光般渐渐变小。

模样令人于心不忍，简直让人潸然泪下。

「团长已经不在了，所以您是否能赐予在下安眠呢──」

玛可不断鞭策自己等待死亡的身体，拼命地挤出言语。

团长莱姆萨已经不在。

「如果……如果，你之后和使用刚刚那般剑技的对手战斗，麻烦你最后这么对他说吧。」

这是莱姆萨希望艾因转达的话语。

他回想起这句话，也为了遵守这份约定，努力忍住泫然欲泣的心情。

「……玛可，那么我转告你这句话。」

「……是！在下玛可，悉听尊便。」

若是身体健康的话，他肯定会用俐落的动作敬礼吧。

现在的玛可却做不到这一点。艾因最后大大地吸了一口气，将那句话转告给玛可。

「『……这长达数百年的任务，辛苦你了。』」

这就是莱姆萨托付给他的话语。

艾因现在终于理解这件事的意义了。

第一次见到玛可时，艾因询问他一个人会不会感到寂寞。玛可当时回答自己拥有重要的使命在身。

「团、团……长……？」

艾因没有听说那个任务和那份使命的内容。

不过玛可经历数百年的岁月，终于接获告知，得以完成一项任务。

「呵、呵呵……最后的最后，可没有比这更幸福的礼物了。临终之时，能询问您现在的名字吗？」

真的已经到了临终之时吧。

「……我的名字是艾因。艾因·冯·伊修塔利迦。是继承伊修塔利迦正统血缘的下一任国王，也是伊修塔利迦第二位──」

「第二位」之后的话语只传到了玛可耳中。

「啊啊……还真是……真是如此英勇威武的名字。」

他的身体虽然稍纵即逝，却不禁因欣喜而颤抖。

「在下真是幸福的骑士。艾因殿下，还望您能留在下在身旁……」

「你好好休息吧。我会接纳你的一切心意。」

艾因看着听见此话的玛可，感觉到他似乎一脸满足地微笑了。

「愿您的名响彻世间尽头……啊啊，愿荣光归伊修塔利迦──！」

玛可的身体化为粒子般渐渐变得模糊。

一阵风吹来，他的身影便消失在艾因身旁。

不过在消失前一刻，从盔甲内侧掉出一张羊皮纸及魔石。艾因伸手拿起魔石，开始吸收内容物。

让人联想到咖啡的芳香和苦涩遍布全身。

握着魔石的手使劲，艾因的胸口接着不断重复强烈的跳动。有几丝光芒从魔石中迸裂而出，化为空壳的魔石碎裂成沙。

接着艾因的身体一瞬间散发了光辉，最后他的头发再次稍微变长，长到了腰际。

「一直到刚刚还感到有哪里不足，这下有种完整的感觉了。」

嗯。他如此低喃后伸手拿起羊皮纸。

「……这样啊，玛可至今为止经过了几百年的岁月，一直带着这张指令书啊。」

上面写的文字不过短短几行。

然而，艾因从那封指令书上感受到了许多情感。破旧不堪的羊皮纸上写着以下这行字：

「我希望你能够守护都城，还有我们的家──莱姆萨·冯·伊修塔利迦。」

玛可只是耿直地……并且以真挚的心，横跨数百年的岁月，持续保护着这座王城。

第四卷 尾声

壮烈的战斗之后。

对迪尔来说，对于两人为何会演变成彼此对战的关系，以及那之后的走向，他都还处于难以理解的状态。

最重要的是，艾因的身体为何会长大……他对此感到疑惑。

「您是……艾因殿下，对吧？」

「嗯，我是迪尔很熟悉的艾因没错喔。」

若是平常，迪尔应该会稍微低头。但是现在呢？反而是迪尔被他俯视着。

「您连头发都长得这么长，而且怎么形容呢……五官也有种成熟的感觉。」

这模样大概有十七或十八岁吧？

艾因看起来就像是一口气突然成长到那个年龄一样。他的面容和体型以及包含头发长度等等诸多部分都改变了，和在抵达魔王城之前有完全不同的模样。

「我一边战斗一边吸收玛可的魔石。虽然不是很懂，不过好像是因为这样才变大的。」

……当然，这也是谎言。

至少艾因刚刚按照约定仅用剑术的技巧去迎战玛可。

不过他想稍后再向迪尔说明自己身体的变化。

「这话说起来很长，所以在回去都城的途中，我会让你慢慢听我说……这样可以吗？」

「……在下明白了。在下现在先接受您的说法。」

纵使给他添了诸多麻烦，迪尔仍然愿意相信自己。艾因真的很庆幸自己能够认识他。

「在回巴尔特之前，稍微绕点路吧。」

完成了该做的事，也确认到该确认的事项。不过没有那么多机会可以来这里，这么一来艾因在回去之前想去的地方就是──

「艾因殿下，难道说您……想去那个毒沼？」

「不愧是迪尔！对对对！我们现在就去看看吧！」

不同于到刚刚为止的态度，那无法不追求乐趣的模样……他已变回了这样的艾因。

迪尔虽然面露疲惫，仍决定要陪同艾因险些暴走的行动。

根据玛可的说明，再走一下就会到了。

周遭被许多树木包围，他们时不时会折断些挡路的树枝并继续前进。

虽然路面不好行走，光是前进便倍感辛劳，尽管如此，这段路程和雪中行军相比仍然好走许多。

穿过郁郁葱葱的树木之间，朝阳的光令人眩目。

「喔？看到了，看到了！」

「那就是我们在找的毒沼吗？」

「既然看起来这么明显，那我认为就是那座毒沼了。」

周遭遍布着红紫色的空气。

艾因站出来护着迪尔并伸出手。

他发动毒素分解，将周遭的空气渐渐变得无色且透明。

「迪尔不要太靠近比较好。」

「其实艾因殿下也是一样的。」

「确实。」

艾因笑了一声，迈开步伐。

出现在眼前的是直径数十公尺的宽阔沼泽，看到那宛如焦油般浓稠的颜色，沼泽中充满了光泽亮丽的液体。

不过颜色是蓝黑色，并没有特别刺激性的气味。

不仅如此，还飘散着让人联想到玫瑰的华丽香气。

深处则和玛可说的一样有发光物。

「这股香气是毒吗……感觉会有动物和魔物被这个气味欺骗。」

「我想应该没有，这附近没有出现类似的脚印，而且甚至不见小虫子的踪影。」

这宛如强烈费洛蒙般的香气，在自然界中相当有利于欺骗对手。

话虽如此，这只是一座毒沼……若是依循本能生存的生物，应该会察觉到其凶恶的毒性吧。

「不过如此好闻的香气，真会勾起人的好奇心，让人想知道是否真的有毒素呢。」

「哈哈，确实，你说得大概没错。」

听了迪尔的话语，艾因露出笑容并踏入了毒沼中。

他伸手进到沼泽里，接着以艾因触碰的地方为中心，澄澈的水以圆形涟漪扩散开来。

「应该解毒完了。」

「……可以的话，希望您在踏入毒沼之前能够先出声提醒在下。」

「啊啊……对不起，我在反省了。」

艾因搔了搔脸颊，一脸抱歉地开口说道。

「我去看看发光物是什么，你能等等我吗？」

「明白了。不过不代表这附近没有魔物，还请您千万务必注意安全。」

「嗯，要是有个万一我会挥这把黑剑逃回来，那么你等等喔……啊，浅的地方感觉像是普通的水滩一样。好了……那里有些什么呢？」

一步一步，为了避免水位突然变深，艾因缓慢地前行。而迪尔则在他身后带着有些担心的神情望着艾因。

「啦啦啦～～……」

艾因大胆地前进。

虽然脚边冰冷，不过对光的好奇心更胜寒冷。

看到渐渐接近的光，他勾起唇角。

「咦？那道光是……」

他对那绽放光芒的方式有印象。

他顺从急促的脚步向前进，在那前方的是……

「这样啊……原来是这朵花的香气。」

艾因蹲了下来，朝长在那里的花朵伸手。

「虽然是樱花色的，不过你……是青炎玫瑰对吧？」

每一片花瓣上都寄宿着樱粉色的火焰，摇曳的火炎以平稳的节奏闪耀着光辉。将脸凑近一看，那模样很明显就是青炎玫瑰。

艾因是不可能看错的。

「而且里面也有毒素……不会有错。」

明明一点也不蓝，称呼它为青炎玫瑰似乎有些奇怪。

「……拔不起来耶。」

把花拔起来之后抽干毒素吧。艾因本来是这么想的，但无论他再怎么用力拔，都没有能拔起花朵的迹象。

他伸手用双手压好花朵用力拔，仍没有拔出土的迹象。

「你的根到底扎多深啊……依你的大小根本没办法扎那么深吧……话说回来……」

该不会这块沼泽的毒全部都是花的毒，且沼泽代替了根的作用？

这大量的毒素就一般的青炎玫瑰来看是不可能的，而且毒素还化为液体形成沼泽，这可不平凡。

他稍微想了想之后，对毒沼伸出手，将剩下的毒素全数分解。

确认到沼泽的面积立即变小，艾因轻轻地失笑一声。

「喔，拔起来了。」

在将沼泽毒素全数净化的同时，艾因轻易地拔起了青炎玫瑰。

「最后也收下你本身的毒素吧。」

就像以前曾做过的一样，艾因从下方慢慢吸收毒素。

花瓣的辉煌渐渐变强后，一瓣瓣变成美丽的水晶。

花萼以上的部分转眼间便化为了宝石。

「樱花色的星辰琉璃结晶啊……」

突变种青炎玫瑰除了过于凶恶的毒性……还蕴含着如此耀眼的美丽。

这颗星辰琉璃结晶彷佛时时落樱缤纷般，简直像是有个春光明媚的世界扩散于其中。

带着春天的朝气和太阳的温暖，还有凛冽威风的美感，吸引了艾因的目光。

「总之……先带回去吧。」

◇　◇　◇

回到巴尔特的艾因和迪尔急忙搭上了王室专用水上列车。

他们和等待两人的近卫骑士重逢时，所有人均无一例外地感到震惊而呆立原地。

「我吸了魔石后就长大了。」

听了艾因过于简单的说明，大家虽然感到困惑却也接受了说法。

艾因回来后，水上列车便出发了。

「唉，迪尔……真的等回到都城后再说明就好了吗？」

其实回到水上列车后，艾因本来要告诉他许多事情。

不过迪尔改变了先前「稍后询问」的想法。这是他体谅艾因疲劳的表现。

「那么……可以让在下询问一件事就好吗？」

「嗯，你什么都可以问。」

「艾因殿下的所作所为，全部都是为了伊修塔利迦吗？还是说这一切只是出于自身的好奇心呢？」

「我认为那一切……对伊修塔利迦来说是很重要的事情。」

闻言，迪尔只是露出十分温柔的微笑。

「既然如此就没有关系。在下是艾因殿下的护卫，只为保护艾因殿下而存在，纵使前往的地点是魔王城也一样。」

「……对不起，突然跑到这里来。」

「您无须道歉。不过艾因殿下也相当疲惫了，希望您回到都城时，能让在下与精神饱满的艾因殿下谈话。」

接着迪尔离开了艾因身边。

「请您好好休息。待抵达都城时，在下会前来通知。」

他安静地关上门，慢慢移动到和艾因完全不一样的空间。

迪尔离开车厢后的声音传不到艾因耳里，他顿时停在原地思考着几件事情。

「……和玛可阁下的战斗，我完全束手无策。」

那是一场十分激烈的战斗。

虽然不想承认的心情强烈，不过尽管是罗伊德也很难插上手。看到那力量和剑技的对抗令迪尔产生这种想法，而使出这一切的人正是艾因。

若是他当时胆敢拔剑，肯定会成为累赘。

「作为护卫，也作为殿下身边的人……我什么都没能做到。这么看来，艾因殿下，要道歉的人是在下才是。」

迪尔心中充满了不甘心。

「唉唉……可恶……真不甘心。」

不能甘于现状。有这种护卫也等同于没有。既然这样他该怎么做才好？

「我必须要变得更强才行。要变得比以往更强，也要变得远远比父亲大人还要强大。」

迪尔眼中落下大粒的泪珠，使劲思考起自己该做些什么事情。

他用衣服的袖子擦了擦眼角，拭去浮现的泪水。

◇　◇　◇

迪尔离去之后，艾因正在做心理建设。

他眼前的桌上放置着一张状态分析卡。

「……差不多该来看了。」

其实艾因根本不想看，想干脆直接把它丢出窗外。

此时他回想起自己最后告诉玛可的话语。

「……我的名字是艾因。艾因·冯·伊修塔利迦。是继承伊修塔利迦正统血缘的下一任国王，也是伊修塔利迦第二位──」

重要的是接在第二位后面的词语。

「……果然变成这样了吗？」

「身分」一栏已找不到本该写在那里的「持名」两个字。

他该拿取而代之写在上头的两个字怎么办好呢？等回到王城后，比起其他任何人，他必须最先告诉辛鲁瓦德这件事情。

至于那之后的事情就只能再思考了。

艾因一边伸手抚着写在身分栏位的两个字，一边喃喃说道：

「『魔王』……啊。」

伊修塔利迦王室的血脉诞生出魔王。

至今为止，「器量」这个单字他曾听过无数次，不过他所拥有的器量原来是魔王的器量。

作为被赤狐追着跑的人物，面对这充满命运感的身分，艾因深深体会到其中富含的意味。

艾因·冯·伊修塔利迦

【身　分】魔王

【体　力】──

【魔　力】──

【攻击力】──

【防御力】──

【敏捷性】──

【技　能】魔王／眷属／黑暗骑士／大魔导／海流／浓雾／毒素分解EX／吸收／修练的赠礼／冰龙

第四卷 后记

好久不见，我是作者结城凉。

非常感谢您购买《魔石传记》第四集。

这次的故事是否让您看得开心呢？若有让各位读者获得乐趣，便是我至高无上的喜悦。

这次的故事也新增了许多插曲。

比如前半部分的冻雪神威完全是新写的篇章，除此之外也有浓缩网路版后再新增的插曲……我还记得自己不断重复了这样的作业。

我想整体故事都有紧紧扣在名为玛可的这名骑士身上。

话说回来，这次的原作第四集和漫画版第一集同时发售了。漫画版中描绘着至今为止看不见的崭新伊修塔利迦风景，以及大陆的形状等等。

从海姆来到大国伊修塔利迦的场景尤其壮观。

「啊啊，艾因他们就是生活在这种世界之中」或许各位读者也能像这样享受《魔石传记》新的一面。

还没有阅读过漫画的读者若能也看一下漫画单行本第一集便太好了。

……差不多该来聊聊下一集的内容。

紧接着第五集，会是与海姆的恩怨终于有所了结的故事。

透过至今为止的经验有所成长，变得十分强大的艾因究竟会做什么……又做得到什么呢？成为王储辅佐官的库洛涅必定也会与母亲爱莲娜重逢吧。

了结几个恩怨，也将展开全新的故事。

敬请各位继续期待今后的剧情。

最后，我要向参与《魔石传记》第四集制作的所有人致上谢意。

这次也承蒙成濑老师许多照顾。不只是平时本就极具魅力的艾因一行的人插画，这次又请老师绘制了冒险家之镇巴尔特，我自认为创作了出色的作品。

也承蒙两位责任编辑大人许多照顾。

其他还有书店大人、业务大人等，我再次向至今为止与本作有关的各位致上谢意。

最重要的是多亏购买本作的各位读者，才能够顺利推出第四集。

真的非常感谢您购买第四集。

以上是《魔石传记》第四集，希望能在第五集与各位再次相见。

那么今后的《魔石传记》也请多多指教。

第四卷 插图